1.贈簪
趙元佐在眾人翹首探視下於店鋪中遷延許久，細看店中首飾。劉娥則坐在一側桌邊，時而偷眼看他，時而默默展開自己雙手，看看手背又看看手心，唇邊有隱約的笑意。
龔美見狀側首在她耳邊低聲道：「你這手，今日是不會洗了吧？」
劉娥顰眉，在桌面下伸足，一下踩在龔美腳背上。
龔美五官驟縮，正欲呼痛，卻見趙元佐目示櫃檯上一堆首飾，轉身朝他微笑：「就這些，請包裝好。」
龔美立即眉眼舒展，滿面笑容：「是，謹遵大王吩咐。」
少頃，趙元佐與劉娥從首飾鋪裡出來，元佐隱於大袖中的右手還牽著她的手。龔美手裡端著一個首飾匣子，從後面疾步跟上。
趙元佐與劉娥在革輅前駐足，龔美上前，將手中匣子呈上：「謝大王惠顧。」
趙元佐朝身邊侍從側首，侍從立即上前接過匣子，置於車上。
趙元佐對龔美和言道：「不必謝我，要謝就謝你妹妹。」旋即笑而面向劉娥，卻仍是對龔美說道，「她平日眼光挑剔，我正愁不知買些什麼送她，難得她喜歡你鋪子裡的首飾。」
劉娥垂下眼簾，避開他溫柔的注視，淺淺一笑。趙元佐示意侍從擱好腳踏，再向劉娥伸出一隻手臂，任由她扶著上了革輅，隨即自己也上車，王府儀仗整隊開道。
龔美得意地一瞥猶在路邊咬唇瞪眼的潘寶璐，朝啟行的革輅深深一揖，故意大聲相送：「恭送大王！」
革輅車內十分寬敞，軟飾用錦繡，但顏色紋飾素淨雅緻。車中懸掛有兩個鏤空銀香球，從中逸出的嫋嫋沉煙游離在劉娥鼻端，她辨出與她並肩坐著的趙元佐亦有類似的衣香。一時有些侷促，她側了側身子，將窗簾褰開一條小縫，朝外看去。
但見潘寶璐還立於原地，暗暗搓著衣角，怨恨的目光箭一樣朝革輅方向射來。劉娥不禁一笑，「潘家小娘子的臉色，青紅不定，都可以開染坊了。」
此刻她年輕的臉龐似清風拂過一般乾淨而通透，不見愁容，眉間跳躍著小小勝利的喜悅，眼眸晶亮，形容美好。
趙元佐凝視著劉娥，想著日前所見，她不是處於危急之中，便是於秦王面前謹小慎微地應對，心裡總像有一根繃緊的弦，甚少如此輕鬆開朗，於是亦有笑意自他心底慢慢升起，在唇邊盪漾開來。
劉娥自顧自笑著，抬眼卻見到趙元佐目意溫柔，似笑非笑，正望著自己，遂掩飾地低下頭，理理裙裾，清清喉嚨，「剛才……多謝楚王出手相助……」
「無須客氣，」趙元佐含笑道，「我也要感謝姑娘幫我整理冠纓。」
劉娥心想，適才冠纓一幕，原是為配合他作戲給潘寶璐看，但自己表現在他看來，會否過於入戲？
頓覺臉上火辣辣地，不由伸手想摸摸臉上溫度，可剛一抬手，又更覺窘迫，手在空中凝滯了一下，改為假意在額頭拭汗。
趙元佐將她小女兒的神態看在眼中，心中莞爾，溫言道：「姑娘不必見外。我參加朝會後從宮裡出來，聽秦王說龔師傅的首飾鋪子今日開張，便特意過來道賀，見鋪子裡外觀者甚多，前行侍者去打聽，說是潘姑娘在以一些不堪的話為難你，所以……她知道我是楚王，估計以後也不敢如此公然挑釁了。」
劉娥黯然：「說起來，潘姑娘擇婿那日，我一時意氣，確有幾分莽撞，攪了她的好事，原本對她有幾分愧疚，可今日她如此辱罵汙衊我和龔大哥，說什麼也……」
「嗯，不能忍。」趙元佐幫她說完，但又和言勸道：「姑娘是性情中人，不過龔師傅開門做買賣，到底是要和氣生財的。代國公宅的人，若再遇見，還是避其鋒芒為好。」
劉娥輕喟一聲：「楚王說的是。」
車外有急促的馬蹄聲響起，似是不遠處有人打馬而過，趙元佐掀簾朝外望去，俊美的側面在陽光的投映下璨然生輝，有屏卻長空陰翳的明淨。
劉娥看向他的目光中卻有一絲失落倏然閃過：所有的困境，最終都需要自己面對。總不會每次，你都恰好出現，披一身光影，似東君一般為我逐盡陰雲。
趙元佐回首看她，隱約感到了劉娥眉目之間的蕭索，一時亦默默無言。
車輪轆轆，偶有小小顛簸，劉娥抬手抓住窗欞，身邊的首飾匣子卻隨之滑落，掉在趙元佐足邊。
兩人同時俯身去拾，卻觸到了對方的指尖。劉娥匆忙起身，一縷髮絲拂過趙元佐的面頰，他微微一怔，那縷帶著清香的髮絲在肌膚上微妙的觸感，似空中隨風搖曳的柳絮，剛一落在眉心，卻又立即飄散開去。
他拾起首飾匣子，遞到劉娥面前，微笑地看著她，目光清亮。
劉娥的目光與趙元佐一觸，頓時心頭一跳，低首接過匣子，口中說著客氣的話：「楚王此番為我兄妹倆解圍，還破費買了這些沒用的首飾。」
趙元佐端然坐好，含笑道：「龔師傅開張大吉，我誠意上門恭賀捧個場，姑娘斷沒有拒絕之理，就當給龔師傅的賀禮吧。」
劉娥開啟匣子，見裡面盛著剛才趙元佐挑的幾件首飾，素來口齒伶俐的她，一時竟有些詞窮。
趙元佐伸手從匣子裡捻起一支鑲了一粒珍珠的簪子，遞給劉娥看：「這些首飾對我的確沒用，是用來送禮的。」
他的手溫潤修長，骨節分明。劉娥瞬間有些失神，剛才在首飾鋪前被握住的時候，她能感覺到他掌心和指腹被刀劍磨出的薄繭，那略略有些粗糲的觸感，帶給她的是從小缺失的安全感。
「你們姑娘家見到這樣閃亮的東西，想必都喜歡得緊。」她聽趙元佐這樣說。
劉娥將簪子舉起來打量，儘量讓目中泛起的潮溼之意散去：「是啊，龔大哥費了很大功夫才尋到這粒珠子，在日頭底下或燈下看，還可以照出人影兒來呢。不信你看看。」說著撩開窗簾，將用那粒珍珠對著那陽光左右晃著。
趙元佐笑：「我信，如此美物，自然是要給配得上它的主人才好。」
下一句，會不會告訴她，將會把簪子送給他哪位美人？劉娥有些怔忡，舉著簪子的手，一時也停在半空。
趙元佐的目光從那支簪子上移到劉娥的臉上，微微一笑：「依我看，這粒珍珠淨澈的品相，倒是與姑娘相得益彰。」
不待她回答，他即從她手中接過簪子，將簪子插於她雲鬢邊。
面前美人青絲如雲，雙眸瑩然，華光流溢。他凝視著她眼睛，溫言評價：「珍珠甚好，瑞光流轉，晶瑩凝重。」
車馬儀仗走遠，龔美在首飾鋪前，愈發鬥志昂揚，更賣力地大聲吆喝著:「感謝楚王捧場，我這鋪子剛開張就做了筆大買賣。」
「楚王剛才選了什麼好寶貝呀？」一位路人詢問。
龔美立時招呼客人進店：「大家進來看看吧，大王送給美人的簪子耳墜手鐲，還有一模一樣的款。買回去送給自家媳婦兒，準叫娘子們都笑成一朵花……哎，那位客官好眼力，這絞絲紋金手鐲可是上等貨色……這位小娘子，這支銀鎏金纏枝花橋樑簪一看就像是給你定做的！別擠別擠，都有都有啊……」
一時間觀者更甚，有被龔美的叫賣聲吸引的，更多的是湊熱鬧看好戲的路人。
潘寶璐兀自站在鋪子門口，氣得渾身發抖，眼角一掃，覺得周圍所有人都在對她指指點點。葉子看她臉色，心知大事不好，訕訕地上前欲攙扶：「姑娘，我們回去吧。」
潘寶璐一把推開葉子，怒吼:「滾開！」隨即衝到牽馬的小廝跟前，搶過韁繩飛身上馬，滿腔怒火難抑：這個野丫頭難道不應該早就消失了麼，可她為何還在汴京，看起來過得還那麼好，這讓人如何放心得下！
「你是驢呀？快跑啊！」她在馬背上一邊怒斥著馬，一邊用腳亂踢，心煩意亂地狠抽馬鞭。馬兒吃痛，嘶鳴著奪路而逃，接連踢翻沿街好幾家攤販貨物。
潘寶璐很快就發現自己錯了，她騎的不是驢，而是一匹經過精心挑選和訓練，能跑得很快的戰馬。
潘寶璐勒緊韁繩，試圖讓馬停下來，那馬卻發了狂似地一徑往前狂奔。潘寶璐被顛得髮髻散亂，韁繩也從手裡掉落，只得緊緊抱住馬脖子，尖聲驚叫：「救我！救我！」
然而街市上人群只顧得四處逃命，哪還有人敢上前攔住驚馬，潘寶璐只能隱隱聽見葉子在身後慌亂地扯著嗓子喊：「姑娘！姑娘！誰來救救我們家姑娘呀……」
這呼救聲倒聽得潘寶璐怒火益熾：喊什麼喊，我上馬的時候為何不拼命攔著我？
混亂之間，隱約見到前方迎面來了一輛犢車，潘寶璐一人一馬，徑直衝了上去。
潘寶璐驚恐地閉上眼，涕淚橫流：今日，竟是要死在這裡了麼？
恍惚之間，似乎斜刺裡衝過來一匹馬，潘寶璐未及反應，一隻有力的手臂便將她借勢帶了過去，她騰雲駕霧般地，撞進了一個男子的懷抱。
2.驚春
那是個挺拔如白楊的少年，身上散發著陽光和草木的香氣，令她仿若一瞬闖入春天裡。他的手臂因奮力馭馬而肌肉繃緊，堅硬如石，但懷抱柔和，有煦暖的溫度。
潘寶璐驚魂未定，死死箍住方才救她逃出生天的這隻胳膊，身子仍止不住地顫慄，整個人蜷成一團縮在那人懷裡。
少年在她頭頂低喝一聲：「籲……」座下之馬去勢漸減。
這一聲聽在潘寶璐耳中宛轉如清歌。她生在將門，見過不少五大三粗的武將馭馬，卻從未聽過如此動聽的一聲「籲」。
她本來是害怕地緊閉雙眼，生怕睜開眼來，眼前晃動的還是那飛快退去的屋舍和混亂的人群。可因這一個好聽的聲音，心裡竟漸漸安定下來。
趙元侃低首，看著此刻如八爪魚般箍住自己的女孩，忍俊不禁。
因他年紀尚輕，皇帝並不要求他參加朝會。他估算著朝會結束的時間，前往丹鳳門等待趙元佐，想約大哥一起去蹴鞠。豈料今日朝會散得早，聽人說楚王往相國寺方向去了，便一路尋來，偶見潘寶璐馬驚，遂順手救了她。
他們身後，原以為自己也命不久矣的葉子及小廝、小丫鬟，看見潘寶璐被救，幾乎是連滾帶爬地撲將過來。葉子邊跑邊揮舞手臂大喊：「姑娘！姑娘！我在這兒！」
「那幾位可是姑娘府上的人？」趙元侃問。
這聲音似流水擊石，清明婉揚。
潘寶璐驀地睜開眼。
在此之前，馬背之上，她心中對這不開眼的老天滿腔怨毒。睜開眼後，看清頭頂那張臉龐的一霎，但覺天日朗朗，淺金的陽光帶著給予塵世的所有愛意溫柔地打在她臉上。
面前的少年頭戴軟紗唐巾，身著織錦紫襴衫，劍眉飛揚，嘴角噙笑。
潘寶璐迅速地掃過他的衣冠，低首一看，又見他腰繫攢絲雙穗絛，懸以春水秋山羊脂玉佩，足上一雙嵌金線飛鳳靴映著陽光熠熠生輝。
潘寶璐心中無數念頭飛轉，似有千百雀鳥撲稜，嘰嘰喳喳，四處亂飛：華服美冠的俊朗少年，於危難之中出手相救！原來書上寫的那些俠義之士真有其人，只是書上的俠客多半是些滿面虯髯的粗莽大漢，哪裡及得上眼前這位美少年一絲半點？
趙元侃未見迴音，再一細看，見懷中女子面容嬌俏，正痴痴地看著自己。
趙元侃心道，她大概是方才被驚馬嚇壞了。也不曾在意，單手策轉馬頭，往回走去。葉子和丫鬟小廝此時也正好大呼小叫地趕到。
「姑娘！」葉子雙手合什，幾乎要在趙元侃的馬前跪下。
潘寶璐卻沒有下馬的意思，仍緊緊抱住趙元侃的手臂。
趙元侃有些哭笑不得：「姑娘可以鬆手了。」
潘寶璐暈乎乎地「啊」了一聲，方覺失態，慌忙鬆開手，用力過猛，又失了趙元侃手臂的支撐，身子一歪，眼看著就從馬上倒栽下來。
趙元侃急速探身，長臂一展，及時拉住了潘寶璐的手，另一隻手一拍馬鞍，腳上借力，抱著潘寶璐飛身騰起，一個漂亮的轉身，飄逸地落下地。
潘寶璐在他懷裡，但覺手被他拉著，飛昇，旋轉。一時間天地陡然淡去，她心裡眼裡，除了這張英氣俊美的臉龐，再無其他。
潘寶璐更覺暈眩，落地之時，她借勢半真半假地虛晃著，暗自期待少年攙扶的手能多在她腰際停留一會兒。
「姑娘！」驚恐欲哭的葉子卻立刻衝上去，將她從趙元侃手裡奪了過來，「姑娘有沒有受傷？呀，衣裙都破了！方才還好這位公子路過，我求他救救姑娘……」
「別吵！」眼睜睜地看著自己被葉子拖著離開趙元侃的懷抱，潘寶璐忍無可忍，扭過頭，繃著臉咬牙低喝。若非美少年在前，她真想將這個呱噪侍女的嘴給縫起來，手也綁起來。
趙元侃見潘寶璐已無礙，便欲告辭離開，一抱拳：「方才情勢緊急，在下如有冒犯之處，望姑娘莫怪。」
潘寶璐連忙轉過身，擺出端莊儀容，福了一福，聲音也修飾得格外溫柔：「多虧公子出手相救，否則小女子今日難逃血光之災，何來冒犯。」
趙元侃一笑：「姑娘安然無恙是最好。在下就此告辭。」
眼看趙元侃轉身欲上馬離開，潘寶璐情急之下揚聲喊：「公子留步！小女子還有一事相求！」
趙元侃停下手中動作，不解地望著潘寶璐。
可以……重新摔一次麼……
潘寶璐心中暗歎，然而這話畢竟說不出口，只得有些磨磨蹭蹭地上前，低眉順目，輕言細語：「公子今日救我於危急，實在有恩於我。敢問公子高姓大名，小女子回去告訴爹爹，改日備上厚禮，登門拜謝。」
趙元侃朗然笑道：「姑娘言重了，舉手之勞，不足掛齒。」說罷翻身上馬，策馬揚鞭，賓士而去。
潘寶璐又是失望，又是著急，呆立在原地不知所措。
趙元侃跑出幾步，卻見潘寶璐所騎的馬噴著響鼻慢慢踱了回來，一眼望去，方才混亂的長街兩旁，商販們在收拾殘局，偶有幾個摔重了的路人，還坐在地上一邊呻吟一邊咒罵。
趙元侃打量了一下這匹高頭大馬，見它皮光水滑，鬃毛修剪得十分齊整，一看便知主人非富即貴，回想適才所救的姑娘容貌，也漸漸想起她就是曾在潘宅樓上公開擇婿的代國公千金。
這姑娘一副嬌生慣養的模樣，放著犢車不坐，卻來鬧市騎馬，當真累人累己。趙元侃暗自搖頭，撥轉馬，朗聲道：「這馬不是人人都能騎得好的，姑娘以後出門還是坐車穩妥些吧！」說完催馬而去。
潘寶璐本來見他回頭，大喜過望，忍不住不顧矜持往前踏了一步。聽他這麼一說，先是一愣，隨後心中泛起絲絲甜意：他……他這話，莫不是在關心我？
潘寶璐呆呆凝望趙元侃的背影，紅霞撲面。
那金紫少年郎很快消失在長街盡頭，俄頃，連馬蹄聲也遙不可聞。只有面前的滿地狼藉，以及如影隨形的葉子，提醒著潘寶璐剛才發生的一切。
「姑娘，奴婢的鞋你先穿著可好？咱們趕緊回去洗漱更衣吧。」葉子輕聲建議，見潘寶璐不答，又連聲喚，「姑娘，姑娘？」
潘寶璐低頭一看，才發現自己的一隻鞋不知何時已經掉落，白色羅襪沾染上了灰塵汙漬。她連忙抓起腰懸的一面小銅鏡照了照，清楚地見到鏡中人影髮髻散亂，狼狽不堪。
再一想起剛才自己竟然這樣站在他面前，說了半天話……潘寶璐又羞又惱，跺腳連聲尖叫：「回家！回家！回家！」
趙元侃拍馬前行，卻不知趙元佐去往何處，忽然聽圍觀路人中有年輕女子頻頻提到「楚王」，遂低身詢問楚王去向，旋即策馬前往追趕，追出不遠，便見楚王府的儀仗朝著秦王府而去。
趙元侃正想上前，卻見楚王的革輅在秦王府門前停下，趙元佐從車中下來，在車前站定，朝車廂伸出手，一隻纖纖玉手從車內伸出，輕輕搭在趙元佐的手上。
大哥竟帶著女眷？趙元侃好奇心大起，隱於佇列後方觀察。
一名身形修長的少女利落地下得車來，對著趙元佐一福，趙元佐還禮，兩人簡單交談幾句，少女隨後朝秦王府走去，踏上王府門前石階時，少女回過身來，對仍立在車旁的趙元佐微微頷首，似是致意告別。
縱是隔著儀仗，趙元侃卻一眼就認了出來。
烏髮朱唇，長眉入鬢，目含秋水，不就是瓊林宴那日遇見的「探花」少女麼？只是此刻她顧盼之間，似乎比當日那個雌雄莫辨的探花郎多了一些女兒家姿態。
一直待劉娥身影消失在大門之後，趙元侃方才收回目光，轉眼，卻看到與自己一樣目送劉娥的趙元佐。趙元佐站在革輅旁，在一眾侍衛簇擁之下，更顯長身玉立、器宇不凡。
這少女身著服飾並不華貴，住在秦王府中，難道竟是侍女不成？可一名小小侍女，卻又如何勞動楚王儀仗護送？何況大哥與她的樣子，似乎……兩人相識已久。
趙元佐走後，趙元侃一人一馬，仍獨自立於不遠處，靜靜地望向緊閉的秦王府大門，但覺下一瞬，大門會重新開啟，那少女猶著綠衣重戴，於門畔含笑而立。
他唇邊不覺綻開了一個笑，暗自低語：「來日方長，後會有期。」
翌日，趙元佐一早便前往秦王府，與趙廷美在後花園練劍。
趙元佐左右騰挪，身形矯若遊龍，長劍上下翻飛行雲流水，卻鋒芒不露。趙廷美一直在旁執劍觀看。
趙元佐出生後，因趙炅忙於征戰及政務，與元佐相處之時並不多，元佐從小便由廷美教導，因此兩人名為叔侄，若論感情，卻無異於父子。廷美對元佐傾注的心血，也遠勝於其餘皇子，而如今，這個他最疼愛的侄子，無論文采武功，均已足夠出類拔萃了。
趙廷美臉上神色漸漸變幻，突然看準一個空當，提劍直刺了過去。
趙元佐猝不及防，足尖猛地一點，往後躍開：「四叔，這是……」
趙廷美哈哈一笑:「劍舞得漂亮，只是臨陣對敵管不管用，四叔還要驗證一下，接招！」
嘴裡說著，手上卻未停，招招緊逼，趙元佐卻只是步步後退，拆招躲避。
趙廷美見此臉色一沉，厲聲喝道:「打起精神來，我可不會手下留情！」
趙元佐自幼跟著趙廷美習劍，但覺叔父對自己向來讚譽愛護有加，縱是年幼時偶有頑皮偷懶，也從未嚴厲呵斥。可方才那幾招，竟是力道十足，招招直奔要害。趙元佐站定，看向趙廷美，但見他神色不定，眼中卻並未真藏殺機。
趙元佐神色肅然，回道:「是，侄兒冒犯了。」說完舉劍迎上，兩人頓時纏鬥於一處。
趙元佐的劍術是趙廷美所教，出招走位，趙廷美自是心中瞭然。可趙元佐畢竟年輕，身形騰挪與變招極快。從元佐劍身傳來的肅殺之氣，竟讓廷美心中暗驚。兩人一時難分勝負。數十招過後，趙廷美已有力不從心之感，趙元佐逐漸佔了上風，看出他一處破綻，一劍刺去。趙廷美有些吃力地側身躲避，劍身擦面而過。
凌冽的劍氣隨劍身而至，呲的一聲，似乎斬落了什麼，趙廷美眼神驟變，奮力舉劍一擋，趙元佐的劍脫手飛出，嘡啷一聲摔落在地上。
3.試探
周圍迴旋的風為之一滯，隱約可見幾絲鬢髮緩緩飄落。
趙元佐退出一步，抱拳躬身，恭敬地說：「四叔，侄兒輸了。」
方才這一劍，趙廷美所用力道雖大，但斷不至使趙元佐脫手。他看著面前恭謹行禮的侄兒，眼中升起的一絲寒意漸漸隱去。
一旁伺候的侍從已將趙元佐的劍拾回，趙廷美從侍從手中拿過，哈哈大笑：「你的劍法精進不少，看來你為了水心殿的劍舞，很是花了心思。接著！」說著將手中長劍朝趙元佐拋去。
水心殿乃是汴京皇家園林金明池的主殿。金明池後周顯德年間始建，原為汴京城西郊一塊供水軍演練之用的開闊之地。趙炅即位後，下令自金水河鑿渠引水，於其中建樓修橋，一來能在金明池的開闊水面演習水戰，二來也不失為盛夏納涼的極佳去處。趙炅對作為金明池主殿的水心殿極是看重，下令建成後擇日設宴慶賀。秦王與楚王舞劍，便是計劃之中的節目之一。
趙元佐穩穩接過拋來的長劍，反手入鞘，態度依舊恭敬：「元佐的騎射都是四叔一手教的，劍法也是跟四叔學的，準備這個劍舞，只是想讓爹爹高興而已。」
趙廷美拍怕趙元佐的肩：「唔，官家看了，一定會讚不絕口。練半天也累了，去亭子裡歇歇。」
趙元佐應了一聲「是」，跟隨趙廷美信步走入花園涼亭之中，亭中的石凳上，槿伊早已將絲制的蒲團鋪好。
趙廷美坐下來，從槿伊手中接過一方絲絹，慢慢擦拭著自己的劍，隨口問：「我聽說當日官家率隊與契丹使者行獵時，你的箭法勝過元僖，官家很是高興。」
趙元佐飛快看了一眼叔父，心中有些瞭然：「當日我不過是不想讓大宋失了臉面，並非有意和二哥比拼箭法。」
兩人說話間，劉娥穿著一身湖水綠衣裙，手中提著食盒，自園中小徑中分花拂柳，踏香而來。趙廷美聽得腳步聲，扭頭看到劉娥，對趙元佐笑道：「這個丫頭最近在學做茶點，還算美味，我特意讓她準備了些，你嚐嚐。」
劉娥入得亭中，給二人行過禮，將食盒內的點心一碟一碟地端出，擺放於石桌之上。
趙元佐看了一眼正在專注忙碌的劉娥，她妝容淡雅，雲鬢間除了那支珍珠簪子，別無其他飾物。趙元佐唇角微微上揚：「元佐今日有口福了。」
劉娥將點心布好，再斟好茶，端至趙廷美跟前：「大王請用。」
趙廷美卻並未抬頭，只是皺了眉，將擦拭乾淨的劍遞給侍從，語帶責備：「劉娥，你平日裡做事很機靈，怎麼這會兒忘了規矩？」
劉娥有些錯愕，心中迅速將自己方才的舉動回顧了一遍，自覺並無差錯，一時間有些不明：「劉娥愚鈍……」
「楚王是官家的長子，身份何等尊貴，這茶點，應該先請他用才是。」趙廷美看著劉娥，不緊不慢地說著。
劉娥捧著茶盤，有些猶豫，秦王平日裡待她甚是和藹，也並不似這般講求繁文縟節，今日卻這番說辭，表面上毫無破綻，可細聽來卻是話中有話……她不由看了看趙元佐。
趙元佐當下已全然明白，今日四叔的種種異常，無非是試探自己心意而已。只是，這樣試探於他，實是無謂之舉。
趙元佐心中嘆息，卻立即起身，向趙廷美躬身作揖：「四叔折煞侄兒。四叔於家是元佐的長輩，於國，是我大宋的儲君，元佐豈敢僭越。」說完從劉娥盤中接過茶盞，置於趙廷美面前，對劉娥溫言道：「姑娘不必擔心，秦王只是說笑。」
趙廷美眼中閃過一縷稍縱即逝的笑意，旋即示意劉娥：「行了，你且退下。」
劉娥應了一聲，提著食盒轉身離開，臨走時目光在趙元佐身上極短暫地停留了一瞬，趙元佐微笑以應，朝她欠欠身。
趙廷美端起茶來品了一口，慢條斯理地開口：「我如今只任開封尹，算不得儲君。現在大宋江山穩固，官家龍體康健，子嗣眾多，要我說，」他頓了一頓，意味深長地看著趙元佐，「儲君理應從你們這些年富力強的皇子中挑選才是。」
趙元佐正色道：「四叔正當盛年，文韜武略誰人能及？儲君之位理所當然是四叔的，侄兒們怎敢有非分之想。」
趙廷美品了一口茶，貌似輕描淡寫地說：「子承父業，天經地義。你的才學武功，在眾皇子中可謂出類拔萃，官家想必也很中意你。」說完放下茶碗，盯著趙元佐，似乎想從這張與皇兄相似的臉上看到答案。
趙元佐起身深深一拜，坦誠道：「四叔實在是抬舉我了。論才學武功，我只學到了四叔一點皮毛。元佐沒什麼遠大志向，只求做好皇子和人臣的本分，他日若能覓得心愛的女子相守，也就不枉這一世了。」
趙廷美不語，只低頭喝茶，隨後大笑：「到底是年輕人，說來說去，江山可以不要，美人是必須要的。說起來你的年紀，也確實該成親了，可有自己中意的姑娘？有的話，四叔替你去求官家賜婚。」
趙元佐略一沉吟，低聲回覆：「回四叔，元佐尚未遇到緣定之人。」
趙廷美起身拍了拍趙元佐的肩：「此事好說，十日後是你四嬸的壽辰，我讓她把汴京待字閨中的世家女都請來，幫你留意留意。」
趙元佐躬身作揖，口中答謝，臉上卻不見半分喜色。
十日之後，楚國夫人壽辰那天，整個秦王府張燈結綵，賓客盈門，捧著各色什物的侍女小廝們往來穿梭，忙碌而有序。
代國公宅的車緩緩而來，行至秦王府門前，葉子將潘夫人和潘寶璐攙扶下車。潘寶璐身著一襲白經彩緯的碧桃蝶雀紋緙絲褙子，芙蓉髻高高盤起，髮間斜插一隻碧玉百合釵，周圍點綴零星珠翠，朱唇精心描過，額間是一朵如意紋花鈿，輕染胭脂若雲霞狀。
聽說今日里汴京城的許多世家女都要來，潘寶璐頓覺這樣緊要的場合，怎麼能不嚴妝以待，豔壓群芳？這身裝扮，她足足耗了兩個時辰，其間把葉子罵哭了幾次，歷經潘夫人多次催促下方才出得門。
秦王府顧都監一見她們立刻迎上前來：「楚國夫人特命我在此恭迎代國公夫人及小娘子，二位請。」
潘家三人隨著顧都監進了大門，潘寶璐仔細打量這王府，兩邊廊廡，皆雕樑畫棟，煞是精緻，今日里沿著廊廡已早早懸掛大紅燈籠，一派喜色。
還未行至廳堂，已傳來一陣喧笑之聲，卻是楚國夫人在和眾女賓寒暄家常。
潘夫人與潘寶璐在通報後被引入內堂，楚國夫人親自上前迎接，身穿緋羅蹙金飛鳳褙子，戴金累絲嵌寶牡丹釵冠，腕間戴犀角鑲金雕八寶紋手鐲，耳上垂著一對菱花紋嵌紅寶金耳墜，顯得格外雍容。
潘夫人攜潘寶璐上前向道喜，又與眾女賓相見，少不得一陣寒暄問候。一時間堂中滿是衣香鬢影、玉佩瓊琚。
寒暄之後，尚未到開宴之時，楚國夫人遂提議到花園裡賞花觀魚。園中異香撲鼻，奇草仙藤婀娜蒼翠，池綰水榭，十分雅緻。眾人讚歎不已，正說笑間，身著朝服的趙廷美與兩名隨從自外匆匆而來，劉娥跟在他們身後低頭急行。
看見趙廷美，楚國夫人有些意外：「大王，今日回府這麼早？」
趙廷美點點頭：「唔，官家似乎龍體欠安，早早地就退朝了。」
楚國夫人笑道：「我和她們剛才在屋子裡說了會兒話，看見日頭好，出來到園子裡轉轉。」
眾位女賓紛紛向趙廷美行禮，趙廷美客氣地還禮，笑道：「各位夫人不必多禮。若有招待不周之處，還望多擔待。」說完帶著隨從離去，劉娥一直低眉緊隨於後。
本來有些心不在焉的潘寶璐瞬間看到了劉娥，心中翻騰，驚詫不已：怎麼走到哪裡都能見到她？真是晦氣至極……慢著，這是秦王府，並非汴京街市，她一個山野村姑，為何會在這裡？
一瞥走在前方的楚國夫人，潘寶璐計上心來，拉著葉子快步趨近楚國夫人，做不經意狀與葉子閒聊：「葉子，剛才秦王身畔的那個美貌侍女，不是我們認識的那個丫頭嗎？」
葉子心領神會地附和：「是啊，奴婢方才都有些認不出來了，今日瞧著倒是不同往日。」
楚國夫人聽見，回頭見是潘寶璐在說話，遂信口問：「哦？你認識我府上的侍女？」
潘寶璐上前欠身道：「夫人，秦王身後的侍女，寶璐非但認識，還與她淵源頗深，只是寶璐雖然認識此人，卻至今連她姓甚名誰也不知曉。」
這話外之音，楚國夫人豈會聽不出，便停下腳步，思索須臾：「你是說劉娥？這丫頭是前些日子入王府的。」
潘寶璐嘆道：「我爹爹也一直在尋找她，只是萬萬沒料到，會在秦王府見到。」說著扯了扯潘夫人的袖子，低聲道,「母親，是不是呀？」
潘夫人有些懵懂。方才秦王帶著隨從匆匆路過，她委實什麼都沒看見，但見女兒這麼說，也只好跟著點頭：「甚是。」
楚國夫人更加詫異：「此話怎講？」
4.宴席
潘寶璐等的正是這句話，遂上前將與劉娥、龔美之間的過節說了一番，其間自是少不了添油加醋，描述劉娥如何與義兄蠻橫闖入園中搶球，企圖騙婚，此後街市相遇，又如何挾楚王之威，陵蔑於她。說到委屈傷心處，更以袖拭淚，最後徑直伏在葉子肩頭哽咽起來。
葉子攙著潘寶璐，心裡暗暗欽佩，姑娘的眼淚說來就來，非常人能及。
楚國夫人聽畢默不作聲，眾人則紛紛議論，道那劉娥委實不甚厚道。幾位夫人更是拉著潘寶璐和潘夫人多加寬慰，又說堂堂國公之家，受此委屈而不計較，實乃寬宏大量。
言談之間，有侍女過來稟報說筵席已備好，楚國夫人便率眾人移步正堂。不多時，趙廷美帶著劉娥與侍從入內，楚國夫人含笑迎候趙廷美入席。此時趙廷美已換下朝服，穿了一身藏青色雲錦常服，衣袍之上繡著與楚國夫人褙子同樣的蹙金花紋，只是飛鳳換成了螭龍。
趙廷美雖常年習武，多次征戰，但身上卻並無殺伐戾氣，倒有幾分文人墨客的儒雅。夫婦二人站在一處，又有賓客恭維，說他們堪稱天作之合。楚國夫人收穫了許多明裡暗裡豔羨的目光，自覺面上有光，看向夫婿的雙眼愈發含情。
開宴後，幾名樂師舞姬入內，開始奏樂歌舞。堂中仙韶飄飄，席間眾人推杯換盞，熱鬧非凡。
見楚國夫人興致頗高，趙廷美也甚欣慰，端起酒杯：「這一杯，我敬夫人。」楚國夫人溫柔一笑：「多謝夫君。」
兩人各自飲盡杯中酒，劉娥趨身上前給秦王斟酒，腦後束住的長髮有幾縷滑落在右肩前，趙廷美恰巧扭過頭來，二人之間幾乎只隔了一尺的距離。劉娥忙頷首欠身退開，趙廷美笑了笑，不以為意。
楚國夫人用眼角瞥了一眼二人的情形，不由想起方才潘寶璐的一番話來。
那小姑娘說得哭哭啼啼的，雖聽得出多少有些杜撰的成分，但事情大致終歸是不假，劉娥大鬧代國公宅在先，借楚王之勢向潘寶璐示威於後。楚國夫人不由暗歎，這劉娥當初由元佐親自送進府來，聽了她的身世，自己還甚為同情，誰料想這女子原是這般有心機。
楚國夫人想著，又忍不住朝劉娥看去，見她雖穿著和其他侍女一樣的衣服，但眉目如畫，眼神清澈，神態不卑不亢，一顰一笑自有風範，莫說王府中的侍女，連這大廳內的一眾世家千金，也大多被她比了下去。
看她這般緊跟在自己夫婿身後，一些異樣的感覺如夏日悄然在身上停駐的蚊蟲，一點點爬上楚國夫人心頭。
坐在堂中側席的趙元侃乳母劉夫人和旁邊的潘夫人也在閒話，議論劉娥：「方才我仔細留意了一下，她一直跟著大王進進出出，不知是何身份。你看她穿的是丫鬟的衣裳，那神態倒更像主子。不過話又說回來，這丫頭長得倒真是俊俏……」
襄王元侃與楚王元佐一樣，皆為隴西郡夫人李氏所生。隴西郡夫人去世後，便一直是乳母劉夫人在照顧趙元侃起居，皇帝趙炅對她很是信任。元侃出閣外居，趙炅要求劉夫人嚴格管教元侃，元侃對乳母也十分恭敬，是以劉夫人地位頗高，眾王公家眷也願意與之結交。
旁邊的潘寶璐聽了劉夫人的話，黑著臉，憤憤地用手中銀箸將盤中的一塊羊肉戳來戳去：你這話自己揣肚子裡捂著就好了，非要說出來讓人不痛快麼？
堂中仍是一片歡聲笑語，楚國夫人收起心思，舉杯向眾女賓敬酒，心裡惦記著趙廷美所囑之事，眼光在幾名世家女面上掃過，問了年紀，又笑著誇讚了幾句。眾人心知楚國夫人意圖，幾個年輕的姑娘紅了臉，低下頭，手指纏繞衣角，一派嬌羞的模樣。一旁的潘寶璐冷眼斜視，但覺這幾人實則相貌平平，還如此扭捏作態，頗為不屑地哼了一聲。
這一聲冷哼卻被旁邊的劉夫人聽了去。她本是個好熱鬧的，在宮中及襄王府多年，打交道的多是汴京城內的權貴，也知如何圓滑應對這些官宦千金，遂笑著搭言：「好些時日不見，代國公家小娘子竟出落得這般亭亭玉立。這儀態氣度，一看就是將門虎女。」
潘夫人聞言嘆道：「哎，劉夫人過獎了。這丫頭淘氣得很，我和她爹爹為了她的婚事實在是頭疼。」
楚國夫人心裡不喜潘寶璐，只是裝著有些訝異向潘夫人看過來：「汴京城裡這麼多青年才俊，還怕挑不到一個如意郎君？」
劉夫人急忙向潘夫人眨眼示意：「潘夫人還不趕緊求楚國夫人給小娘子張羅張羅。」
潘夫人起身向楚國夫人行禮：「是是，煩請楚國夫人多費心。」
楚國夫人莞爾一笑，並不接這話頭，環視了眾位世家女，道：「看來我得好好盤算盤算，列個名冊，把這紅線都給你們牽上……」說完眾人轟然而笑。
堂內燭火輝煌，言語歡暢，其樂融融。堂外侍女們端茶送水上菜，忙得腳不沾地。一列侍女端著盤子魚貫而來，走在佇列中間的侍女碧瑤突覺得一陣眩暈，冷汗涔涔而下，幾欲站立不穩，她立即扶住廊柱坐了下來。
走在她後面，與她交好的侍女小卉忙關心地問詢：「姐姐怎麼了，我剛才就看見你臉色蒼白，可是哪裡不舒服？」
碧瑤睜開眼睛，虛弱地笑笑：「沒事，大概是今日太忙，沒顧上吃東西，這會兒有點無力。我們趕緊走吧，誤了夫人正事，待會又要被都監責罰了。」
兩人急忙隨佇列走進宴會廳堂，碧瑤行至趙廷美案前，半跪著舉著托盤，將熱菜遞與劉娥，手指無意中與劉娥觸碰，劉娥只覺得手指觸及之處一陣冰涼，有些詫異地看看碧瑤。碧瑤上完菜，欲起身離開，剛一站立，便覺得天旋地轉，眼前一黑，倒在趙廷美的案前。
堂中頓時響起一片驚呼聲，正與女賓們談笑風生的楚國夫人聞聲看來，見一地狼藉，面有不悅：「這是怎麼了？」
眾侍女嚇得呆立一邊不知所措，劉娥迅速衝將上前扶起碧瑤，環顧四周，見楚國夫人的貼身侍婢小妍離自己最近，情急之下叫道：「小妍妹妹，來幫我一下！」
小妍頗受楚國夫人器重，整個秦王府的下人均對她恭讓有加，無人敢使喚，豈料劉娥竟會對她大呼小叫。小妍看了看楚國夫人，見她未發話，只能一臉不情願地上前，在劉娥要求下抽出手來，探了探碧瑤的鼻息，又翻開她的眼瞼，然後站起來朝楚國夫人一福：「夫人，她還活著，暈倒，大概是舊疾發作了吧。」
顧都監亦快步上前：「我這就派人去請太醫。」
正說話間，碧瑤突然開始手腳抽搐，小妍尖叫一聲快步逃開。
楚國夫人也被嚇得連連後退：「她這……這是什麼病？」
眾人小聲地議論著，劉夫人上前，對楚國夫人低語：「夫人，她這怕是羊羔瘋吧？」
楚國夫人驚恐地轉身，臉色鐵青，憤憤問道：「巔疾？顧都監，這些丫頭你都是怎麼挑的？」
此話一齣，眾女賓輕聲驚呼，紛紛後退，臉色均是嫌棄恐懼的神色，恨不得插翅飛離這不安之地。
顧都監慌忙上前回話：「夫人恕罪，之前都檢驗過，一直未曾聽說……」
未待他說完，劉夫人又在一旁火上澆油地說了一句：「羊羔瘋可是治不好的呀。」
楚國夫人一聽，指著昏迷在地的碧瑤，厲聲喝道：「不用等太醫了，趕緊給我抬出去！抬出王府！醒過來也不能讓她再回來！」
顧都監趕緊叫來兩名侍從上前抬人，劉娥心知碧瑤家境貧寒，若此刻被以患巔疾為由抬出府去，便只能聽天由命，凶多吉少了。又想起以前在故鄉曾見過這樣的情形，有些無錢請大夫醫治之人，曾用那法子救得一命。此時有心一試，雖說魯莽，卻也顧不得許多了。主意已定，便衝了上前雙手張開攔住了侍從：「且慢！」
言罷對趙廷美跪下:「大王，我認為這不是巔疾。」又轉至楚國夫人面前，「求夫人不要將她趕出去。」
楚國夫人見劉娥公然抗命，心中甚為惱怒，沉聲問道：「那你說是什麼病？」
劉娥道：「夫人，我以前在故鄉見過街坊巔疾發作，不光四肢抽搐，且驚叫呼喘、面色青紫、口吐白沫。碧瑤現在雖然抽搐昏迷，但其餘症狀都與之不符。」說完又看向趙廷美，急切道，「大王，我剛才發現她臉色發白，頭冒虛汗且手指冰涼，十分虛弱。我自己以前也有類似的毛病，是氣血不足，飢餓勞累所致，只需簡單救治。懇請大王讓我一試。」
趙廷美沉吟不語，但見劉娥神情殷切，一直期待地看著自己，終究頷首准許。
劉娥立即將碧瑤從地上扶起，對著小卉吩咐：「快去幫我拿一碗糖水過來！」小卉茫然四顧，不知所措。劉娥逡巡案上的菜餚，指了指一盤覆有霜糖的點心：「用那盤霜糖加水化開，快！」
小卉立即忙將起來，劉娥又吩咐幾位侍女幫忙扶住碧瑤，然後接過小卉遞來的糖水，捏著碧瑤的鼻子，慢慢灌進她口中。
不多時碧瑤的額頭漸有汗珠滾下，臉上也漸漸泛出血色。眾人慢慢圍攏上來，不時竊竊私語，有的議論碧瑤得的到底是不是巔疾，有的驚訝劉娥行事大膽，不知如何收場。
楚國夫人皺著眉，一轉眼，卻見趙廷美眼中露出欣賞神色，只能隱忍不發。立於一旁的潘寶璐垂目默默祈禱，只盼著劉娥鑄下大錯。
此時侍從領著太醫匆匆趕來。太醫診斷之後起身對趙廷美躬身作揖：「大王，這位姑娘已無大礙，昏迷是因身子弱，疲勞之下心脾兩虛、氣血不足所致。」
趙廷美問：「這丫頭方才還抽搐，可知因何而起？」
太醫道：「這虛勞之症嚴重時確會抽搐昏迷，不及時救治還會殃及性命。不過這病症來得猛去得也快，吃點東西，喝點水，很快就會好轉。」
劉娥接話：「剛才已餵了她小半碗糖水。」
太醫轉身讚許地看著劉娥：「姑娘心思縝密，如此甚好。」
正說話間，碧瑤悠悠轉醒，睜開了眼睛。
趙廷美見狀揚了揚手：「行了，沒事就好，下去歇著吧。」
顧都監忙朝樂師示意，樂聲響起，案席重新安置好，眾人繼續舉杯，一切都像沒有發生過。
惟劉夫人目示劉娥，私下對楚國夫人說：「夫人，這丫頭可真是機靈啊。」
楚國夫人輕哼一聲，垂下眼簾，未作評論。
劉夫人見楚國夫人如此反應，心下當即明白，立時便把話鋒一轉：「不過她也太沒規矩了，大王和夫人都還沒答應，她就自作主張。剛才她指手畫腳的架勢和做派，不知道的，還以為是這王府的主人呢……」
楚國夫人面色微微一變，隨即又笑：「大王和我豈能見死不救？」
劉夫人知她心裡不痛快，識趣地結束了這番議論：「夫人所言極是，救人要緊。」
楚國夫人漠然回首，看著正忙著斟酒佈菜的劉娥，愈發覺得她一舉一動、一顰一笑甚是礙眼。
5.備禮
此後數日，楚國夫人頗顯煩躁，且易怒，因身邊一美貌侍女失手摔了她一隻白玉鐲子，未曾斷裂，都被她下令杖責二十，因此王府中眾侍女奴僕連同她的愛犬無故都不敢接近她，遠遠看見，也避之不及。
趙廷美看在眼裡，自覺源於當日宴席掃了她的興，便特意挑個風和日麗的天氣，輕車簡從，陪她去南薰門外的行宮御苑玉津園裡逛了逛。
迢迢芳園，鬱郁碧柳，微風拂過綠池素景和有意談笑的廷美眼角眉梢，多少也吹散了楚國夫人心頭鬱結的怨氣。