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可惜嚴謙的好日子也只有去濟南的這幾天而已,等從濟南迴來,他又得每日硬著頭皮去上學了。這日午後,明姜去嚴謙的院子裡想找一本書，一進門就看見嚴謙怏怏的坐在書案前,正用手支著頭髮呆,她走過去用手在哥哥眼前晃了晃,沒反應,又晃了晃，還是沒反應。

明姜起了玩心，抓了一綹頭髮去嚴謙左邊的耳朵上搔了搔,嚴謙一晃頭看見是明姜，勉強笑了笑：「哥哥這裡有事,你自己玩去。」明姜看他面色不豫,就追問道：「哥哥怎麼了？誰惹你不高興了？」

嚴謙搖頭：「並沒有，哥哥這裡想事情呢，你去玩吧！」

明姜看他真的不想說，也就不敢再追問，指了指旁邊的屏風，「那我去找幾本遊記看看。」嚴謙心不在焉的點頭，明姜就轉進了屏風裡面，到嚴謙的書架上找書去了。她找到兩本，覺得有些薄，想著一會兒令婉表姐來，還要借給她一本看，就想再看看還有沒有，轉去了另一面找。

正在這時，就聽外面有輕輕的腳步聲傳來，接著是嚴誠的聲音：「大哥在麼？怎麼院子裡一個人也沒有？」接著又聽嚴謙應道：「我在書房，你進來吧。」

一陣腳步聲漸行漸近，到了屏風外停住，明姜想著自己先不出去，過會兒趁二哥不注意，再出去嚇他一嚇好玩，於是就縮在裡面不動。就聽外面嚴誠說道：「大哥在讀書？」然後是嚴謙含糊的應了一聲。

嚴誠又說：「孔先生為人是有些嚴厲，不過他也是為了我們好，大哥你別太在意了。」嚴謙沒有答話，室內安靜了一會兒，明姜這才明白，原來今日大哥是又捱了孔先生的教訓了，這個孔先生也真是的，大哥本來就煩惱讀書，他這樣一味責怪貶低，大哥哪還有信心讀下去啊！

只聽外面嚴誠又開了口：「大哥你也不要妄自菲薄，沒有誰是天生就會讀書的，你還記得嗎？毛先生曾說過大哥你悟性很高，天分也好，只是心思不定，讀書才一時沒有進益的……」

嚴謙忽然開口打斷了他：「你想說什麼？」

嚴誠的聲音有些遲疑：「大哥，那些無關雜事，你都丟開手吧！只要你一心一意的好好讀書，一定比我讀的好，比我還得先生的喜歡！」

嚴謙忽然冷笑了兩聲，接著又似是強忍住，沒有再笑下去，只說：「我心裡有數，你回去吧！」

「大哥，論理這話不該我來說，但父親事忙，母親要操心的事也多，我們兄弟也都不小了，也不該再拿這些事去讓父母煩惱。所以我今日說的話若是逾越了，大哥儘管罵我，但若是有那麼一兩分道理，也希望大哥能聽一聽。」嚴誠言辭懇切，明姜聽了心裡卻有些不舒服，直覺他後面的話，自己和大哥都不會喜歡聽，正想出去打岔，就聽嚴謙說話了。

「既說了是兄弟，還有什麼話是不能說的？不過你那些話不說我也知道，早在平江你就說過了的，我知道，該我的責任我一定擔起來，你回去吧。」

外間又沉默了一會，明姜本以為嚴誠會就此離去，不料他竟然還又開口：「大哥既然都記得，為何就不能去做呢？我瞧大哥的心思，到現在也未全用到讀書上，這樣既荒廢光陰，又讓父母師長擔憂，有何益處？」

明姜皺了眉，正想出去解圍，就聽見椅子挪動的聲音響起，似乎是嚴謙站了起來，她怕他們兩個吵架，趕忙跑到了屏風邊上，只見嚴謙滿臉通紅的看著嚴誠冷笑：「二弟也不必捧我，什麼悟性高天分好，我也當不起，我就是個讀書不成又不知道上進的，處處都比不上二弟，倒委屈你了。」

說完這句才看見明姜出來，不由更加羞惱：「我這就去跟父親說，不如索性不讀這個書了，大家也都省心。」一邊說一邊往外走，等說完最後一句，人已經出了屋子。

明姜嚇了一跳，趕忙追了出去，又不敢高聲叫，怕驚動了人，眼看著嚴謙出了院子往前面去了，她不能過去，只得回身找嚴誠：「你還愣著幹什麼？還不去拉大哥回來？」嚴誠如夢方醒，趕忙出門往前院去追嚴謙了。

等了好一會，也不見這兄弟二人回來，明姜正心下忐忑，蟬兒忽然過來尋她：「姑娘在這呢，可叫奴婢一陣好找，表姑娘來了，太太叫你去呢！」

明姜只得回身拿了那兩本書，掩了擔憂的神色回去範氏房裡。範氏那裡正有事忙，說了幾句話就打發她們兩個出來，明姜想了想說：「如今天熱，呆在屋子裡也悶得慌，不如我們去後花園的亭子裡坐坐吧。」

王令婉自是客隨主便，點頭應允，明姜就讓人將茶水點心帶了些去後花園，又讓蛛兒看著東跨院：「看見哥哥什麼時候回來了，來告訴我一聲。」