喊「萬歲」本是中國老百姓表示開心的一種習慣。戰國時候，馮諼替孟嘗君向老百姓收債。見了老百姓，他竟把債權憑證一把火燒掉。老百姓開心了，就大喊「萬歲」。其他像藺相如奉璧到秦國的時候，大家就喊「萬歲」；田單偽約降燕國的時候，大家就喊「萬歲」；紀信騙項羽說劉邦投降的時候，大家就喊「萬歲」；項羽把劉邦爸爸老婆送回的時候，大家就喊「萬歲」；陸賈送上建國方略（《新語》）的時候，大家就喊「萬歲」。林紓《畏廬瑣記》中有「萬歲」一條，裡面說：
或問餘曰：「民國立後，無論何地、何人、何事，苟致祝詞，必呼‘萬歲’。然專制之國，則專屬之皇帝，庶人不能冒稱，何也？」餘曰：「此所以成為專制也！‘萬歲’二字，特古人慶賀之詞。《韓非子》：巫覡之祝人曰：使君‘千秋萬歲’之聲聒耳。《馮異傳》：時軍乏食，趙臣將兵來助，並送縑谷。軍中皆呼：‘萬歲！’《馬援傳》：援封侯，掾史皆呼：‘萬歲！’《耿恭傳》：恭為匈奴所圍，絕水，鑿井拜，新泉湧出。眾皆稱：‘萬歲！’《李固傳》：固蒙赦出獄，京師市裡皆稱：‘萬歲！’《晉書》：張祚淫虐，張琚殺之，國人皆呼：‘萬歲！’《唐書》：郭子儀執酒與回紇誓曰：‘大唐天子萬歲！回紇可汗萬歲！兩個將相亦萬歲！’觀此則‘萬歲’二字，不專為皇帝祝詞，原可通稱，民國之用此，蓋復古也。」
林琴南這裡說「‘萬歲’二字，特古人慶賀之詞」，是對的。「萬歲」本來是中國老百姓喊自己的。老百姓說應酬話，有一些用「萬」開頭的詞，像「萬福」「萬幸」等。「萬歲」也是其中之一，多在喝酒慶祝時候用。後來這兩個字太好了，被統治者皇上看中了，於是麻煩來了。顧炎武《日知錄》中「人臣稱萬歲」條下，有這樣的考證：
《後漢書韓稜傳》，竇憲有功還，尚書以下議欲拜之，伏稱「萬歲」。稜正色曰，夫上交不，下交不黷，禮無人臣稱「萬歲」之制，議者皆慚而止。然考之《戰國策》書，馮諼為孟嘗君以責賜諸民，因燒其券，民稱：「萬歲！」（《史記》但云坐者皆起再拜。）馬援傳言，援擊牛釀酒，勞饗軍士，吏士皆伏稱：「萬歲！」馮魴傳言，責讓賊延褒等，令各反農桑，皆稱：「萬歲！」吳良傳注，引《東觀記》，歲旦郡門下掾王望，舉觴上壽，掾史皆稱：「萬歲！」則亦當時人慶幸之通稱。而李固出獄，京師市裡皆稱「萬歲」，遂為梁冀所忌，而卒以殺之，亦可見其為非常之辭矣。
顧亭林的考證，告訴了我們，在後漢的時候，就有人出面把「萬歲皇家化」了，他們的理由是「禮無人臣稱‘萬歲’之制」，進而成為「非常之辭」。到了7世紀的696年，武則天甚至用「萬歲登封」「萬歲通天」做年號了。到了唐朝末年，根本沒人再敢自己用了。演變的結果，萬歲就是皇帝，皇帝就是萬歲，也就是萬歲爺；皇后也借光，稱萬歲娘娘或萬歲爺娘娘。
喊萬歲，在祈使用法（theimperativemood）時，習慣上不能喊一聲，要一呼二呼三呼，要萬歲萬歲萬歲萬萬歲。馬屁要這樣一拍二拍三拍……才算及格。王三聘《古今事物考》中「萬歲」條下說：
《詩》曰：「虎拜稽首，天子萬年。」固有此禮矣。戰國時，眾所喜慶於君者，皆呼「萬歲」。秦漢以來，臣下對見於君，拜恩慶賀，率以為常。
又在「山呼」條下說：
《漢武帝本紀》曰：「元封元年（西元前110）正月，登嵩高。御史、乘屬、在廟旁吏卒，鹹聞呼‘萬歲’者三。」迄今三呼以為式，而號山呼也。《草木子》曰：「山呼，漢制也。自武帝祀嵩嶽開始。舞蹈，唐制也，自武后賜宋之問始。」
正因為被喊「萬歲」如此風光，所以，權傾皇帝的人，也就不得不享受近似待遇，其中最有名的是明朝宦官魏忠賢。秦蘭徵《天啟宮詞》說：
魏忠賢生於正月晦日……各衙門內官祝壽者……當拜賀時，「老爺」「千歲」「千千歲」「九千歲」之聲，殷訇若雷，上徹御座。
呂毖《明朝小史》說：
太監魏忠賢，舉朝阿諛。順旨者，俱拜為幹父。行五拜三叩頭禮，呼「九千九百歲爺爺」。
從九千歲到九千九百歲，已經直逼「萬歲」了。但是九千歲也好，九千九百歲也罷，究竟還不是「萬歲」，還是不過癮。記錄上就有過士大夫拍魏忠賢的馬屁。魏忠賢走過的時候，大家磕頭，大喊「九千歲」，魏忠賢還理都不理。魏忠賢不理的原因之一，可能覺得九千歲不過癮。九千歲不過癮，在太平天國就發生過。太平天國對天王洪秀全喊「萬歲」，對東王楊秀清等喊「九千歲」。東王楊秀清不過癮，要人喊他「萬歲」。天王洪秀全質問他說，若喊你「萬歲」，我這「萬歲」該怎麼說？楊秀清說，喊你「萬萬歲」吧。後來太平天國內訌，楊秀清被殺，追究起來，爭的就是這一千歲。雖然事實上，兩個小子加在一起，也只不過活了一百多歲。
正因為被喊「萬歲」變成一種大寫意，所以，「呼‘萬歲’舞抃，涕而稱臣」，就成了一種典型馬屁的象徵。甚至有一種大臣什麼話都不說，專門會喊「萬歲」。明朝憲宗成化五年（1469），萬安入閣。七年有彗星出現，大家說這是天心示警，告訴我們君臣之間太隔閡了，應該請皇帝見見我們。於是皇帝見了大臣。一個大臣剛講完話，萬安就磕頭大喊「萬歲」，表示要散會了，害得別人也沒機會講話。後來太監取笑大臣說，你們老怪皇上不見你們，見了你們又怎樣？只會喊「萬歲」！從此大家挖苦萬安，叫他「萬歲閣老」。