郝錦言與其餘幾位涉事內人被皇城司押送回宮，移交給掌後宮之戒令、糾察，總裁違法及處罰事的宮正女官魏氏審訊。魏宮正命搜查郝錦言與凌鳳仙所有鞋履，果然如蒖蒖所說，郝錦言的鞋履後部外側都有或多或少的磨損，而凌鳳仙的一切如常，無異狀。再結合兩人此前對話，宮正已判斷出罪在郝錦言。
經過一番審訊，郝錦言及幾位內人陸續承認了罪行，說去年尚食局掌膳一職出缺，郝錦言原本是最有可能升任掌膳的人，不料毫無資歷的馮婧忽然降臨，硬生生奪走了這個職位。郝錦言心懷不滿，遂聯合幾位同樣看不慣馮婧的內人，設計了這次事件，企圖構陷馮婧，令其落職。
魏宮正反覆追問她們可有人幕後指使，她們均一口咬定是自己所為，無人操縱，亦無人證物證表明其他人涉及此案，魏宮正遂按宮規命鞭笞眾女，欲將她們逐出宮去做女冠。因事關太子，魏宮正就此裁決向東宮請示，太子回覆說她們此舉雖用心險惡，但畢竟未造成嚴重後果，既受了鞭笞，逐出宮即可，不必勒令她們出家，毀其一生。
目睹此事，蒖蒖又請教了一些女官，逐漸明白宮中對宮人的懲戒自成體系，與外界不同，尋常宮人犯事是由宮正審判，若犯極重罪，才讓御史臺、刑部和大理寺介入。
蒖蒖想起以前崔縣令說過，母親是出逃的宮人，想必出逃這種罪應該屬於宮正所轄範圍，便向內人們打聽，這大半年來宮正可曾處罰過逃出宮的宮人，得到的皆是否定的答案，很多人說：「宮內不愁吃穿，又有許多飛上枝頭的機會，再怎麼也比外面強。何況如今官家仁厚，酈貴妃與世無爭，正得寵的柳婕妤待人也很和善，宮人的日子是極好過的，並沒有人想逃出去。就算真要出宮嫁人，等個三年兩載的，官家總會下外放宮人的旨意，所以這些年都不曾聽說過有宮人外逃，更遑論處罰了。」
過了數日，宮中傳來訊息：參知政事沈瀚招探花郎傅俊奕為婿，傅俊奕與沈家小娘子的婚禮即將舉行，皇帝與皇太后均賜珍寶於沈氏，以豐其妝奩，並命尚食局主理婚禮宴席。
給予沈氏如此少見的殊榮自然是有原因的。沈瀚曾在皇帝即位前擔任過其王府教授，非但傳道授業，還經常就那時身為郡王的皇帝言行進行指導。
先帝親生之子夭折，此後因一直未能生育，遂於宗室中選擇兩名男孩養於宮中，其中之一便是今上。待他們年紀稍長即封為郡王，各自出宮建府。到了要擇其一立儲的時候，先帝欲考驗二子品性，便各賜十名妙齡宮人予二子。沈瀚見狀，即告誡今上勿接近這十名宮人，宜以庶母之禮待之。今上心領神會，如師傅教導的那樣，對美人們畢恭畢敬，敬而遠之。些許時日之後，先帝果然將二十名宮人召回，命醫工檢視，發現賜予今上的依舊為完璧之身，而賜予另一養子的已非處子。先帝由是下了決心，要讓今上繼承大統。
皇帝銘記師恩，即位後重用沈瀚，如今沈瀚已官至副相。此番要出嫁的沈家小娘子柔冉是沈瀚幼女。他兒女不少，但柔冉最年幼，聰慧靈巧，所以他無比珍視，一心想為她擇個完美夫婿。挑挑揀揀好些年均不如意，今年見了探花郎終於滿意：傅俊奕年輕英俊，才學出眾，談吐不凡，既考中了探花，前途自然是不可限量的。於是在聞喜宴散後即邀傅俊奕入自己宅中議親。傅俊奕也久仰沈瀚大名，滿口應承，一拍即合，這親事便這樣定下來了。
酈貴妃經皇帝授意，召見沈夫人及沈柔冉於後苑，將皇帝與皇太后饋贈之事告之，並讓裴尚食與沈氏母女見面，商議婚宴細節。
那日晨光清美，惠風和暢，酈貴妃請沈氏母女於後苑小西湖旁的亭榭「伊洛傳芳」賞牡丹花，傳宣仙韶院絲竹助興，亦少不了果品茶點，一如後宮小宴。
李典膳點名挑選幾名內人奉食品前往伊洛傳芳，其中有云鶯歌，豈料雲鶯歌又支支吾吾地不願領命，李典膳頓時怒了，斥她道：「你又說怕見貴人手腳發軟？誰入宮來不是要服侍貴人的？你巴巴地考進來莫非不是為了做事，是等著自己做貴人？」
雲鶯歌也不辯解，但一汪淚水旋即湧出，委屈地啜泣起來。
蒖蒖見雲鶯歌似有難言之隱，遂上前請命替代她奉食品入後苑。李典膳嘆嘆氣，揮手讓蒖蒖前往。
尚食局在大內南部，離北邊的後苑甚遠，這是蒖蒖第一次步入這天家花園，但見水色澄碧的小西湖居於其中，闊約十餘畝，湖旁仿靈隱飛來峰，疊石為山，想必便是宮人常提到的「萬歲山」。苑中梅花、牡丹、芍藥、山茶、木香、桂花、橘、竹、松等均有專屬區域，各設亭臺樓閣以供遊幸賞花所用。花竹之側怪石夾列，獻瑰逞秀，與林泓問樵驛園林清雅沖淡的風格相較，顯得繁盛華麗許多。
蒖蒖踏著伊洛傳芳中飄來的絲竹聲，徐徐走進那牡丹花畔的亭榭。坐於主席的酈貴妃是位三十多歲的女子，與蒖蒖之前設想的不同，她容貌並不甚美，雖然穿著寬大的褙子，仍難掩頗豐的體態。臉頰鬆弛，隨便一位路人都能看出，時光如何過於凌厲地反覆掠過她肌膚。她始終面帶微笑，目中卻不時流露著疲憊倦怠之感，彷彿下一瞬就會倒下沉沉睡去。
蒖蒖奉上手中的果品，再以眼角餘光打量了席間其餘人。沈夫人端莊，稍顯瘦弱，她的女兒倒是高挑挺拔，雙目明亮，顧盼神飛。裴尚食端坐於末席，微微低頭，保持著耐心聆聽的姿態，不苟言笑。而她的對面則坐著一位宦官……蒖蒖不由睜大了眼睛：時隔半年，她仍一眼認出，此人正是鄉飲上見過的京城來的宦官。