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兩年後。

一場大雪過後,天驟然冷了起來。明姜穿著今秋新做的大紅雲緞小襖秋香色夾棉裙子,外面還裹著一件銀鼠披風,從東跨院走到範氏正房這邊來，依舊覺得寒風絲絲的鑽了進去,冷的人直哆嗦。走到窗下的時候就聽見裡面傳來一陣笑聲,似乎哥哥們在裡面。

明姜走到門前，悄聲問守在門邊的秋葉：「誰在裡面？怎麼這樣高興？還說叫我來見客？」

秋葉臉上也掛著笑意：「姑娘進去就知道了。」答完就高聲通報,「姑娘來了。」然後打了簾子請明姜進去,明姜衝著秋葉皺了皺鼻子,居然還賣起關子來。

一進門就見母親坐在上首，大哥嚴謙坐在地下左手邊第一張椅子上，對面坐了兩個人。她一進來眾人自然都轉頭看她,明姜掃了一眼發現坐在二哥身邊的居然是個少年，心下詫異，上前幾步給母親行禮，又問哥哥們好。

範氏笑著叫她到身邊來，讓丫鬟給她脫了披風，拉著她的手問她：「你看那是誰？」

明姜這才敢正眼打量，只見那少年頭上裹著青色四方巾，穿了一身藏青色棉袍，面容俊朗，膚色微黑，像是常出門在太陽底下曬過似的，一雙劍眉斜飛入鬢，底下兩隻大大圓圓的眼睛也正盯著自己看。似乎有點眼熟，明姜一邊想一邊嘀咕：「不是雀兒哥哥……」

她雖是自己嘀咕，卻嘀咕出了聲，屋子裡幾個人都笑了起來，那少年臉一垮，指著明姜對嚴誠說：「你瞧，她就只想著她雀兒哥哥，再不把旁人放在眼裡的！我本來打量了半天，半點都不敢認這就是那個圓潤的師妹，她一開口，我算是徹底認了，這就是圓潤的小師妹！」

明姜哼了一聲：「彼此彼此，你一開口，我也認出你是誰了，不就是那個最愛嚇唬人的常師兄麼！」

範氏拉了明姜一下，忍著笑說：「這孩子，你師兄上門做客，你怎麼這麼說話？」

常顧站起身來，雙手抱拳，對著明姜行了一禮：「原是我先出言挑釁的，怪不得師妹。許多日子不見，師妹這一向可好？」

範氏鬆了明姜的手，示意她回禮，明姜就立在範氏旁邊還了一禮：「我很好，師兄近來可好？我記得你們一家回京去了，怎麼今日到了我們這？」嚴謙定親之前，嚴誠收到一封曲家兄弟的來信，說常家老太太病故，常顧隨父母回京守孝，已經離開了平江。

嚴謙替常顧答道：「常大人丁憂期滿已經起復，升了青州衛指揮同知，如今常顧倒離著我們近了。」

「你這孩子也真是急性子，這麼大冷天的，你們一家也才赴任不久，想必家裡正忙著，你就這樣跑了來，路上凍著了可怎麼好？」範氏略帶嗔怪的對常顧說。

常顧已經坐回嚴誠身邊，聽範氏說完，面帶笑容恭恭敬敬的答話：「多謝師母關懷，學生常年習武，身體健壯，並不怎麼怕冷的。至於家裡麼，家母家父巴不得早些打發學生出來，免得先生在家反倒添亂呢！」

範氏這兩年也難得看到有親近的晚輩來做客，因此倒很喜歡常顧，就說：「既來了就別急著回去，索性多住幾天，你們師兄弟幾個也多親近親近。」

常顧爽快的應了：「正想跟兩位師兄多請教請教呢！聽說兩位師兄都中了廩生，學生就想著問問師兄們讀書可有竅門，怎麼學生讀了這麼些年還是一竅不通，師兄們卻都這樣天縱奇才，早早就有了功名。」

聽見旁人誇獎兩個兒子，範氏心中哪有不高興的，不過她並不希望兩個兒子得意忘形，「什麼天縱奇才，你這孩子說話真是誇張！他們倆無非是將勤補拙、笨鳥先飛罷了，你也別妄自菲薄，我可記得早先先生們都是常誇你的。」

常顧瞪大眼睛做驚訝狀：「當真？先生怎麼都沒當面誇我一回？我一直以為先生們都嫌我是朽木不可雕呢！」

明姜一直老實站在母親身邊聽他們說話，聽到這的時候忽然想到了什麼，忍不住笑了出來。常顧循聲望去，見那個身穿紅襖的小小少女眉眼彎彎，膚色白膩，肉肉的臉頰依稀還能看出當年胖乎乎的影子，身形卻抽條拔高，不再是印象裡那個圓滾滾的小妹妹了。明姜看他看著自己，就悄悄伸出兩手做了個打的動作，常顧會心一笑，也想起小時候總被她嘲笑自己捱打的事了。

範氏留常顧說了一會兒話，就讓嚴謙和嚴誠送他去西跨院暫歇，還讓人在西跨院給他收拾了一間屋子暫住，讓人攏起火盆燒好坑，把屋子弄得暖和了，晚上好睡。又打發人去廚下讓做幾個好菜，傳話去前院問嚴仁寬什麼時候回來，冬天天短，他們現在每日只吃兩餐，嚴仁寬每日回來的也早。

忙活完了這些，範氏才問：「你嫂子那裡怎樣？可有什麼不舒服的？」

明姜搖頭：「並沒有，嫂子近來已經好得多了，胃口也好些了。只是她悶在屋子裡難受，外面剛下了大雪，也不敢叫她出來，我就過去陪嫂子說說話。」