四十多歲時，由蜀至京師。大司馬車騎將軍王音欣賞他的文才，召為門下史。一年以後，因進獻《羽獵賦》而拜為郎，給事黃門。王莽的新朝建立以後，他調任大夫。但由於他不願趨附權貴，又為王莽所忌，所以一直抑鬱不得志。他的學問淵博，在經學、小學等方面都有造詣，並擅長作賦。他留下來的作品，除了賦外，還有《法言》《太玄》《方言》等。

解嘲[1]

客嘲揚子曰："吾聞上世之士[2]，人綱人紀[3]，不生則已，生必上尊人君，下榮父母[4]。析人之圭[5]，儋人之爵[6]，懷人之符，分人之祿，紆青拖紫[7]，朱丹其轂[8]。今吾子幸得遭明盛之世，處不諱之朝[9]，與群賢同行[10]，歷金門[11]，上玉堂有日矣[12]。曾不能畫一奇，出一策，上說人主，下談公卿，目如耀星[13]，舌如電光[14]，一從一橫[15]，論者莫當[16]。顧默而作《太玄》五千文[17]，枝葉扶疏[18]，獨說十餘萬言[19]。深者入黃泉，高者出蒼天，大者含元氣[20]，細者入無間[21]。然而位不過侍郎[22]，擢才給事黃門[23]。意者玄得無尚白乎[24]？何為官之拓落也[25]？"

[1]解嘲，對別人的嘲笑進行辯解。《漢書·揚雄傳》："哀帝時，丁傅董賢（丁是丁明，哀帝母之兄。傅是傅晏，哀帝后之父。董賢是哀帝寵幸的小臣）用事。諸附離（依附）之者，或起家至二千石。時雄方草太玄，有以自守，泊如（淡泊的樣子）也。或謿（古嘲字）雄以玄尚白，而雄解之，號曰解謿（嘲）。"這篇賦揭露了西漢末年外戚專權，小人用事，競尚逢迎，排斥異己的黑暗政治，表示了作者不願意同流合汙的正確態度。

[2]上，指上古。

[3]人綱人紀，指人們遵循的準則。

[4]"尊"和"榮"都用如動詞，使動用法。士，紀，已，母，押韻（之部）。

[5]析，分。人，指人君。圭，通圭，古人以圭封諸侯，諸侯執以朝天子。依《漢書·司馬相如傳》"析圭而爵"如淳注：圭中分為二，白的一半藏於天子，青的一半給諸侯。

[6]儋(dān)，同擔。這裡指承受。

[7]紆(yū)，纏繞。青，指青色綬。紫，指紫色綬。漢制，印綬，公侯紫綬，九卿青綬。

[8]漢制，公列侯及二千石以上的宮，皆得乘朱輪。朱丹，都是紅顏色，這裡用如動詞，使動用法。爵，祿，轂，押韻（藥屋通韻）。

[9]不諱，不忌諱，這裡指說話無所忌禁。"不諱之朝"是從來沒有的，這只是一句恭維話。

[10]行(háng)，行列。

[11]金門，金馬門。漢制，天下被徵召之士，都在公車（機關名稱）待詔，其中最優異的在金馬門待詔，備顧問。

[12]玉堂，官署名，略等於後世的翰林院。《漢書·李尋傳》："臣隨眾賢待詔，久汙玉堂之署。"

[13]這句是說眼光有神，能吸引聽者。

[14]這句是說口才敏捷，善於應對。

[15]從、橫，本指合從、連橫。這裡"一從一橫"指辭鋒時反時正，有辯才。

[16]卿，光，橫，當，押韻（陽部）。

[17]顧，反而。太玄，即《太玄經》，是揚雄摹仿《易經》和《老子》而作的一部哲學著作。

[18]扶疏，疊韻連繫字，枝葉四面分佈的樣子。這裡以樹喻文。

[19]《文選》"十"字上有"數"字，今從《漢書》。十餘萬言，可能是指《太玄經》的傳和章句。

[20]元氣，古人認為天地未開闢前是一團混沌的氣體，叫做"元氣"。元，始。這句是說大的道理把整個宇宙都包括了。

[21]間，間隙。無間，沒有間隙的東西。這是說，沒有間隙，應該就不能入，而《太玄》理論之細，連沒有間隙的東西也被它貫徹到了。

[22]侍郎，秦漢官名，即皇帝左右的侍從武官，漢屬光祿動，官位較低。

[23]給事黃門，漢官名，供職官中，位次將（中郎將）大夫，比一般侍郎官位高。按，秦漢有黃門侍郎，另有給事黃門，後漢併為一官，稱為給事黃門侍郎。文，言，泉，天，間，門，押韻（真文元通韻）。

[24]意者，等於說想來。得無，等於說"莫非"。玄尚白，借《太玄》的"玄"字示意，玄是黑，應該黑而還是白，藉以譏笑揚雄無祿位。

[25]拓落，疊韻連繫字，不得意的樣子。白，落，押韻（鐸韻）。

揚子笑而應之曰："客徒欲朱丹吾轂，不知一跌將赤吾之族也[1]！往昔周綱解結[2]，群鹿爭逸[3]，離為十二[4]，合為六七[5]，四分五剖，併為戰國[6]。士無常君，國無定臣，得士者富，失士者貧。矯翼厲翮[7]，恣意所存[8]。故士或自盛以橐[9]，或鑿壞以遁[10]。是故鄒衍以頡頏而取世資[11]，孟軻雖連蹇猶為萬乘師[12]。"

[1]跌，失足。赤，用如動詞，使動用法，這裡等於說誅滅，因為被誅戮者必流血。轂，族，押韻（屋部）。