趙元侃隱身在幾步之外的湖山石後觀察劉娥的一舉一動。
池水粼粼波光，映在劉娥面頰之上，令她容顏似為光暈籠罩。半溼的黑髮垂於腰際，愈發襯得她肌膚勝雪。
趙元侃看得失了神。一隻青蛙突然從他身邊躥出，跳上他腳背，趙元侃低頭一看，嚇了一跳，忙不迭地跳腳甩開那坨溼漉漉的活物，發出一陣聲響。
劉娥警覺地循聲看去，喝道：「誰在那裡？」
趙元侃見無處可遁，只好換上鎮靜神情，落落大方地走出來：「是我……姑娘可還認得在下？」
劉娥認出是趙元侃，略感意外，蹙了蹙眉，道：「你這人倒也奇了，素日不是囤貨倒賣，就是跟蹤良家女子。我看你穿得也算體面，怎麼做的淨是些不體面的事兒？」
趙元侃笑道：「姑娘說我跟蹤你？咦，這園子是你家的麼，許你來得，不許我逛得？」
劉娥嗤之以鼻：「那這園子是你家的麼？你在這裡鬼鬼祟祟的，瞧著就不像好人，偷偷溜進來的吧？仔細被禁衛抓去。」
趙元侃卻撫掌大笑：「姑娘真是神機妙算，竟知道這園子是我家的……順便問一句，姑娘跑到我家裡……是打算做什麼？」
「你家裡？」劉娥只覺這人奸詐生意做多了人也愈加膽大妄為，竟敢稱金明池是自己家的，不由冷笑,「你說這園子是你家的，你爹知道麼？」
趙元侃倒被問得一愣，忍不住想了想父皇若知自己如此說會否多心。
劉娥捕捉到他此刻表情上的微妙變化，繼而用手朝趙元侃身後一指，假意道：「看，你爹來了！」
趙元侃惶然回首去看，劉娥趁機跳下大石，想從一側跑開，趙元侃迅速回身追上，一伸手，將去路封住，笑問：「姑娘是屬泥鰍的嗎，又想溜？」
劉娥靈巧地一貓腰，從趙元侃手臂下鑽出，跑開幾步，然後回眸笑道：「你也是神機妙算，我就是屬泥鰍的，怎樣？」
說完快步沿著池畔奔去。趙元侃並不放棄，闊步追上。
6.柳下
金明池園林中湖山石與花草林立，劉娥在其中奔跑，七拐八繞，身形靈動如游魚，然而追逐他的趙元侃亦不遑多讓，緊跟在她身後，如影隨形。
劉娥跑到垂楊掩映下的池畔一隅，見前方碧波如頃，再無去路，回頭看看正在迅速逼近的趙元侃，作了個決定，縱身一躍，跳入水中。
趙元侃疾步衝了上去，只見池水漣漪陣陣，劉娥裙袂于波心一旋，即沒入水底，再無蹤跡。
趙元侃驚惶，對著水面連聲喚「姑娘」，卻無人回應。
趙元侃不及多想，只疑是自己逼得她墜湖，又急又悔，旋即心一橫，也隨她躍入水中。
潛於水下的劉娥見趙元侃落水，轉身朝遠處游去。
水中的趙元侃不停撲騰，擊打得水花四濺，口中兀自間歇地喚：「姑……姑娘，你在……哪裡？我來……救你……哇，救命！」
話音未落，他已嗆了一大口水，受驚之下手足亂動，連呼救命。但此處僻靜，金明池禁衛大多守護在龍舟及水心殿附近，這時百戲藝人正在龍舟周圍表演水傀儡、水鞦韆之類水百戲，仙樂飄飄，鑼鼓喧天，趙元侃的呼救聲被蓋過，除了近處的劉娥，並無人聽見。
劉娥浮出水面，看著還在水中掙扎的趙元侃鄙夷地笑：「你這旱鴨，還想救人？」
趙元侃嗆水嗆得涕淚交流，也是這時才意識到自己被劉娥捉弄了：「啊，我忘了，你會水嬉……快拉我……上去……咳咳……」
劉娥從容不迫地游到池邊上岸，再回過頭來看趙元侃：「這點苦頭，請你笑納。看你以後還敢不敢糾纏我！」
趙元侃繼續撲騰，邊咳邊朝劉娥伸出手：「拉我……上去……」
劉娥挑了挑眉，卻不答話，轉身作勢離開。
趙元侃急喚：「別走……拉我……上……」
話未說完，精疲力竭的他身體如被灌鉛一般，止不住地往下墜。他眼前一黑，絕望地睜著空茫的兩眼，凝視被池水蔽住的日頭，雙手無力地向上伸著，沉入水中。
龍舟周圍的水百戲表演結束，趙炅命賞賜眾藝人，百戲藝人謝恩散去。但見龍舟邊有幾艘蘭舟划來，每艘船上都有數名美女，正是更衣後的水嬉舞伎。
趙廷美見狀立即向趙炅稟道：「水嬉舞伎已重理妝容，望陛下許她們上龍舟，隨侍陛下，稍後為陛下拉縴引船。」
趙炅笑而不答，起身走到舟頭，含笑審視趨近龍舟的舞伎，須臾，忽然問趙廷美：「方才水中表演的舞伎是二十四人，怎麼如今少一人？」
趙廷美愣怔，旋即躬身作揖：「陛下恕罪。適才表演後一名舞伎稱水中寒涼，她感覺不適，所以行首未讓她前來。」
趙廷美此番行動醞釀已久，對豢養多時的舞伎們以榮華相誘，無奈仍有人驚懼逃亡。讓劉娥替補實屬無奈之舉，趙廷美只讓她參加水嬉，並不打算命她加入此後針對皇帝的行動。一則劉娥為故人之女，趙廷美對她多少有些顧惜之意，不欲令她以身犯險；再則，劉娥與楚王親近，趙廷美並非不知，也擔心她知道計劃後告訴趙元佐，令叔侄反目，計劃失敗。所以趙廷美再三告誡行首，勿告訴劉娥實情，水嬉後讓她獨自留下。卻不料趙炅對舞伎人數居然十分上心，少了一人都能立即發現。
聽到趙廷美回答，趙炅回身注視他，道：「秦王身處龍舟之中，倒是運籌帷幄，對龍舟之外發生的事也能及時知曉，卻不知這訊息是飛鴿傳書來的麼？」
趙廷美垂首長揖，手心一片寒涼，賠笑道：「陛下說笑了，臣哪懂養信鴿。舞伎不適的訊息是行首遣人適才乘小船靠近龍舟，請船上內臣傳遞的。」
趙廷美暗暗側首看趙炅身邊數名內臣，立即有人趨前，承認剛才傳遞了這訊息。
趙炅笑而擺手：「朕隨口問問，秦王不必如此認真。」
趙廷美訕笑道：「那，臣命那些舞伎此刻上龍舟？」
趙炅問：「她們上龍舟做些什麼？」
趙廷美道：「或歌舞，或吹簫，陛下若要她們侑酒，自然也是可以的。」
「吹簫？」趙炅搖頭，「二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫……雖則風雅，然而如今僅餘二十三人，大失意境。」
趙廷美強笑目示一蘭舟之上的行首，又道：「行首窈娘加入，仍是二十四人。」
趙炅只是擺首：「你看，二十三名舞伎所著一式的衣裳，而窈娘不一樣。再說，窈娘是有名的行首，豈肯混跡於這些舞伎之中吹簫侑酒？朕雖是官家，卻也不好如此折辱於她。」
趙廷美默然，旋即再道：「如此，臣先讓她們上龍舟，如何獻藝但憑陛下吩咐。待龍舟行至水心殿，再讓她們下船拉縴。」
趙炅暫未開口表態。此前演習水軍的曹彬這時已上龍舟，聞言分別看看趙炅與趙廷美表情，隨即上前，朝趙炅抱拳道：「陛下，恕臣直言。臣聽聞民間傳說，隋煬帝御龍舟，擇妙麗女子千人，執雕板縷金楫拉縴，號為‘殿腳女’。此番若陛下亦命舞伎拉縴，或令人聯想到殿腳女，以致物議喧譁，將陛下與隋煬帝相較，有損陛下清譽。」
趙炅聞言收斂笑意，肅然道：「朕謝卿諫言。如今天下初定，百廢待興，朕委實不宜行此奢靡之事，令臣民將朕與亡國之君相提並論。」
趙炅隨即命王繼恩：「傳令下去，舞伎勿上龍舟，且退去歇息，今日不必再獻藝。」
王繼恩領命下去傳令。趙廷美見計劃有變，心亂如麻，一時卻也無計可施。少頃，才又請示趙炅：「那拉縴之事何人來做？」
趙炅笑道：「適才曹卿演習水軍千百人，喚幾十人來拉縴，又有何難？」
趙元侃往池底沉去，眼中光芒漸漸黯淡，逐漸失去意識。
忽然池面上擊水之聲驟響，驚亂的漣漪流金漱玉，一個女子身影如箭一般破水而入，在池中激起千百個大大小小珍珠似的氣泡。
劉娥撥開水流，四下探尋，看到正在下沉的趙元侃，立即朝他潛去。
潛游數丈後，劉娥終於拉住趙元侃的手。
趙元侃雖已昏迷，但臉上表情甚是平靜。
劉娥抓住趙元侃肩膀搖晃，趙元侃並無絲毫反應。劉娥一隻手拉住趙元侃，另一手奮力划水，想要上潛，趙元侃卻身子一歪，又朝水底沉去。
劉娥湊到趙元侃面前，捧住他的臉，輕輕拍拍。
趙元侃緩緩睜開了眼睛。水中兩人散開的長髮糾纏，默默凝視對方。
趙元侃眼中含笑，嘴角上揚。伸出一隻手，環住劉娥的腰。
劉娥立即將他推開，卻被他兩隻手牢牢抱住。
劉娥豎起眉毛，瞪大眼睛，竭力讓自己表情顯得兇惡，又指指水面，用力將趙元侃一隻手拉開，搭在自己肩頭，朝水面使勁劃去。
劉娥帶著趙元侃游到岸邊，又欲拖著他上岸，見趙元侃伏在岸邊閉目不言，也不再動，像是又陷入了昏迷。
劉娥「喂喂」兩聲招呼，又拍了他幾下，均不見他回應，以手試他鼻息，覺得雖有生氣，但十分微弱，左右一顧，不見有人來，遂伸手想拖他到遠離池水之處救治。但岸邊碎石甚多，拖了兩步，見趙元侃手足有幾處被碎石劃破，劉娥心下不忍，嘆了嘆氣，扶他半坐，然後一手攬住他腰，一手伸到他膝下，再一咬牙，將他攔腰抱了起來。
劉娥抱著趙元侃，拖著沉重的步伐走了幾步，感到趙元侃頭微微一動，側首朝她懷裡躲去。劉娥垂目一看，見趙元侃雖仍閉目，但唇角輕揚，似笑非笑，呼吸變得綿長均勻，似在聞她身上的香氣。
劉娥兩眉倒豎，雙手一拋，將趙元侃遠遠地拋在池畔柳樹下。
趙元侃「哎喲」一聲坐起，一壁揉著被摔疼的腰臀，一壁似真似假地大聲咳嗽，將此前嗆的水都咳了出來。
趙元侃偷眼看劉娥，見她一臉漠然，冷眼旁觀，遂嘆道：「這位妹妹，雖說我落水皆因你而起，但看在你出手相救的份上，我並不怨你，只是……你這一拋，出手忒重了，實非淑女所為。」
「妹妹？」劉娥冷笑，「你確定比我大？素昧平生，就姐姐妹妹地亂叫！」
趙元侃笑道：「是的，未敘年齒便隨意稱呼，是我不對，失禮失禮……不過妹妹肌膚柔嫩，眸如剪水，應處豆蔻之齡，不可能比我大。」
劉娥上下打量他，不以為然：「瞧你這瘦猴樣，顯然身量未足，我若穿上重臺履，一不留神就比你高了，你會比我大？」
重臺履是高底鞋，劉娥身材高挑，如今看來確實不比趙元侃矮多少。面對劉娥的譏諷，趙元侃倒毫不介意，依舊笑道：「我是開寶元年十二月生的，你呢？」
「開寶元年，也是乾德六年……」劉娥嘴角一翹，「我也是這年生的，但生在一月，你果然比我小。」
「一月的哪天？」趙元侃追問。
劉娥見他笑容古靈精怪，才意識到他是在打探自己生辰訊息，旋即將臉一沉，斥道：「剛脫險就又開始動小心思，早知道不救你，且讓你在水中冒壞水。」
趙元侃亦不反駁，低頭笑笑又道：「方才我落水之時只是在想一件事。」
劉娥漠然側首不顧他，也不問他想的是什麼。
趙元侃自己說了出來：「我在想，死了就死了，原本也沒什麼大不了，只是我連姑娘叫什麼都不知道，這變了水鬼都不知道找誰去喊冤……」說完假意嘆息，狀甚惆悵。
劉娥嗤笑：「又想套我名字？可是想去開封府告我？」
趙元侃道：「咦，姑娘冰雪聰明，竟知我想告你？」
劉娥「哼」了一聲：「告我什麼？又不是我把你推下水的，你是想告我打你罵你，還是構陷我偷你東西？」
「嗯，你是偷了我的東西。」趙元侃笑道，然後笑容淡去，徐徐指了指自己的心，「喏，你偷了這個。」
劉娥一怔，滿含疑惑地瞪他一眼，見趙元侃神情難得地正經，沉默地凝視她，頓感周身不自在，旋即清清喉嚨，故作輕快地轉移話題：「你雖胡說這園子是你的，但瞧你衣飾不俗，多半真有萬貫家財。如此富貴卻不惜命，不識水性也敢跳下去，在下佩服……告訴你我名字可以，不過敢問兄臺，可否立下字據，下次若落水不治，便把身家交給我保管？以免家產閒置。」
趙元侃立即鄭重地朝劉娥一拱手：「如此，請姑娘告知芳名，我這就立字據，請姑娘日後幫我照顧好家人……我全家上下三百餘口，全託付給姑娘了！」
「三百餘口，你是想說你家大業大？」劉娥鄙夷道，「家大業大還當二道販子來賺我的錢，必定愛財如命。如此甚好，字據立了，日後你若不慎落水，一想到將來錢財皆落於我手，定會拼死拼活地自個兒游回來。」
趙元侃笑道：「姑娘此言聽起來甚是有理，在下無言以對。」
劉娥冷麵道：「所以我讓你立字據，也算提前救你一命。」
趙元侃仰首長嘆：「我真是好感謝蒼天，讓我認得姑娘這樣值得託付的朋友。」
劉娥見他無恙，也不欲與他再多言，疾步朝更衣小殿走。趙元侃迅速跳起來跟上。劉娥轉身面對他，沉著面色一步步將他逼退。趙元侃見她眼風凌厲，亦不由自主地向後退去，直至退到柳樹下，後腦勺碰到樹幹，才吃痛止步，見劉娥逼近，雙膝一軟，身體亦下滑些許。
劉娥左手撐在他肩頭上方的樹幹上，正色告誡：「別再糾纏我，否則下次你不一定有命爬上岸來。」
「我是被你抱上岸的。」趙元侃淡定申明，然後趁劉娥語塞時，站直，探首至她耳邊，重又露出微笑，低聲道：「我喜歡現在這個瞬間，因為又聞到了你身上的香味。」
7.紙鳶
龍舟行至水心殿，曹彬指引水軍數十人拉縴引船，恭迎皇帝登岸。趙炅離船，率宗室近臣進入水心殿，趙廷美朝潘美遞了個眼色，潘美會意，命奉宸隊禁衛守於水心殿內外，並提醒曹彬水軍任務結束，應歸駐地。曹彬也不拖延，立即命水軍退去。
水心殿中，酒過三巡，趙炅面色微醺。一曲琵琶獨奏終了，樂伎行禮退下，趙廷美與趙元佐隨後出列，一同面向趙炅行禮。
王繼恩含笑朝趙炅躬身：「官家，秦王與楚王要為官家舞劍助興了。」
趙炅笑而頷首。
趙元佐、趙廷美二人轉身相對，分別退後，隔開兩丈開外的距離，行禮，拔劍。
坐在不遠處、隱於眾臣之中的盧多遜身體前傾，屏息凝神地注視著二人。
殿內一片靜寂，所有人都著這場籌備已久的劍舞。須臾，趙廷美與趙元佐各自抖出劍花，開始對陣。劍風嗖嗖，切割著空氣中的寧謐氣氛。
二人身影均矯若遊龍，時而飛身掠起，時而閃躲騰挪。趙廷美劍術精湛，而趙元佐年輕，劍氣橫縱，揮灑之間更見力度，往往逼得趙廷美連連後退，但趙元佐並不追擊，見趙廷美有不支狀，即故意露出破綻，令叔父可以借勢反擊，挽回局面。十幾個回合下來，趙廷美摸清趙元佐套路，於騰挪間有意主導方向，最後抓住一個破綻，劍光一閃，將趙元佐逼到趙炅面前。
趙元佐背對趙炅，趙廷美直面趙炅，繼續激戰。盧多遜目光悄然游移於殿內禁衛身上，見他們暗暗按刀，似在待命。
此刻水心殿附近樹叢中人影晃動，幾個適才表演過水百戲的藝人戴著假面具，爬到了水心殿旁的大樹上，從高處向水心殿的方向眺望。
趙炅依然含笑看廷美叔侄舞劍，身後的內人上前，往他的酒盞中斟上琥珀色的酒液。趙炅舉盞飲酒，趙廷美一壁應對趙元佐的攻勢，一壁偷眼朝趙炅這方看，目光落在他仰面飲酒時暴露出的咽喉上。
趙廷美眼中殺氣乍現，開始加大手中舞劍的力度，霍霍地舞向趙炅的方向。但每次劍鋒將要直面趙炅時，趙元佐都閃身阻擋，巧妙地將他攻勢化解。
趙炅看著趙廷美近在咫尺的劍以及趙廷美幽深的眼眸，舉著酒盞的手微微一顫，旋即又故作鎮靜地送到嘴邊，餘光卻不敢離開劍鋒半寸。
殿外，裝扮成百戲藝人的弓箭手潛伏在樹椏上，面朝殿內，徐徐拉滿了弓。
弓箭手們眼神冷峻，箭在弦上，在濃密的枝葉中若隱若現。
趙廷美忽然凌空一躍，越過趙元佐，握劍震腕，直朝趙炅的咽喉刺來。
趙炅悚然大驚，向旁一閃。只聽「噹啷」一聲，手中金色酒盞被趙廷美手中寶劍劈落在地。
盧多遜猛然起身，與趙廷美對視一眼，點了點頭。
趙廷美亦頷首，抬劍再次指向趙炅，正要發力，趙炅忽然直身舉目，面對趙廷美一聲低喚：「弟弟！」
趙廷美的劍停滯在半空中。
趙炅勉強笑笑，用沙啞的嗓音緩緩道：「你是我的……弟弟。」
趙廷美凝視趙炅面龐，怔住，似想起了什麼，目中銳利的鋒芒散去，臉上的肌肉也漸漸鬆弛。
他們趙氏五兄弟，先帝趙匡胤排行第二，趙炅第三，趙廷美第四，之後還有個五弟趙光贊，但趙光贊幼年即夭亡，所以自那以後趙炅口中的「弟弟」便是指趙廷美，再無他人。
趙廷美幼時，與族人中的幾名小夥伴玩耍，其間發生口角，那幾個小孩即指著他斥罵：「你根本不是夫人的孩子，是三哥乳孃生的野種！」
趙廷美驚得目瞪口呆。從小他便被當作嫡出之子養育，所獲待遇與二哥三哥並無差別，一直以為杜夫人是自己生母，這種流言是首次聽見。
那些小孩見他震驚，愈發得意，七嘴八舌地繼續講述他們在父母那裡聽來的傳聞，句句直指他原本低賤而不光彩的出身。趙廷美不知如何反駁，甚至隱隱感覺他們說的也許是真相，無措之下只得痛哭。須臾，他被一隻強有力的手拉入一個溫暖的懷抱，他抬首一看，出現在他朦朧淚眼那端的是大他八歲的三哥。
三哥摟著他，厲聲呵斥那幾個長舌的小孩，威懾的目光在他們臉上逡巡：「你們聽好了，他是我的弟弟，是我的親弟弟。我不允許任何人汙衊他，欺負他。日後若我再聽到這些流言蜚語，必會把造謠者揪出來，一個個教訓，決不輕饒！」
那些小孩抱頭鼠竄，從此不敢再當面說他閒話。
三哥像變戲法似的從身後取出一個紙鳶遞給趙廷美，溫言道：「來，跟三哥放紙鳶去。」
幼年的趙廷美舉著紙鳶在草地上奔跑，三哥含笑跟在他身後，不時提醒：「弟弟，慢一些，小心腳下！」
趙廷美足絆石頭，摔倒在地，伏在地上大哭，三哥迅速跑來，把他扶起來，給他揉膝蓋，關切地問：「弟弟，還疼不疼？」
趙廷美搖搖頭，臉上猶帶淚痕。
三哥給他拭乾淚，拾起紙鳶：「三哥幫你放紙鳶吧。」
趙廷美笑著點頭。
三哥邊跑邊放紙鳶，不一會兒就將紙鳶放飛到空中。
趙廷美在趙炅身後亦步亦趨，笑著拍掌。
三哥把紙鳶的線放到趙廷美手裡，趙廷美仰面朝天看紙鳶，咯咯地笑……
那時的三哥，叫趙匡義，不是皇帝。他那時叫趙匡美，不是秦王，還沒因避皇帝諱而改名。
三哥說，他是他的親弟弟。他們是兄弟。
趙廷美愴然淚下，握劍的手顫抖了幾下，眼中的戾氣隨之消散。
潘美此時上前，以身擋在趙炅面前，對趙廷美喝道：「代國公，刀劍無情，切勿誤傷陛下。」
趙廷美一愣，默默與潘美對視須臾，從對方毫不退縮的眼中看出了他真正的立場。趙廷美在心底朝自己呈出一個嘲諷的笑，然後頹然垂目，收回劍，向趙炅跪下：「臣驚擾聖駕，請陛下降罪。」
趙炅勉強著擠出一絲笑容，抬手示意趙廷美平身：「遊戲而已，何須問罪。」
趙廷美神色黯然，跪在趙炅足下，默不作聲。
趙元佐此時回神，意識到眼前狀況，立即上前兩步跪於趙廷美身旁，朝趙炅叩首道：「想是四叔今日高興，酒喝多了，不慎冒犯天顏，實屬無心之過，還望爹爹寬恕。」
趙炅沉吟不語。
趙廷美亦叩首，低聲道：「陛下，臣確有不適，耳暈目眩，不辨方向。如今頭痛欲裂，望陛下容臣先行告退，稍後再向陛下負荊請罪。」
趙炅冷冷看他，最後終於點了點頭：「也好，你回府歇息吧。」
趙廷美叩首謝恩，徐徐退至殿門邊，才轉身離去。
盧多遜目光追隨著趙廷美頹廢的背影，怒其不爭地暗暗嘆氣。
趙炅重回御座，笙歌復起。
內人再度為趙炅斟滿了酒，趙炅舉起酒盞，看到酒液水面映出自己明晃晃的倒影，容顏憔悴，面無人色。
盧多遜悄然離席，無聲地走出水心殿。
殿內歌舞昇平，渾不見方才刀光劍影。行過數盞酒之後，王繼恩探視趙炅神色，輕聲請示：「官家，秦王出門後遣人來報，稱身染微恙，乞一月不上朝……依官家看，是請太醫前往探視，或循前例，御駕親往秦王府探望？」
趙炅尚未表態，潘美即高呼一聲「不可」，然後出列跪下，取出一封密函，雙手舉過頭，呈給趙炅。
趙炅遲疑道：「這是什麼？」
潘美道：「此時臣不便明說。臣所知內情盡寫於此中，望陛下過目。」
趙炅接過潘美密函，取出信箋，目光迅速掃過，頓時兩目怒睜，攥著信的手朝案上猛地一拍，手背上青筋凸起。
周遭所有樂聲與竊竊私語聲都在這一聲巨響後戛然而止。
趙炅厲聲喝道：「曹彬聽令！」
曹彬出列領命。
趙炅沉聲道：「立即調皇城司禁衛，包圍秦王府！」
曹彬領命，迅速外出。眾大臣面面相覷。蘇易簡默默觀察趙炅表情，又著意看了看對面的趙元佐。
趙元佐的臉已然煞白，此時再度於御前跪下，懇切勸道：「爹爹息怒，此舉事關重大，望爹爹三思！」
趙炅怒瞪趙元佐，目光如炬：「方才他劍都快刺穿我脖子了，你還讓我三思？要我留足時辰讓他弒君謀逆麼？」
趙元佐再三伏拜，殷殷懇求：「四叔不是用心險惡之人，此中必有隱情，望爹爹收回成命，切勿輕易為四叔定罪！」
趙炅朝他拂袖，吩咐左右：「來人，把楚王拘押回宮，禁足！無我命令，不許踏出宮門半步！」
趙元佐仍要爭辯，潘美帶著幾名奉宸隊禁衛上前，左右相挾。趙元佐見趙炅側首不看他，怒氣難遏，漸知已難令父親回心轉意。自己亦心如死灰，黯然起身，不待禁衛挾持便徑直朝外走去。
待趙元佐遠去，趙炅屏退眾臣，唯留趙普與潘美在殿中。
趙炅回頭直視前方，一臉疲憊，心神未定。
潘美跪下叩首道：「臣護駕來遲，望陛下責罰。」
趙炅抬眼看看他，暫未開口。趙普代他向潘美髮問：「你既知內情，為何現在才說？竟讓秦王按計劃在御前舞劍。」
潘美面朝趙炅伏首道：「秦王對臣終究有幾分顧慮，只命我帶兵策應，所有計劃並未全然相告。陛下待秦王親厚，臣恐事前揭發此事，沒有證據，陛下未必相信。即便相信，秦王未行動，陛下也不便處置他，所以等到今日……舞劍他有何舉動臣之前不知，但臣一直守衛在陛下身邊，若秦王有異動，臣必會捨命護駕。」
趙炅頷首：「朕信你。」
潘美轉身朝殿外擊掌數下，水心殿外樹上人影紛紛掠下，數十名百戲藝人身背弓箭，小跑入內，卸去面具裝扮，跪在天子腳下。
潘美再向趙炅稟奏：「陛下，適才秦王舞劍之時，這些弓箭手已埋伏於水心殿四周。除此外，臣還在水心殿旁舟船上部署禁衛數百人，另有將士帶精兵在金明池外等候調遣。秦王只道這些兵力為他所用，卻不知，臣一心惟陛下馬首是瞻，從未改變。」
趙炅淡淡笑了：「卿的忠誠，朕十分明瞭，日後必不會虧待你。稍後，還煩請你追查秦王黨羽……」沉吟片刻，又道：「那些舞伎，只怕也有些蹊蹺……」
然而他倦怠地擺了擺首，以手撫額，沒有說下去，只嘆道：「卿退下吧，朕今日累了。」
潘美行禮退去。
趙炅眼神幽暗，望向夕陽下波平如鏡的金明池水，莫名地，想起了那個多年前與自己一起放紙鳶的孩子。
8.阿湄
兀自在池畔的趙元侃與劉娥渾然不知水心殿發生之事。劉娥急欲擺脫趙元侃，一臉冷漠地朝更衣小殿走，趙元侃仍亦步亦趨地跟隨，頰上帶著方才被劉娥一拳揍出的青腫痕跡。
趙元侃笑吟吟地，絲毫未被劉娥的拳頭激怒，一壁走一壁說：「哎，你還沒告訴我你的名字呢。你若不說，我以後再見你，只能‘喂喂’地叫了哦……」
劉娥完全不想理他，徑直往前走。
趙元侃又道：「你不說你的名字，那我只好給你取個名字了……」琢磨一下，他雙目一亮，「叫阿湄如何？」
「阿黴？」劉娥頭也不回，沒好氣地問，「黴氣的黴？」
「我得見姑娘，三生有幸，姑娘芳名豈可與黴氣沾邊。」趙元侃笑道，「《詩》曰：‘所謂伊人，在水之湄。’我們今兒在水邊遇見，也算有緣，我就叫你阿湄吧！」
劉娥本想拒絕，轉念一想，日後反正不會與他有何瓜葛，隨他貧嘴去，不理便是了。遂保持沉默，繼續前行。
到了更衣小殿，見殿門已鎖，並無人影。劉娥一驚，喃喃自語：「莫非她們已回秦王府？」
趙元侃上前道：「別急，水心殿宴集未結束，秦王不會走，你的同伴應該也還在水心殿附近伺候。我帶你去看看。」
二人便又趕往水心殿。到達後舉目一顧，但見殿內杯盤狼藉，只剩下幾名宮人在打掃。
趙元侃與劉娥對視一眼，亦心生疑惑，問殿中宮人：「官家和大王們呢？宴集這就結束了？」
一名宮女走過來，朝趙元侃行禮：「回稟襄王，適才官家說覺得累，宴集提前散了，官家已回宮。」
劉娥一怔，側首審視趙元侃：「襄王？你是襄王？」
趙元侃得意地揚揚眉，探首至她耳邊，低聲道：「嗯，你沒說錯，這園子真的是我家的。」
劉娥看著他那與王者之風毫不搭界的少年笑顏，不由腹誹，這傢伙，哪有半點親王的樣子……心中浮現趙元佐充耳琇瑩，會弁如星的君子形象，又不禁暗暗感慨，楚王善良和厚，想來對幼弟關愛有加，有求必應，所以養出個紈絝敗家子弟弟也不足為奇……罷了，看在這襄王曾出手相助取回緙絲衣裳的份上，不跟他計較。
劉娥轉顧那名宮女，問：「秦王呢？」
宮女著意打量她，遲疑道：「秦王嘛……」
劉娥蹙眉，追問：「秦王怎麼了？」
話音未落，便見一位宦官帶著一群禁衛疾步過來，匆匆朝趙元侃施了一禮，然後圍著劉娥端詳須臾，那宦官沉聲問：「你可是秦王帶進來表演水嬉的舞伎？」
劉娥但覺來者不善，遂未立即答話，沉默不語。
趙元侃覺出此間異狀，邁出兩步擋在劉娥身前，對那宦官道：「她是我帶來的侍女，並非舞伎。」
宦官十分懷疑，猶打量著劉娥，問：「那她衣裳為何是溼的？」
趙元侃笑道：「我的衣裳還是溼的呢，也是表演水嬉的舞伎？」
宦官回頭看看趙元侃，見他果然周身溼漉漉地，旋即躬身做驚訝探視狀：「哎呀呀，大王這是怎麼了？」
趙元侃道：「無妨。適才與侍女路過池邊，足一滑，與她一齊跌進水裡。」
說完對劉娥曖昧一笑。那宦官窺見，瞭然地笑，對趙元侃遞個心領神會的眼神，竊竊低語：「臣明白，明白……要不臣命人找身衣裳給大王換上？」
趙元侃道：「不必。我這便回府了。」
宦官讓道，率眾禁衛行禮：「恭送襄王。」
趙元侃拉著劉娥上了自己的馬車離開金明池。劉娥憶及水心殿宮女的神情，心中有不詳預感，執意要求回秦王府。趙元侃也從宦官追捕舞伎一事隱隱感到秦王凶多吉少，但見劉娥堅持，亦只好送她往秦王府去。
此時夜幕降臨，尚未行至秦王府大門前。二人便見前方火光耀眼，似有很多人高舉火炬照明，另有馬蹄聲與少許兵戈聲傳來。
趙元侃命駕車的小黃門將車停下，自己與劉娥下車，步行前往秦王府。至秦王府門前大道轉角處，趙元侃見前方人影幢幢，是成百上千的皇城司禁衛，已密密地將秦王府包圍起來。
趙元侃忙把欲上前的劉娥拉到附近隱蔽處，再小心翼翼地探頭窺視王府門前一舉一動。
劉娥焦慮地問他：「秦王出了什麼事？為何會這樣？」
離他們最近的一名禁衛似聽到聲響，警覺地朝他們的方向看過來。趙元侃迅速捂住劉娥的嘴，帶她躲進陰影裡。
禁衛過來探看，未見異樣，轉頭回去。
劉娥掰開趙元侃的手，喘了口氣。趙元侃忽然又捉住她的手，朝秦王府反方向跑去。劉娥使勁甩手，但趙元侃神色凝重，加大了力道，令劉娥掙不脫他的掌握。
劉娥一壁被他拖著跌跌撞撞地跑，一壁惱怒道：「放開我！不知秦王境況如何，我要回去看看。」
趙元侃壓低聲音道：「此地不宜久留，先設法問明狀況，咱們再做打算。」
此時一陣馬蹄聲由遠及近，一個熟悉的身影策馬奔來，在將要經過趙元侃、劉娥身邊時猛然拉韁繩停下。
他們同時認出彼此。趙元侃先喚道：「蘇內翰。」
蘇易簡目含喜色，迅速下馬，朝趙元侃拱手，喚了聲「襄王」，再迎上劉娥猶帶疑問的目光，道：「好在姑娘未回秦王府……暫時別回了。」
蘇易簡將二人引至僻靜處，才將水心殿秦王之事告之，又道：「方才我從金明池出來，遠遠地見劉姑娘上了襄王的車，朝秦王府方向去。如今官家已下令搜捕秦王帶往金明池的舞伎樂伎與藝人，劉姑娘此時若回秦王府，無異於自投羅網，所以我追來，為姑娘報訊。」
劉娥兀自搖頭：「秦王會謀逆？我不信，我要回去。」
劉娥欲往回跑，被趙元侃一把拽住：「你現在回去幹什麼？剛才沒看到麼？秦王府裡裡外外都是我父皇派來的禁衛。」
劉娥憂心如焚：「我要設法入府看看，不知秦王與楚國夫人現在怎樣了。」
蘇易簡擺首道：「此事姑娘自身難保。秦王之事，若定為謀逆，闔府上下皆會受嚴懲。你參與金明池水嬉，只怕會罪加一等。姑娘當務之急，是找個可以容身的安全之處，待事態明朗，再作打算。」
劉娥嘆道：「我不能就這樣一走了之。秦王、夫人待我這樣好，就算被當成罪臣家眷，我也要與他們共存亡。」
趙元侃從旁勸導：「謀逆之事還有待細查。若秦王是被奸人構陷，你在外面，或許還可以與我一起想想對策去救他。」
蘇易簡甚為贊同：「襄王所言極是。劉姑娘切勿意氣用事，留在外面尚有生機，回去則是九死一生。」
劉娥眉頭深鎖，左右為難。少頃，忽然想起什麼，再問蘇易簡：「楚王，與秦王舞劍的楚王呢？」
蘇易簡道：「他替秦王求情，官家盛怒，下令將他禁足在宮裡。如今他大概被人嚴密看守著，寸步難行。」
劉娥神情一黯，趙元侃看在眼裡，繼續相勸：「現在情況危急，你還是暫時與我回襄王府吧。我大哥尚不能保全四叔，你又何必此時回去，飛蛾撲火，以卵擊石，白白犧牲而於事無補。」
蘇易簡亦認為此為上策：「對，劉姑娘不如先去襄王府。若有人追查，想必襄王也能護你周全。」
劉娥抬頭轉顧二人，見他們都一臉凝重，期待自己應允。自己心裡也是一片茫然，不知何去何從。思忖良久，漸漸感到他們所言有理，自己回去是螳臂當車，於秦王毫無助益，遂終於點了點頭。
崇政殿中，趙炅連夜與趙普、曹彬、潘美、王繼恩等人議秦王之事。曹彬已在秦王府中將窈娘及除劉娥外的舞伎搜出，窈娘撲在禁衛刀劍上自盡，曹彬對剩下舞伎及龍舟上與秦王傳遞眼色的宦官嚴加拷問，逼問出了秦王完整的謀逆計劃：
趙廷美買通龍舟監造官，於龍舟底部設計機關，可開合底板。水嬉後眾舞伎上龍舟，伺機開啟底板，令龍舟進水。眾舞伎分為兩組，一組拽趙炅沉入水下，將其溺亡，一組護衛趙廷美，雖也令其落水，但護他游上岸。如此宣稱皇帝意外溺亡，秦王憑金匱之盟即位。
若此計不成，趙廷美借與楚王舞劍之機刺殺皇帝，然後封鎖水心殿，命奉宸隊禁衛殺死不肯擁立秦王的臣子及宗室。隨後稱皇帝暴病而亡，秦王即位。
若此計劃仍未完成，趙廷美便稱病回府，待趙炅御駕親臨探視，再於府中將其刺殺。
趙炅聽得暴怒，一把將案上什物掃落在地，拍案道：「豈有此理！朕即位以來，待秦王如何，天下人皆知。他身處萬人之上，遲早會是大宋儲君，不想他連這區區幾年也等不得了！」
趙普躬身長揖：「陛下息怒。日月昭昭，陛下仁慈，秦王陰鷙，上天讓秦王行此謀逆之事，也是令其自取滅亡，以免日後貽害萬民。」
王繼恩上前稟道：「官家但請寬心，秦王黨羽多數已落網。兵部尚書盧多遜也已被押入大牢聽候發落。」
趙炅頷首，嘆了嘆氣，又轉顧潘美，道：「今日幸虧代國公及時揭發秦王陰謀，才避免了一場謀逆之災。」
潘美立即下拜，懇切道：「臣只是盡了臣子的本分，忠心護主，豈敢居功！」
趙炅淡淡一笑：「朕明日會在朝堂上宣佈，你護駕有功，改任忠武軍節度使，進封韓國公。」
潘美忙推辭婉拒，請皇帝收回成命，趙炅堅持，執意要他接受，潘美最後才伏拜領命：「臣謝主隆恩。」
趙炅命潘美先退去。待他身影消失，趙普帶幾分疑慮，輕聲詢問趙炅：「此番潘美臨時投誠，揭發秦王，陛下便全信他所言麼？恕臣直言，他亦有可能手握兵柄，靜觀其變，若秦王得勢，便依附秦王謀逆，見秦王氣餒，才向陛下投誠。」
趙炅看看曹彬，微微一笑：「也許他原本是有這打算，但自看見曹卿演練水軍那一刻，便知他沒有選擇了。若聽命秦王，於水心殿殺了我，他也不可能殺出曹卿麾下水軍重圍，全身而退。」
趙普道：「雖則如此，但潘美有參與秦王計劃的嫌疑，陛下日後亦不便再重用了吧？」
趙炅搖搖頭：「潘美一向謹小慎微，無多大野心，如今這歲數，但求平安富貴而已。秦王既除，他除了繼續對我俯首稱臣，還能如何？他善於用兵，是個良將。我許他富貴，著意安撫，他為求平安，自會殫精竭慮，湧泉相報。」
趙普含笑長揖：「陛下英明。」
曹彬亦淺笑：「陛下此前已猜到秦王會借金明池宴集有所行動，命我暗中部署。」又面向趙炅欠身，「臣只是未曾想到，陛下竟還允許秦王於水心殿舞劍，若他那一劍刺中陛下，後果不堪設想。」
趙炅嘆道：「若不引他現形，怎好將其連根拔除？我也是知他優柔寡斷，賭他這一劍刺不下去。」