稽古是援引古人的事蹟來證實自己的論點，這在古代作品裡是一種頗為常見的修辭手段。例如：

故令尹誅而楚奸不上聞，仲尼賞而魯民易降北，上下之利，若是其異也。（韓非子·五蠹）

昔玉人獻寶，楚王誅之；李斯竭忠，胡亥極刑；是以箕子陽狂，接輿避世，恐遭此患也。（鄒陽獄中上樑王書）

古者富貴而名摩滅，不可勝記，唯倜儻非常之人稱焉。蓋文王拘而演周易；仲尼厄而作春秋；屈原放逐，乃賦離騷；左丘失明，厥有國語；孫子臏腳，兵法修列；不韋遷蜀，世傳呂覽；韓非囚秦，說難孤憤；詩三百篇，大抵聖賢發憤之所為作也。（司馬遷：報任安書）

古者有喜，則以名物，示不忘也。周公得禾，以名其書；漢武得鼎，以名其年；叔孫勝敵，以名其子。其喜之大小不齊，其示不忘一也。（蘇軾喜雨亭記）

稽古有明有暗。以上都是明的稽古。暗的稽古，是假定讀者通曉古籍，用不著說明是誰的事蹟。例如：

故士或自盛以橐，或鑿壞以遁。（揚雄解嘲）

夫上世之士，或解縛而相，或釋褐而傅，或倚夷門而笑，或橫江潭而漁，或七十說而不遇，或立談而封侯，或枉千乘於陋巷，或擁彗而先驅。是以士頗得信其舌而奮其筆，窒隙蹈瑕，而無所詘也。（同上）

臣聞洪水橫流，帝思俾。（孔融薦禰衡表）揚雄《解嘲》的例子，我們在文選中已經註釋過了。至於孔融《薦禰衡表》一例，那是引用《孟子》和《尚書》中的故事。《孟子·滕文公上》："當堯之時，天下猶未平，洪水橫流，氾濫於天下。"《尚書·堯典》："帝曰：'諮四嶽，湯湯洪水方割，蕩蕩懷山襄陵，浩浩滔天，下民其諮，有能俾'。"（注：四嶽，官名，一人而總四嶽諸侯之事（依蔡沈說）。湯湯，水盛的樣子。割，害。蕩蕩，廣闊的樣子。懷，包圍四面。襄，泛出其上。下民其諮，百姓諮嘆憂傷。俾，使。(yì)，治。有能俾，有才能的人使他去治水。）孔融把帝堯求賢治水的事壓縮成為八個字說出來，如果讀者沒有讀過《孟子》和《尚書》，就不容易知道他的用意了。

（二）引經

引經與稽古的分別，主要在於：（一）稽古是敘述一些歷史事實，引經則是援引古代聖賢的言辭；（二）稽古可以有正面的，有反面的，而引經則一律是正面的言論。試舉數例如下：

老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼：天下可運於掌。《詩》雲："刑于寡妻，至於兄弟，以御於家邦。"言舉斯心加諸彼而已。（孟子·梁惠王上）

故周書曰："皇天無親，惟德是輔。"又曰："黍稷非馨，明德惟馨。"又曰："民不易物，惟德系物。"如是，則非德民不和神不享矣。（左傳僖公五年）

仁之與義，敬之與和，相反而相成也。易曰："天下同歸而殊塗，一致而百慮。"（漢書·藝文志）

有一點值得注意，古人引《詩》，有時並不切合《詩經》的原意。例如《荀子·勸學》篇引《詩經·小雅·小明》："嗟爾君子，無恆安息，靖共爾位，好是正直，神之聽之，介爾景福。"《勸學》篇接著說："神莫大於化道，福莫長於無禍。"《荀子》這裡所謂"神"（人的精神修養），已經不是《詩經》的原意（天神）；但是荀子要借化道來勸學，他就不能不這樣引。《勸學》篇又引《詩經·曹風·尸鳩》："尸鳩在桑，其子七兮，淑人君子，其儀一兮。其儀一兮，心如結兮。"下面接著說："故君子結於一也。"《詩經》的"一"是"一致"的一（"均一"），《荀子》的"一"是"專一"的一，意義上很不相同。在上古時代這種作法是允許的。

先秦所引的經主要只有《詩經》《尚書》和《周易》三種。除經之外，還有所謂"傳"。先秦所謂傳，大約是一些傳說（包括歷史故事和格言）。《孟子》所謂"於傳有之"（《梁惠王上》），《荀子》所謂"傳曰"，都屬於這一類。到了漢代，所謂傳則包括那些當時不屬於經而又與經相表裡的著作，如《論語》之類（注：《史記·李將軍列傳》："傳曰：'其身正，不令而行；其身不正，雖令不從。'""傳"指的是《論語》。）。

戰國時代，引經成為風氣。《論語》引《詩》兩次，引《書》兩次；《孟子》引《詩》已達二十六次，此外還引《書》兩次。《荀子》引經更多，引《詩》竟達七十次，另外引《書》十二次，引《易》三次，此外還有"傳曰"二十次。諸子當中，引經最多的是《荀子》。《墨子》雖不是儒家的著作，也引了幾次《詩》《書》。

漢代以後，引經據典不限於《詩》《書》《易》三種了，還可以引《左傳》《論語》《老子》《莊子》《韓非子》《管子》，甚至引用董仲舒的作品（注：例如楊惲《報孫會宗書》："董生不云乎：'明明求仁義，常恐不能化民者，卿大夫之意也；明明求財利，常恐睏乏者，庶人之事也。