這部字典的釋字型例是先音後義。每字下面先列歷代主要韻書的反切（注：什麼叫"反切"，詳見下文。），隨著便解釋字義，每義之下一般都引古書為證。如果這個字有別音別義，便再解釋別音別義。試舉"訪"字為例：
訪［唐韻］（注：《唐韻》久佚。《康熙字典》所用《唐韻》反切，是引自徐鉉校《說文》所用的反切（參看《四庫全書總目提要》經部小學類二）。）［集韻］［韻會］［正韻］並敷亮切妨去聲［說文］泛謀曰訪［徐曰］此言泛謀謂廣問於人也［爾雅釋詁］謀也［玉篇］問也［書洪範］王訪於箕子［傳］謂就而問之也［周禮春官］受納訪以詔王聽治［注］納謀於王也又議也［楚語］教之令使訪物官［注］訪議也物事也使議知百官之事也又［增韻］及也見也［字彙］謁見也又方也［前漢高五王傳］訪以呂氏故幾亂天下［注］訪猶方也［字彙補］與昉義同又官名［遼史百官志］太宗會同三年命於骨鄰為採訪使又姓唐進士訪式又［正字通］妃罔切芳上聲義同字彙泥說文孫愐敷亮切讀作去聲非是又［篇海］別作由這個例子可以看出，《康熙字典》對字的注音和釋義主要是引用前人的意見，很少有編者自己的見解。它解釋字音和字義，除引用古代韻書或字書的解釋之外，一般還引用古注。這對我們查閱字的古音古義，無疑是有幫助的。
《康熙字典》是我國收字較多的一部字典，共收字四萬七千零三十五個。有些在一般常用的字典辭書裡查不到的字，在這部字典裡可以查到，例如《戰國策·楚策》："被磻，引微繳，折清風而抎矣"（參看本書112頁），""字《辭源》《辭海》未收，我們在《康熙字典》子集刀部中可以查到。又如《墨子·旗幟》："城中吏卒民男女，皆葕異衣章微。""葕"字《辭源》《辭海》未收，我們在《康熙字典》申集草部中可以查到。我們閱讀古書，應當利用《康熙字典》這一優點。
使用《康熙字典》時，我們要利用正集前面的總目進行查閱。總目列有214個部首的名稱。總目中某部首在某集與正集中某部首在某集是一致的，總目中宀（mián）部在寅集，如果我們要查閱"寤"字，我們便可在正集的寅集中查到宀部，再按筆畫去查，便可在十一畫中（部首的筆畫不計在內）查到"寤"字。此外，總目中還附有變了形狀的部首。變形部首也是按照筆畫數目分附在子醜寅卯等十二集裡，例如"寅集下三畫"後面附有下列變形部首：
附忄同心扌同手氵同水犭同犬阝在右者同邑阝在左者同阜知道這種變形部首，便可知道凡從忄的字都屬心部，凡從扌的字都屬手部，凡從阝（在右）的字都屬邑部，凡從阝（在左）的字都屬阜部，等等；如果要查"陘"字，要在阜部中去查才能查到。另外，有些難以辨明部首的字，還要利用正集前面的檢字表進行查閱。檢字表收的都是部首不明的字，這些字都是按照筆畫排列的。試舉檢字表中的七畫為例：
七畫
見角言谷豆豕豸貝赤走足身車辛辰辵邑酉採裡部首戼一部部……佘餘人部克兌免兎兏兒部……當我們查閱不明部首的"豕"和"克"字時，可先查閱檢字表，檢字表七畫裡告訴我們"豕"字本身是部首，"克"字在兒部，然後我們再在豕部、兒部中去查閱"豕"字和"克"字。
漢字部首的位置不是固定的，有的在左（江松），有的在右（鳩頸），有的在上（花景），有的在下（婆煎），有的在左上角（聖荊），有的在左下角（潁谷），有的在右上角（整望），有的在右下角（修賴），有的在裡邊（周同），有的在外邊（國匡），等等。瞭解這種複雜的情況，我們便知道某些難以辨明部首的字，有時可能要翻查數次才能查出。例如《左傳》隱西元年："遂置姜氏於城潁"的"潁"字，我們可能先查頁部再查匕部都查不到，最後查水部，才查到"潁"字。
漢字中有某些意義顯別、筆畫近似的字，《康熙字典》把這些字都收在正集前面的"辨似"裡，以供查閱。試看"辨似"對下列四字的辨別：
氾同泛氾音祀水決復入為汜
戌音恤辰名戍邊戍瞭解這種差別，我們才不至於把"晉軍函陵，秦軍氾南"（《左傳》僖公三十年）中的"氾"誤認作"汜"（注：《左傳》這裡的"氾"字並不同"泛"，我們只想說明它不是"汜"字。），也不至於把"使子逢孫楊孫戍之"（《左傳》僖公三十年）中的"戍"誤認作"戌"。
使用《康熙字典》，我們應當知道清代學者王引之等著有《字典考證》一書（注：清光緒二年（西元1876年）湖北崇文書局刻本。另商務印書館版《康熙字典》後面附有《字典考證》。又，1988年中華書局出版了王力的《康熙字典音讀訂誤》。）。這本書編排上與《康熙字典》相同。其中考證出《康熙字典》的錯誤共達兩千五百多條，絕大多數都是引書或引文的錯誤。試看其中兩條：
［都］左傳隱元年大都不過參國之一注凡邑有先君之廟曰都無曰邑謹按所引注是莊二十八年左傳非隱元年注今照左傳原文改莊二十八年凡邑有宗廟先君之主曰都
［置］左傳隱元年遂置姜氏於城穎謹照原文穎改潁知道前人已經指出的錯誤，才能使《康熙字典》更好地為我們服務。
辭源、辭海這是近幾十年來最為通行的兩部工具書。《辭源》是商務印書館編印的，出版於1915年；《辭海》是中華書局編印的，出版於1936年。這兩部書也用的是部首排列法，也是根據十二地支把全書分成子醜寅卯辰巳午未申酉戌亥十二集。複音詞或片語收在該詞或片語的第一個字後，並按字數的多少及第二三諸字的筆畫數目分列先後。
這兩部書的解釋體例是：先解釋單字的字義，其次再解釋複音詞或片語的意義和用法。一般是在詞條之下先釋意義，然後引例證明，例如《辭源》對"社稷"一詞的解釋是：
【社稷】（一）土谷之神。［禮］諸侯祭社稷。