禁中的重九排當今年依然是在慶瑞殿設宴賞菊，殿中分列黃色菊花，如御衣黃、黃新羅、黃佛頭、金盞金臺、銷金菊之類，殿中宮燈亦應了時令，或繪有菊花，或飾以花朵，萬盞菊燈光華流轉，粲然炫目。

而皇帝趙瑋的目光卻柔和地徘徊於正跪坐於他面前，低眉製作洗手蟹的柳婕妤身上。

銀盤中堆著碎冰壘成的冰山，山巔承託著如冰一般純淨的琉璃盤，其中盛著斫好的蟹生，半殼含黃，雙螯勝雪，晶瑩肉質有半透明的質感，在琉璃盤與冰屑映襯下顯得格外冰潤清亮。

柳婕妤手持銀匙，先後將酒、鹽、梅滷、薑末、橙齏及椒末灑在蟹生上，再以銀箸拌勻。

婕妤髮髻上簪著一朵青色碧蟬菊，行動間花影落在冰山上，如輕雲掠過雪峰，皇帝含笑看著，只覺此情此景優美之極，而殿中那萬千黃花倒顯得喧囂鄙俗了。

柳婕妤擱下銀箸，在侍兒奉上的銀盆中濯淨手，再請司膳內人將這道洗手蟹呈給皇帝。

負責進膳先嚐的裴尚食躬身出列，正欲取少許先行品嚐，皇帝卻擺首制止，道：「裴尚食年近花甲，不宜食此寒涼之物，這洗手蟹，還是請婕妤先嚐吧。」

裴尚食一愣，旋即低首稱是，默默地退了回去。

柳婕妤承命，從司膳內人處接過備好蟹塊的銀碟，取銀箸搛蟹送至口中，品嚐之後稍待片刻，再淺笑欠身回稟：「鹹淡合宜。」

司膳內人取回碟箸，審視無異狀，再恭請皇帝品嚐蟹生。皇帝頷首。柳婕妤告退，須臾再出現在殿中時，已換上舞衣，梳高髻，垂瓔珞，衣袂輕盈，手抱琵琶，如同敦煌仙子。

纖指一撥，樂音隨之而起，是《梁州曲》。皇帝面色稍異，按下了持酒樽的手。柳婕妤全然不覺，抱著琵琶舒臂曲腰，和著樂聲起舞。此樂曲大異於宮中常見的舒緩樂音，時如急雨，時如私語，珠落玉盤的琵琶聲中又隱有金戈鏗鏘之意。柳婕妤舞姿蹁躚，不時飛旋，樂聲激越處愈舞愈疾，飛花浮影，越發令這菊燈光影陸離的空間宛若幻境。

一疊舞過，柳婕妤放下琵琶，舞動著移至皇帝面前，忽然伸手，將皇帝面前的酒樽拾起。

皇帝已恢復了此前神態，含笑任她隨意而為。她手託酒樽，依舊旋舞，而無論如何抬手拂袖，樽中酒始終未有一滴溢位。殿中人騁目相顧，皆暗暗稱奇。

樂音漸緩，柳婕妤舞回皇帝面前，背對他朝後仰首曲腰，然後將酒樽置於額上，雙手展開，腰繼續向後曲，彎出一個令人驚歎的弧度方才靜止。酒樽穩穩地停在她額頭上，紋絲不動。

皇帝親手取過婕妤額上酒樽，徐徐飲盡樽中酒，婕妤微笑回身，襝衽為禮。

似酒意漾上心頭，皇帝面頰微酡，銜笑看她，眼中柔情暗轉。

「聽說，柳婕妤昨日跳的是《梁州》舞？」皇太后殷氏端坐在慈福宮靜樂堂中，眼角餘光掠向過宮定省的酈貴妃，淡淡問她。

酈貴妃悄悄偷眼看太后。金狻猊口中的青煙如絹絲一般拂過太后的眉間，太后依舊是素日的神態，目無微瀾，不悲不喜。

「是的。」酈貴妃答道，「她平日只在自己閣中排練，緊閉閣門，他人不知，妾也是昨日才知道。」

「這是想令官家驚喜呢。」太后道。少頃又問：「我還聽說，她做的洗手蟹官家竟不讓裴尚食試食，而命柳婕妤自己品嚐？」

酈貴妃頷首稱是，不敢再多說什麼。

太后繼續問：「除了洗手蟹，她近日還做了什麼給官家吃？」

「一些點心。」酈貴妃輕聲道，「官家喜歡的，總不過那幾樣，印兒酥、芙蓉餅、蟹肉包兒、糖蜜韻果、圓歡喜……」

太后似有些倦意，斜倚向身後的隱几，閉上了眼睛。少頃，再睜開眼，目光懶洋洋地拋向花架上一瓶紫白相間的玉甌菊，露出一痕冷笑：「真不錯呀，既會跳《梁州》舞，又會做點心。」

這稍縱即逝的冷笑不僅令酈貴妃，連侍立在則的老宦者、提舉慈福宮程淵都感覺到了寒意。

皇太后一向喜怒不形於色，冷笑差不多是她表達憤怒的最激烈方式了。程淵心下不安，面上卻也並無任何流露，依然靜默侍立著，垂目盯著靴尖，與酈貴妃一起等著太后另尋話題。

酈貴妃走後，皇太后喚來程淵，問何以官家如今頻頻讓柳婕妤做御膳，而裴尚食竟袖手旁觀。程淵道：「許是禁中膳食官家食用多年，已不覺有新意，而柳婕妤出自民間，膳食做法與禁中頗有差異，令官家感到新鮮。官家開口讓柳婕妤做菜，裴尚食自然也不便違命。」

皇太后道：「雖說官家開口，便是口諭，但進膳之事非同小可，事關皇帝龍體安危，怎能不按規矩行事？你見了官家，務必把老身的意思轉告給他。」