明姜聽了先是一喜,繼而又一憂，心想這個冤家,走的時候說的好好的,他是主將有親兵相隨,斷沒什麼危險的，可是怎麼又身先士卒了？莫不是又受了傷？

她心裡憂愁，跟劉氏嘀咕訴苦,劉氏就拉著她的手安慰：「自來出兵打仗,頭功都是主將的，加一句身先士卒也是應有之意，你還當真了？」

明姜將信將疑：「真是這樣的麼？」

劉氏一笑：「傻孩子，做官就是這麼回事。最大的功勞必是長官的,若長官厚道呢,就多為下屬的人爭取一些，遇見不厚道的，也只能說一句時運不濟了。就說常顧此番的功勞，說他是頭功，但必定也要加一句是都指揮使司指揮得當，封賞的旨意回來，也是少不得都司的幾位大人的。」

事後果如劉氏所說，封賞的旨意到了，先嘉獎的是浙江都司，所有人等都給了賞賜，至於常顧則是升了都指揮同知，加副總兵銜，依舊掌領水軍，負責沿海剿匪事宜。

常顧到湖州受了獎賞，又渡湖到平江來接明姜和幾個孩子，嚴景安見了他很高興：「好孩子，有出息。你當初跟我保證的話都已經做到，我沒看錯你，也很慶幸當初把明姜許給了你。」

「祖父，我……」這些年來，常顧也算見過了大風大浪，可是聽了這幾句話，仍是覺得心潮起伏，難以抑制內心的激動，連喉嚨都有些哽住，最後只說了一句：「多謝祖父。」肯把你最疼愛的孫女許配給我。

嚴景安拍拍他的肩膀：「好了，進去見見你祖母，再去看看明姜和孩子們，晚上咱們喝酒給你慶功。」

常顧又行了一禮，然後告退出去，隨著引路的下人進了內院，先去給劉氏請安，明姜帶著孩子們正在劉氏房裡，一家人正好見了面。等常顧一行完禮，別人還沒什麼動作，常敬已經一溜小跑著過去抱住了他爹的大腿：「爹爹！」

後面的常敃也過來行禮，還教育他弟弟：「平時怎麼教你的？這麼沒規矩！快來給爹爹行禮。」

常顧擺擺手，一彎腰把小胖常敬抱了起來：「行了，不用行禮了，只此一次，以後你可要聽哥哥的話。」最後一句是囑咐常敬的。

明姜站在旁邊，仔細打量了常顧半天，似乎並沒什麼異樣，正要說話，劉氏卻先開口趕人了：「明姜帶著孫女婿去你院裡坐坐，我也累了，要眯一會兒。」

幾個人忙一起告退，明姜牽著常敃，常顧抱著常敬，後面的乳母抱著海哥兒，一行人出了正房，又過了一個月洞門，就進了西面的小院。常顧問了常敃幾句話，又摸了摸海哥兒的小臉蛋，然後才讓兩個大的孩子出去玩，又讓乳母帶著海哥兒下去。

明姜等人都走了就問：「身先士卒？咱們的常副總兵，可真威風呢！」

「嘿嘿，那都是慣例要寫的。」常顧一臉憨憨的笑，「不信你來上下檢查檢查，我真是連一根頭髮絲都沒傷著！」

明姜果然過去在他胳膊腿上、前胸後背都拍了拍，見他真的沒什麼異樣才放下心來，兩人好好坐著敘了別來情形，然後前院就來人叫常顧去吃酒了。

他們夫妻在平江又耽了兩天，然後才告別祖父祖母和嚴謙夫妻回寧波去。此後常顧公務越發繁忙，經常帶著人出去剿匪，有時候一路要南下到台州去，明姜只帶著孩子們安心在家，也沒再回平江去。

因著常顧他們這邊防範甚嚴，海匪和倭寇佔不到便宜，就往南到溫州登6，在沿海的村鎮燒殺搶掠，朝廷震怒，命浙江都司全力剿匪，常顧也不得不將活動範圍更往南移，有時都活動到了浙閩邊屆。他看福建那邊剿匪頗有章法，就上疏建議浙閩兩地水軍聯動，統一部署才能更有效的剿滅海匪倭寇。

巡撫蕭華覺得可行，就上奏給了朝廷，過了些時日，朝廷下旨，任命蕭華為浙閩總督，總督兩省沿海軍事，許他便宜行事，並依舊掌浙江行省軍政事宜。如此一來，兩省統一排程，在沿海對海匪倭寇打了好幾場勝仗，而在山東又有劉振西，海匪倭寇一時膽怯，都退回了海上島中。

「如今看來，海匪和倭寇只怕勾結了不是一天兩天，他們在海上劫掠往來客商，積攢了不少金銀，然後跟鹽商買了糧食，存在他們各個巢穴。元景七年常平倉失糧大案到現在已經過了八年多，他們竟還有充足補給，想想真是一身冷汗，若是當初沒被我們摸到小島上去，這糧食再源源不絕的流出去，我們現在拿什麼跟匪寇打？」常顧跟明姜說道。

如今入了冬，海匪們消停了，常顧也悠閒了許多，可以在家陪陪妻子和孩子們，有了閒話的空閒。明姜聽了也是深深嘆息：「原來事情都壞到自己人手裡。」

常顧點頭：「可不是麼！說來劉大人真是功德無量，這大案是他發現的引子，山東的水軍是他一手操練起來的，福建沿海的防務當年也是他親手抓的，就是現在浙江這裡，雖是我們出力，可用的也都是他的法子，劉大人真非常人！」

明姜正扶著海哥兒學步，聞言笑道：「如今劉大人可就是你的榜樣了吧？」

常顧也笑：「是啊，即便趕不上，也得好好學一學。」說著話在兒子屁股上拍了一下。

今年難得安生的在家過年，常顧和明姜特意把家裡好好收拾了一番，張燈結綵，煥然一新。三十那天，遙祭過先祖之後，常敃就和常敬牽著幼弟給父母大人拜年，常顧和明姜看著出落得眉清目朗的長子、因為長個抽條脫去了嬰兒肥的次子、還有站得不太穩卻依舊似模似樣的想跪下行禮的幼子，都覺得心滿意足。

給三個兒子發了壓歲錢，一家人熱熱鬧鬧的過了年，天氣也漸漸暖和起來，常顧他們下水操練了幾回，海匪倭寇卻全沒有影子，沿海難得過了個清淨的春天。不料剛入夏，就從京裡傳來了驚天訊息：皇上於五月十一日駕崩，太子已經在靈前即位！

皇上，現在該稱先帝了，先帝今年不過才四十四歲，正是壯年，雖然身體算不得頂好，時有小病小痛，卻沒人料到他會這麼突然就病逝。明姜不擔憂別的，只擔憂祖父：「祖父上了年紀，突聞噩耗，不知他受不受得住。」祖父和先帝師生君臣都極為相得，明姜真怕祖父傷痛致疾。

果不其然，她因為不放心，特意遣了人過去送東西，順便看望兩位老人，結果下人回來就報說，嚴家老太爺突聞噩耗，當下就幾乎沒站穩，緩過神來就要進京去，眾人好歹勸著緩了緩，卻不料老人第二日就病倒在床，起不來了。

明姜嚇得不行，趕忙收拾東西就要回平江，常顧這裡離不開，兩個孩子還要上學，明姜就把孩子們都留在家裡，讓蟬兒和蛛兒幫乳母看著海哥兒，她自己帶著下人回平江去探病。

乍一見到祖父的時候，明姜的眼淚直接就掉下來了，祖父雖已年過古稀，可這些年回到平江，生活的愜意舒適，除了鬚髮皆白，面容卻還保養的不錯，誰知這次回來，祖父神智昏昏不說，面上也多了許多斑點和溝壑，似乎一下子就老了十多歲。

劉氏拍拍明姜的手安慰：「人老了就是這樣，別哭，大夫說了，你祖父就是一時急痛攻心，養養也就好了。」

明姜跟著祖母出去，避著祖父問道：「祖母可是又哄我，若是無礙，為甚大哥他們重新漆了壽材？」她一回來就聽王令婉說了，所以心裡越發受不住。

「這是我的意思，一則壽材放久了，總要重新漆一漆有備無患，二來也是衝一衝的意思，你呀，別多想。」劉氏走路顫巍巍的，卻還在安慰孫女。