白居易認為詩不是「嘲風雪、弄花草」的，詩該「救濟人病，裨補時闕」的。他曾編《諷諭集》，收詩一百七十二首，批評時政。他要求統治者「欲開壅蔽達人情，先向歌詩求諷刺」。結果詩一發表，「權豪貴近者相目色厲，執政柄者扼腕，握軍要者切齒」。

白居易是唐朝創作最豐富的詩人，寫詩三千首。他限定詩要能「老嫗能解」（老太太都能聽得懂），他的詩當時流傳各地，很受歡迎。有的妓女甚至以會背《長恨歌》而增加身價。他「自長安抵江西，三四千裡。凡鄉校佛寺、逆旅行舟之中」，往往見到有題他詩的、揹他詩的各階層人士。白居易的受人歡迎程度，由此可見。

白居易有一首《馴犀》詩，全詩是：

馴犀感為政之難終也

馴犀馴犀通天犀，軀貌駭人角駭雞。

海蠻聞有明天子，驅犀乘傳來萬里。

一朝得謁大明宮，歡呼拜舞自論功。

五年馴養始堪獻，六譯語言方得通。

上嘉人獸俱來遠，蠻館四方犀入苑。

以瑤芻鎖以金，故鄉迢遞君門深。

海鳥不知鐘鼓樂，池魚空結江湖心。

馴犀生處南方熱，秋無白露冬無雪。

一入上林三四年，又逢今歲苦寒月。

飲冰臥霰苦蜷跼，角骨凍傷鱗甲縮。

馴犀死，蠻兒啼，向闕再拜顏色低。