1.房州

劉娥行程水陸相繼，一路往房州去。一日到達一小鎮，打聽後得知此地離房州已不遠，但彼時天色漸晚，再趕路卻也不能走到。劉娥見街邊有一客棧名曰「雲來」，遂決定進店留宿一晚再往房州。

客棧跑堂是位二十多歲，身材魁梧的男子，見了劉娥立即迎上，十分熱情地招呼：「姑娘請進，本客棧有甲乙丙三種客房，都雅潔舒適，必有一種適合姑娘。要不我先帶你看看？」

劉娥掂量了一下包袱裡的錢，踟躕道：「呃，最便宜的多少錢？」

趙元侃此前給她預備的盤纏並不少，然而她不欲多取，自己算算前往房州所需的錢，只拿必要的，其餘全留在了襄王府。不料路途比她預計的遠，舟車路費也比當初她進京時漲了不少，因此她的盤纏用到如今已所剩無幾。

客棧跑堂面對她的問詢給出的答案是：「兩百文一晚。」

「兩百文？」劉娥暗京，這個數比她猜測的還多了許多，於是她倉促擺手，說了聲「謝謝，不用了」，便低頭匆匆離去。

離開客棧，劉娥看了看暮靄沉沉的天際，邊走邊尋思，若運氣好，興許可找到個尼姑庵棲身一夜，否則只怕要連夜趕路。還在蹙眉憂慮，忽聞身後有人喚「姑娘」，回首一顧，發現喚她的是適才那客棧跑堂。

那跑堂氣喘吁吁地追上她，道：「剛才忘了跟你說，我們店主老來得子，今晚要辦滿月宴，昨日便吩咐過，今日來店的客人可享優惠，甲等客房只須十文錢。」

劉娥頓顯喜色：「十文錢我有。」

跑堂帶她回客棧，給她一間窗明几淨的甲等客房。初時劉娥還疑心房錢如此便宜或有詐，入住間處處留意，但不見任何異狀，客棧上下人等待她皆客氣周到，夜間劉娥獨處一室，也並無人來打擾。

翌日晨劉娥結賬後謝過跑堂，繼續往房州去。行至城外，有一無賴發現她一女子孤身趕路，存了輕薄之心，上前調戲。劉娥見他嬉皮笑臉，形容猥瑣，已知此人心思，面上淡淡地敷衍，同時暗暗垂袖，欲取袖內藏著的防身匕首。而匕首尚未亮出，便見那無賴脖子後領被人揪住，被生生拖回身面對來人。

來人竟是劉娥此前遇見的客棧跑堂。跑堂拎著無賴上下幾拳揍得他連聲求饒，才把他扔在地上，警告：「朱四，這位姑娘是我家的客人。你再胡來，仔細我打斷你的腿！」

那朱四不住賠笑，連稱「再也不敢了」，然後捂住傷處灰溜溜逃走。

劉娥向那跑堂道謝，跑堂大手一揮，再問：「姑娘這是要去哪裡？你一個姑娘家，孤身走山路未免太危險。」

劉娥告訴他自己要去房州，跑堂又道：「房州已不遠，但走路去今日未必能到。不如我介紹一個認識的車伕送你過去，那人很實誠，絕對不會欺負姑娘或訛姑娘的錢。」

劉娥遲疑道：「只是不瞞兄臺說，我沒料到這一路上要花這麼多錢，如今已身無分文。」

跑堂立即掏出一個錢袋遞給劉娥：「難得有緣相見，車錢我就幫你出吧。」

劉娥忙推辭，說：「你我素昧平生，我不能收你的錢。」

跑堂道：「又不是什麼大錢，姑娘若無點盤纏，如何能到房州？……若姑娘實在過意不去，就拿點什麼東西換吧。」

劉娥思量須臾，退下手腕上的銀鐲遞給跑堂：「那我用這個鐲子換這些錢如何？」

這銀鐲光面素淨，幾無紋飾，是龔美在汴京開店時送給她的。當初讓她在一堆金銀首飾裡挑，她選了這並不起眼的一個，也是為了給龔美省錢。現下交給跑堂，還有些擔心他嫌不夠貴重。

而跑堂爽快地接過銀鐲，把錢袋遞給了她：「成交！」

送走了劉娥，跑堂回到雲來客棧前，朝正在柳樹下解繫馬韁繩的一位錦衣少年抱拳道：「公子，我已按你的吩咐，送那位姑娘上車了，也給了她盤纏。」

那少年徐徐轉身，目中有慧黠笑意閃過：「做得好。」

趙元侃取出一錠銀子拋給跑堂，跑堂接住銀子,一看那分量，立時大喜，一疊聲道「多謝公子」。

趙元侃微微一笑。

跑堂又取出劉娥的銀鐲，告訴趙元侃：「適才那位姑娘堅持不肯收錢，我就讓她用這個鐲子換盤纏，這鐲子還請公子收下。」

趙元侃接過銀鐲，細細打量一番，笑容淡去，意極悵然。旋即將銀鐲收在懷中，策身上馬，向房州的方向馳去。

他那日目睹劉娥離開，失魂落魄地回到襄王府，左右思量，終是放心不下，遂讓張耆為他備馬，一個侍從不帶，便直奔出城。

張耆還道他又是入宮面聖，自己騎馬朝宮城追去，豈料並未尋到趙元侃。直至傍晚仍不見他回來，四處打聽，才知道他原來是騎馬出城了。張耆惶恐，面對劉夫人詢問，無計可施之下只得告訴劉夫人實情。劉夫人勃然大怒，痛罵劉娥狐狸精，引誘趙元侃離京，之後又憂心忡忡，擔心趙元侃安危之餘又怕官家發現元侃身為宗室卻私自離京，會重責於他。

思前想後，斟酌輕重，最終劉夫人決定為趙元侃掩飾，對張耆道：「老身明日入宮，告訴官家大王偶感風寒，這幾日不能入宮定省。你穿上大王的衣裳，在他回來之前，每日在書齋閉門讀書，切勿讓閒雜人等知道大王不在府中。稍後我再派人暗中追查大王下落。」

張耆問：「若官家派太醫探視大王呢？」

劉夫人道：「我就說已請太醫診斷，無大礙，歇息幾天就好……太醫那邊，我也會找個熟識的打點好。」

張耆作揖道：「夫人處變不驚，從容應對，張耆佩服！」

劉夫人怒道：「佩服？大王如此大膽，都是你們唆擺的，若不是留著你還有用，早把你皮揭了！」

張耆低首道：「是，是，張耆知罪，自己掌嘴。」

張耆作勢一下一下地揮手打自己的臉。

劉夫人則滿面愁容地別過臉去。

客棧跑堂找來的車伕駕車將劉娥送至房州涪陵縣公府門前。劉娥下車後打量這府邸，但見圍牆破敗，大門斑駁，牆頭門前雜草叢生，竟像多年廢棄的荒宅改建的，毫無天潢貴胄居所的氣派。

劉娥向守門的侍衛說明自己是涪陵縣公的侍女，專程來房州投奔主人，望侍衛許她入內。

兩位侍衛狐疑地再三打量她，在劉娥要求下才入內通報，須臾，一位十六七歲的少年自內出來，卻是趙廷美的長子趙德恭。趙德恭認出劉娥，向侍衛說明後，侍衛才允許他帶她進去。

劉娥入內時，聽見身後一名侍衛在對同伴嘀咕：「涪陵縣公的境遇已經到這步田地了，府中又有人病死，府中侍女都爭著出去，主動進來的，這倒是頭一個。」

劉娥聞言看向趙德恭，趙德恭惻然一笑，對她道：「我弟弟德存，到房州不久便患了瘧疾，兩天前，過世了。」

劉娥步入堂中，見一衣飾簡素，不施粉黛，雙目紅腫的中年婦人緩緩起身，引袖拭淚之後看向她。

劉娥定睛一望，辨出那婦人正是趙廷美的夫人張氏，這段時日不見，她竟似老了十餘歲，面容憔悴不堪，細紋浮現，目光神采盡失，晦暗頹廢如老嫗。

劉娥朝張夫人行禮，稱：「楚國夫人萬福。」

張夫人緩步上前扶起她，嘆了嘆氣：「如今我已被削去國封，再不是楚國夫人，切莫如此稱呼我了。」

劉娥道：「國封只是名號而已，有沒有都不損夫人風儀。在我眼中，夫人永遠是端莊優雅的秦王夫人。」

張夫人勉強一笑，然後氣若游絲地喚道：「來人，給劉姑娘上茶。」

無人回應。

劉娥四顧，見廳中並無侍女。

趙德恭有些尷尬，疾步走到門邊，朝外喚：「小姌，小姌……」

侍女小姌才懶懶地踱過來，問：「什麼事？」

趙德恭壓抑著怒氣，道：「給劉姑娘點一盞茶來。」

「公子還當是在秦王府呢，如今這裡連粗茶梗都沒有了，就別惦記著王府裡的團茶了，」小姌冷笑，著重語氣譏諷道，「還點茶！」

小姌轉身離開。張夫人氣得蹙眉捂胸，劉娥忙扶她坐下，勸道：「夫人，小姌不懂事，你別跟她一般見識。」

張夫人嘆道：「大王落魄，房州的日子清苦，府中人行動也有人監視，不得自由。我兒德存又患了瘧疾……」提起病逝的幼子，張夫人忍不住又掩面哭了，在劉娥勸慰下才稍抑悲聲，繼續說，「侍女們覺得難伺候，又害怕染病，便有設法嫁人的，有找藉口贖身的，還有買通看守的人逃跑的。現下府中能使喚的人屈指可數，也整天怨氣沖天。」

言罷張夫人端詳劉娥，又道：「如今我們的情形，你也看見了。當初大王並未把你列入王府奴婢名單，所以大王犯事也沒追查到你，你就別自投羅網了。稍後我送點什物給守門的侍衛，讓他們放你出去吧。」

劉娥擺首：「若大王與夫人日子過得不差，多我無我無妨，那夫人讓我走，我即刻就走。但眼下你們需要用人，我於情於理，都要留下，哪怕夫人攆我，我也不走。」

張夫人握住劉娥的手，垂淚道：「好孩子，難得你如此重情重義，竟知雪中送炭。回想我當初那般待你，真是慚愧。」

劉娥又和言寬慰張夫人，少頃，見趙廷美一直未現身，遂問張夫人：「大王呢？現在何處？我想去向他請安。」

「他在後院廂房……」張夫人黯然道，「德存的房中，和德存在一起。」

2.取捨

劉娥推開後院廂房的門，一步步走進那晦暗的空間。空氣中浮動著草藥與陳年木材的潮溼氣味，陽光朝窗欞傾身，挑動黑暗中的灰塵，遊絲般塵埃在光柱中旋舞，比屋內暮氣沉沉的人顯得更有生命。

趙廷美垂頭喪氣地坐在床榻前，床上躺著逝去的幼子德存，足下瓦盆裡盛著紙錢的餘燼。

劉娥在他面前停下，深施一禮，喚他「大王」。

趙廷美抬目看她，像是過了許久才辨認出她來，枯涸的雙目無驚無喜，亦不問她為何到此，只是牽動灰白乾裂的唇，勉強呈出一絲淺笑。

他的侍女槿伊端著一碗湯藥進來，輕聲勸他飲，他只是擺首，又將目光投向已不會再醒來的兒子。

槿伊無奈，擱下湯藥，示意劉娥隨她離開。

槿伊告訴劉娥：「小公子過世後，大王就一直守在他身邊，不是哭就是呆呆地坐著，很少進飲食。夜涼浸骨，染上風寒，也不喝藥，這眼見著就要病倒了……」

劉娥舉目望向趙廷美所在的廂房，忽然聽見裡面傳來他乾澀喑啞的歌聲，唱的是一首她從未聽過的歌：「薤上露，何易晞。露晞明朝已復落，人死一去何時歸。」

這支歌德存發喪那日趙廷美一直在唱。他拄著柺杖，走在幼子棺木旁，唱著這歌送兒子最後一程。一壁唱一壁掩面悲泣，歌聲斷續不成調，悽惻之狀看得道路兩旁圍觀百姓亦感傷不已，乃至引袖拭淚。不少人跟隨隊伍送葬，還竊竊私語，說看涪陵縣公對兒子這般憐愛，必非寡情薄意之人，被貶至此應非犯上作亂，歌聲哀怨，說不定是被冤枉……

劉娥身處佇列之中，聽到這些閒言碎語，不由一驚，左右四顧，亦見有一些監視趙廷美的侍衛在留意聆聽百姓之言。劉娥遂快步走到趙廷美身邊，低聲勸他：「大王節哀，大庭廣眾，耳目甚多，切勿再唱此曲。」

趙廷美一怔，旋即又出聲悲泣，然而沒再唱那輓歌。

德存入土為安，趙廷美卻大病一場。劉娥悉心照料，侍疾甚勤，過了些日子，趙廷美漸有氣色，一日半臥在榻上看著仍在房中忙碌的劉娥，開口問她：「你以前聽過《薤露》這歌？」

劉娥擺首：「大王唱之前，未曾聽過。」

趙廷美再問：「德存下葬那日，你為何勸我別唱？」

劉娥道：「這歌曲調悽惻之極，大王那日又邊哭邊唱，聽上去更是哀婉悽鬱。我聽見圍觀百姓說，大王歌聲哀怨，可見被貶至此，是被冤枉……我不敢妄斷此言是否有理，但大王左右有侍衛監視，他們隨時可把這些話傳給官家，若官家以為大王故作哀聲，引百姓猜測，恐怕又會再起波瀾。」

趙廷美默不作聲。

劉娥又道：「大王不顧惜自己，也應多想想夫人和公子、雲陽公主。大王保自己平安，才能護他們周全。」

趙廷美思量良久，末了喟然長嘆：「慚愧，我虛長你二十餘歲，論見識，卻還不如你這小姑娘。」

劉娥微笑道：「大王若想唱歌，我倒有些建議……我此番來房州，途中聽到一首歌謠，很好聽呢……」頓了頓，劉娥輕叩案頭為節拍，輕聲唱道，「藍採禾，藍採禾，塵世紛紛事更多。爭如賣藥沽酒飲，歸去深崖拍手歌。」

趙廷美聽著，若有所思。

劉娥唱完，又道：「大王以前做秦王時位極人臣，富貴無匹，但政事繁蕪，也累得很吧？如今雖然遠離京師，但可以過清閒自在的日子，未嘗不是一件幸事。」

趙廷美沉默片刻，再度開口時說的是：「扶我起來，我想去庭前看看天邊雲彩。」

劉娥含笑答應。

劉娥所料不差，趙廷美的傷心之狀及德存下葬之日百姓的言論，很快被監視他的人傳至汴京。

朝堂之上，涪陵縣公「陰懷怨望」也成了諸臣熱議的話題。

有人說：「聽聞近日涪陵縣公喪子患病，以往因金明池一事被貶出京的官員頗有幾位前去探望，恐有再度結黨之嫌，陛下不可不防。」

立即有人附議：「涪陵縣公患病，原是天道輪迴，不料他竟再借機糾結黨羽，其罪當誅。」

潘美亦出列稱：「涪陵縣公謀逆，陛下感念兄弟之情，不忍深責，只將其流放房州，固然是仁德之舉，但若逆臣之心不死，存於世間，終究有動搖社稷之隱憂。」

趙炅退至崇政殿，召趙普前來商議。趙普向他奉上房州傳來的密函，裡面詳細描述了趙德存夭折後趙廷美的種種表現，趙炅一徑看著，目中怒火陡然升起，最後重重拍案，道：「《薤露》！他還有臉哀慼地唱《薤露》！」

趙普窺探著趙炅的面色，試探著道：「涪陵縣公幼子夭亡，他心疼兒子，唱唱輓歌，也是人之常情……」

「心疼兒子？」趙炅冷笑，「他心疼他兒子，難道朕就不心疼朕的兒子！」

趙炅撐於案上的手青筋浮現，微微顫抖。他閉上眼，想起了盧多遜此前向他招供的話。

那一晚，遍體鱗傷的盧多遜萎頓地跪在萬歲殿中，趙炅端起茶盞啜了一口，再淡淡地看盧多遜，道：「你的供詞，朕已經看了，有一點還想問問你……秦王當初計劃，刺殺朕之後，對朕的皇子，特別是楚王，會如何處置？」

盧多遜有氣無力地回答：「楚王……他是最有可能被陛下一派的臣子擁立為帝的人，若事成，秦王當務之急，自然是殺了他……」

這是意料之中的答案，趙炅卻仍被這答案激怒。他狠狠地把茶盞擲於地上，一瞬不瞬地看著它四分五裂，就像期待那企圖謀害他愛子的人灰飛煙滅。

趙炅定了定神，手指那封密函，對趙普道：「廷美慣會作戲，故意在人前唱悲歌，暗示百姓他無錯，倒是朕冤枉他的。」

趙普躬身道：「臣也聽說，房州百姓議論紛紛，都不說涪陵縣公謀逆，而推測……」

他遲疑著未說下去，而趙炅冷笑著補充道：「推測是朕不想傳位予他，所以捏造罪名將他貶謫，以便立楚王為太子。」

趙普低首道：「事已至此，陛下宜早做決斷。涪陵縣公既不甘謫居房州，天下謠言四起，若有人作亂，只怕會藉機擁立涪陵縣公……」

趙炅沉吟，少頃，問：「你是說……賜死？」

趙普道：「陛下此前將涪陵縣公貶往房州，宣佈金明池之事已告一段落，而今涪陵縣公沒有明顯謀逆之舉，自然不便公然賜死。」

趙炅蹙眉，目光游移於案牘之上，暫未作決定。

默默在一旁伺候茶水的王繼恩見狀，小心翼翼地靠近趙炅，輕聲道：「官家，有些事，臣可以為官家去辦……」

趙炅面色凝重，須臾起身，走到門邊，背對著王繼恩和趙普負手而立，望著天邊一抹血色落霞，久久不言。

在他目光未觸及的殿門右側，李清瞳默然轉身，向身後端著湯盅的侍女搖了搖了搖頭，侍女會意，退後數步，李清瞳悄無聲息地啟步，帶著侍女離去。

翌日晨，王繼恩騎馬，帶著若干皇城司禁衛出了丹鳳門。迎面遇見入宮定省的楚王元佐，王繼恩只是在馬上抱拳施禮，並未多作停留，迅速帶領禁衛朝南薰門方向出城。

趙元佐微感詫異，卻也未多想，依舊進至萬歲殿，等待父親召見。

這日無朝會，萬歲殿中侍女說官家昨夜極少見地獨酌，飲至沉醉，尚未醒轉。

趙元佐請侍女別驚動父親，自己去瑤津池邊稍待片刻，少頃再來。

到了瑤津池，趙元佐見池畔棣華亭中坐著一位美人，手持一竹編花籃，正在插花。趙元佐定睛望去，認出那美人是李清瞳，遂上前幾步，朝李清瞳長揖行禮。

李清瞳站起，亦向他還禮，微笑道：「向大哥道喜了，聽說你與馮家小娘子的婚事六禮已備，只差親迎。」

趙元佐道：「我已向爹爹申明，不願此時娶妻。」

李清瞳略靠近他些許，低聲道：「這並非一樁簡單的婚事，是你爹爹給你的考驗，切勿在此刻違揹他意願。」

趙元佐低首不答。

李清瞳又道：「你原本是他最器重的皇子，秦王出事，儲君之位，應無懸念……」

趙元佐苦笑：「你也以為，我會為爭儲君之位而與父親虛與委蛇麼？」

李清瞳神色一肅，凝眸看他：「身在天家，誰人能為所欲為？要活下去，必須學會忍耐和妥協。」

趙元佐黯然，不再爭辯。

李清瞳微微一笑，語氣又復如和風細雨：「你終究要娶妻，哪怕只是充充門面，也需要一位夫人擱在王府裡。你放心，馮家姑娘是我精心為你挑選的娘子，溫柔和善，是極好相處的。」

趙元佐不語，望向李清瞳身後石桌上新剪下來的枝枝蔓蔓，換了個話題：「那些薔薇果，紅得正豔，像玉津園裡的。」

李清瞳順著他目光一顧花堆中的薔薇果，道：「這些薔薇果，正是來自玉津園。」

趙元佐淺笑道：「德妃娘子讓人去摘的？」

李清瞳擺首，道：「去年這個時候，你從玉津園回來，順便給我帶了些薔薇果插花，我泡在水裡，過了些時日，薔薇果枝條都長出根來了，我便把它們種在後苑園圃裡，今日剪了幾枝，就是你看見的這些。」

趙元佐讚歎：「多虧德妃娘子惜物，薔薇果花枝才得以存活。」

李清瞳含笑回到石桌邊坐下，拾起一枝紫色翠菊，開始修剪上面簇生的花朵。

那翠菊每枝上皆密密地生有小花蕾十餘朵，李清瞳手起刀落，乾淨利落地迅速把花蕾剪得只剩下稀疏的三朵。

趙元佐不禁惋惜：「這些小菊花開得甚好，一下剪去這麼多，很是可惜。」

李清瞳把修剪完畢的翠菊插進花籃，置於花籃中大朵的白菊和薔薇果之間，左右調整好位置，方才又露出笑意，一邊審視花籃，一邊道：「翠菊，原本就是搭配白菊用的，花頭多了喧賓奪主，再說，這種小菊花，就要修剪出寥蕭清寂之態才美。」

然後她轉顧趙元佐，依舊輕言軟語，說出的話卻隱含鋒芒：「要想盡善盡美，必須懂得取捨。這也不捨得，那也放不下，最終只會破壞大局，無法成功。」

趙元佐聽出她弦外之音，一時不知如何作答才好，便保持著沉默，移目至瑤津池上千頃殘荷。

李清瞳遲疑著又道：「還有一件事，我不知是否該告訴你……」

趙元佐側首看她，目光含詢問之意。

李清瞳斟酌著詞句，道：「我希望這次你能做出正確的取捨，你若選對，此後前程無限，再無劫難……」

透過她格外凝重的表情，趙元佐隱隱預感到她所指之事，她話音未落，他即直視著她雙眸，用近乎命令的語氣道：「說。」

3.牽機

王繼恩帶著皇城司禁衛直奔房州，借皇帝之命將一壺牽機藥以藥劑的名義賜給趙廷美，冷眼看趙廷美飲下。

趙廷美一見那藥汁顏色氣味，便知是斷腸毒藥牽機藥。他認得它，皆因他曾親手將藥汁倒出，奉至南唐末代國君李煜手中。

那是太平興國三年，他的兄長趙炅，決定以悄無聲息的殺戮中止李煜在自己統治下的都城裡傷春悲秋，這些哀婉悱惻的情緒以優美詞作的形式和不可思議的速度流傳出去，每每引發遺老遺少的悲嘆，緬懷他們心中不滅的故國。怨懟之聲暗潮湧動，陰風一般掠過宮城，風去往的方向顯然與皇帝此時的願景相悖——太平興國。

趙炅將牽機藥交給趙廷美，暗示他去完成這個微不足道的任務。趙廷美驚愕，甚至感到了一脈難言的痛苦。他與居於汴京的李煜素有往來，他們吟詩填詞，焚香點茶，趣尚一同，李煜於他亦師亦友，他仰慕這位高貴的才子，就如碧潭仰望晴空，青草依戀春風。

但，他也知道他與李煜的交往在兄長的眼中無處遁形，在兄長決定剷除李煜的時候，他需要以劊子手的身份割裂與國朝政敵的聯絡。

縱然經過千番掙扎，他終究以一盞牽機藥掩埋了他與晴空春風的友誼。

宿命呀，宿命。他愴然嘆息，不顧劉娥的阻攔，將手中毒藥飲盡。很快，他感覺到了當年李煜的痛苦，腹中劇痛，四肢不由自主地抽搐著，手足忽拳忽曲，仰俯之間身體彎曲，頭漸漸朝足尖靠近。

這詭異殘酷的情景看得中途殺出、持劍相救的蒙面青年一愣，也令他疏於防範，胸口被與他作戰的皇城司親從官砍了一刀。

那親從官舉刀向前，正欲再度砍向蒙面青年，劉娥站起，揚聲呼道：「住手！誤傷貴人的罪名，你可擔待得起？」

親從官動作一滯，疑惑地轉顧劉娥。

劉娥肅然注視他，一指那青年，道：「他的衣裳裁自織綾務所供的綾羅，身上有上等沉檀的香味，又敢於孤身與你等對抗，若非貴胄，豈會如此？」

親從官打量那青年，亦認可劉娥的提示，遂試探地看王繼恩，等待指示。

劉娥繼續向親從官說話，目光卻瞥往王繼恩，一字字道：「你若傷他，異日若有人追究，你難逃罪責。」

王繼恩一哂，十分禮貌地朝劉娥欠身，以請示的口吻道：「那我們請這位公子摘下面巾，亮出身份如何？」

那青年聞聲一顫，不自覺地後退一步。

王繼恩面色一沉，豎起手掌決然向下揮，命令眾禁衛道：「拿下！」

眾禁衛蜂擁而上，圍攻蒙面青年。青年勉力振作，提劍準備再次應戰，無奈受傷不輕，兩手乏力，還未抬起劍鋒，此前那親從官一彎雪刃已架在他頸上。

親從官正欲進一步控制住青年，門外陡然飛來一箭，落在他刀刃上，刀「噹啷」墜地。

室內眾人皆朝箭來之處望去。

趙元佐提著一弦弓箭，出現在門邊，青衫磊落的身後是半城風雨和數十名王府侍從。

心頭似有千鈞重擔由此放下，劉娥低呼一聲「楚王」，適才冷硬的神情退去，她目有淚意，這聲呼喚也隱帶哭音。

趙元佐柔軟的目光拂向她，似寬慰似安撫，然而這溫柔轉瞬即逝，他恢復了冷肅神情，緩步走到王繼恩面前，默然直視著那指揮禁衛的宦官行首。

王繼恩祭出如在宮中一般無懈可擊的笑容，躬身施禮：「老奴給楚王請安。」

趙元佐冷麵看他，並不應答。他身後的侍衛已隨之入內，各自拔劍，化解眾禁衛對蒙面青年及趙廷美親眷的攻勢。

從李清瞳處得知趙廷美將被賜藥的訊息，趙元佐立即轉身出宮，集結了自己王府中的侍衛，迅速往房州趕去。其間先後經歷李清瞳、監視楚王府的親從官及汴京城門守衛的阻止，他決然不理，一徑衝出城去。亦沒有想過去懇求父親收回成命，他見王繼恩已然出發，明白時間已不容許他以正常的方式為四叔爭取父親的饒恕，他除了親赴房州相救，別無他法。

他記得他轉身時李清瞳在他背後的一聲冷喝：「你要懂得取捨，眼下就是你該捨去的時候。」

「抱歉，我做不到。」這是他的回答。

他沒有回頭。

在趙元佐無言的迫視下，王繼恩瞥瞥蜷縮倒地的趙廷美，低首退後。畢恭畢敬地退至門邊，再度朝趙元佐施禮，才帶著眾皇城司禁衛離去。

目的已達到，他即可回宮覆命。他並不想與楚王這潛在的儲君對抗，至於趙元佐的行為是否屬於抗旨，留待皇帝判斷，他不願牽扯其中。

劉娥注視著王繼恩等人，直到他們消失在風雨捲起的茫茫塵霧中。然後左右四顧，發現此前救她的蒙面青年已不見人影，不知何時離開了。

劉娥回到哭泣的張夫人身邊，和她一起扶起趙廷美，讓他倚靠在張夫人懷中。

趙元佐疾步走到趙廷美身邊，單膝跪下去握廷美的手，連聲喚「四叔」。

趙廷美已奄奄一息，勉力剋制著身體的痙攣，虛弱地喚：「元佐……」

趙元佐看著叔父痛苦的模樣，眼簾一低，兩滴淚隨之而墜，他悲傷地說：「對不起，四叔，我還是晚了一步。」

趙廷美臉上的肌肉因極端的痛苦而顫抖著，他卻還是想向元佐呈出微笑，勉強擠出的笑意看起來格外悽慘：「你盡力了……我咎由自取……以後，還望，你對我的家人，多加照拂……」

趙元佐含淚握緊他的手：「四叔放心，我會盡我全力保全四嬸和弟弟妹妹。」

趙廷美努力笑笑，頭卻越發沉重，全身縮至一團，恨不得手足相連。

張夫人驚叫起來，連呼劉娥，要她助自己把夫君扶起正坐。

趙廷美用盡全力推開伸手欲扶自己的劉娥，將她推向趙元佐懷裡。

「跟楚王，回去……」

這是他能說出的最後一句話。

趙元佐伸臂摟住將向後倒的劉娥，兩人蒼白著臉，茫然看著趙廷美在張夫人懷中掙扎，直至最後停止掙扎。

張夫人以手試試趙廷美的鼻息，旋即緊擁著他慟哭，哭聲淒厲之極。其餘家眷見狀，也是悲聲四起。

趙元佐放開劉娥，兩人泫然相視一眼，不約而同地跪下，並肩朝逝去的廷美跪拜。

蒙面青年並未走遠，此刻隱於空無一人的庭院中，側身探視著堂中情形，見此情景，他默默轉身，拉下蒙面的面巾，隨之露出的是趙元侃黯然神傷的臉。

他的左手一直摁在剛才受傷的胸前。似覺血流稍止，他放下手來，頓了頓，又伸手進胸前領口，從中摸出一隻被刀砍出缺口的銀鐲。

那正是客棧跑堂轉交給他的劉娥的銀鐲，他置於懷中胸前，無意中銀鐲為他擋了一刀，令他不致受重創。

驟雨初歇，空氣中充盈著草木泥土的氣息，沖淡了此間的血腥味。趙元侃仰首前望，但覺遠山明滅，煙雲蕭疏，目中有微茫閃爍，亦不知那落於雙眼水霧之上的是暮靄，抑或是月光。

趙元侃將銀鐲放回懷中，一手捂住胸前傷口，一手提劍，踏著滿庭落葉離去。庭院外白楊樹下繫著他的坐騎，他躍馬揚鞭，越過足下寂寥山河，重返他終將回歸的九重城闕。

次日張夫人即送趙元佐出門，囑他儘快回京，早些回去向官家請罪，以免官家龍顏大怒，後果不堪設想。亦不忘按趙廷美遺願，命劉娥隨趙元佐回去。

二人臨行前，張夫人把一個錦盒遞給劉娥。劉娥開啟一看，發現是當初為楚國夫人設計的那套「掬水月在手」的頭面。

張夫人道：「這首飾原本來自你的巧思，如今，我贈與你們，就當作我給你們的賀禮吧。」

劉娥立即推辭：「這禮物太貴重，我萬萬不能收。」

張夫人堅持將錦盒塞到劉娥書中：「別的不收，這個一定要收下。我聽龔師傅說，這頭面元佐也曾提了意見……此物與你們有緣，將來這些首飾你戴著，比留在我這未亡人身邊強。」

劉娥徵詢地看看趙元佐，趙元佐朝她點了點頭：「既是四嬸的心意，你恭敬不如從命。」

劉娥遂收下，再三謝過張夫人。

兩人拜別張夫人。趙元佐扶劉娥上馬車，親自駕車，離開涪陵縣公宅。眾侍衛騎馬，隨他回京。

張夫人神色鬱郁地目送他們遠去，雙手合什，默默祝他們一世平安。

出城之後疾行半日，遇見一處河草豐美，眾侍衛建議趙元佐稍留片刻，容他們在河邊飲馬。趙元佐同意，見河岸附近有一山丘，便獨自一人信步登上，立於山丘之巔，回望房州。

天邊殘陽如血，四野俱靜，偶有一羽孤雁飛向落木蕭蕭的寒林。

趙元佐默然佇立半晌，取下腰懸的壎，對著遠處風煙沉寂的房州，開始吹奏。

劉娥悄悄走到他身後較遠處，凝神傾聽，辨出那悲慼曲調，正是趙廷美唱過的歌：「薤上露，何易晞。露晞明朝已復落，人死一去何時歸。」

趙元佐一曲奏罷，劉娥才靠近他，輕聲喚：「大王……」

趙元佐沒有回頭，只是淡淡一笑：「這曲聲驚擾你了麼？」

劉娥嘆道：「沒有，這曲子很好聽，只是淒涼悲切了些，讓人聽得想落淚。」

趙元佐朝她轉過身來，稍作解釋：「這是首輓歌，名為《薤露》。我天水趙氏的子弟，若有人不幸早逝，親族都會為他們唱這支歌。」

劉娥道：「所以……大王這是為秦王吹奏的？」

趙元佐頷首：「我小時候，四叔教我這支歌，笑著囑咐我，若他有一天戰死沙場，我要為他唱這歌。」他垂目撫向手中的壎，「沒想到最後，他竟是犧牲在名利的沙場上……」

趙元佐把壎舉至唇邊，又開始吹奏《薤露》，曲調有如嗚咽。

劉娥凝視元佐含淚的眼，聽著越來越悽惻的曲聲，終於出聲打斷元佐：「大王，劉娥有一不情之請……」

趙元佐停止吹奏，靜待她說話。

劉娥道：「請大王把這壎送給我，以後別再吹奏這曲子了。」

趙元佐不解地問：「為何？」

劉娥想起趙廷美喪子之狀，輕聲勸趙元佐道：「哀悼親人理所當然，但是逝者已矣，悲傷之後，生者應該往前看，繼續走好足下的路。這曲子雖動人心魄，但太過悽婉，反覆吹奏，易使人沉湎於悲哀之中，長此以往，損人心志，還是少吹奏為好。」

趙元佐未作答，但在劉娥輕輕去接他手中的壎時，他沒有拒絕，任她把壎取了去。

劉娥雙手握壎，儘量將它遮蔽在自己衣袖之下，朝元佐微笑：「回京之後，大王要振作起來，從容應對家國大事。我想，相較於吹壎，這才是秦王在天之靈希望看到的。」

趙元佐只是惻然一笑，不置可否。

4.燭影

趙元佐帶著劉娥及楚王府侍衛，回到汴京城外。趙元佐的車行至一處丘陵下，一名先行策馬探路的侍衛從城門方向疾馳折返，在趙元佐車前下馬，單膝跪地稟報：「南薰門外有許多兵卒嚴陣以待，看他們的戎裝，應該是皇城司與奉宸隊的禁衛，領兵的是曹侍中和韓國公，不知……不知是否在等大王。」

趙元佐跳下馬車，快步登上丘陵較高處，朝城門方向眺望。

正如侍衛所言，曹彬與潘美領兵等待的正是趙元佐。此前王繼恩回宮，向趙炅稟報了趙元佐趕赴房州試圖救趙廷美之事，趙炅大怒，命曹彬與潘美帶禁軍前去捉拿趙元佐。曹彬出了城門，卻按兵不動，並讓潘美及其麾下禁衛亦隨其在此等候。

潘美不解，問曹彬何不往房州方向去，儘快把趙元佐抓回來。曹彬淡淡道：「楚王一向忠誠，不會做出謀逆之事，涪陵縣公既亡，他很快便會回京。他是皇帝看重的皇子，我們不能損了他顏面，等他自己回來吧。」

潘美左等右等，不見趙元佐蹤跡，又對曹彬道：「我們還是速速去追捕楚王吧。官家既下了令，若你我懈怠，未能及時覆命，難逃罪責。」

曹彬仍擺首：「你我前往房州，楚王便是被追捕回來的，若在此等候，楚王自己回來，便是迷途知返，於他，罪責有輕重之分。何況，官家真正希望看到的，是兒子自己回來。」

潘美若有所悟，繼續按兵不動，隨曹彬一起等待。

曹彬半瞑雙目，遠眺面前大道，鎮定自如。

趙元佐望見南薰門外形勢，從丘陵上下來，走到馬車前對劉娥道：「父皇已派兵要捉我回去。我們暫時分道而行。你先找龔師傅安頓下來，我若無事，會去找你。」

劉娥掀簾而出：「不行，我隨你回去，是吉是兇，總要有人與你一起承擔。」