「桂兒！」
「賤妾在。」
桂兒仰著臉，童立本撫摸著她蓬亂的頭髮，愛憐地問道：「你來童家多少年了？」
「十二年。」
「對，十二年。八年丫環，四年侍妾，未曾過上一天舒心日子，老夫對不住你。」
「老爺，你這是啥話……」
不待桂兒說下去，童立本打斷她的話繼續說道：「常言道，貧賤夫妻百事哀，其實可哀之事，何止百件。千件萬件都有啊，桂兒，著實難為你了。」
「老爺，你今兒是怎麼了？」
見童立本說話有些不對頭，桂兒心下又慌了起來。但童立本此時已撇過她，把眼光轉向另一側的老鄭，問道：
「老鄭，你跟老夫多少個年頭兒了？」
「回老爺，十六個年頭兒了。」老鄭答。
「光陰荏苒啊，老鄭你說是不是？」童立本湊近老鄭，幾乎是臉挨臉說道，「記得在登州你來我府上時，才五十掛邊。那時多壯實呀，一拳頭能打死牛，一頓還能吃八個燒餅。如今牙也掉了，背也駝了，眼也花了。老夫也沒得燒餅給你吃了。」
老鄭悽楚答道：「老爺，小人是窮人出身，什麼苦都能吃，只是老爺你受這等折磨，小人心裡委實難受。」
「老鄭你越是這麼說，老夫越發無地自容。」童立本嘆道，「你是天底下最好的僕人，老夫卻是天底下最不濟的老爺。」
「老爺這話折煞小人了。」
童立本再不回答，只是拍拍老鄭的肩頭表示談話結束。然後又掉頭問桂兒：
「缸裡還有多少米？」
「大約還有兩升。」
「去，都煮上，今晚上我們飽餐一頓。」
「老爺……」桂兒不挪身。
「叫你去你就去吧。」童立本催促。
「那，明天怎麼辦？」
「你不用擔心，老爺我自有辦法。」
桂兒遲疑著，終於還是下廚做飯去了。童立本走進臥室翻箱倒櫃找出了二十多枚銅板，他回到堂屋盡數交到老鄭手上，吩咐道：
「銅鈔就這麼多，你去打半斤酒，餘下買點滷菜什麼的，由你作主了。」
老鄭遵命而去，童立本又踱到廂房看看木圈椅上坐著的殘疾兒子。
「柴兒。」童立本喊。
「餓。」
柴兒答。方才堂屋裡又是笑又是哭鬧作一團，柴兒是傻子，並不明白髮生了什麼，他只是本能地感到恐懼。看到老爹進門，恐懼感沒有了，但鑽心的飢餓更讓他難受。
童立本搬了把椅子與柴兒對坐，說道：「再忍耐一會兒，爹有飯有肉餵你。」
柴兒聽說有肉吃，竟嗚嗚地哭起來。童立本只當他是餓狠了，一時找不到語言來安慰，沉重的負疚之感，更讓他六神無主。他一邊擦拭著柴兒嘴角流出的涎水，一邊說道：
「我的好兒子，別哭，別哭，爹給你唱曲兒聽，好不？」
哭聲止了，柴兒有氣無力地轉動著眼珠子，動了動麻稈樣的手，咕噥道：「聽，我聽。」
童立本清清嗓子，低啞地唱了起來：
大雨落，細雨落。
街上姑兒好白腳。
手牽手兒上山去，
要把林間松鼠捉。
你也捉，我也捉，
個個松鼠都溜脫。
忽然冒出個胖娃娃，
不會哭嚷嚷，只會笑嗬嗬。
個個姑娘愛煞了，
都要裝進自家籮。
胖娃娃忽然開口道：
眾位大姐不要搶，少嗦，
吾是吾家小寶貝，
啷兒裡個啷，梭兒那個梭，
你們送吾回家去，
吾爹給你們糖水喝。
這首兒歌童立本自小就會唱，柴兒還在襁褓中，童立本就經常唱給他聽。後來雖然柴兒痴呆了，童立本這個做爹的感到是自己害了孩子的一生，因此對他愈加疼愛。只要一落空，就會唱這首兒歌給柴兒聽。說來也怪，柴兒只要一聽到這首兒歌，立刻就會安靜下來，臉上的呆傻氣也減去許多，眼眶裡竟也能溢位讓人憐愛的稚氣。自來京城之後，童立本再也沒有唱過，一來是柴兒已經長大，二來他仕途不順，心情總沒個朗爽的時候。
柴兒雖然近二十年沒有聽過這首兒歌，但童立本剛一開口，他的眼神看著就變。他的腦子裡開始閃現久已泯滅的一些童年印象。一陣笑聲，一塊點心，一縷陽光……這些支離破碎的回憶，重新讓他甜蜜。一俟童立本唱完，柴兒翕動嘴角，說話居然連貫了許多：
「爹，你還唱，我愛聽。」
童立本已是口乾舌燥虛弱無力，但為了讓柴兒多一些快活，他又費力地哼唱起來。這次更像搖籃曲，柴兒耷拉著腦袋，快要睡著了。
這時桂兒做好了夜飯，老鄭精打細算，找便宜買回了半斤高粱燒酒，餘下銅板買了些滷豬大
腸與牛肝，這是旬月以來最豐盛的一頓晚餐。平常都是兩口子一塊吃飯，老鄭先餵了柴兒以後自己再吃。今夜裡童立本不要老鄭動手，自己親手添了飯夾了滷菜一口一口地餵給柴兒。
待柴兒吃飽，他這才上桌，與侍妾老僕三人一同進餐。席間，童立本有說有笑，似乎什麼都
不曾發生。他與老鄭把盞對酌，還力勸從不沾酒的桂兒也飲了半杯。桂兒與老鄭雖覺得老爺的行為有些反常，卻也只當是他想通了什麼事理而卸去心病。桂兒甚至還以為童立本一定還在什麼地方藏了私房錢，明日就會拿出來買糧度過危機。因此，主僕三人在輕鬆祥和的氣氛下吃了一頓「豐盛」的晚餐。然後又說了一陣子閒話，這才各自安歇去了。
桂兒因連日憂慮失眠睏乏得很，加之又喝了半杯酒，因此一上床就睡得很死。童立本卻沒有絲毫睡意，輾轉反側到了三更天，他躡手躡腳爬起來，摸摸索索來到庭院裡，看著天邊斜
的下弦月，他站著像個泥人似的。
除了胡椒蘇木給他帶來的憤懣與沮喪，白天裡發生的另外一件事也令他極度傷心。
卻說京察實行之後，像童立本這樣的六品京官，要過的第一關就是自述近三年來的秉職情況。行謀是否保善家邦，言事是否苟利社稷；有何等職績，慷慨任事於法制之內；有何等缺失，毀瘁置君於暗墨之中。如此種種，都得一一道來。童立本雖寡於交際，但聽得同僚議論，知道這次京察來頭不善，弄得不好就會捲鋪蓋回家，因此不敢怠慢。仔仔細細磨了幾天墨水
，才把一份自述寫出，交把本司郎官轉呈上去。今日下午散班前，郎官前來喊他，說是堂官
王希烈找他去訓示。呂調陽入閣後，禮部這邊臨時又讓王希烈牽頭。童立本進了王希烈值房。王希烈讓他坐下，把他的自述退還給他，斟酌說道：
「童大人，你的自述被吏部退回來了。」
「為何？」童立本緊張地問。
「他們認為，你的自述中有語焉不詳之處，上月首輔親自主持東閣會議，討論皇上生母李貴妃晉升皇太后事，足下在會上固執己見，不肯在李太后尊號前多加兩個字，引起首輔不快，這次京察，首輔授意吏部，要追查這件事。」
童立本一聽急了，大聲申辯道：「那次東閣會揖之前，是你王大人親自授意卑職，要吾堅守朝廷法度，按章辦事，不可屈服權勢，以名爵諛人，卑職謹遵堂命，如何現在又把這砣屎搭在卑職頭上？」
在王希烈眼中，童立本是個吃豆腐都塞牙的晦氣簍子，加之迂腐好認死理，一點也不討人喜歡。但眼下他想利用他，因此也不計較童立本的態度，只一味撩撥道：
「童大人，不是咱王某要和你過不去，你該知道，咱禮部呈上的京察移文中，對你還是肯定有加。」
「那……」
「咱說過，是上頭不肯放過，」王希烈用手指了指紫禁城的方向，接著搖搖頭，板著臉說，
「不要說你童大人，就是咱王某，也作好了削籍回家的準備，因為不肯高抬李太后的身分，為主的是咱！」
「有、有這嚴重？」
「比你童大人想的恐怕還要嚴重，」王希烈連連嘆氣道，「這次京察，凡是與首輔有過節的，恐怕一個也不能倖免，聽說京師十八大衙門，都分到了罷黜降職削籍的指標，三個官員中要去掉一個，六科廊那幫敲了登聞鼓的言官，一個也逃不脫。」
「都撤？」
「撤還是輕的，弄不好還得謫戍充軍。」
「大限來臨了，大限來臨了。」童立本臉色蠟黃，喃喃自語道，「胡椒蘇木折俸，日子已是沒法過了，再來京察，這真是前有蛇蠍，後有虎狼啊！」
「童大人，咱現在是泥菩薩過河，自身難保，你就好自為之吧。」王希烈趁機撩撥。
「好，好，知道了，知道了。」
童立本也不知道是如何離開王希烈值房的，也不知道是如何騎上小毛驢的。他神情恍惚回到家中，又聽了老鄭的一番哭訴，心情更是雪上加霜。這時他的腦海裡反覆盤旋的就是那句話：「士可殺而不可辱。」聖人之訓，豈可不效？幾乎就在那一刻，他已抱定了自盡的決心。
不知不覺，譙樓上的四更鼓已是隱隱傳來。月影移上牆，周遭靜謐而朦朧。已經在小院中站了一個時辰的童立本，此時已是萬慮皆空。他最後望了一眼幽邃夜空，回身走進了堂屋。
約摸五更天氣，睡得死死的桂兒，忽然被一陣寒氣刺醒。伸手一摸，身邊沒有人。老公分明
是和自己一同解衣上床的，深更半夜跑去了哪裡？桂兒感到有些不妙，趕緊披衣起床，點了一根蠟燭尋找。尋了兩間屋子不見人，走進堂屋，燭光一閃，忽見樑上吊了一個人，嚇得她撕肝裂膽大叫一聲，仰面跌倒了。睡在廂房照顧傻子柴兒的老鄭聽得女主人慘叫，慌忙奔了出來，扶起昏厥的桂兒，又摸索著點亮熄滅的蠟燭。這才發現他服侍了十六年的老爺童立本已經懸樑自盡。身上穿的仍是那件灰不灰白不白的青佈道袍，胸前掛著兩隻小布袋，老鄭認得，這正是盛裝胡椒蘇木的那兩隻袋子。而老爺的六品官服卻被疊得整整齊齊放在案桌上，上頭還放著那頂半新不舊的烏紗帽。旁邊還放了一張寫了字的白紙，用蓋尺壓在那裡。老鄭認不得字，不知道這張紙上寫的正是童立本的絕命詩:
沿街叫賣廿三天，
蘇木胡椒且奉還。
今夜去當安樂鬼，
勝似人間六品官。