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範氏的生日雖然不是整壽,可縣裡的下級官吏和士紳富商還是都備了禮來賀，嚴家也不免辦了兩桌酒席宴請客人們。

明姜親自動手做了一套中衣並鞋襪給母親做壽禮：「我手藝不好，就不做衫裙了,做了母親也穿不出去。」

範氏失笑：「你能做這個，我已經很知足了,本來以為你要畫一幅畫兒湊數呢！」說得明姜很不好意思，又拉著範氏撒嬌,惹得欣姐兒很不滿，要推她走。

明姜就抱起了欣姐兒問：「欣姐兒可有給祖母準備壽禮啊？」

欣姐兒圓圓的下巴點了點：「有,欣姐兒,給祖母，糕糕。」

範氏很得意：「是她最喜歡吃的栗子糕呢，平素可輕易要不出來。」

明姜看著自己母親一副得了什麼至寶的樣子,就忍不住笑話她：「瞧您這樣子，不知道的還以為您孫女給了您什麼寶貝呢！」

範氏伸手接過欣姐兒抱著：「我們欣姐兒就是祖母最大的寶貝。」說著還親了欣姐兒一口，把欣姐兒親的咯咯直笑。

等範氏過完生日，明姜又住了三四天，想著住久了不好，就跟範氏說要回去，範氏也沒留她，讓嚴誠送她回青州。到了常家，常懷安夫婦待嚴誠非常熱情，本來嚴誠第二日就要走的，常懷安不讓，硬多留他住了兩日，還讓人帶著他在青州城裡轉了轉。

送走了嚴誠，明姜又過回先前的日子。每日給常太太請了安，再把家裡的事理一理，就在自己書房裡練練字臨臨帖，或是看會兒書或是畫會兒畫，日子過得不快不慢，只覺外面一天冷似一天，不知不覺就到了臘月裡。

這一陣一直沒收到常顧的信，明姜心裡有些不安，常懷安那邊也沒什麼訊息，大家也只好靜等。這一日正是臘月初八，家裡喝過了臘八粥，明姜和常太太坐著閒話，不免要說起常顧，常太太就說：「想是快回來了，所以才沒寫信，沒準再來信就說已經啟程了呢。」

明姜一想也有道理：「想來是這樣，眼看過年了，再晚年前就怕趕不回來。如今天正冷著，這些天又一直下雪，路上想來不好走，只怕辛苦得很。」

「他皮糙肉厚的，無事，你別擔心。」常太太反過來安慰明姜。

明姜也就不好再說別的，又和常太太說了會家裡過年送禮的事，看著沒什麼旁的事了，就起身告辭要回自己屋子。常太太也沒留她，讓她回去早些歇著，別惦記常顧，很快就能回來了云云。

明姜從正房出來的時候，外面天已經開始暗了，眼看著下午剛掃乾淨的院子裡又鋪了一層薄薄晶瑩的雪，就和蛛兒說話：「怎地又下雪了？今年這雪可真下的勤。」

蛛兒點頭附和：「今年真是雪又大，天又冷，奴婢覺著往年也沒這麼冷的。」

主僕二人一同沿著遊廊往外走，明姜點頭贊同蛛兒的話：「今年的炭都用的快些，可見是冷的。」說著話走到小院門口，小虹上前叫了門，裡面守門的婆子開門迎明姜進去，「二奶奶回來了。」

明姜點頭，又叫她把門上了鎖：「院子裡沒人出去吧？」

那婆子點頭：「沒有，都在呢。」說著把門鎖上了。

明姜也就沒再多說，轉身回了房裡，除了披風換了衣裳，又用溫熱的水洗了臉手，然後坐到臨窗的炕上，拿起最近看的書，剛翻了兩頁，就聽見外面有些喧譁聲，不待她吩咐，蟬兒已經打發了小蛾出去看。

小蛾出去沒一會兒，就又快步奔了進來，臉上掛著驚喜的笑意：「奶奶，二爺回來了！」

明姜一驚，放下手裡的書，問：「二爺回來了？是已經到家了，還是送了信說在路上了？」

小蛾走上前來扶明姜下地：「已經到家了，二爺此刻正在正房裡和太太說話，剛遣了桂生到門外傳話，說一會兒就回來，讓奶奶不必動了，在房裡等著便是。」桂生是常顧身邊的小廝，跟著他一起去了登州的。