1.月影
趙元侃身後的人策馬如電掣，衝上前來，與他並駕齊驅，略超過一個馬頭，回首朝他一笑。趙元侃定睛一瞧，發現是自己長兄元佐。
趙元侃不由微笑，拋下樹枝，向元佐抱拳：「大哥。」
趙元佐收斂笑容，暗含責備地說道：「你的黃金，做些什麼不好，這樣胡花。若是爹爹聽說此事，又該斥責你染了一身紈絝習氣。」
趙元侃一愣，轉念一想，笑：「原來大哥也去逛廟會。」
趙元佐道：「我見今日有番商來，想看看他們有沒有什麼稀罕的香藥。聽說那珍珠賣出天價，便信步過去看看，沒想到竟看見你豪擲黃金幫那小姑娘……你年歲漸長，懂得憐香惜玉了？還會千金買佳人一笑。」
趙元侃從容解釋：「我幫她，是因為她是代國公潘美的女兒。代國公南征北戰，為大宋立下赫赫戰功，稱得上是一代豪傑。他這女兒，是驕縱了些，理應吃點苦頭，但眾目睽睽之下受人圍觀奚落，遭番商逼迫恥笑，日後若有人傳出去，恐怕也會損及代國公乃至大宋的威名。我原不差這點金子，順勢幫幫她也無妨。」
趙元佐略一思量，也淺笑頷首：「有幾分道理。若代國公日後知道你如此幫他女兒，大概會對爹爹更感恩，覺得自己忠心衛國有善報，天家恩澤，蔭及妻女。如此，爹爹那邊，你也說得過去。」
趙元侃笑而不答，心頭掠過未曾與大哥細說的另一幕：他當時在圍觀珍珠的人群外駐馬而立，眺望劉娥與潘寶璐競價，劉娥誘導潘寶璐叫出百兩黃金的天價後悠然離去。潘寶璐遭人口誅，處境窘迫，劉娥含笑走過他身邊，目不斜視，渾然沒發現他的存在。就在她與他即將擦身而過那一瞬，他作了個決定，揚聲喚張耆，把置於馬上、準備買寶物的金子拋給他，目示潘寶璐：「把金子給姑娘送去。」
劉娥聞言步履如他所料地一滯，側首看他。他在她疑惑不解的目光中朝她微微欠身，不發一言，只遺她一縷諱莫如深的淺淡笑意。
那一刻，看見劉娥如履春風的喜悅迅速淡去，他有一種難以言傳的快意，就像小時候，雲陽公主梳了個自覺得意的小辮，在宮中走來走去，美得不行，他悄悄走過去，把一隻毛毛蟲放在雲陽公主頭上，再風一般地跑開，雲陽公主哇哇大叫，甩開毛毛蟲，又立馬讓人拆了辮子，把頭洗了七八遍……
他帶著彼時的心情對劉娥微笑。不可說，不可說，一切都讓她猜去吧。千金買這個**女子此後多日迂迴於心的反覆猜度，比買所謂佳人含嫣一笑，值得多了。
趙元侃著意看了看面前如芝蘭玉樹般的大哥，心道，若論溫柔才情，想必我永遠望塵莫及，但換個法子令我在她心裡留下痕跡，也未嘗不是個好主意。
「想什麼呢？」趙元佐見他久久不言，不禁問道。
趙元侃一笑：「我在想，我們兄弟許久未曾在一起騎馬了，也不知賽起馬來，我是否還會輸給大哥，今天正好來比一比……駕！」
說完催馬朝前飛馳。趙元佐微微擺首，無奈地笑笑，暗覺這個同胞弟弟兀自十分孩子氣，但亦揮鞭趕上。兩兄弟一前一後，策馬奔騰，逐日而去。
趙元佐目睹劉娥為明珠競價，暗暗覺得詫異，不知她為何會願意出重金購買這幾粒珍珠。與元侃道別後，趙元佐又前往龔美鋪子，見劉娥已回秦王府，經龔美訴說，才知競價之事原委。趙元佐問龔美此後劉娥是否尋到中意的寶石，龔美愁眉苦臉地搖頭：「沒有。妹妹見天色已晚，必須回秦王府了，說會再想法子。所剩時日不多，也不知這法子能不能想出來。」
趙元佐隨後再往秦王府，趙廷美依舊拉他飲酒論劍，元佐留心觀察，周圍卻不見劉娥身影，他亦不好直問叔父，與廷美敘談直中宵，方才告辭離開。
因他自幼出入秦王府，府中上下待他如同秦王家人，並不十分客套。他輕車熟路地自行從書齋穿過花園，朝大門處走去。其間經過織房附近，忽聞織房院中傳來一陣搗練聲，不似平常聽到過的那麼均勻有節奏，而是一聲緩似一聲，聲音沉悶，搗練之人像是已疲憊不堪。
趙元佐心中一動，想起劉娥此時供職於織房，遂快步前往。輕輕推開織房院落的門，但見院中立有數十木架，每個木架上晾有一匹煮過的絲質白練，正迎著從門外湧入的風漫天飛舞。他徐徐步入這絲絹波瀾深處，見庭中有一穿半臂、系襦裙的女子正高舉木杵，一下一下地搗著砧板上的白練。
他無聲地朝她走去，直到影子落在她面前白練上，被她察覺。
她驀然回首，眼神乍驚乍喜：「楚王……」
果然是劉娥，勞作許久，她臉側的鬢髮已全被汗水洇溼。
「這麼晚了，你還不歇息？」趙元佐問。
劉娥淺笑擺首：「今日我外出較久，活兒沒做完。」
趙元佐去接她手裡的木杵：「我幫你。」
劉娥一怔，抓緊木杵：「不可……」
趙元佐不由分說地接過，舉起木杵搗了幾下，再笑問劉娥：「是這樣麼？」
劉娥亦笑了：「姿勢有些不對，應該這樣用力……」
她做了個示範，趙元佐效仿著搗練，劉娥再指點調整，兩人不時笑語，很快把那匹白練搗好。
劉娥收拾好白練，朝他一福，笑道：「今天的活兒就這麼多，多謝大王幫手。」
趙元佐擺手，感慨道：「往日夜聞搗練聲，還道佳人搗練，十分風雅，今日才知，殊為不易，格外辛苦。」
劉娥輕嘆：「雖然辛苦，好歹是體力活，多做一會兒，總能做完。但是有些需要費心去想的活兒，若想不出妙計，要完成就異常艱難。」
趙元佐想想，問：「你是說，楚國夫人訂做頭面之事？」
「龔大哥又告訴大王了？」劉娥詫異道。
趙元佐一笑，和言安慰：「雖然難，總難不過摘星攬月，我們一起想想，會想出法子的。」
「摘星攬月？」劉娥仰首看看銀河星漢，展眉笑道，「說真的，摘星攬月也不算難事呀。」
她當即起身，走到附近的水缸邊，雙手浸入水中，掬起一泊水，對趙元佐道：「快來看，月亮在我手裡了。」
趙元佐含笑過去，垂目一看，果然見她手中清水依稀映出一輪月影，在她手心輕悠晃動。
「稍等，還有。」劉娥將手抽出，輕快地奔向織房，少頃，自房中出來，手裡多了個直徑尺許的銅盤。
劉娥用銅盤自水缸中取水，然後捧著銅盤迎向夜空，讓明月影像完美地映入盆中，旋即笑對趙元佐：「看，是不是與柳梢的月亮一模一樣？」
清水如鏡，明月如珪，襲面而來的夜風中有花香在微微盪漾。趙元佐凝視著此刻巧笑倩兮的劉娥，忽然眉峰一聚，若有所思地吟道：「掬水月在手，弄花香滿衣。」
2.首飾
劉娥見他神情專注，似在琢磨詩意，遂好奇地問：「大王吟的，是什麼詩？」
趙元佐不答，但問她：「織房之中，可有筆墨？」
劉娥道：「有，記賬和畫衣裳樣子用的。」
趙元佐一顧左右，伸手到木架上扯下一幅白練，闊步進入織房，讓劉娥取來筆墨，就著孤燈晃動的光影，在白練上勾勒一幅春景圖白描線稿：遠景青山隱隱，峰巒疊翠中現出一角禪寺飛簷。近景碧桃杜鵑相映，苞蕾盈枝，春意濃郁，明月之下，一位美人正手捧圓盤，盈盈看向水心映月處。
畫畢，趙元佐又在畫面上方題詩：春山多勝事，賞玩夜忘歸。掬水月在手，弄花香滿衣。興來無遠近，欲去惜芳菲。南望鳴鐘處，樓臺深翠微。
「這是唐人於良史的詩，」趙元佐向尚不明白的劉娥解釋，「說的是美人遊春忘返，山花環繞，香氣滿衫，興起時手掬清澈山泉，明月映入泉水，彷彿月在手中……」
劉娥循著他敘述暗自琢磨，少頃，忽然眸光一閃，喜道：「多謝大王，我知道楚國夫人的頭面該如何做了。」
似在趙元佐意料之中，他亦不詢問劉娥欲如何去做，兩人只是默契地相視而笑。
翌日劉娥找到龔美，道：「之前我們有些誤入歧途，認為適合楚國夫人的首飾應該用貴重但素雅的珠寶來點睛。如今想來，若咱們真花重金購得那幾顆珍珠，雖然可使頭面引人矚目，但若珍珠價值超過此番官家嬪御所戴首飾，楚國夫人難免會有僭越之嫌。所以，不如什麼珠寶都不用。」
龔美很是懷疑：「不用珠寶？那如何能吸引眾人目光？」
「用意境，講故事。」劉娥將趙元佐作的畫在他眼前展開，「這幅畫中，隱含詩意……」
這套頭面打造起來頗費工時，饒是龔美盡心竭力，日夜趕工，也勉強在楚國夫人赴宴當天才完成。
那日楚國夫人早早地起身更衣，坐於梳妝床上，身邊一名侍女為她盤起朝天髻，另一名則為她上妝，用眉筆蘸上螺子黛精心畫好蛾眉，再以大食國薔薇水浸過的口脂點好朱唇，眉心處貼上梅花形花鈿……如此遷延許久，仍沒聽到頭面送來的訊息。
妝畢，楚國夫人揮手示意侍女們退下，獨自端坐銅鏡前，看看空蕩蕩無裝飾的髮髻，面露焦躁之色，不時向門外張望。
又過了許久，才有侍女匆匆來報：「夫人，銀匠龔美求見。」
楚國夫人目含喜色，霍地站身，朝堂中走去。
龔美捧著盛有頭面的匣子走進來，低垂著頭，忐忑地躬身行禮：「夫人見諒，在下完工太晚，頭面送得遲了，希望沒有耽擱時辰……」
楚國夫人沒顧上理會，向身邊的小妍遞了個眼色，小妍會意，立即過去取來龔美手中的匣子，開啟呈給楚國夫人看。
楚國夫人接過，暗含幾分期待抬眼去看，看清頭面的一瞬，精心修飾過的粉面卻僵住了。
砰地一聲，她把匣子摔於地上，其中頭面隨之散落，是一把梳篦與兩支簪子，皆為黃金錘揲鏤雕而成，沒有鑲嵌任何寶石，也無宮廷首飾常用的點翠。
彼時她玉顏猶覆嚴霜，侍女們見狀紛紛跪了一地。龔美本就心虛，亦被嚇得兩膝一軟，面朝她跪下。
楚國夫人強抑怒火，冷冷地看向龔美：「龔師傅，若我給你的金子不夠買珠寶，你但說無妨，為何擅作主張，做成這樣？這頭面一無寶石，二無點翠，你就讓我戴著如此素淡的頭面入宮赴宴麼？」
龔美急切地膝行兩步上前，道：「還望夫人聽在下解釋……」
楚國夫人眼鋒凌厲一掃：「住口！還有什麼好解釋的……哦，對了，你是劉娥的義兄，你是想害我損失顏面，為你妹妹出氣？或者，這根本就是劉娥的主意？」
龔美搖頭，嚅囁著想辯解，又不知從何說起，最後在楚國夫人灼灼目光迫視下說出一句：「頭面是我妹妹讓我這樣做的，但她的本意是……」
楚國夫人毫無耐心聽他解釋，打斷龔美，怒道：「這丫頭何等居心，竟想讓我在宮裡出醜……小妍！」
小妍欠身聽命。
楚國夫人下令：「吩咐顧都監，把劉娥逐出秦王府……現在就去，以後別讓我再看見她！」
龔美抬頭欲求情，唇動了動，但一瞥見楚國夫人盛怒之狀，到嘴邊的話又被嚇了回去，遂把頭壓低，不再出聲。
小妍正要出門，卻聽門外有女子朗聲道：「夫人，劉娥在此，且聽我一言。」
劉娥隨即入內，徑直走到楚國夫人面前。
她心知楚國夫人乍見頭面必不會滿意，而龔美口才不足以將頭面意境闡述清楚，所以暗自隨龔美前來，此前候在門外，聽見楚國夫人發怒，遂現身進來。
楚國夫人看見她，錯愕之下怒極反笑：「你是來向我示威的麼？覺得有秦王庇護，我奈何不了你？」又手指地上的首飾，「這些低劣的頭面，也是你授意你義兄做的，你是不是以為，讓我妝容受損，在宗室戚里面前失了顏面，你就有機會在秦王面前招搖，誘他納你為妾？」
劉娥直視楚國夫人雙目，一字一字沉著地說：「我爬山涉水，千里迢迢來到汴京，就是為了擺脫做妾的命運。我不願意做任何人的妾，無論他是鄉紳，還是親王。」
楚國夫人冷笑，旋即問：「那你如此討好大王，意欲何為？」
劉娥道：「我沒有刻意討好他，只是因為伺候他茶水，是我的職事，所以我會盡力而為，令他滿意。如果當初他給我安排的職事是伺候夫人，我也會竭力做好夫人交給我的每一件事，絕不會有絲毫怠慢。」
楚國夫人微蹙眉頭，審視著劉娥，暫未說話。
劉娥又道：「我無意攀龍附鳳，大王又何曾對我有半點私情。他雖然善待我，那是源於他對故人的追思，和對我苦勞的獎賞，然而這一切，都無法與他對夫人的情意相提並論。他一看出夫人不高興，便遠遠避開我，自我入織房以來，他未曾與我私下說過一句話。夫人有這樣的夫君，足以令天下女子羨慕。」
楚國夫人沉默須臾，容色漸漸平和，淡淡問劉娥：「那你到底有何打算？不想做妾，以後是在王府裡做一輩子侍女，還是尋找機會，覓個好兒郎嫁了？」
劉娥舉手加額，鄭重向楚國夫人下拜，然後道：「夫人，一生那麼漫長，我不知道終點是怎樣。但我知道，如今要做的，是用我的努力，換你的尊重。」
見楚國夫人略動容，注視她的目光漸有溫度，劉娥將地上的首飾一個個拾回匣中，再舉匣齊眉，對夫人道：「這套頭面中蘊含詩意，請夫人耐心聽我訴說。聽後若覺頭面可用，不妨戴著入宮赴宴。若有人因這些首飾輕視夫人，劉娥願領夫人責罰，隨後會離開京師，再不回來。」
陳國夫人壽宴設於大內後苑水榭之中，趙炅坐於主位，兩側分別坐著陳國夫人及正獲聖寵的李清瞳，其餘宗室貴戚按身份年齡依次分列開去。
幾位樂伎舞姬在御前撫琴、吹簫、載歌載舞，不時有嚴妝內人穿梭於殿中傳菜侍酒。
楚國夫人偷眼看趙炅身邊的李清瞳，見她戴著點翠釵冠，冠子下方花形若牡丹狀，上方有青鸞銜珠展翅飛出，她螓首轉側間翠羽流光溢彩，妙不可言。
楚國夫人又再看今日壽星陳國夫人，發現她頸上戴著一串沉香珠串，而沉香珠中卻間有七顆珍珠，碩大明亮，其中最大那顆墜於正下方，大過龍眼。
伸手摸了摸自己髻邊那毫無鑲嵌的金簪，楚國夫人自慚形穢地黯然低首，心道李清瞳也就罷了，今日只怕是連她剩餘的一半風頭也要被陳國夫人的珠子搶盡了。
第一盞酒斟滿，趙炅一顧在場眾人，朗聲道：「今日是陳國夫人壽辰，這第一盞酒，理應是與她最親近的人來敬。」旋即笑容和煦地看了看趙廷美和陳國夫人，再對趙廷美道，「秦王，怎不見你向陳國夫人敬酒？」
趙廷美甚是難堪，不立即起身，在感覺到眾人窺探的目光和此間的沉默後，方才緩緩站起，舉起酒杯恭敬地面向陳國夫人：「祝陳國夫人貴體康健，長樂無極。」
陳國夫人略顯尷尬地舉杯回應：「謝秦王。」
陳國夫人揚首飲酒，廣袖下珠串上珍珠的光芒一閃，從趙炅臉上掠過。
趙炅望向陳國夫人珠串上碩大的珍珠，含笑道：「陳國夫人的珍珠真是光彩奪目。」
陳國夫人微笑欠身：「官家，這珍珠是代國公夫人所贈，說是她家小娘子親自從番商那裡挑來的。老身這年歲也不宜用花俏的首飾，見這珠子素淨，就用來串了佛珠。」
趙廷美聞言，手中的酒杯一顫，旋即又故作平靜地擱下。
趙炅面上笑容淡去，語調倒還依舊平穩：「珍珠是好，不過陳國夫人今日是壽星，這珠子白得刺眼，戴著終究有些不妥。」
陳國夫人一怔，意識到自己已然失言，頓時笑容凝滯，不知如何補救。
趙元侃看看兩人神情，隨即展顏對父親笑道：「爹爹多慮了。臣平日聽人議論珍珠，多稱其為康壽之石。今日看來，這幾粒珍珠襯得陳國夫人容光煥發，或應了這說法。在壽辰之日佩戴此物，應是吉祥、安康之兆。」
趙炅淡淡笑笑，端起酒杯自飲。
聽了趙元侃的話，陳國夫人稍感暖心，但觀察趙炅的反應後，又悄悄引袖點拭眼角的淚。
趙廷美見狀五味雜陳，目中情緒驛動，然而還是默默靜坐，不發一言。
楚國夫人倒是暗自長舒了口氣，慶幸自己的頭面沒用珍珠。
趙元侃見場面有些冷，遂起身朝趙炅長揖：「爹爹，容臣借陳國夫人壽辰，以美酒敬各位夫人，聊表孝敬之心。」
趙炅頷首同意。趙元侃起身離席，他身後伺酒的內人端著盛有酒注子的托盤尾隨。
趙元侃先走到陳國夫人面前，敬酒道：「祝陳國夫人天倫永享，松鶴長春。」
趙元侃舉起酒杯一飲而盡，陳國夫人勉強擠出點笑容，抿了一口。
趙元侃繼而走到楚國夫人面前，舉杯道：「祝四嬸春秋不老，富貴安康。」
楚國夫人起身笑道：「三哥從小嘴就乖，說個吉利話也會看人下菜碟。」
眾人相顧而笑。楚國夫人與元侃相對飲盡酒。
趙元侃擱下酒杯，抬眼看到楚國夫人頭面，眸光頓時一亮：「四嬸今日戴的首飾，真是別出心裁。」
眾人目光隨即齊刷刷投向楚國夫人，這突如其來的倒令楚國夫人有些猝不及防，不由怔住。
楚國夫人頭面皆以黃金錘揲鏤雕而成。髻心插著一把梳篦，梳背上雕有春山盛景，流雲明月，以及山間逸出的一角飛簷。兩側各斜插一支金簪，簪頭皆有畫面：右邊花樹蓓蕾初綻，一位侍女正仰首閉目，面露笑意，似在品香；左邊仕女則以圓盤掬起山泉水，低眉細觀水中月，衣袂披帛迎風飛舞，周圍花開正妍。
首飾精工細作，仕女神韻天然，花枝春景莫不各盡其態，看得趙元侃頻頻點頭：「尋常首飾，用的不過是一些吉祥紋樣，雖然有好意頭，但大多呆板無趣。而四嬸這副頭面想必用了不少心思，其間滿是詩情畫意。」
趙炅瞥瞥楚國夫人首飾，問：「此話怎講？」
趙元侃道：「唐人有詩云：‘掬水月在手，弄花香滿衣’。這幅頭面正是取其意象。物我交融、妙趣橫生。雖然通體只用細金錘揲、鏨花雕刻，沒有鑲嵌珠寶，但精雕細琢，題材雅緻，呈現出了春日永珍更新的盛世氣象。」
一直默默不言的趙元佐此時亦微笑，道：「我大宋開國至今，亦如處於春日，父皇治下，四海昇平，才有佳人遊春忘返的閒適景象。簪中仕女神態天然，栩栩如生。楚國夫人選這副頭面，十分應景，很有眼光。」
這番話聽得趙炅解頤而笑，贊楚國夫人道：「尋常婦人做首飾多追求貴重珠寶，卻不知這類裝飾之物本來貴在心思，不在價值。楚國夫人見識果然勝人一籌，不落俗套。」
宮眷們紛紛朝楚國夫人投來豔羨目光，連李清瞳也在含笑細細端詳楚國夫人的頭面，不時頷首。
楚國夫人忙拜謝趙炅，喜悅之情溢於言表。
陳國夫人顯得愈發落寞。趙廷美惻然凝視她，但當她朝自己看來時，他又迅速移目，不與她目光相觸。
3.微瀾
次日朝堂之上，趙炅宣佈將拱衛宮城的武德司改名為皇城司，王繼恩勾當皇城司公事，精選身長為五尺九寸一分六釐的親從官三千人，請檢校太師、侍中曹彬負責操練。
皇城司掌管宮城諸門防衛，在天子禁衛軍中最重要，因此統領、指揮和操練皇城司親從官的必然是皇帝最信任之人。在趙炅宣佈人選之前，潘美滿心以為操練親從官的任務將交給他，這是之前王繼恩有意無意地向他透露過的。潘美都在尋思謝恩措辭了，豈料詔令一宣，承命的人變成了曹彬。
潘美愕然看著曹彬領旨謝恩，尚未回過神來，趙炅又宣佈了一項對他的任命：指揮操練奉宸隊。
所謂奉宸隊，是指皇帝出行時的儀衛隊，雖也稱禁軍，卻只是在車駕啟行往京中幾處御苑或齋宮時分列左右任扈從禁衛，親疏遠近重要程度豈可與皇城司相提並論。
潘美雖然領命，心中卻是鬱悶之極，不明白為何皇帝原已決定的事有此變數，將一道體現皇帝信任的任命給了他明爭暗鬥的對手，卻讓自己這叱吒沙場的將帥來為他訓練儀衛隊。
散朝之後，不必留下議事的大臣們陸續朝宮門外走去。潘美整了整衣冠，拖著略顯沉重的步伐，凝視著自己漸漸被日頭拉長的影子，隨眾欲離開宮城，忽聞身後有人低喚：「代國公，請留步。」
潘美回頭一看，是盧多遜，遂拱手行禮：「盧尚書，有何指教？」
盧多遜上前，含笑作揖，連稱「不敢」，方才道：「聽說代國公夫人獻給陳國夫人的珍珠價值不菲，陳國夫人於壽宴上佩戴，明珠璀璨，光耀四座。」
潘美聽了不由一愣。向陳國夫人獻壽禮一事夫人與他提過，但他以為不過是貴婦之間的應酬往來，也不十分上心，隨口同意夫人去置辦。夫人也未說送的是什麼，只道陳國夫人對壽禮很滿意。如今聽盧多遜言下之意，竟是送了異常貴重的厚禮。潘美心暗暗一沉，有些明白了為何皇帝對自己的態度陡然轉變。
「代國公及夫人為陳國夫人一擲千金，足見賀壽之誠意。」盧多遜壓低聲音說，注視潘美的目光意味深長。
潘美尷尬地笑笑，看看左右，才道：「盧尚書言重了。其實並非名貴禮品，盧尚書若喜歡，下次尚書夫人壽辰，我也備一份請賤內奉上。」
盧多遜哈哈大笑：「下官不敢。如此名貴的珍珠也只有戴在陳國夫人身上，才不算明珠暗投。」隨後收斂笑意，鄭重對潘美低聲道，「這回的明珠，據說官家沒能入眼，但秦王心裡，必然是領了代國公這份好意了。」
潘美沉吟，緩緩道：「我年老糊塗，盧尚書所言，不是很明白。」
「有些話不必明說，彼此坦誠相待，自可心領神會。」盧多遜一笑，拱手道，「下官先行一步，代國公，我們改日再敘談。」
潘美亦回禮。盧多遜含笑遠去，潘美凝視他背影，不動聲色。
潘美回到宅邸迅速找妻女問明陳國夫人壽禮來龍去脈，才知道送的明珠價值百金，盛怒之下拍案而起，在廳堂中踱來踱去，怒斥站在一旁大氣不敢出的潘夫人及潘寶璐：「你們也太擅作主張了，送重禮也不事先和我商量一下。這下好了，弄巧成拙，現在誰都知道陳國夫人的珍珠是你們送的，官家已然對我心生猜忌，把本來欲給我的要職給了曹彬！」
潘夫人低首，偶爾抬抬眼簾窺探他神色，輕聲辯解：「因為上次楚國夫人表示，會幫寶璐留意，給她挑個如意郎君。寶璐心裡高興，就對楚國夫人一家掏心掏肺……聽說秦王生母是陳國夫人，寶璐想著一般的禮物她也看不上，就多花了點錢，買了珍珠送給她……」
潘美手一指潘夫人，語調升高：「你瞧瞧你，把女兒慣成什麼樣了！她花的那叫一點錢？那是一百金！你再送給陳國夫人，那就表示以重金向秦王獻媚！真是成事不足敗事有餘，你們做的每一件事在外人看來，可都是我指使的！」
潘夫人幾乎不曾被夫君這樣斥責過，聽得淚水漣漣，此刻捂住口鼻，開始嗚咽，逐漸泣不成聲。
潘寶璐見狀不忿，上前兩步道：「爹爹，不要責怪母親。要怪就怪那賤人劉娥……這珍珠原本沒這麼貴，她偏要與我爭奪，故意抬高價碼，害我高價買下……」
潘美皺眉：「劉娥？誰是劉娥？」
潘寶璐道：「就是擇婿那日來園中搗亂那野丫頭，後來不知如何攀上高枝去秦王府做了侍女。自從我見到她之日起，就處處與我作對。」
潘美心煩意亂地喃喃道：「怎麼又是秦王府……」
潘寶璐回想買珍珠之事，忽地雙目一亮，眼角眉梢有滿溢的喜色：「爹爹，我買珍珠其實沒花百金，近半是一位公子幫我出的……」
她隨後把趙元侃豪擲黃金助她之事細細訴說一番，連帶著把她乘馬受驚為他所救的前情也一一道來。
潘美聽得十分疑惑：「他與你非親非故，為何會兩番搭救你？還花重金，莫不是有求於我吧？」
元侃這兩次救美，潘寶璐每每憶及總能牽引萬千綺思，自覺那少年已在譜寫他與她之間的傳奇，不料父親一聽卻把原因總結得如此現實，她頗覺惱火，又不好反駁，只得嘟著嘴嘀咕：「他穿織錦紫襴衫和嵌金線飛鳳靴，一看就是貴人，用得著惦記咱們家這點權勢麼？」
潘夫人聽潘寶璐這番細述，不禁忘了啜泣，此時拭乾眼淚，嗔怪潘美道：「我們寶璐生得這樣美，誰見了不心生憐惜？少年郎見她受了委屈出手搭救有什麼好奇怪的？夫君倒是應該打聽打聽，如此慷慨又懂事的孩子是誰家的，若家世門第配得上我們……」
潘美不耐煩地連連揮手：「罷了罷了，閒話少說。今日我也乏了，你們回去吧。」
潘寶璐與潘夫人面面相覷，見潘美閉目不再言語，只得行禮退下。
楚國夫人參加陳國夫人壽宴歸來後，沉吟兩日才命人請劉娥與龔美來見她。
劉娥與龔美來到楚國夫人堂中，見她正襟危坐，下頜微揚，依然是粉面含威的模樣，也不知那幅頭面給她帶來何等際遇，心下都有些忐忑，亦只得施禮如儀。
劉娥向楚國夫人襝衽：「楚國夫人萬福。」
楚國夫人起身，徐徐踱至劉娥面前，居高臨下地審視她，再打量龔美。龔美被她看得心慌，問安後便深垂首不敢多言。
楚國夫人收回目光，又落至劉娥身上。劉娥感覺她的注視，不由抬起頭來，正與她四目相對。
楚國夫人這才淡淡開口：「賞劉娥、龔美，錢各十貫，兩季綾、絹各十匹。」
見劉娥與龔美目露驚訝之色，楚國夫人微微一笑，溫和地攙起劉娥,道：「上次委屈你了。」又對龔美解釋，「這些是給你們的賞賜，定製頭面欠你的工錢會加倍給你。」
隨後楚國夫人簡要地跟他們提了提官家及眾宮眷對頭面的讚譽，肯定了首飾的創意，向他們致謝。
龔美笑道：「首飾是依照我妹妹給我的圖樣打造的，夫人要謝就謝她吧。」
劉娥不待楚國夫人開口即道：「劉娥不敢居功。夫人出身高貴，氣品高雅。我正是想著夫人的身影，才能指引龔大哥打造出仕女圖樣。」
楚國夫人不由笑出聲來：「你真會說話，難怪大王對你另眼相待……織房辛苦，以後你還是回大王書齋伺候他吧。」
劉娥卻不應，又朝楚國夫人深深一福，道：「夫人，我在織房這些日子，雖說有些辛勞，但也學會不少針黹女紅，我覺得比點茶有趣，願意繼續留在織房做事。」
楚國夫人默默觀察她：「此話當真？織房是為王府上下的人做事，總不如伺候大王一人來得清閒。」
劉娥道：「劉娥是任職於秦王府，從來不求只為秦王一人做事。」
楚國夫人凝視她良久，最後面上漸漸浮起一絲淺笑：「我見你天資不凡，對服飾頗有心得。如若不棄，不妨常伴我左右，為我準備妝奩服玩。你意下如何？
劉娥當即下拜，道：「謝夫人，劉娥求之不得。」
楚國夫人端然接受了劉娥的大禮，自覺這真是個完美的結局，向劉娥展示了自己的寬容大度，又把她拴在了自己身邊，此後她一舉一動盡在自己掌握，即便她真有心接近秦王，也不再有那麼多機緣。這樣處置比逐她出府溫和多了，絲毫不會有損與秦王的夫婦感情。何況，劉娥聰穎，若為己所用，未嘗不是個得力助手。
4.翰院
穿著便服的盧多遜隻身乘馬朝城外馳去，行至一人跡罕至的小河邊，見有一位身披蓑衣頭戴箬笠的男子獨坐於岸邊釣魚，方才勒馬止步，下馬後緩步走到那釣魚者身邊，凝目探視無誤，再朝那人長揖：「殿下。」
釣魚者微微側首，箬笠下露出趙廷美暗含憂色的臉。
自冰窖一事之後，趙廷美與盧多遜再也不在秦王府中見面，平常通過彼此心腹暗通訊息，必須面談，也會各自喬裝一番，約在不易為人監視之處。
經趙廷美示意，盧多遜在他身邊坐下，舉目望向趙廷美釣鉤拋下的水面，低聲道：「官家在壽宴上借珍珠之事斥責陳國夫人，實則劍指殿下，連戲都懶得做了。殿下應當機立斷，以免日後受制於人。」
趙廷美默默凝視水面漣漪，良久後一聲嘆息：「他畢竟是我的兄長……」
盧多遜一哂：「殿下孝悌，處處顧及親情，他人可未必如此。殿下若再不行動，會越來越受官家束縛逼迫。他現已對殿下嚴加防範，將與殿下結交的臣子或降職或罷免，或閒置不用。恕臣直言，殿下不把握時機，將來只怕會與德昭、德芳一樣，想反抗也無能為力了。」
趙廷美仍未表態，只是黯然道：「容我再想想。」
盧多遜從袖中取出一卷文書，雙手呈與趙廷美：「這是中書守當官趙白交給臣的密報，裡面記錄著中書門下近日所擬的詔敕要點。殿下請看看，有多少是對殿下不利的。」
趙廷美未持釣竿的手接過，匆匆掃了一眼，眉頭蹙了起來，神色凝重。
盧多遜見狀又道：「這還只是中書門下擬的外製，官家直接的誥諭是交給翰林學士擬內製。可惜如今翰院中暫無我們的人。殿下不妨設法，向鎖院擬旨的翰林學士打聽，官家最近罷免的官員，可有殿下一派的人。人越少，殿下處境就越危險，必須作決斷了。」
趙廷美嘆道：「單憑你我及朝中幾名官員之力，恐怕還沒有十分把握舉事。」
盧多遜道：「臣慚愧，雖名為兵部尚書，但僅掌儀衛、武人科舉之事，形同虛銜。兵部職事為樞密院、三班院所分。但日前潘美妻女獻珍珠於陳國夫人必然出自潘美授意，有向殿下示好之意。殿下應把握良機，借潘美之力成事。」
趙廷美沉吟，還是搖頭：「官家猜忌潘美，僅讓他操練奉宸隊，兵力有限，有何助益？」
盧多遜微微一笑：「奉宸隊人雖不多，卻也是禁軍。先帝能於陳橋兵變，不也借的是禁軍之力麼？」
趙廷美沉默不語，想起了陳橋兵變之事。
太祖趙匡胤原為後周殿前都點檢，掌殿前禁軍。後周顯德七年北漢及契丹聯兵犯邊，宰相範質授趙匡胤軍權，率大軍出城禦敵。行至陳橋驛，其親信在軍中議論，稱皇帝幼弱，不能親政，不若擁立趙匡胤為帝，以抵禦外侮。彼時名為趙匡義的趙炅與趙普將黃袍披在故作酒醒狀的趙匡胤身上，拜於庭下，山呼萬歲。
趙匡胤旋即率軍回京，守城的禁軍將領石守信、王審琦等人與他原為結社兄弟，知曉兵變後迅速開城門接應，是以趙匡胤幾乎兵不血刃就奪下了開封城，逼周恭帝禪位，改國號為宋。
盧多遜見趙廷美漸有被說服的趨勢，遂進一步勸道：「今上如今明顯重曹彬而輕潘美，潘美難免心存怨望，我們正可善加利用。他主管的奉宸隊表面上不如皇城司顯要，但也是萬中挑一選出來的精銳之師。何況金明池宴集，沿途護衛車駕的正是奉宸隊……」
趙廷美終於開口回應：「你且試探潘美一下，莫要輕舉妄動。」
盧多遜淺笑頷首：「這個臣明白，請殿下放心。」
水面下波瀾湧動，似有魚兒上了鉤。趙廷美忙雙手提竿，那魚甚大，在空中掙扎一番，竟掙斷了魚線，含著釣鉤沉入水中。
趙廷美與盧多遜相顧大笑，隨即又擺首嘆惋：「好大的魚，可惜了。」
翰林學士為皇帝擬詔令，按慣例要關門鎖院，不讓人進入翰林學士院與擬旨的學士接觸。但最近趙廷美格外官員任免及皇帝動向，常借朝會和入省之機，繞道到翰院，使侍從叩門，藉口天氣炎熱，向擬旨的官員送冷飲，故做隨意狀打聽官家詞頭大意。
也有學士向其透露一二，更多的噤若寒蟬，一聽秦王駕到即命人緊閉大門，秦王侍從叩門也裝作聽不見。
趙炅知曉曾有翰林學士向秦王透露詔令內容後也引而不發，暫未向趙廷美流露任何不滿，只是不許那學士再度值宿擬旨，有降職之意，同時把通判升州的蘇易簡召了回來，命他充翰林學士之職。
蘇易簡初次值宿，來到皇帝寢殿萬歲殿領詞頭。入到殿中，但見趙炅身後珠簾兀自晃動，五色琉璃珠流光溢彩，其後似有人影飄去。蘇易簡循著殿內猶存的暗香猜度，因他的到來隱於珠簾後的應是一位美人。
蘇易簡施禮如儀。趙炅沒有忽略他目光在珠簾上的短暫停滯，含笑解釋：「剛才離去的是李夫人。她來給我送了些蜜沙冰。」隨後目示案上銀盤，「喏，就是這個。」
那蜜沙冰是將冰刨成積雪狀，於盤中堆成山形，再以豆沙和蜜覆之，以銀匙調和食用，是國朝宮廷消暑佳品。
趙炅命人為蘇易簡添餐具呈蜜沙冰，要與他分而食之。蘇易簡惶然推辭，趙炅只是笑，一定要他坐下安心享用：「她做了這一大盤，我哪裡能吃完。若剩下許多，又怕她不滿。正巧你來為我分憂。」
於是蘇易簡只得坐下，與趙炅相對，君臣二人分食蜜沙冰，不時言笑敘談，不知不覺將那一盤冰食盡，趙炅才從容授詞頭予蘇易簡，讓他回翰院擬旨。末了不忘問蘇易簡蜜沙冰滋味如何，蘇易簡連聲稱讚，趙炅又笑：「那我讓李夫人再做一些，稍後遣人給你送去。」
蘇易簡回到翰林學士院，坐於堂中細看詞頭，構思詔令措辭。少頃，有宦官自萬歲殿來，向蘇易簡送李夫人做好的蜜沙冰。蘇易簡再三拜謝，親自送那宦官出門，目送他遠去，再吩咐於翰院隨侍的小黃門鎖院以待擬旨。
門關上片刻後，忽然有叩門聲響起。蘇易簡蹙眉望去，小黃門笑了：「不消說，一定又是秦王來了。」
小黃門向蘇易簡迅速解釋了秦王叩門的緣由，然後請示道：「蘇內翰，這回我們是不是也裝作沒聽見，任由他叩門，只是不理？」
蘇易簡凝眸一想，然後轉顧小黃門，沉著道：「把院門大大敞開。」
小黃門愕然：「啊？」
蘇易簡微笑，吩咐：「快去。」
小黃門開啟翰院大門，趙廷美本已欲帶侍從離去，忽見院門洞開，不由詫異，狐疑地朝內探看。
蘇易簡已大步流星地自堂中出來，遠遠地即含笑朝趙廷美作揖，問：「不知秦王大駕光臨，所為何事？」
趙廷美道：「今日陳國夫人贈了我一罈她釀的梅花酒，最宜夏日加雪泡飲用。我路過翰院，想起官家說過，蘇內翰愛飲酒，平日作詩文常佐以美酒。故此欲分一壺給內翰品嚐。」
蘇易簡笑道：「秦王美意，易簡心領。只是作詩文雖可佐酒，但今日是為皇帝擬詔令，豈敢有絲毫懈怠，飲酒易誤事，易簡萬萬不敢此時暢飲。還望秦王將雪泡梅花酒收回。」
趙廷美遲疑不答。
蘇易簡又笑指身後院中滿架荼蘼：「翰院花開，大可有觀之處。秦王想必也是尋芳而至，不如入內細賞。」隨即又喚小黃門，道，「請秦王入院中賞花，並把適才官家送來的蜜沙冰向秦王奉上。」
小黃門答應一聲，要請趙廷美入內上坐，趙廷美卻擺手，深看蘇易簡一眼，然後轉身，緩步離去。
次日趙炅視朝，議罷國事，照例問眾臣可還有事要奏。
趙普瞥了瞥蘇易簡，持笏出列：道：「陛下，臣聽聞秦王近日入宮，每每漫步到翰林學士院前，叩門向擬詔令的學士送冷飲酒水。往日學士們多閉門不受，昨日蘇易簡卻開門與之相見，不知何故。」
不待蘇易簡有所反應，趙廷美先行出列，朝趙炅躬身：「陛下，臣向學士送冷飲，只是體恤他們盛暑鎖院擬旨之辛勞，實無他意。昨日亦只是信步走到翰院門外，見院中花探出牆頭，開得正好，便駐足觀賞，蘇內翰聞見，開門施禮，如此而已，我們並不曾議及其他事。」
趙炅看向蘇易簡，不疾不徐地問：「卿，有何要說的麼？」
蘇易簡從容出列，躬身稟道：「陛下，昨日秦王確實曾來到翰院門前。」
趙炅目如深潭，不見一絲波瀾：「哦，他是來賞花麼？」
蘇易簡側首一顧趙廷美。趙廷美垂目，暗暗握緊手中的笏。
蘇易簡銜一抹微笑低首應對：「秦王是在賞花。臣隨後敞開院門，任其觀賞，並請他同品陛下所賜的蜜沙冰。秦王卻不進來，想是有要事在身，很快便回去了。」
趙炅哈哈大笑，轉顧趙普。以責備的口吻道：「開封府事務繁雜，秦王日理萬機，委實累了，難得有空信步賞賞花，你們還整天盯著他說三道四，害得他連朕一碗蜜沙冰都不敢坐下來嘗。」
趙普低首，淺笑道：「臣惶恐。」
趙炅頓了頓，又和言對趙廷美道：「開封府事多，你一人料理確實太辛苦，不如朕派個人來幫你吧。」不等趙廷美回答，他即端然坐直，面對眾大臣，宣佈：「即日起，開封府增設‘權知開封府事’一職，任職的官員協助秦王掌開封府事務。人選朕稍後確定。」
趙普立即欠身，朗聲道：「陛下體恤兄弟，此舉仁德英明。」
眾臣亦紛紛附和：「陛下英明。」
趙廷美直立於躬身行禮的眾臣之中，一臉冷肅，許久後才徐徐下拜，道：「臣，謝陛下恩典。」
5.緙絲
趙廷美坐於書齋中，細看中書守當官趙白剛送來的密報。趙白一身布衣，是喬裝成秦王府粗使家僕才進入府中的。
密報中寫著皇帝增設的「權知開封府事」職事：掌領京府畿甸民事、獄訴，諸凡戶口、賦役、道釋、治安等，頒其禁令、會其帳籍……
趙廷美胸口不住起伏，終於拍案而起：「這些事都讓他做了，要我這開封府尹何用？」
趙白深垂首，輕聲應道：「大王仍兼功德使，管佛、道及寺廟功役事，併兼畿內勸農使……」
趙廷美嗤笑，雙目被怒火灼得微紅：「官家之心，路人皆知，用權知開封府事來分我的實權，無非是想把我架空。」
趙白向前兩步，靠近趙廷美，在其面前壓低聲音說：「盧尚書請臣向殿下傳語：殿下一直顧念手足之情，不忍做出兄弟鬩牆之事。如今怎樣？殿下若不先發制人，必將受制於人。」
趙廷美凝視趙白，趙白躬身以待。須臾，趙廷美將眼神移開，仍沉吟不語。
趙白又道：「盧尚書還有一句話請臣轉告殿下：金明池水心殿宴集是最好的機會，我們已有內臣策應，百戲之人盡在大王掌握，若再得禁軍相助，事可成矣。殿下切勿錯過良機，如今已到該仔細籌謀的時候。」
趙廷美惘然望向窗外，目中神色變幻，隨即長嘆一聲，只是負手踱步，並未作決斷。
這時忽聞門外傳來步履聲，侍女槿伊未經傳報便推開緊閉的門，讓一名內人打扮的女子匆匆奔入房中。
趙廷美看清那女子是伺候陳國夫人的內人，煩躁地斥道：「誰讓你來了？退下！」
「大王恕罪……」內人跪下，叩首後道：「奴家見事關重大，才來向大王稟報……陳國夫人吐血了！」
趙廷美一驚：「什麼？」
內人細說：「陳國夫人壽宴之後心口就一直髮悶，這幾日撐不住，臥床靜養。今日醒來，竟嘔出一口血，夫人看了看，便暈倒了。」
趙廷美焦急地問：「傳了太醫沒有？太醫怎麼說？」
內人道：「太醫說夫人動了痰氣後又著了些風寒，開了兩劑藥，夫人飲了還是不見起色。」
趙廷美細問內人陳國夫人病發緣由，按時間推測，正是壽宴受趙炅譏刺珍珠之事後。趙廷美心知他這生母生性軟弱，心思又重，在皇帝那裡受了委屈不敢聲張，又恐連累兒子，苦處鬱結心中反覆思量，越想越怕，終致病倒。
趙廷美焦慮之下於房中快步來回，最後卻也只是喟然長嘆：「若夫人醒轉，替我傳話，就說我會去探望她老人家。」
內人領命，旋即告辭退下。
趙廷美眉頭深鎖，目中盈淚，手無措地伸向案上一隻茶盞，似要引至唇邊飲，卻又陡然將茶杯摔到地上，茶盞碎裂，茶水四濺。
趙白跳開避讓，然後朝趙廷美跪拜：「殿下切勿太過悲傷，陳國夫人一事……」
趙廷美揚手打斷他，目色冷凝，一字一字吩咐道：「轉告盧尚書，金明池一事，就按他說的辦，請他速速聯絡潘美。」
趙白伏拜，朗聲道：「臣，遵命。」
楚國夫人把最近重金購來的新衣陳列於自己寢閣堂中，各色式樣，不同花紋材質的大袖衫、褙子、襦裙、披帛等約有百十來件，羅列其中，花團錦簇，燦若雲霞。楚國夫人緩步行於衣物之間，不時拈起這件，搖了搖頭，又拈起另一件，用審視的目光逐一細看。
劉娥入內，向楚國夫人行了萬福禮。
楚國夫人笑而招手：「你過來，看看哪件最好。」
劉娥聞言靠近她，開始細心翻檢每件衣裳。良久後從滿屋綾羅綢緞中挑出一件，雙手展開向夫人展示：「夫人，這件衣裳絲線瑩潔，編織精巧，設色清雅，最重要是圖案像文人畫，一定出自名家之手。」
那是件緙絲大袖衫。緙絲織物是以生蠶絲為經線，彩色熟絲為緯線，採用通經回緯之法織成。遵循細經粗緯、白經彩緯、直經曲緯原則，用彩緯呈現花紋，配色如傅彩，十分精巧。這件大袖衫以天青色為底，緙絲圖案為荷塘小景，芙蕖姿態曼妙，荷葉下一對鴛鴦正在戲水，岸邊青草迎風搖曳，而遠處天際有一隻白鷺飛過，形神生動，意趣不俗。
楚國夫人聞言頷首：「你眼光果真不凡。這件緙絲衣裳，出自江南名家之手，織者是參考她那做過官的夫君畫作完成的，據說成品只有這麼一件，是可遇不可求的孤品。」
劉娥含笑問：「夫人是預備下次入宮穿麼？」
楚國夫人笑而不答，須臾道：「織綾務送入宮中的緙絲衣物，用的無非是吉祥紋樣生色花，均不如這件雅緻。」
趙廷美的聲音忽然冷冷地自門邊響起：「官家的李夫人要被冊封為德妃了，你可是準備在她冊封禮上穿這件衣裳？」
楚國夫人一怔，旋即滿面笑容地上前相迎：「大王怎麼有空來看我的衣裳？」
趙廷美不理她，徑直走到劉娥面前，上下打量那件緙絲大袖衫，然後側首命令楚國夫人：「這件列入給德妃的賀禮，稍後送入宮去。」
楚國夫人愕然，然後忿忿道：「這可是孤品，我花費重金千里迢迢派人去江南買來的！」
「你也知道是孤品？」趙廷美冷笑，頃刻間已拉下臉來，厲聲斥道，「你上次戴那掬水弄月的頭面，已然在宮中風光無兩，德妃冊封禮上你還想如法炮製，穿一身孤品衣裳去搶她風頭？」
楚國夫人氣餒，嘀咕道：「我只是不愛那些循規蹈矩的錦繡衣裳……」
「論身份，李夫人是官家娘子；論年齡，她只是個二十出頭的小姑娘。你跟她爭什麼？」趙廷美嘆息，又和緩了語氣命道，「如今你衣著打扮，乃至說話措辭，都要平淡謙和，切勿引人矚目，更別存心與嬪御較勁，讓人覺得你僭越。」
楚國夫人雖不滿，但見趙廷美神色，亦不敢反駁，只得鬱悶地頷首稱是。
若是以往，趙廷美並不會過多妻子服飾，但經陳國夫人珍珠之事，已知女眷妝容言行不慎隨時會招致皇帝對自己的猜忌，如今自己又有了不臣之心，更是處處小心，生怕楚國夫人再來添亂。每次她入宮，總恨不得她穿得如尋常老婦一般，混跡於芸芸眾生中，不會引來趙炅狐疑目光半瞬迂迴才好。
然而他的心思，楚國夫人並不十分明瞭，還道夫君謹守天家儀制，才要求自己一味謙讓。雖說被迫同意將那件緙絲大袖衫送給德妃，但一想到自己千挑萬選出來的絕世華服將穿在李清瞳身上，心頭便如被刀狠狠剜了一塊，幾欲滴血。
次日小妍把緙絲大袖衫盛入紫檀禮盒中，呈給楚國夫人過目。楚國夫人黯然看看，揮手命她闔上。小妍正準備送入庫房，楚國夫人忽然睜目，問：「這衣裳還沒薰香吧？」
小妍一愣，道：「這是新衣，不曾薰香。」
楚國夫人欣然端坐，一瞥劉娥，吩咐：「劉娥，你去潘樓街上的韓氏香木堂，向店主韓儔買一些黑角沉來，我要親自為德妃娘子合一款防蛀衣香。」
劉娥有些訝異：「送入宮的衣裳要先薰香？」
楚國夫人道：「原非必須，但這是禮品，德妃收下後若不喜歡便會長年存於庫房中，若遭蟲蠹，豈不可惜？所以不如先用上品香藥薰薰防蛀。」