明姜終於發現祖母也蒼老了許多，就攙著她到榻上坐，然後蹲坐在她腳邊，將頭靠在祖母的膝蓋上，說道：「是孫女不孝，孫女這回不走了，就留在家裡給祖父侍疾。」

劉氏將手放在明姜的脖頸處，笑道：「又說傻話，你不走了，家裡的孩子們怎麼辦？連孫女婿也不顧了？回來看看就行了，你祖父知道你回來看他，心裡歡喜，很快就會好起來的，放心。」

劉氏所料不錯，嚴景安自昏沉中醒轉，看見長孫和孫女都在床前侍疾，心中頗感安慰，又囑咐不叫他們把訊息傳出去告訴幾個兒子：「山長水遠，往來不便，別驚嚇他們了，我無事。你二叔他們還要輔佐太子，太子剛登基，必定急需他們在旁，為國盡忠，就是向我盡孝了。」

嚴謙本來想寫信出去，劉氏沒準，說嚴景安如今情形看著還不是那麼壞，就先別驚動了幾個兒子，於是嚴謙也就沒把訊息送出去，當下就回道：「祖父放心，孫兒還沒寫信給父親和兩位叔叔，您安心養病。」

嚴景安欣慰點頭，又養了幾天，精神漸好，就催著明姜回去：「把丈夫孩子都扔在家裡像什麼話？祖父年紀大了，有些病痛也是尋常，你還能次次都回來？回去吧，好好過你們的日子，祖父無事。」

明姜不肯，又賴了兩天，最後連劉氏都上陣催她回去：「旁的好說，海哥兒還小，必定整日哭鬧找你，快回去吧。」明姜聽見這麼說，也想念孩子們，看著祖父確實好了許多，終於聽話的回了寧波。

此後嚴景安漸漸痊癒，只是腰板再不如病前挺拔，精神也短了許多，再不能跟嚴謙下地了。他病中無事，思索良久，心想總要給長孫鋪一條康莊大道，就把嚴謙找來，讓他把江南遍植棉麻少種稻谷的現狀好好寫一寫，然後又把應對之策，以及這幾年發現的能提高產量的方法都寫成條陳。

等嚴謙寫好之後，他拿來略一修改，就把這封厚厚的條陳送到了江蘇巡撫那裡。嚴景安剛回鄉的時候，江蘇巡撫還是李澤，不過李澤年紀大了，身體不好，在嚴景安回來後不久，就致仕回湖州了，且已在一年前病逝。如今的江蘇巡撫也是熟人，正是出身於竹林書院的劉安。

劉安正在壯年，又仕途順遂，心中必有凌雲之志，嚴景安相信，他一定會對這個條陳感興趣的。果然這封條陳送出不久，劉安就親自到平江嚴家拜訪，先是探嚴景安的病，又請嚴謙陪同，回去竹林書院遊覽了一回，還親筆寫了一副楹聯，給嚴謙掛在講堂門口，勸說學子向學。

此後延請嚴謙為顧問，凡有農事相關議題都要尋他請教，並聽從他的建議，在江寧的屯田裡按嚴謙的方法種植稻穀，以產量說話，鼓勵百姓多種稻穀。

及至後來，嚴謙的名氣越來越大，連浙江巡撫蕭華都把他請來商討農事，明姜聽說以後感嘆：「不愧是祖父，知道如何才能打動這些封疆大吏。」江南糧食產量一年不如一年，朝廷早已經就此事問詰，可是地方官員都拿不出有效的辦法，此時嚴景安把嚴謙推出來，自然能收到最好的效果。

元景十六年就在這充滿希望的氣氛中過去了，過完年新帝正式改元，年號延興，並在年後開衙辦公時封詹事府詹事嚴仁正為戶部左侍郎，同時升了嚴誠做侍讀學士，嚴家在這輪變動中，絲毫沒有受到影響，反而穩步向前，讓京中許多人家頗為羨慕。

過年之前，明姜帶著人收拾屋子，把自己的畫作收拾出來許多，常敃和常敬圍著那些畫兒看，都很讚歎，可當明姜問他們要不要學的時候，卻又一齊擺手，然後又非常有默契的指著在邊上跑老跑去的海哥兒說：「讓三弟學！」

海哥兒聽見叫他，不明所以，卻傻乎乎的點頭：「三弟學。」

明姜失笑：「這可是你自己說的啊，以後再想反悔可不行了！」近年來她也十分想教個徒弟，把楊先生的畫法傳下來，可她身為女子，有許多不便，在往來的內眷裡也沒找到合適的人，就想先在自己兒子身上試試，可這兩個大的沒一個能坐得住椅子、握的住畫筆，於是她就打算從小培養海哥兒了。

常顧聽了也不反對：「讓他學著試試吧。」又教育常敃和常敬，「你們兩個不學也行，將來等你們長大了，要替你娘把畫作集結成冊，刻印出版，也算是你們的孝心了。」

兩個孩子也不管聽懂沒有，答應的都爽快，後來大了以後，卻果真沒有辜負承諾，共同努力，把明姜的所有畫作集結到一起，出了一本畫集。而海哥兒也沒有辜負明姜的期望，竟然真的隨了明姜，於繪畫一道頗有天分，終成一代名家。

這些事眼下常顧兩個自然是沒有想到的，他心中想的是：「明姜，今年是我們成婚十五年，這些年來，我們聚少離多，我心裡深覺對不住你。你心裡可怨我？」

「怨，怎麼不怨？」明姜故意繃緊臉，「你待如何償我？」

常顧握緊明姜的手，笑道：「你只管聽我安排便是！」讓人給明姜換了一身厚實的衣裳，然後囑咐下人好好看著孩子們，就帶著明姜悄悄的出門坐車。

明姜不解：「這是要去哪？」

常顧竊笑：「私奔！聽說海外有無窮仙境，我帶你去探訪探訪。」

明姜捶了他一記：「又胡說！咱們早先在蓬萊也是仙境呢，還用探訪什麼？」

「那不一樣，你等一會兒就知道了。」常顧故作神秘，不告訴她實情。兩人坐車一路行了小半個時辰才停下來，常顧先下車去安排好了，然後才回身來接明姜，又給她戴好了兜帽，把她遮的嚴嚴實實。

明姜下車以後才發現，他們竟然停在了一艘大船旁邊，腳下就是上船的踏板，「這是？」

常顧扶著她往前走：「我們在登州住了五年，又在寧波住了快五年，你卻從沒有看過海是什麼模樣，我今日想帶你出海，讓你看看什麼叫乘風破浪，什麼叫海闊天高。」一邊說一邊扶著她上了甲板。

明姜停在甲板上往下望，不由有些發暈：「這船好高！」

常顧扶著她往裡走：「當然高了，這樣的船在運河裡行不起來，所以你沒見過。」一路扶著她到了另一面，指著無邊無際蔚藍的大海說：「你瞧，那就是海。」

明姜倚在常顧懷裡，鼻端都是鹹腥的海水味道，入目是一片無邊無際的藍，只覺自己是如此渺小，若不是身邊有溫熱的懷抱，簡直都要戰慄起來。

常顧將妻子抱緊，轉身下令開船，然後指給明姜看那激起的浪花，在她耳邊說：「明姜，從此以後，不管我去到哪裡，無論是海天一色，還是黃沙漫漫，我都會與你攜手共賞。你喜歡麼？」

明姜轉過身看著常顧點頭，眼中有些光芒閃動，然後伸手指著常顧的胸口：「其實只要你這裡有我，即便你沒帶著我來，我也便像是來過了一樣，我心裡從來沒有怨，只有歡喜，即便你不在我身邊，但我知道你心裡總是想著我的，我便也十分歡喜了。」說完停頓了一下，又低聲說：「不過，我現在更加歡喜。」

常顧心中感動，將明姜緊緊的擁在懷裡，他們二人立在船頭，遠遠看去幾乎合為一體，只讓人覺得說不出的圓滿。