日上三竿，聽得兩淮鹽運司衙門外三聲炮響，旋即衙門大開，從院子裡走出一隊排衙儀仗，簇擁著一抬八人大轎。轎裡頭坐著兩淮巡鹽御史胡自皋。轎子出了鹽運司衙門前的薰風巷，抬過通泗橋，上了南小街，朝小東門方向迤邐而來。此時市聲囂雜人流熙熙，聽得喝道聲，行人紛紛迴避，站在街邊上，看巡鹽御史大人出行的威風。

自隋朝建都以來，揚州一直昌盛至今。它昌盛的理由有二：一是處在江淮之間，從杭州到北京通州的運河經過這裡，是南北水脈交匯之處。運河又稱漕河，因為地利與管轄之便，漕運總督衙門就設在揚州。二是近海，邦內萬民煮海為鹽，利潤頗豐。全國每年的產鹽總量大約三百萬引，揚州一地就獨佔七十萬引。因此，全國八大巡鹽御史衙門，擺在第一的便是開府揚州的兩淮鹽運司。漕河與鹽業都是朝廷的經濟命脈所在，而這兩大衙門都設在揚州。常言道東南乃中國膏腴之地，而揚州則是東南的機樞。歷經隋唐宋元，到了朱明王朝之今日，這揚州比之紙醉金迷的前代，又不知繁華了多少。有人形容當下揚州是處處煙波樓閣，家家美酒嬌娃，滿城的富貴之氣、脂粉之樂、驕奢之風，直讓外來的遊客咂舌。

如果說揚州城是一座天堂，那麼天堂中的天堂，便是小東門前的小秦淮了。這小秦淮南出龍頭關，北出大東門水關，兩頭都與運河相接。揚州人習慣稱運河為官河。引官河水人城，水程大約八里，古稱市河。市河兩岸，多為鹽商巨賈的別業或是美伶名妓的河房密室。一到夜晚，河上畫舫如鯽，兩岸花燈萬盞。芙蓉羅綺滿眼生輝，絲竹笙歌不絕於耳。置身其中，真不知今夕何夕。因南京城中秦淮河名聞天下，此處便以小秦淮名之。

大約兩刻工夫，胡自皋的大轎經過小東門下的雙橋巷，進了一座宏麗的府邸，在轎廳裡停了下來。他剛跨出轎門，便見一位身穿一領石青雲緞掛袍的中年人喜孜孜迎上前來，朝胡自皋深深一揖，恭敬言道：

「邵某在此恭候胡大人大駕。」

不用說，這邵某即是邵大俠了。他一個月前還在京城。通過玉娘拿到張居正向漕運總督王篆寫的薦函後，他便啟程回到揚州。略略休整兩天，他派管家到漕運總督府投刺。王篆見了首輔的信後，便主動約見邵大俠，這王篆從北京巡城御史任上升調到揚州，雖比胡自皋晚來半年，但官大一級，手頭上不但管著漕船，更管了十幾萬漕軍。因此，在揚州城眾多官員中，自然數他最有權勢。邵大俠本是揚州城中著名人物，這一下又攀上王篆這個後臺，更是風起雲生不可一世。胡自皋雖然自恃有馮保這個後臺，並不把一般官員放在眼裡，但他知道王篆是首輔張居正的紅人，因此對他敬畏三分。當他聽說邵大俠成了王篆的座上賓後，心頭不免狐疑，不知箇中究竟，卻不敢怠慢。當他接到邵大俠的邀請請他到邵府作客時，便欣然答應。

邵大俠在南京、蘇州和揚州均有住房，若論規模勢派，最大的別業還是揚州這小秦淮邊上的邵府。它沿河佔地約有百丈之長，自家有下河的碼頭。邵府左鄰右舍都是徽州籍的大鹽商，都算是富甲一方的人物，但他們的府邸比起這座邵府，卻還是稍遜一籌。這邵府最值得炫耀的，便是它臨河的扇廳。這臨河的邵府大客堂若站在小東門譙樓上看，它活活兒就像一把平展在小秦淮河邊上的大撒扇。不單房子像大撒扇，且臨水一面，無論是它的三座門，還是三十六個窗子，莫不都做成扇子式樣。夜來在客堂裡把六十四盞大宮燈點燃，從河上看，便是三十九把大大小小的光扇，閃閃熠熠璀璀璨璨，成了小秦淮最為別緻的景點。就衝著這道景，人們把邵府直稱為扇廳府。胡自皋本是個風月老手，按他的脾性，他早就該成為扇廳府的常客了，但他知道邵大俠當年曾是高拱的江湖朋友，而高拱又是馮保的死對頭，為了避嫌他才不肯與邵大俠交往。現在有王篆交遊在前，他也就放下顧忌，要到這扇廳府裡頭找找樂子了。

一下轎，邵大俠的一句客套話讓他聽得舒服，他習慣性地撣了撣官袖，笑著答道：

「邵員外，早就聽說你的大名，沒想到你是這副樣子。」

邵大俠嘻嘻一笑，問：「胡大人以為我邵某應該是什麼樣子?」

「不像個張飛，也應該像個李逵。」

「為何?」

「你不是名震江南的大俠嗎?」

說幾句笑話，兩人彼此都不感到生分了。胡自皋在邵大俠帶領下走進了扇廳。胡自皋落座之前，先把這客堂布置擺設瀏覽一遍，又看了看門外晴光瀲灩的小秦淮，嘆道：

「都道你邵員外的扇廳是小秦淮一絕，今日眼見為實，這都是用銀子堆起來的。」

「我這個人是打腫臉充胖子，好裝門面，其實兜兜裡沒幾個銀子。」

「看看看，還沒開始就哭窮，怕本官打你的秋風是不是?」

胡自皋這句半真半假的話，倒讓邵大俠感到有些尷尬，他忙解釋道：

「胡大人莫誤會了，我邵某為人最重的是仁義，把金錢看得很淡。」

說話間兩人分賓主坐下了，這時一位駝背的老僕人上來沏茶，看他那副樣子只能兩眼看地，卻是無法抬頭看天，實在埋汰得很。胡自皋看不過眼，便道：

「邵員外，本官自進到你府上，七彎八拐見了十幾個僕人，竟沒有一個長得靈性的，大概全揚州城的醜人，都被你物色到了。」

「胡大人所言極是，我府上這幫僕役，一個個醜到極致，是我刻意搜求到的。」

「你這是何用意?」

「為了襯得美人更美。」

「說是這樣說，但畢竟有礙觀瞻，方才那位老駝子沏的茶，叫本官如何品飲得下。」

「胡大人，那可是極品的洞庭春筍。」

「再好的茶也不中，」胡自皋覺得邵大俠有怪癖，沒好氣地說，「邵員外，你請本官來，就是為了看這些醜八怪?」

「不，」邵大俠狡黠地眨眨眼睛，問道，「胡大人，今天是什麼日子?」

「七月七。」

「對呀，既是七夕，還是盂蘭會。」

「七夕又怎麼了，臥看牽牛織女星，僅此而已，」胡自皋自嘲地笑了笑，又道，「至於盂蘭會，那是紅粉佳人的嬉戲節日，與本官又有何干!」

「盂蘭會肯定與胡大人有關。」

「為何?」

「我為胡大人請了一個人來。」

「誰?」

「你看後便知：」

邵大俠說罷，朝站在門口的一個凹臉大麻子的矮矬子僕人做了個手勢，那僕人轉身急匆匆而去，不一會兒，聽得塞塞率率腳步聲傳來，麻臉一挑簾，便見一位窈窕淑女蓮步輕輕走了進來。胡自皋尋聲望去，頓時驚呆了，這女子不是別人，正是南京秦淮河邊倚翠樓中的主人柳湘蘭。隆慶六年，胡自皋為了巴結徐爵而結識柳湘蘭。徐爵走後，胡自皋便成了倚翠樓中的常客，觴詠之樂雲雨之會，消磨了多少秋夜春宵。但自調任揚州後，一來新歡間出，二來畢竟與南京山水相隔，兩人雖舊情不泯，卻是無緣再次相會。邵大俠探得實情，為了討好胡自皋，便派人去南京把柳湘蘭接來，並選擇七夕盂蘭會，讓這一對舊情人在扇廳相見。

「湘蘭，真的是你?」胡自皋一下子站了起來。

「你，胡……大人!」柳湘蘭也因這突然的邂逅而激動，她淚光閃閃，似有哀怨，言道，「一別兩年，聽說胡大人官運亨通。」

「初來揚州任上，諸事從新展布，一直抽不出身來到南京看你，沒想到一下子暌違兩載。」胡自皋話中有愧意。

「奴家以為你是薄倖郎，但邵大官人說，是你委託他派人到南京接我來揚州，奴家本來一腔怨氣，倒一下子被衝得乾乾淨淨了：」

柳湘蘭說著破涕為笑，胡自皋聽她這段話，內心感激邵大俠為他做了善事，他朝邵大俠投以感激的一瞥，對柳湘蘭說道：

「湘蘭，我胡某未曾有一天忘記過你，你來了就好，既來了，就在揚州住下，再不要走了。」

看他兩人眉目傳情，邵大俠插話笑道：「柳姑娘一來，揚州城中的那些大美人，恐怕一個個自慚形穢，要氣得投河了。」說罷，又朝麻臉做了個手勢。

麻臉退下，頃刻領上一二十個僕役。在邵大俠安排下，他們依次兒站開，而讓柳湘蘭站在中間。柳湘蘭穿著一襲採蓮裙，臉白得像豆腐腦兒，身材高挑勻稱，而那些僕役或歪嘴塌鼻，或瘸腿駝背，或暴牙眇目，總之沒有一個長得像個人形兒。卻說邵大俠別出心裁，光僕人就配了兩套，一套就是眼前這些人，醜到極致。還有一套都是俊童麗女，看了讓人銷魂，今天為了襯托柳湘蘭，故將醜僕全都搬了出來。兩相比較，越發襯得柳湘蘭嫋嫋婷婷貌若天仙。柳湘蘭左看看右瞧瞧，自己也忍俊不住，咯咯地笑個不停。

初看柳湘蘭，胡自皋只覺得她風韻依然，卻沒有豔氣逼人的感覺，如今放在醜人堆中，他才突然發覺柳湘蘭比之兩年前更加嫵媚多姿楚楚動人，在一片枯枝禿梗中，突見一朵嬌滴滴的蓮花，那是何等的快感!胡自皋也顧不得官箴體面，競親自走出座位，前去把柳湘蘭的玉手牽起，拉到身旁來坐下，問她：

「今天盂蘭會，你想怎麼過?」

「去二十四橋。」

「哪個二十四橋?」

「這還用問，‘二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫’，就是這杜牧詩中的二十四橋。」

胡自皋轉向邵大俠調侃說道：「湘蘭沒到過揚州，因此她只能按圖索驥。邵員外，你說是不是?」

邵大俠笑一笑未及回答，柳湘蘭追問：「找二十四橋，怎麼是按圖索驥?」

胡自皋自負地回答：「揚州城中橋樑眾多，你說的二十四橋，並非是一座橋，而是真有二十四座橋。」

「是嗎?」柳湘蘭一愣。

胡自皋繼續言道：「這二十四座橋是九獅山石橋，九峰園仙女橋，春流畫舫中蕭家橋，掃垢山尾美人橋，卷石洞天邊上的虹橋，連線邗溝的北來橋，宋大城中迎恩橋等等，請問湘蘭，你要去遊哪一座?」

「這些橋都在瘦西湖上，還是在小秦淮河上?」柳湘蘭手託香腮，認真問道。

「都在揚州城中。」

胡自皋說罷，朝邵大俠擠擠眼。柳湘蘭看到這一細節，擔心胡自皋誆她，便問邵大俠：

「邵大官員，胡大人說的是真是假?」

「他逗你的，不過，自古以來，關於二十四橋便有兩種說法，一種是真的有二十四座橋，它們都在瘦西湖上，」說到這裡，邵大俠發覺那些醜僕都支著耳朵聽他講演，便揮手讓他們退下，然後扳著指頭數道，「這二十四橋是濁河橋、茶園橋、大明橋、九曲橋、下馬橋、作坊橋、洗馬橋、南橋、阿師橋、周家橋、小市橋、廣濟橋、新橋、開明橋、顧家橋、通明橋、太平橋、利國橋、萬歲橋、青園橋、驛橋、參佐橋、山光橋、下馬橋。」

聽邵大俠一口氣數出這一大堆橋的名字，柳湘蘭暗自佩服，她一個眼波掃向胡自皋，嗔道：

「你欺奴家沒來過揚州，海天霧地誆我。其實你也是個假揚州，不似邵大官人真的清楚。」

胡自皋雖然捱罵，心裡頭卻舒坦。他搔了搔耳根，戲弄道：「其實邵員外也在騙你，真正的二十四橋，就是一座。」

「是嗎?」柳湘蘭狐疑地看著邵大俠。

邵大俠答道：「我方才說過，關於二十四橋歷來有兩種說法，還有一種說法，二十四橋就是一座橋，這座橋在瘦西湖聽簫園旁邊，叫吳家磚橋，又叫紅藥橋。」

「為何有兩個名兒?」

「它本名吳家磚橋，因宋代詞人姜白石在他寫的《揚州慢》一詞中有一句‘念橋邊紅藥’，後來多事者，便又把吳家磚橋改成紅藥橋。不過，依我看，二十四橋不應是一座橋。杜牧詩‘二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫。’這裡頭用了一個‘何處’，便可證明，瘦西湖上的橋有二十四座，如果僅只一座橋，在橋上吹簫的玉人，還用得著到處去找嗎?」

「邵大官人考證得有理，」柳湘蘭伸頭看了看窗外的河水，急切說道，「那我們現在就去瘦西湖上泛舟，奴家到吳家磚橋，吹簫給你們聽。」

「今兒先不能去?」胡自皋說。

「你又有什麼鬼主意?」柳湘蘭警惕地問。

「你不是喜歡拜佛麼?新到一地，開玩之前，還得請佛菩薩保佑。」

「這倒也是。」柳湘蘭問，「揚州城中何處可拜佛?」

還是邵大俠回答：「揚州城處處蘭若，最著名的有八大寺，它們是建隆寺、天寧寺、法淨寺、高曼寺、重寧寺、靜慧寺、佛緣寺、靈鷲寺。柳姑娘拜佛，首先肯定是拜觀音。」

「對。」

「高曼寺的觀音菩薩最靈，但路途遠，今天恐來不及了，改天擇個吉日，讓胡大人陪你去。今天，你還是過好盂蘭節。」

這盂蘭節本是江南女子的節日，每年七月七這一天，一些有錢人家的女眷，便會在晚上僱船遊河，放蓮花燈。燈之多少，全憑各家財力。家境貧寒者，一盞兩盞亦可，但富紳大戶，放燈少則千盞，多則數千盞乃至萬盞。揚州城中，每年的盂蘭節，一到夜晚，鉅商大戶都會在小秦淮放燈。放燈從戌時開始，一到這時辰，小秦淮河上就會封渡，把整個一條河道盡數留給蓮花燈。屆時一天星月一河燈，兩岸俱是看燈人。喧喧鬧鬧熙熙攘攘直到天亮方散。柳湘蘭久住南京秦淮河邊，年年都享受了放河燈的樂趣，她不相信這小秦淮上的放燈場面會比南京秦淮河更熱烈，因此說道：

「盂蘭節還是南京的好。」

邵大俠也不與她爭論，只是問她：「柳姑娘，每年盂蘭節，你放多少燈?」

「我哪用自己操心，自然有人替我放。」

這倒是實話，柳湘蘭是當紅名妓，多少官紳公子都爭著向她獻殷勤，年年都有人替她買燈。邵大俠也替人買過燈，知道其中的風光，於是笑著問：

「我知道柳姑娘身邊，不缺出手闊綽的公子，他們中替你買燈的，最多有多少?」

「八百盞。」

「啊，怎麼這麼酸?」邵大俠嗤地一笑，不屑地說，「我就知道南京城中小氣鬼多，沒幾個錢，也想在外頭撐個門戶。柳姑娘，你知道胡大人為你準備了多少盞燈?」

「多少盞?」

柳湘蘭一雙撲閃閃的大眼睛盯著胡自皋，這位御史大人頓覺難堪，因為他壓根兒就不知道會在扇廳裡碰到柳湘蘭，更談不上為她買燈了：他不知道邵大俠為何要這樣說，一時不知如何回答才好，還是邵大俠搶著替他回答：

「不多不少，整整一萬盞。」

「一萬盞?」柳湘蘭驚得一連嘖了幾聲，問道，「那要花多少錢?」

「錢是小事，也就二千兩銀子，但胡大人對你柳湘蘭的一片痴情，卻是兩萬兩銀子也買不來的。」邵大俠說著，暗地朝胡自皋丟了個眼色，故意埋怨道，「胡大人，這些話本不該我邵某插嘴，柳姑娘沒來，你整天唸叨，如今來了，你為她做了那多準備，卻又不肯表白，這是為何?」

話說到這裡，胡自皋才明白邵大俠事先已為他準備了一萬盞蓮花燈。他先是一呆，接著就在心裡頭誇讚邵大俠會辦事，看似一個粗人，其實心細如髮。他頓覺有了面子，當即乾咳一聲假戲真做，應對裕如地說：

「常言道，癢要自己抓，好要別人誇。由你邵員外來說本官對湘蘭的思念之情，比我本人的聒噪強過十分。」

應該說，邵大俠動心思請來柳湘蘭這一招相當成功。胡自皋初到邵府時還有點擺架子的意味，如今才過一個多時辰，他內心中已把邵大俠當成至交了，邵大俠看出這一點，但他依然表現謙恭，對胡自皋處處奉承又很得體。胡自皋重續舊情又得新知，心情已是十分地暢快。

三人在扇廳裡一面品茶一面聊天，不覺已近正午。邵大俠說有薄筵招待，起身迎請兩人到隔壁的膳廳。由於茶喝得多，胡自皋想小解，看他一雙眼四下逡巡，邵大俠明瞭其意，便喊過一位小廝，命他領胡大人前去方便。

胡自皋跟著小廝走進緊連扇廳的一間側室，這屋子正對著內花園，雕花窗子上襯著玉白的綾幔，顯得雅緻潔淨。小廝推開門恭請，胡自皋聞得一縷沁人心脾的異香從室裡傳出，頓覺神清氣爽，待他一步跨進門來，卻是嚇了一大跳。屋子裡四壁空空，只屋子正中站著一位全身赤裸的絕色美人。他連忙把腿收回來，問小廝：

「這是幹什麼?」

小廝稟道：「大人不是要小解麼?」

「正是要小解，為何把本官領到這間屋子?」

「這裡就是溺房。」

「溺房，」胡自皋又朝屋內看了看，那裸體美人令他意蕩神馳想入非非，他又問道，「怎不見溺盆?」

小廝手指裸體美人：「這不是嗎?」

「怎麼會是她?」

小廝笑起來，稟道：「大人看走眼了，這不是真人，是木雕的。」

「啊!」

胡自皋又進得屋來，走近細看，才看清眼前果然是一尊木雕美人，但雕工與髹漆的技藝都十分精湛，看上去同真人無異。小廝跟進來，將暗藏在美人背上的機關一撥，頓時，美人的陰部處就豁開了一個小洞。小廝道一句「大人請用」，就躬身退了出去。

胡自皋解完手出來，暗自思忖：「我胡某到揚州兩年，可謂見慣了鹽商們的豪華奢侈，沒想到這位邵大俠比之他們是有過之而無不及。單單解一個溲，就讓你有行房的感覺，其它處就更不消言得。」進得膳房，他朝邵大俠做個鬼臉，劈頭問道：

「如果是柳姑娘，怎麼辦?」

「什麼怎麼辦?」話一問出口，邵大俠立刻就想到可能是溺房的事，便淫笑著問，「胡大人是說方便事?」

「對呀!」

邵大俠回道：「胡大人放心，同樣是大開方便門，只不過男女有別而已。」

「你是說還另有一間?」

「是的：」

見這兩人說話如同猜謎，柳湘蘭問道：「你們兩位說些什麼呀，怎麼還扯上奴家?」

「沒什麼，自己方便，與人方便。」

胡自皋說罷，竟扯起嘴角笑得周身打顫，邵大俠暗自譏他少見多怪，待他笑夠了，才道：

「胡大人，柳姑娘，我們現在開膳。」

邵府的膳廳緊連扇廳，也在河邊上。這膳廳很大，擺十桌筵席不成問題。臨河一面都是雕花木扇，供設清雅，潔淨無塵，一入其中便有食慾：邵大俠領著胡自皋柳湘蘭三人面河而坐，廳裡卻空空如也，不要說菜餚，就是桌子也不見一張，胡自皋問邵大俠：

「邵員外，我們吃什麼呀?」

邵大俠回道：「馬上就有食桌抬過來，煩請二位過目，中意者就點個頭，這桌菜餚就留下，不中意就擺個頭，讓它撤下。」

邵大俠話音剛落，就有侍者站在膳廳門口稟道：「老爺，現在能否遊菜?」

「遊!」邵大俠手一揮。

頃刻，便見四個人抬了一桌菜餚上來，侍者高聲唱喏：「這一桌龍鳳呈祥——」