1.鼗鼓
劉娥雖為張瑟瑟女使，但張瑟瑟僅讓她在聚賢樓伺候其梳洗，收拾頭面，兼顧戲房灑掃，從不讓她隨自己回居處。有茶博士向劉娥透露，袁大官人早已為張瑟瑟置下宅院，作為藏嬌之所，不時與其相聚。因袁大官人不欲茶坊之人探其**，所以不允許聚賢樓女使隨張瑟瑟回去，宅中另有婢女伺候。聚賢樓掌櫃安排了一間小屋給劉娥居住，劉娥隨遇而安，平日伺候張瑟瑟，待她回家後還會主動幫茶坊中人做事，因此上下皆贊，頗得人心。
張瑟瑟的戲房與聚賢樓另一位播鼗鼓說鼓兒詞的伶人鄢七共用，分處兩間耳房，中間有廳堂相連。鄢七五十餘歲，沉靜莊重，下了戲臺話便很少，一個人獨處自己戲房，也不要人服侍。鄢七與張瑟瑟原本相安無事，但張瑟瑟聲名日熾，而鄢七技藝雖佳，怎奈上了年歲，體弱力衰，百病纏身，不比年少美豔的伶人，捧場的茶客與得到的賞錢都難與張瑟瑟相較，張瑟瑟便對他存了輕慢之心，最後索性以戲房狹小，不足以儲存其行頭為由，向店主提出，要鄢七搬出戲房，自己獨佔所有房間。
鄢七駐演聚賢樓多年，店主原不忍任張瑟瑟如此折辱他，無奈張瑟瑟以罷唱相逼，店主只得委婉向鄢七說明此事。鄢七也不爭論，默默收拾了行頭便讓出戲房，自己去樓上角落處小屋落腳，隔壁便是劉娥的房間。
劉娥目睹這事，又常聽見鄢七病痛咳嗽，頗感同情，便常在鄢七演出或外出時去他戲房為其打掃。一日張瑟瑟演出完畢，乘車離開聚賢樓，鄢七接著登臺，劉娥如常進入他戲房灑掃，將房間清理乾淨後見桌上還有一面備用的鼗鼓，一時興起，便拾起鼗鼓，開始撥弄。
那鼗鼓狀如小鼓，下方有手柄，鼓兩側懸有木槌，以繩相系，搖動手柄，兩木槌便甩擊鼓面，發音如鼓聲。表演鼓兒詞時鄢七則一手持鼗鼓，一手持牙板，播出不同的節奏，開始說書唱曲。
劉娥在華陽家鄉時也曾聽過樂伎唱鼓兒詞，暗中模仿著學了一些曲子，如今在聚賢樓中耳濡目染，也會唱鄢七的名段，只是尚未用鼗鼓配合著唱。今日手持鼗鼓，更覺有趣，便回憶鄢七演出的樣子，一邊播鼗一邊清唱。
唱至興頭上，劉娥想起此處應有牙板擊節，遂四顧屋內，想再找到牙板，豈料門邊一聲驟響，清朗洪亮，儼然是牙板之音。
劉娥抬首一望，頓時赧然起立，垂下持鼗鼓的手，訥訥地喚了一聲：「七叔。」
鄢七緩步入內，看了看劉娥帶來的灑掃工具，又回顧持鼓的劉娥，開口和言道：「你唱得很好，只是鼗鼓節奏不對，有些亂。」
他接過鼗鼓，自己播了數下，自己唱了劉娥適才的曲子，然後又將鼓及牙板遞迴給劉娥，目光隱含鼓勵之意。
劉娥驚喜地接了鼗鼓和牙板，沉吟一下，然後按剛才鄢七所教的內容重新練習。鄢七見她頗有靈氣，稍加點撥便有不小進步，也薄露喜色，捋須而笑。
此後鄢七常在閒時教劉娥說唱鼓兒詞，只是他身染頑疾，精力一日不如一日，劉娥也不忍多打擾他，每每勸他多休息，自己則在他表演時在臺下暗自琢磨他的表演方式，回到房中也會繼續練習。
一日張瑟瑟唱畢曲子，卸妝後正欲離去，胡掌櫃匆匆而來，一臉焦急地請她留步，說剛才鄢七正要登臺，不想頭暈目眩，一下栽倒在戲臺下，昏迷不醒，已被送回房休息，還望張瑟瑟留下，代替鄢七再唱一個時辰。
張瑟瑟聽了只是冷笑：「胡掌櫃，我來聚賢樓前便已與你說明，只唱未時和酉時，今日我已唱完，不會再唱戌時。」
胡掌櫃賠笑道：「實在事發突然，現下除了娘子再無伶人可登臺。還望娘子諒解，救個急，把戌時唱了，酬金好說……」
張瑟瑟一哂：「你道我張瑟瑟是臨街賣唱的賤女麼，為了一點小錢就任人擺佈？」
胡掌櫃臉上堆笑，小心翼翼地和她商量：「這戌時和酉時也差不離，娘子就當客人挽留，多唱了一會兒……」
張瑟瑟幡然變色，啪地一聲將妝臺上的梳子拍到桌上，厲聲道：「當初你求我來聚賢樓的時候，可是滿口答應，一日最多唱兩場，兩場中至少得歇息一個時辰。怎麼，這才多久，便忘了？」
胡掌櫃語塞。
張瑟瑟又道：「我的嗓子金貴，經不起長時消磨。再說戌時我有要事要做，不會留在此處。」言罷目示劉娥，「開門，扶我下樓上車。」
胡掌櫃無可奈何，只得眼睜睜目送張瑟瑟揚長而去。車朝張瑟瑟居處方向駛去，胡掌櫃明白張瑟瑟不會有何等要事，無非是去陪袁大官人，然而再無計可施，亦只得長嘆一聲，轉身回去面對兀自等待演出的茶客。
鄢七暈厥，被迅速送走，眾茶客等候良久，都不見再有伶人登臺，便有不少人開始催促。又過片刻，仍不見有表演的跡象，眾人按捺不住，有喝倒彩者，有高聲質問者，茶坊中一陣躁動，胡掌櫃出來作揖道歉，眾人問他後面是何戲碼，他答不上來，遂有人高呼，要他賠茶錢。
混亂中忽聞臺上牙板一響，眾人噤聲，齊齊望向戲臺處。但見臺上俏生生立著一少年，穿一襲澹澹青衫，頭戴黑色紗羅幞頭，是鄢七慣常裝扮。
少頃，有人問道：「你是誰？」
臺上的劉娥朝眾人款款一揖，朗聲道：「我是鄢七叔的弟子。今日我師父突發急症，病倒在臺下，所以命我登臺，替他表演鼓兒詞。」
有人質疑：「你這般年輕，鼓兒詞學好了麼？若沒你師父唱得好，茶錢可是要賠給我們的。」
劉娥微笑應道：「某雖不才，難望師父項背，卻也苦練鼓兒詞多年。今日獻藝，但請諸位品評，若不滿意，我自願將月錢盡數奉上，以賠諸位茶錢。」
眾人審視她，但覺她眉目清麗，細細看來能辨出是位妙齡少女。佳人著男裝，別有一種動人心處，茶客們便暗生了幾分好感，又見她語言伶俐，舉止灑脫，也對她的鼓兒詞有了一些期待，遂一個個回席端坐，靜候她表演。
劉娥面含淺笑，輕播鼗鼓，朱唇微啟，開始唸白：「夫《會真記》者，唐元微之所著，奉勞看官，聽我說來。」
戲臺下，多有觀眾頷首，私語議論：「確有些鄢七的架勢……」
劉娥左手執板，右手播鼓，笑意不減，顧盼神飛，目中滿含自信，渾不似初次登臺的新人，一齣《會真記》被她講得引人入勝，眾茶客聽得專注，連席上茶盞也忘了去碰。
劉娥將茶客們神情盡收眼底，說至精彩處，美目微揚，打板播鼓，開口唱：「待月西廂下，迎風戶半開。拂牆花影動，疑是玉人來。」
劉娥音色清婉，一顰一笑，明快俊朗。茶客們見慣了張瑟瑟的嫵媚，乍見這清雅男裝少女，頓覺耳目一新，再聽她曼聲清歌，愈發目眩神迷。一曲終了，茶客齊聲喝彩，紛紛解囊，賞金不斷。
旁觀的茶博士們亦頻頻鼓掌，一個個滿面笑容，為劉娥叫好。胡掌櫃也是此刻才放下心來，喜不自禁。
劉娥演出結束，來到鄢七戲房探望已然醒轉的他。與她同來的小廝小五興高采烈地向鄢七講述此前盛況：「劉姐姐的鼓兒詞說得可好了，看官們全都聽入迷了，打了好多賞！」
劉娥打斷他：「是七叔教得好。」
小五笑道：「是，是，自然是七叔教得好……七叔，先前胡掌櫃還愁容滿面，現下笑得那模樣，嘴都咧到……」
胡掌櫃的聲音在他身後響起，矜持地拖長語調問：「我的嘴咧到哪兒了？」
小五吐舌，縮到鄢七身後去了。
胡掌櫃含笑，邁步進戲房。劉娥忙起身相迎。
胡掌櫃先問候鄢七一番，然後笑對劉娥道：「原本我還擔心，你小小年紀，場面只怕會冷了，沒想到今天你第一次登臺便博了個滿堂彩，不錯不錯。」
然後胡掌櫃取出一個沉甸甸的錢袋，遞給劉娥：「喏，這是你今天的賞錢。只要說得好，茶客們打賞多，你的酬勞也就越多。這出《會真記》，七叔修養期間，你便每日都代他演一場吧。」
劉娥猶豫。鄢七見狀，緩言勸道：「我這病，怕是一時半會兒好不了了。聚賢樓的招牌不能砸在我手上，還望劉姑娘繼續代我演出，若還想學什麼，我必傾囊相授。」
劉娥踟躕道：「七叔吩咐，我不敢不從命，只是張家娘子那裡……」
胡掌櫃道：「這個你放心，我自會與她解釋，也會另擇個伶俐的丫頭供她使喚。」
胡掌櫃與鄢七繼續相勸，都堅持要劉娥代替鄢七登臺，最後劉娥頷首答應。胡掌櫃想想又道：「既要正式登臺，還須取個好聽的藝名。你的本名尋常了些，可還有什麼別的名字？」
莫名地，趙元侃喚她的那聲「阿湄」於此時湧上劉娥心頭。她遲疑一下，終於還是說了出來：「有人曾給我取了個名字，阿湄。」
「是梅花的梅麼？」胡掌櫃問。
劉娥搖頭：「不，是‘在水之湄’的湄。」
「所謂伊人，在水之湄。好，這名字雅！」胡掌櫃笑道，「不如你的藝名就叫‘劉之湄’吧。回頭我便讓人把這個名字寫在招子上。明兒起，你再不是女使劉娥，而是我們聚賢樓的伶人劉之湄。」
2.會真
劉娥原以為，以張瑟瑟的性子，斷然容不得自己從女使轉做伶人，與她同場演出，勢必要發作一番，然而張瑟瑟竟未如此。聽胡掌櫃委婉解釋後，她先是有些錯愕，旋即把目光往劉娥身上一剜，眉下寒光一現，但櫻唇很快上挑，悠悠笑開了：「姑娘有這等志氣，原不會屈居人下，以前是我眼拙，竟沒看出來。如此甚好，日後妹妹與我同臺獻藝，掌櫃安排起來從容許多，我託妹妹的福，也不至於太累。」
胡掌櫃再三謝張瑟瑟通情達理，又承諾立即為她聘新的女使，張瑟瑟只是含笑不語。
胡掌櫃想想又道：「劉姑娘既要登臺，須有戲房梳妝，現今她那小屋太窄，行頭只怕鋪展不開……」
張瑟瑟凝眸打量劉娥與胡掌櫃，又是淡淡一笑：「這有何難？我與劉妹妹原本情同姐妹，還望繼續朝夕相對，她就用我對面的戲房，原來鄢七那間吧。」
胡掌櫃欣喜不已，自己謝過張瑟瑟，又連喚劉娥向她道謝。劉娥上前行禮致謝，張瑟瑟勾著唇角道：「妹妹免禮。你我相處的日子長著呢，少不了要相互關照，原無須客氣。」
劉娥開始以「劉之湄」的藝名登臺說唱鼓兒詞，連續幾天表演的都是之前苦練的那出《會真記》。開始兩天看客覺得新鮮，捧場者眾，打賞也不少，但連著再聽同一出戲，看客們漸有微詞，也開始拿劉娥的技藝與鄢七比較，有些人甚至會打斷劉娥的表演，大聲告訴她哪裡說得不對，唱得不對，不如鄢七。
劉娥自知功底淺薄，遇有人指摘，立即欠身道歉，承諾會著意改進。下了臺也會立即向鄢七請教，然而鄢七病勢漸趨沉重，幾乎連說話的力氣都不足了，亦只能取出一冊《會真記》給她，讓她自行琢磨。
劉娥連夜通讀《會真記》，遇有不認得的字便向胡掌櫃請教。雖則如此，這書字詞對她而言仍顯艱澀，再回想鄢七的表演方式，才領悟到鄢七的鼓兒詞並無與演出一致的文本，是化用傳奇故事，加以演繹，再配合詞牌曲調邊說邊唱，有許多即興表演的成分。
一念及此，劉娥精神一振，拔簪剔亮了燈花，繼續熬夜鑽研《會真記》。
次日劉娥的鼓兒詞只有一場，排在張瑟瑟之後。劉娥算好時間來到戲房化妝，進來後不見房內有人，只聞戲臺方向隱隱傳來張瑟瑟的歌聲。劉娥在妝臺前坐下，審視自己因缺乏睡眠而頗顯憔悴的容顏，決定仔細以妝粉修飾。
她往臉上輕輕傅完粉，又取過胭脂盒開啟，忽然一驚，迅速將盒子拋下。
地上的胭脂盒子裡滿是螞蟻，正沿著溢位的胭脂膏子四面八方地爬出來。
劉娥定定神，以足尖踢開胭脂盒，細看裡面胭脂，發現裡面浮著一層蜜狀物，想來便是這層被人加入的蜜引來了螞蟻。
劉娥在妝臺裡外翻找，均不見有備用的胭脂。她左右看著鏡中自己已被搽得素白的臉，蹙眉思索。
而此時小五一陣小跑著來到門口，喘著氣說：「劉姐姐，胡掌櫃說讓你趕緊……」話音未落，瞥見劉娥素面，不由驚訝嘆道：「劉姐姐，你還沒化妝呀！」
劉娥起身，輕咬著唇，在房中急急地踱了幾步，四下環顧，目光落在鏡子旁花瓶中插著的薔薇花上。
那是昨天唱完鼓兒詞後一位匿名的客人讓人送來的。此花翠蔓紅花，客人留言說尋常薔薇只開在春夏之間，惟這一種花亙四時，一年多次開放，又稱四季花。
劉娥盯著那泛著嬌豔色澤的紅色花瓣，眉頭漸漸舒展開來，側首吩咐小五：「請幫我去廚房找個乾淨的石臼和杵。」
不久後，劉娥用小五送來的石臼和杵搗著摘下的薔薇花瓣，紅紅的汁液很快滲了出來。她將花汁倒在碗裡，用筆蘸了下殷紅的花汁，滴在手心裡，然後兩手輕輕拍在雙頰上，原本素白的面上，立時暈開了兩片淡淡的紅霞。她再次拈起蘸滿了薔薇花汁的筆，將筆尖輕輕點在自己的唇上。
張瑟瑟的表演照例贏得滿堂彩。她含笑致謝後款款下臺，不見劉娥在臺下候場，一縷冷笑倏地浮升又泯滅。
眾茶客等待片刻，不見劉娥現身，開始不滿，喝倒彩之聲此起彼伏。
張瑟瑟回到戲房，正好與啟步出門的劉娥打一照面。
見劉娥長眉入鬢，兩頰粉紅，妝面宛若桃花，朱唇一點，嬌嫩一如花瓣，清麗雅緻，張瑟瑟不由一愣。
劉娥深看她一眼，未多說什麼，匆匆朝戲臺趕去。
見劉娥上了臺，有人鼓掌道好，卻也還有人揚聲表達不滿。有位尖嘴猴腮、三十餘歲的男子用尖利的聲音叫道：「劉姑娘還沒紅遍京師吧？怎的現如今架子就這般大了，才上得兩天台，便不把我等放在眼裡，還須三催四請才願意出來。」
這男子自稱朱八郎，劉娥也認得，正是前幾天向她鼓兒詞反覆挑刺的看客之一。劉娥先朝他作揖，回應道：「不敢。」又朝眾茶客深深一揖，道：「之湄才剛登臺，生怕技藝不精有負諸君期待，所以連夜練習至天明，又恐損及容顏，面目憔悴登臺，對諸君亦有失尊重。今日反覆上妝，力求盡善盡美，不辱各位清賞，因此拖延至此。然而累諸君等待多時，終究是之湄的不是，之湄在此向各位道歉，還望各位原宥。今日請胡掌櫃向每個茶席多奉上三碟茶點，費用從之湄月錢支出，以示之湄賠罪的誠意。」
胡掌櫃立即命人向每個茶席多贈三碟茶點。茶客們怨聲消失了大半，又見劉娥妝容清雅，賞心悅目，多數人便笑而看她，催她快表演。
劉娥微笑著將手中牙板一擊，鼗鼓一播，清脆地開口：「今日里……」
那朱八郎又揚聲挑釁：「今日里要說的又是《會真記》？這些日子翻來覆去說的都是這個，劉姑娘莫非只會這一齣戲？這也奇了，只會一齣戲姑娘就敢上臺？」
劉娥回顧他，從容問道：「請問朱官人，今日聚賢樓門前的招子上鼓兒詞的戲碼寫的是什麼？」
朱八郎不語，有旁的茶客幫他答了：「是劉之湄劉姑娘說的《會真記》。」
劉娥又道：「茶坊客人多半每日都不同，是以伶人戲碼並非每日更換。今日招子上寫的是《會真記》，諸位看了招子還入內上坐，即表明願意聽我講這一齣戲，朱官人應該也不例外，所以實在無須此刻質疑。別的戲之湄日後會講，屆時戲碼推出，還望諸位繼續捧場。」
朱八郎還欲說些什麼，被別的看客打斷了，都說劉姑娘所言有理，人家招子上寫明瞭今日講什麼，你哪裡還這麼多話。朱八郎遂嚥下反駁的話，冷眼看劉娥表演。
劉娥繼續講《會真記》，說到張生琢磨崔鶯鶯「拂牆花影動，疑是玉人來」詩意，攀援杏花樹逾牆至西廂，劉娥繪聲繪色形容那株杏花樹：「原是上百年的古樹，枝幹雄奇，花影婆娑……」那朱八郎又忍不住質疑了：「這句是你多加的，鄢七的詞裡可沒有。」
劉娥含笑道：「我師父的詞裡是沒有，然而他告訴我，我們說書，不是背書，最緊要的是把故事講得精彩動聽，具體詞句，未必要每次完全一樣。只要合情合理，細節處加一點或減一點，都是無傷大雅的。」
朱八郎又道：「那這杏花樹你加個上百年，又有何益處？無非是拖延時長罷了。」
劉娥擺首：「尋常杏花數枝幹粗壯處低矮，高處纖細，不足以令一位二十三歲的男子攀援越牆。而古剎之中老樹亦多，所以我認為張生攀的杏花樹應是枝幹雄奇的古樹，攀上後花枝只輕顫，才有‘拂牆花影動’一句。若是新植株，他這一攀，枝斷人落地，只怕那詩就得改成‘拂牆花影墜，疑是竊賊來’了。」
聞者除朱八郎之外皆笑，紛紛道：「甚是合理，劉姑娘接著說。」
劉娥繼續說書，說至張生與鶯鶯幽會處，鄢七的版本，原引用了《會真記》裡的兩首《會真詩》豔詞，加曲調唱出：「轉面流花雪，登床抱綺叢。鴛鴦交頸舞，翡翠合歡籠……眉黛羞偏聚，唇朱暖更融。氣清蘭蕊馥，膚潤玉肌豐。」而劉娥感覺這詩不雅，遂略去不提，另選了兩首含蓄一點的唱。偏偏朱八郎又抓住這點不放過：「鄢七唱的會真詩是《會真記》關鍵所在，少了什麼都不能少這兩段。你這都不唱，還講什麼《會真記》？」
劉娥道：「會真詩全文頗長，師父也未必每首皆唱，說選能達意的幾首唱出即可。」
朱八郎道：「論達意，這段所述男女之情、魚水之歡，非鄢七唱的那兩段不可。姑娘休想糊弄過去，還是按你師父那樣的唱出來吧。」
劉娥沉默不語。這回看客們幾乎都想聽她唱豔詞，故此不幫她，反而順著朱八郎語意起鬨，要劉娥唱豔詞。胡掌櫃見場面難堪，遂向眾人拱手道：「之湄畢竟是個未出閣的姑娘，唱什麼，還是讓她自己決定吧。」
朱八郎冷笑：「既做了優伶，還要學什麼良家女子，擺出貞烈模樣給誰看？」
劉娥不願唱，朱八郎繼續相逼，兩廂僵持間，樓上閣子中忽然下來一人，走到朱八郎面前向他抱拳，道：「我家主人欣賞先生直言，還望先生上樓一敘。」
朱八郎見那人氣宇軒昂，氣度不凡，暗暗猜度其主人必是貴人，有心結識，遂與其上樓。
劉娥聞聲望去，認出那閣子中下來的人竟是張耆，頓時眉峰一聚，舉目朝樓上閣子望去。
張耆帶朱八郎進入二樓雅閣，閣中背對著他們端坐著的一位年少公子微微側首，目光銜笑，掠過朱八郎。
朱八郎見那公子身形俊逸，穿著紋理精緻的圓領襴衫，一手握著一柄捶丸用的球棒，正在閒閒地以絲巾拂拭。
那球棒鑲金綴玉，一見便知必非凡品。朱八郎雙目一亮，靠近那公子，頗顯諂媚地朝公子長揖，低眉順目地道：「多謝貴人相邀，有緣得見公子，朱八郎不勝榮幸。」
那公子並不回頭，但請朱八郎坐下，然後含笑不語，不疾不徐地將球棒拭擦得纖塵不染，方才擱下，朝朱八郎轉身，道：「今日我與兄弟打球后途經此地，入內小坐，不想聽見兄臺高論，十分感慨，故此邀兄臺相見。一腔肺腑之言，欲與兄臺傾訴，奈何發乎情，止乎禮，現下也不知當說不當說。」
朱八郎連聲道：「說，公子請說。你我一見如故，還有什麼話不能說？」
「如此，在下便直言不諱了。」那公子漫視著他，悠悠笑道，「劉姑娘的鼓兒詞，你要聽則好好地聽，不聽，便麻利地滾。」
言罷目示張耆，張耆拈起身側一個備好的錢袋擲給朱八郎：「這些，夠你這些天花的茶錢了吧？」
朱八郎愕然，旋即怒色上臉，面紅耳赤地用尖銳的聲音喝道：「你……大膽！」
「若論大膽，在下恐怕不及兄臺。」那公子收斂笑意，冷道，「你身為中貴人，卻混跡市井，觀看伶人表演，深夜不歸，卻不知是哪位宗室貴胄，縱容你至此？」
朱八郎一凜，再不敢多言，抓起錢袋，狼狽而逃。
張耆待他身影消失，轉身請教主人：「大王，你是怎麼看出他是宗室貴胄家的內官的？」
趙元侃道：「他面白無鬚，聲音尖利，必是內官。但若是在宮裡做事，豈有連續多日深夜不回宮之理？我不認識他，他也不認識我，可見只是個宗室貴胄家裡身份卑微的小嘍囉，所作所為，多半是受他身後的主人指使罷了。」
3.抱柱
待劉娥鼓兒詞唱罷，趙元侃依舊命在閣子門邊伺候的小五將一束薔薇送往劉娥的戲房，自己並不去尋她，帶著張耆下樓，徑直出了門，將要上馬，忽聞聚賢樓中有人疾步而來，衝著他喊了聲「喂」。
趙元侃悠悠回首，朝劉娥展顏一笑：「今兒你胭脂顏色真美。」
「果然是你。」劉娥來到他面前站定，問：「你常來聽我的鼓兒詞？」
趙元侃笑道：「也不常來。我前幾日途經此處，見招子上寫著的伶人名字叫劉之湄，進去看看發現真是你……」他朝劉娥傾身，在她耳邊低語，「當初我叫你阿湄，你不答應，每每甩我白眼，未料分別之後，你竟以之湄為名，可見這名兒，你早就在心裡應了，寫在招子上，是想引我找到你吧？」
「這名字，是這裡掌櫃定的。」劉娥退後兩步避開趙元侃的靠近，漠然道，「當時我便隱隱覺得不太吉利，跟你有些關係，委實晦氣，每次見到你，好像都有不好的事發生……」憶及今日之事，劉娥又道，「小五說，你給那朱八郎錢，把他趕走了。」
「所以，你是來怨我趕走了你的茶客？」趙元侃問，見劉娥不答，只是凝視著他，他遂解釋道，「若他只是質疑你功底技藝，那倒是正常，反正你說唱確實毛病挺多的。但後來他逼你唱豔詞，就顯得居心不良了，回想他幾次三番咄咄逼人的語氣，不難看出他來聽你鼓兒詞的目的就是找茬刁難你。既如此，我們又何必對他客氣，不如請他打哪兒來回哪兒去。」
劉娥不置可否，但問他：「你給了他多少錢？我還給你。」
趙元侃大袖一揮：「這點錢算不得什麼，不重要，你不必還了。」
「對我很重要。」劉娥堅持，表情冷凝，毫無與他商量之意，「到底多少？我一定要還給你。」
趙元侃想想，問她：「你真要還？」
劉娥點點頭。
趙元侃笑著策身上馬，揚聲道：「那三日後，這個時辰，我在州橋上等你，你若來了，我才許你還錢。」
不等劉娥答應，他便跨馬揮鞭，絕塵而去。馬蹄擊打在石板路上，奏出一段愉快的樂音，劉娥上前數步，而他已不可追。她眉頭微蹙，任他袍裾輕揚的身影在眸中淡去。
此後三日，劉娥表演時都暗暗留意觀察幾層閣子，然而並未見趙元侃再來，而每日一束的薔薇花倒未曾斷過，都是由不認識的小廝送來的。
第三日，劉娥化妝時一瞥瓶中紅如胭脂的薔薇，想起三日之約，目露猶疑之色，然而想起趙元侃戲謔神情，又默默說服自己他此約出自紈絝心性，不必當真。遂專心致志描眉畫眼，嚴妝登臺。
戲臺之上的劉之湄，依舊妙語連珠，儀態從容，笑對八方賓客，只是轉側間目光仍不免飄向樓上閣子，猜度元侃是否會在其中。
演出結束，劉娥卸妝之後緩步回到自己樓上的小屋，隨手將門掩上，於黑暗中摸索到火摺子，點燃蠟燭，暖色的光線映出她疲憊的臉。
她走到床榻旁，坐下歇息片刻，不由想起趙元侃，亦不知他此刻是否真在州橋等待。但她很快擺首，將赴約的念頭泯去，又取過《會真記》來看。看得幾頁，但覺眼簾沉重，忍不住斜倚床頭小寐。不知過了多久，一陣冷風忽然將未栓緊的門吹開，攜著溼漉漉的水氣，將她自半夢半醒間喚起。
劉娥立即起身去關門，屋外天際突現一道閃電，夜空霎時亮如白晝，照亮她錯愕的臉，倏忽之間，風雨撲面而來。
劉娥呆立須臾，忽然轉身回屋，迅速抓過雨傘，朝樓下奔去。
這日夕陽西下時，趙元侃已立於州橋上，斜暉拂過，在他身後投映出長長的倒影。
暮色四合，趙元侃久不見劉娥來，低頭來回踱步，偶爾面含微笑看向聚賢樓方向。
風捲雲湧，星光暗去。趙元侃雙手攏了攏身披的斗篷以抵禦寒風，臉上已無喜悅神色，定定地看著一個方向，在遠處斑駁的人群中尋找劉娥的身影。
天色盡黑，趙元侃屈膝靠坐在橋欄杆上。天邊悶雷滾滾，趙元侃從懷中取出一個小冊子，有些乾澀地笑笑。
一滴雨滴落在小冊子上。
趙元侃慌忙以手拂去水痕，又將小冊子藏進懷中，抬頭看看天上。豆大的雨點落了下來。
橋上有兩三人以手遮頭，從趙元侃身邊跑過。趙元侃仍坐著一動不動，引得來往路人側目。
他的睫毛已被雨水淋溼，而睫毛下的雙眼亮若點漆，於氤氳夜雨中閃著堅定的光。
雷聲不斷，大雨傾盆，劉娥撐著傘急匆匆地前行在汴京街頭。
來到州橋，劉娥疾步上至橋中央，卻不見趙元侃人影。她茫然四顧，發現附近酒樓門前一株樹下，一匹白馬靜靜佇立著，不時抖抖身子，甩著鬃毛上的雨水。
劉娥朝馬走去，細細辨認，認出正是趙元侃三日前所乘那一匹。
劉娥撐著傘，取出手巾為馬拭了拭鬃毛。馬兒似通人性一般朝她點點頭，用前蹄刨了刨地，打了個響鼻，朝橋下襬首。
劉娥順著馬兒所示方向望去，見橋樑下岸邊立著一個熟悉的身影。
少頃，一把傘遮在了全身溼透的趙元侃頭上。
他回頭，看見舉著傘的劉娥。烏紫的嘴唇上揚，他眼睛因欣喜而閃亮。
「我知道你一定會來的。」趙元侃笑嘻嘻地說，「別人是想方設法地躲債，你是想方設法地還錢，決不肯賴賬。」
劉娥瞪著他，取出一個鼓鼓的錢袋，往趙元侃面前一送：「這些錢夠不夠？」
趙元侃看也不看地接過，在手心掂了掂：「夠，看上去你還加了三分利錢。」
劉娥將傘塞進他手中，轉身欲走，不料被趙元侃一把拉進傘裡。劉娥想要掙脫，手腕卻被趙元侃牢牢抓住。
趙元侃道：「我辛辛苦苦等了一個晚上……」旋即扭頭打了個噴嚏，又接著道，「你卻二話不說就要走。」
劉娥沒好氣地道：「誰說我一定來的？下這麼大雨也不知道去附近酒樓躲一躲，連馬都不如。看著像個聰明人，卻長了個榆木腦袋！」
趙元侃笑道：「我當日既然承諾了要在州橋等你，就一定會這等你。否則你若來了尋不見我，豈不著急？」
劉娥啼笑皆非：「你想多了……若我不來，難道你要一直在這裡淋雨不成？」
趙元侃著力將劉娥的手握在胸前，迫使她面對自己：「我相信，終有一天，會等到你。」
劉娥一怔，不由舉目，與他雙眼相對。
趙元侃目光熱烈，又不失溫柔，劉娥但覺面頰隱隱發燙，不自然地側首避開他的注視。
感覺到她的尷尬，趙元侃很快轉移了話題：「我還有個禮物要送給你，畢竟不能白收你利錢。」趙元侃笑吟吟地取出懷中所藏的小冊子，遞給劉娥：「喏，你帶回去看看，裡面是新的鼓兒詞，你練練就可以說給茶客聽了。」
劉娥疑惑地接過：「裡面講的是什麼？」
趙元侃道：「就是說呀，有個叫尾生的人，與他深愛的姑娘相約在橋樑下見面，但是那天等了很久都不見姑娘來，天上下起了雨，橋下的水越漲越高，尾生還是不願離去，抱著橋柱不肯走，最後水漫過頭，他就淹死了。這個故事叫《尾生抱柱》。」
劉娥翻開小冊子，夜裡字跡模糊不清，只覺裡面寫滿蠅頭小字，故事似乎挺長，偶爾辨出的一些字也不像尾生抱柱的故事，頓時一哂：「你又信口胡謅，冊子裡寫的不是這個。」
「嗯，寫的不是這個，但故事是真的，情也不是假的。」趙元侃笑道。
見劉娥低首不答，他轉而介紹小冊子中的故事：「裡面寫的是《南柯太守傳》，是說一個平庸男子做白日夢的故事，你只管照著小冊子裡的說，要唱的曲子都填好了，保證茶客們聽了都喜歡。」
劉娥知道《南柯太守傳》是唐傳奇，但聽趙元侃之意，小冊子裡是改編好的鼓兒詞文本，遂問：「曲子都填好了？誰填的？」
「我呀。」趙元侃不假思索地答。
劉娥並不相信，她居於襄王府時就沒見趙元侃認真作詩填詞。便又重複：「誰填的？」
「是我。」趙元侃仍堅持，「我三天三夜不眠不休，才將這些詞填好的。」
劉娥毫不動容，盯著他鎮靜再問；「到底是誰填的？」
「好吧……」在她審視下趙元侃氣餒，嘟囔道，「是我讓錢惟演填的……」
劉娥嘆息：「何必累錢公子至此。」
「我想幫你，」趙元侃黯然道，「我知道你不願進我王府，想自食其力，那麼我不會勉強你，就助你練好鼓兒詞吧，只要那是你想做的。茶客們說你只會說《會真記》。我就幫你另選一齣戲文，但是填詞非我所長，所以請希聖來填……至於欠他的人情，日後我自然會還。」
他凝視劉娥，那脈脈含情如深潭的眸子令她有些恍惚，這交織著風雨聲的空間瞬間與房州那日交疊，這雙眸儼然是那時蒙面少年的眼。她心下一凜，注視著元侃，問：「你……有沒有去過房州？」
趙元侃愕然，暫未答話。
雨點不停打在油紙傘上，發出噗噗的聲響。
劉娥還在等待他的答案，趙元侃卻忍不住又打了個噴嚏，然後邊掩口鼻邊笑道：「房州那麼遠，我怎麼可能會去？別忘了我是個出王府都要與乳孃鬥智鬥勇的人，若是離京，乳孃還不趕緊告訴爹爹捉我回去？」
劉娥沉默，也覺自己太過武斷。須臾嘆了嘆氣：「你快回去吧，當心著涼，你乳孃又該急了。」
4.瑤芳
翌日劉娥登臺，眉妝依然如男子般斜飛入鬢，眉下目色清澈，眼波往臺下一橫，原本喧鬧的茶席瞬間鴉雀無聲，眾人屏息凝神，都在等待她啟唇。
劉娥微笑著將手中的鼗鼓一撥，本應清脆的兩記鼓聲中似有一聲啞了下去，一絲驚詫於劉娥眼中如火花一現，她隨即不動聲色地用小指迅速將鼓邊按住，一敲牙板，清脆地開口：「今日里……」
她儘量少用鼗鼓，巧加牙板，著意掩飾鼗鼓的啞聲，神情如常地將《會真記》說完一段，然後向茶客深施一禮，藉口更衣，退入戲房。
她手持鼗鼓，徑直來到張瑟瑟那一端。張瑟瑟正在對鏡梳妝，眼角餘光一掃劉娥，對著鏡子陰沉一笑，卻用她一貫嬌媚的語調柔聲道：「妹妹今兒的鼓兒詞唱得不錯吧？想必又掙了不少賞錢。」
劉娥揚手將鼗鼓送至張瑟瑟面前。張瑟瑟垂目一瞟，也未細看，便迅速抬眼看劉娥。劉娥冷笑，鎮靜地答了她的話：「託姐姐福，還好。」
劉娥自知其中緣故。今日她提前從居處來到戲房，以便從容些化妝，卻見張瑟瑟新僱的女使匆匆自她戲房出來，見了她頗不自然，稱風大，吹得劉娥戲房窗欞響，她便進來關窗。劉娥點頭道謝，女使微微一福，便著急離去。劉娥不免生疑，然而進至房中不見異狀，也沒短了什麼物件，便暫時不管，開始化妝。而後臺上鼗鼓一撥，她聞聲便知鼓裂，聯想女使神情，已曉其中端倪。
那鼗鼓此刻杵在張瑟瑟眼下，而劉娥未再說話，只冷麵盯著她。張瑟瑟不由心虛，不太利索地問道：「你……你什麼意思？」
劉娥將鼗鼓在她面前來回擺動兩下，卻不多言。
張瑟瑟不耐煩地揮手將鼓撥開，道：「你這鼓破了，怪得誰……」
劉娥一哂：「我這鼓是好的還是破的，你又怎麼知道？」
張瑟瑟愣了愣，再留神看鼗鼓，才發現劉娥向她展示的那面並無破損。這時劉娥翻轉鼗鼓，另一面鼓面邊緣處，一條細細的、鋒利刀刃劃出的整齊裂紋盡入二人眼底。
劉娥再顧立於一側的張瑟瑟女使，道：「說，你今日去我戲房做什麼？」
女使瑟縮著退後兩步，深垂首，不發一言。
張瑟瑟見狀怒火浮升，冷笑著提高聲調：「喲，這才沒登臺幾天呢，就擺足了名角派頭，先和我爭戲房，這會兒又來呵斥我的丫頭！」
「爭戲房？」劉娥心下又是惱怒又是鄙夷，「你若不想我用你相鄰戲房，與店主和我直言便是，何苦擺弄這些手段。」
「說起手段，妹妹可不遑多讓，哪像是剛吃我們這一口飯的。」張瑟瑟收斂那皮裡陽秋的笑容，變色喝道：「你從服侍我那天起就處心積慮地想取代我吧？眼見我的歌喉你及不上，便去討好鄢七，哄他教你技藝，終於取而代之。這下一步，就是設計趕我出門了。」
劉娥嗤笑：「你以己度人，不值一辯，我不跟你吵。你若不滿，我可以搬出戲房，但日後你若再生事端構陷我，我必不忍氣吞聲。」
「搬？妹妹若想搬，何不搬遠點兒？」張瑟瑟站起，踱至劉娥身側停下，又露出譏誚的笑：「以妹妹的本事，原不該屈居此地。外頭有的是豪門朱戶，以妹妹人才，何愁找不到藏嬌金屋。」
劉娥側目看她：「你想趕我走？」
張瑟瑟挑釁地與她對視：「五日後，我們同時獻藝，誰的客人多，誰就留下，另一個立即出門，另謀生路。」
張瑟瑟滿目盛氣，久不見劉娥回應，以為她會退縮，不禁笑了笑，引得頭上點翠步搖一顫。
然而步搖垂珠搖擺未歇，便聽劉娥沉聲道：「一言為定。」
言罷劉娥轉身離開，行至門邊又回顧有些錯愕的張瑟瑟，道：「還有一事，忘了囑咐你。」
張瑟瑟朝她微揚下巴，好整以暇地等待。
劉娥唇角一挑：「收好你的蜜糖。蜂蜜放在麵粉裡，可以做糖蜜果子，放在胭脂裡，只會招螻蟻。」
五日之期轉瞬即至，兩人依據約定，張瑟瑟於中庭戲臺，劉娥在茶樓廳堂之中，同時向茶客獻藝，由客人自主選擇何處就座。奇書樓
戲臺之上，為張瑟瑟伴奏的樂師坐下，開始吹笛。
戲臺側面低垂的簾幕中有婉轉的歌聲傳出：「相見稀，相憶久，眉淺澹煙如柳……」
張瑟瑟一壁唱著，一壁引紈扇蔽住面容，側身緩緩走出。待到臺中，引袖起舞，才慢慢將紈扇移開。
精心修飾過的俏臉上媚眼如絲，一曲清歌，漾動目中兩剪秋水，神態更比往日柔美。而今秋意漸濃，她卻仍穿著淺色輕容紗裁成的褙子，薄如輕煙淡霧。小五凝視著她若隱若現的玉臂肌膚，忍不住問身邊張瑟瑟的女使：「張娘子不冷麼？」
女使瞪了他一眼。而原本坐在稍遠處的幾位茶客此刻已起身移位，挪到離張瑟瑟更近的臺下坐下。
廳堂中，仍著男子青衫的劉娥牙板一響，對著略顯冷清的茶席，開始說一齣新書《南柯太守傳》。
這故事講的是東平人淳于棼嘗豪飲於宅南大古槐下，一日沉醉，夢見被槐安國王招為駙馬，坐擁嬌妻美妾，任南柯太守，又位極人臣，榮華半世。直至鄰國來犯，淳于棼兵敗，公主病故，淳于棼又遭人誹謗，被槐安國王遣送回鄉，旋即夢醒。淳于棼感南柯之浮虛，悟人世之倏忽，遂絕棄酒色，潛心修道。
雖也是唐代傳奇，但這一齣並不像《會真記》那麼流傳甚廣，有許多茶客沒聽過。淳于棼初入槐安國，劉娥講得繪聲繪色，細細鋪陳府邸館舍彩檻雕楹、華木珍果之富貴氣象，聽眾漸漸有了些趣味。待聽至槐安國王召見淳于棼，稱「令次女瑤芳，奉事君子」，席間男子紛紛相顧而笑，拍案叫好。
原沒坐在堂中的茶客聽見動靜，未免好奇，便有幾個從中庭進入堂中，開始駐足聽劉娥講鼓兒詞。
張瑟瑟看在眼裡，心下有氣，朝樂師橫目示意。樂師遂曲風一轉，另換曲目。張瑟瑟應著樂聲，開始唱一段從未唱過的豔詩：「不信巫山女，不信洛川神。何關別有物，還是傾城人。經共陳王戲，曾與宋家鄰。未嫁先名玉，來時本姓秦……」
堂內人聽見，多側首相望。張瑟瑟又著意將聲音提高了些，「粉光猶似面，硃色不勝唇。遙見疑花發，聞香知異春。釵長逐鬟發，襪小稱腰身。夜夜言嬌盡，日日態還新……」
中庭茶客聽得心馳神蕩，大聲喝彩，引得堂中又有回到中庭者。
劉娥見狀並不焦慮，依然不疾不徐講淳于棼見聞：「賜婚那夜，駙馬館舍羔雁幣帛陳列，妓樂絲竹不絕。宴飲之間，忽有一群戴鳳冠，著霞帔，彩碧金鈿盛妝打扮的美人帶著數十侍從相繼進來。或稱華陽姑，或稱青溪姑，或稱上仙子，或稱下仙子，一個比一個嬌媚，伶牙俐齒地與淳于棼談笑。其中一人說：‘去年上巳節，我隨靈芝夫人路過禪智寺，在天竺院看婆羅門舞。我與眾姐妹坐在北牖石榻上。你這少年郎呀，也下馬來看，一定要和我們說笑。我和瓊英妹妹將一方絳色絲巾，結於竹枝之上，你難道不記得這事了？’」
劉娥話音甫落，便聽堂中一隅有少年高聲應答：「記得，記得！」
眾茶客與劉娥舉目望去，卻見那方茶席坐著笑吟吟的趙元侃，他身後另有數名隨從侍立，張耆位列其中。與劉娥四目相對，趙元侃揚了揚眉，怡然自得。