潘寶璐渾然不覺，兀自沉迷於書中，半晌方才抬起頭，喃喃自語：「鴛鴦交頸舞，翡翠合歡籠……什麼意思？」
窗邊垂著一個鸚鵡架，上面五彩斑斕的鸚鵡跟著學舌，重複道：「鴛鴦交頸舞，鴛鴦交頸舞，鴛鴦交頸舞……」
潘寶璐蛾眉倒豎，粉面含怒，起身一把從葉子手中奪過那冊書，撲到窗前去打鸚鵡：「讓你多嘴！讓你多嘴！」
鸚鵡被驚嚇得撲騰騰亂扇翅膀。
潘寶璐挑挑眉抬抬眼，眉間翠羽珍珠製成的花鈿隨之躍動，她示威地對鸚鵡道：「下回你再亂學我說話，我把你羽毛一根根拔下來，做成花鈿。」
鸚鵡瑟瑟退到花架角落不敢出聲。潘寶璐滿意地回到榻邊坐下，把手中的書扔在地上，書頁翻飛，露出扉頁上的真正書名——鶯鶯傳。
潘寶璐微垂著眼簾朝隱几靠去，吩咐葉子：「換《李娃傳》。」
葉子答應，拾起地上的書，正準備去換，潘寶璐忽又喚住她：「哎，書皮包好了麼？」
「包好了。」葉子笑道，「這次用的是《女則》。」
5.瓊林
金明池對面的皇家園林瓊林苑牡丹園中，四十二歲的皇帝趙炅賜宴眾進士，放眼望去，眾進士多為青年俊傑，穿著新科進士的綠襴袍，清新一如金明池畔年年柳色。最新最快更新
趙炅舉杯向為首的狀元蘇易簡，含笑喚：「狀元郎。」
蘇易簡忙起身舉杯。
趙炅道：「卿才高八斗，辭藻妙絕，朕閱卷之時卻沒想到，卿人也是俊秀的翩翩少年郎。」
蘇易簡應道：「陛下施行仁政多年，如今國泰民安，海晏河清，是以大宋英才輩出。臣才疏學淺，忝居進士之列，委實汗顏。日後必鞠躬盡瘁，以報陛下知遇之恩。」
趙炅微笑頷首：「朕與卿一見如故，且共飲此杯。」
蘇易簡欠身：「謝陛下，聖躬萬福。」
二人飲盡杯中酒。
趙炅逐一細觀其餘進士，目光停駐於一位看上去最年少的綠衣郎臉上：「這位，一定是年僅弱冠的寇準了？」
他身邊的宦官行首王繼恩立即上前躬身回答：「正是華州下邽寇準。」
趙炅道：「如此年輕，若循唐例，最年少進士賜號探花使，稍後巡遊金明池，可於狀元前方引路。」
王繼恩含笑道：「臣聽說，因官家以往不甚錄用年輕進士，寇準年紀小，應試之前還有人教他謊報年齡，增加幾歲，被他嚴辭拒絕，說：‘我即將出仕，豈能存欺君罔上之心。’」
趙炅怡然看著寇準捋須笑：「不錯，年紀雖小，卻明大義，知事理，是可造之材。」又轉顧王繼恩，「蘇易簡寇準皆年少，正是戴花吃酒時，賜簪花牡丹。」
王繼恩俯身答應，轉身命內人摘花。內人們在園中摘下各色牡丹數朵，盛在托盤中奉上。
趙炅看了看，吩咐道：「魏紫贈易簡，姚黃賜寇準。」
蘇易簡與寇準離席跪拜謝恩。內人分別把花給他們簪在黑色的方形垂簷重戴上。
瓊林宴後狀元與其餘進士按例巡遊於金明池畔，快行吏役持皇帝詔書敕黃開道，其後黃幡雜沓，有數十百面之多，蘇易簡騎著白馬，於其中緩緩前行，兩側有眾進士及侍從相隨，後方另有若干後呵殿者殿後。
見新科進士們從瓊林苑出來，等候已久的百姓們蜂擁而上，皆為爭睹狀元。
大道兩側植有兩列古松怪柏，樹蔭下停著一輛京中貴戚女子常乘的犢車，然而此刻卻無人駕車，狀元佇列一來，圍觀百姓於街道上推搡擁擠，其中還有不少女子，都想佔據個離佇列近的好位置，那無人駕馭的犢車便被多人猛然推開，牛犢受驚，失控地朝前奔了數十步，車中之人撥開車窗朝外看，窗中露出一位少女瑩潔的臉。那少女盈盈十三四，目中含淚，惶然無助地掃視面前人群，帶著泣音喚道：「哥哥，哥哥……」
無人應答，她哭泣著朝後望去，繼續喚與她失散的哥哥，而此時黃幡漸近，她眼前流過的斑駁人影在吏役開道聲中退去，重重疊疊的黃幡被風吹開，白馬上狀元郎翩翩的身影隨即出現在她眸心，牡丹斜倚的垂簷重戴下他顏如冠玉。
少女看得怔住，兀自含淚的眼跟隨蘇易簡漸行漸近的身影移動。
蘇易簡亦留意到了她，側身俯首朝身邊的侍從說了兩句話，那侍從立即上前，與前方數位快行一起，把少女身邊推搡著犢車的人呵退。
行至少女車前時，蘇易簡朝她淺淺欠身，銜著禮數微微一笑，然後回首目示前方，繼續前行。
少女扶著車窗的手依舊未動，目光一直追隨蘇易簡，良久亦無意撤回，直到她的車又被追逐佇列的人群推動。
犢車一陣顛簸，少女驚懼，此刻道路之側的古松枝椏上有人飛身躍下，落在犢車駕車的位置上。那人並不回首，徑直揮鞭促牛犢朝前方奔去。少女大驚，連聲喚停，那人充耳不聞，繼續驅車狂奔，直至遠遠超過了巡遊佇列才停下，回首朝少女一笑。
是位俊朗的少年，比少女略大兩三歲，身形秀直如青竹，眼眸積滿陽光的碎金，那朗朗一笑，令天地為之一亮，這階前路上的松柏樹影，連帶著少女心頭的陰翳也隨之淡去。
少女稍稍放下心來，從車中走出，朝少年一福：「襄王萬福。」
這少年是今上第三子，襄王趙元侃。
見少女施禮，他抱拳還禮，含笑道：「小郡主不必多禮。許久不見，令尊吳越王可安好？
少女雙頰微紅，低首道：「家父康寧，即將入宮參加朝會，只是……吳越國已歸宋，家父如今的封號是淮海國王，吳越王之稱，大王不必再提了。」
吳越王錢俶兩年前祭別陵廟歸宋，攜妻妾兒女來到汴京。這少女便是他的幼女錢硯琳，頗受錢俶寵愛，趙炅因此封她為宜安郡主。
趙元侃也不接此話題，另向她解釋道：「適才你哥哥去為你買蜜餞，不想狀元巡遊佇列到來，將你們衝散。碰巧被我看見，便囑你哥哥來此接你，我從樹上躍去找你。」
錢硯琳輕聲道：「爹爹不想讓我出門，我央求哥哥，所以哥哥悄悄帶我出去。」
趙元侃笑道：「今日滿城爭睹綠衣郎，若我是女子，也會想方設法出門來看。」
錢硯琳心想，你並非女子，卻不也悄悄溜出宮來看了麼……此話不敢出口，她亦只是低首笑了笑。
此時後方有位少年喚著「硯琳」，氣喘吁吁地跑來，硯琳回首看，露出喜色：「哥哥！」
來人是錢俶第十四子錢惟演，與錢硯琳乃一母所生，兩人年齡又相近，一向親厚，故此今日甘願冒險私下帶妹妹出行。
錢惟演先將手中蜜餞遞給錢硯琳，道：「喏，你的林檎幹芭蕉幹。」然後又朝趙元侃抱拳，「今日多虧大王相助，惟演感激不盡。」
趙元侃道：「客套話都不必說了。我也是悄悄溜出來的，遇見你們正好結伴圍觀綠衣郎……你說，若你我也穿了綠襴袍，會不會也能贏得這被眾美女爭睹，擲果盈車的景象？」
錢惟演尚未回答，卻有一女子聲音淡淡從旁響起：「不會。」
趙元侃側首去看，見是一位二十多歲的路人女子。那女子正從他們身邊經過的，漠然瞥瞥他們，道：「就你們這瘦猴樣，給你們綠襴袍也撐不起來。多吃點肉，讀點書，長長個兒和學問，再去赴試吧。」
趙元侃啞然失笑，也不與她計較，轉而對錢惟演和錢硯琳說：「前方有個酒樓臨街，在樓上看狀元巡遊甚佳，我們去那看吧。」
錢氏兄妹答應，隨趙元侃前往酒樓。
劉娥與龔美來到金明池附近，見狀元佇列雖已從瓊林苑中出來，但街道兩側可見到狀元處早被滿城百姓裡三層外三層地佔據，兩人根本不能擠進去圍觀，只略微從縫隙處窺到一兩位綠衣郎的身影。
龔美四顧，發現前方有不少酒樓，皆三四層，樓上窗戶欄杆處有不少人翹首以待，遂對劉娥說：「我們今日尚未進膳，不如就上酒樓，即可進食也可在樓上看狀元巡遊。」
兩人擇了一間位置上佳的酒樓，進到樓上坐下，發現酒餚頗貴，為了獲得位置看看蘇易簡，卻也只得略點兩道。
因觀者太多，狀元佇列前行甚慢，還未至酒樓。劉娥百無聊賴地坐著閒看周圍顧客，忽然著意打量其中一人。
龔美隨著她目光望去，見那人二十歲左右，眉目清秀，但也並非特別俊美，穿著一身交領布衫，身邊擱著一個布裹的包袱，正在自斟自飲，看上去平平無奇，也不知為何劉娥看得如此專注。
劉娥見龔美目含疑惑，遂低聲對他道：「若我所料不差，那人應該也是一位新科進士。」
龔美細細打量那人，看不出任何端倪，便問劉娥：「妹妹怎麼看出的？」
劉娥道：「你看他腳上的皂羅靴，與我們之前看見的綠衣郎穿的是相同樣式。」
龔美聞言觀察那人足下，點頭道：「不錯，正是綠衣郎穿的那種。」
劉娥道：「別人都在嘰嘰喳喳討論狀元和進士，不時去窗邊探望佇列行至何處，惟有他淡定自若，自斟自飲，似乎對巡遊全無興趣。」
龔美質疑：「會不會是落第的秀才？」
劉娥擺首：「他身邊放著的包袱底部線條圓潤，上部有物凸出，呈方形，很可能是他換下的冠服，下邊是綠衣，上面是方形重戴。」
龔美不由讚歎：「妹妹心細，如今看來，確是如此……只是為何他沒參加巡遊？」
劉娥道：「人各有志，他不愛出這種風頭也未可知。」
話音未落，卻聞窗邊一陣騷動，有人驚呼：「來了，狀元來了！」
樓上眾人如水湧去，都爭相擠到窗邊探看，也只有那布衣進士仍坐著紋絲不動，默默地又飲下一盞酒。
蘇易簡率隊行至酒樓之下，前方是一十字路口，三方不遠處皆為達官顯貴仕宦世家的豪宅別院。此刻各宅門開啟，轉瞬間於其中轟隆隆開出十餘輛高頭大馬車。馬車馳至狀元附近，每輛車上均跳下七八名精壯漢子，爭相擠到蘇易簡面前道：「我家主人請狀元郎過府一敘。」
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注：宋太宗趙炅本名趙匡義，後避其兄宋太祖名諱改名為趙光義，即位後改名為趙炅。
太宗之子屢次改名，多次徙封。第三子趙恆初名趙德昌，後改趙元休，再改趙元侃，被立為太子後改名為趙恆。入主東宮之前歷封韓王、襄王和壽王。本文為方便敘述，減少讀者記憶困擾，在他被立為太子前統稱襄王趙元侃。同理，太宗皇長子統稱楚王趙元佐，次子統稱許王趙元僖。
6.探花
蘇易簡作揖婉拒，那些人並不退卻，都反覆出言強邀他上車前去做客。最新最快更新圍觀的路人紛紛笑了，有人高喊：「他們這是擇婿車，狀元郎不要去。」
與唐代不同，大宋取士不問門閥，新進官員多為科舉出身的仕子，因此無論仕宦之家或富室豪賈，都想讓女兒嫁個新科進士，冀望女婿腰金曳紫，平步青雲，光耀自己門楣。瓊林宴後，往往這些需要擇婿的人家往往會在進士們路過的街道停車以待，接進士進門議婚，這些車便被汴京百姓稱為「擇婿車」。
蘇易簡無意接受邀請，車上下來的人並不放棄，開始去拉蘇易簡的馬，同時拉住馬頭的有兩位，分別出自兩戶人家，不免爭執起來。一位說：「我家主人即將官封一品，成為宰執。」另一位嗤笑：「即將？我家主人祖上從唐代起就做過宰執，世代簪纓，是你們這暴發之家能比的麼？」
這二位各有幫手，鬥嘴幾句開始推搡，蘇易簡周圍的侍從忙去阻攔勸導，收效甚微，其餘開來擇婿車的人也加入爭搶，場面混亂，蘇易簡無法前行。
龔美見狀嘆了嘆氣，對身邊的劉娥說：「本來是蘇狀元春風得意的好日子，都被這幫人攪了。」
劉娥沉吟不語。龔美見她似在思索，又問：「莫非妹妹有妙計，可為狀元解圍？」
劉娥從窗邊退後幾步，看看那仍在堂中飲酒的布衣進士，對龔美道：「辦法是有，但需要借那人包袱中的冠服一用。」
龔美一愣，試探著道：「那我們去借？」
劉娥擺首淺笑：「你想想，如果我過去對他說：‘這位仁兄，可否將你公服借我一用？’你猜他會作何反應？」
龔美默然，繼而道：「輕則白眼，重則報官。」
劉娥嘆息：「沒錯，所以要借也挺難。」
此時她身後忽有人搭腔：「我來借。」
劉娥回首，見一位少年正笑吟吟地從窗邊轉身，湛亮的雙眸中目光清朗，落落大方地與她四目相觸。他身邊另有一位比他略小的少年及一位少女，三人衣飾不俗，像是好人家的公子閨秀。
那轉身的少年正是帶錢惟演與錢硯琳來到酒樓的趙元侃。見劉娥疑惑地打量自己，遂對她微笑，道：「你去樓下稍候片刻，我很快會把冠服送來。」
劉娥遲疑，但見他一派勢在必得的樣子，也好奇他究竟能否借到冠服，終於點了點頭，從附近桌上的花瓶中取了一枝紫色牡丹，然後帶龔美往樓下走去。
趙元侃待劉娥身影消失，悠然笑看坐於堂中的布衣進士，旋即兩目放光地迎了上去，無比驚喜地揚聲喚：「寇準！這不是大名鼎鼎的下邽寇準麼，最年輕的新科進士，官家欽點的探花郎！」
寇準沉著臉側首看他，全沒料到在這裡竟有人能認出他來。
瓊林宴上皇帝趙炅稱寇準年輕，循唐例，最年少進士可賜號探花使。原本是句玩笑話，但宴后王繼恩找到寇準，問他是否願做位於巡遊隊伍前列，為狀元引路的探花郎。寇準此番赴試，目標原為一舉奪魁，但最終與狀元頭銜失之交臂，心下已自不樂，此刻見王繼恩這宦官曲迎聖意，竟要自己為狀元引路，不免反感，當即託辭稱不勝酒力，如今頭暈目眩，不能參加巡遊，便換下公服，自己出了瓊林苑，信步至此獨坐飲酒。
「在下久慕探花郎高才，今日有幸遇見，探花郎可否賜一幅墨寶與我？我奉之還家必每日觀瞻，焚香禮拜。」趙元侃繼續高聲說，一口一個「探花郎」引得樓上顧客們紛紛回首，注視寇準。
寇準不堪其擾，本想喝止，但又念及此人竟知探花使一事，不知是何身份，便按捺心緒，保持沉默。
「店家，可有筆墨？快呈上來，探花郎寇準要為我題字了。趙元侃揚聲招呼，那店家也響亮地答應，迅速從櫃檯上取來筆墨紙硯。
趙元侃把蘸了墨的筆遞到寇準面前：「探花郎請隨意為我寫幾個字吧，不拘什麼，詩賦小令，覃思雋語，皆可。如果不欲多寫，就寫下你的大名贈我，也是很好的……」
眾人一見他有望得到進士墨寶，紛紛圍聚過去，七嘴八舌地道：「探花郎也為我寫一幅吧……」
寇準推開趙元侃遞來的筆，欲離去，趙元侃手隨之一揮，一滴墨從筆尖落到了寇準身邊的包袱上。
趙元侃大驚：「呀，墨染了探花郎的包袱！」立即拾起包袱，「對不住！對不住！我這就拿去清洗，即刻回來。」
趙元侃提著包袱從人群中鑽出。寇準蹙眉，隨即起身想要追趕，但被身邊圍觀的人硬生生地按坐下去，更多的人圍了過來，都高呼請進士題字相贈。看這情形，不寫幾個字是無法脫身了。
劉娥在樓下聽到趙元侃高呼寇準之名，也不禁解頤。很快見趙元侃下來，一見她即把包袱朝她拋去：「給你。」
劉娥接住，卻未露喜色，凝視趙元侃問：「這算不算偷？」
趙元侃反問：「你會還來麼？」
劉娥道：「會。」
趙元侃笑了：「那怎能算偷，是借。」
劉娥仍未動。趙元侃又微笑促她：「拿去用吧，就當這冠服是我家的。」
劉娥轉身欲走開，趙元侃又喚住她：「等等……」他踱步到劉娥身邊，上下打量著她，沉吟道：「或許你還需要一些別的東西，例如……馬？」
片刻後，一匹白色駿馬從酒樓旁邊的巷道里急奔而出，馳入金明池畔的紫陌紅塵。馬上之人勒馬，馬前蹄揚起，高聲嘶鳴，引得正在糾纏搶奪狀元的人們停止動作，回首去看。
馬上的劉娥穿綠羅公服，系淡黃帶子，領上露出一痕淡黃絹衫，頭上戴著進士的皂紗重戴，左右兩紫絲組為纓垂於頷下，未施口脂，呈桃花色澤的唇弧度之美宛若雕琢而成，雙唇之間銜著一朵紫色牡丹，花開盛大，幾乎蔽住了她半邊臉，露出的那一半白皙如冰玉，兩眉斜飛入鬢，點漆雙眸閃著寒星一般的光芒。
原本喧譁不已的人群瞬間肅靜，所有人都屏息注視馬上的美人，只有拉狀元馬首的人手仍在行動。劉娥長睫下的眸光隨即朝馬首這邊一劃，馬首兩側的人手勢立時凝滯，像是剎那間亦為之凍結。
劉娥取下牡丹，不疾不徐地折斷過長的梗，雙手引花過頭，將紫色牡丹簪在黑色的垂簷重戴上，露出明麗的臉，拈起絲鞭，駐馬而立。她風儀端凝的身姿帶著春的冶豔，趙元侃隱於人群中，薄露笑意審視她，依稀感覺到，他與她身後的世界、未知的將來，即在此相遇碰觸，縈迴盤旋。
圍觀者開始竊竊私語，都在猜測她的身份，忽有一人朗聲道：「他這般年輕這般美，莫不是探花郎？」
劉娥聞之，眼波無瀾，右側唇角微微揚起，這微笑顯得諱莫如深。
人群又是一陣騷動。拉著蘇易簡馬首的一人頓時放手，說了一聲：「也不錯呀！」旋即朝劉娥奔去。
劉娥一笑，引馬掉頭，揮絲鞭策名馬，向遠處冷清的街衢馳去。
圍住狀元的不少豪家貴邸家僕也紛紛放手，跳上擇婿車，循著劉娥的路一徑猛追。如此一來，蘇易簡周圍滋擾的人去了十之六七，剩下一些侍衛儘可對付，停滯已久的佇列終於能繼續前行。
劉娥策馬兜了個大圈，走暗巷進小道，把追逐她的人甩掉，最後換下冠服，依舊包好，乘馬回到酒樓。
劉娥提著包袱上了樓，卻見樓上空空如也，連龔美也不在，只剩寇準一人坐於原地，不由詫異道：「其他人呢？」
寇準頭也不回，徐徐啜了一口酒，道：「追隨狀元往代國公宅方向去了。」
劉娥看看周遭，欲言又止。
寇準似看出她心思，直言：「我告訴滋擾我的人，他們中了調虎離山之計，想看的探花郎其實在樓下，他們便作鳥獸散了。」
劉娥一笑，走到寇準身邊，將包袱擱於他桌上，抱拳道：「多謝。」
寇準瞥她一眼，淡淡道：「不必謝我，這冠服並非我借與你的。」
劉娥亦覺理虧，他不快是理所當然，便深深作揖以致歉，旋即轉身要下樓，卻聞寇準在她身後道：「你穿上冠服的模樣，我也看到了，很美。但，不問自取即為盜，偷的就是偷的，衣裳穿得再美，終究不是你的。」
劉娥聞言回首，又緩步走到寇準面前，迎上他投來的目光，道：「這身衣裳，我可以穿上，也可以脫下，但，終究不是我想要的。」
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注：宋初尚未以「榜眼」、「探花」為第二、第三名代稱。
唐代進士及第後會設探花宴，事先在進士中選擇最年輕英俊的兩人為探花使，遍遊名園，迎接狀元。
唐人李淖《秦中歲時記》中記載：「進士杏園初宴，謂之探花宴。差少俊二人為探花使，遍遊名園，若他人先折花，二使者被罰。」
宋人魏泰在《東軒筆錄》中記載：「進士及第後，例期集一月，共醵罰錢奏宴局，什物皆請同年分掌，又選最年少者二人為探花使，賦詩，世謂之探花郎。」
7.擇婿
劉娥到樓下問過店家，得知龔美久等她不來，又耐不住好奇心，隨人流跟著狀元往代國公宅方向走了。劉娥於是迅速出門，也朝代國公宅趕去。
代國公潘美的女兒潘寶璐正於此刻擇婿。
潘寶璐是潘美最小的女兒，自幼備受父母寵愛，心氣甚高，這兩年又酷愛偷讀講述男歡女愛故事的唐傳奇，見其中主角並無幾人是因父母之命媒妁之言結緣的，閨中女子總有各種機緣結識俊秀才子以為良人，於是頗嚮往之，也希望終身大事由自己掌控，一定要按自己心意擇一才貌兼備的夫婿。
都人近年來愈發熱衷榜下擇婿，潘美夫婦也不例外，想在新科進士中選一良婿。潘美早早地拿到了參加廷試的秀才名單，篩選出未婚者，準備待唱名後擇排名高者前去提親。潘寶璐卻不願意，說若只看排名，萬一那人老醜不堪，自己漫漫半生該如何面對。
潘寶璐提出要自己擇婿。她的侍婢葉子是邕州人，向她談起家鄉的一個風俗：「我家鄉的青年男女可以自己相親，約定了時辰聚在一起，男女分開站兩邊，在五色彩囊裡包裹豆粟，姑娘看上誰就拋給誰，接住的人就可以與她喜結良緣了。這種彩囊叫‘飛砣’。」
潘寶璐頗受啟發，與父母商議，要求父親邀眾未婚進士來宅中園內，自己於樓上一一看過，再以飛砣拋給心儀者。
潘美初時覺此舉輕佻，並不答應：「那麼多男子齊聚園中，女兒拋頭露面親自選婿，成何體統！」
無奈潘寶璐幾番懇求，兼夫人也勸說：「女兒要與女婿相處一生，必擇個她看得順眼的才好。夫君只將請柬發給新科進士，凡能上榜的多半都差不了，再由女兒選個年貌相當者，何樂而不為？若擔心女兒露面不妥，在樓上設一彩幕遮擋即可。」
潘美只得答應，依妻女之計，向未婚的新科進士廣發請柬，邀他們瓊林宴後直接來園中聚會相親。
潘寶璐暗喜，決心要讓擇婿過程盡善盡美，細思每一環節，覺得邕州人用的豆粟飛砣粗鄙，遂精挑黃金、白銀、璃、頗梨、硨磲、珍珠、琥珀及錦緞絲線，選定繡花紋樣，又連續好幾日通宵達旦不眠，熬更守夜地親自監督葉子縫製好一個璀璨奪目的玲瓏七寶繡球，其中填充沉香、檀香、龍腦、麝香及丁香等香藥，一心期待屆時拋給同樣光華滿身的完美夫婿。
潘美自恃是開國元勳，如今也頗有權勢，料定欲攀這門親事的進士不少。最新最快更新怎奈未婚進士雖多，但其中少俊者早在廷試前已成各仕宦望族追逐議婚的物件，潘美的門第於其中並不特別耀目，何況潘美又要求眾人一同前往，供其女兒選擇，優秀的青年才俊更不願應邀候選。待到了擇婿之時，潘家才發現應邀者並不如意。
此時的潘寶璐嚴妝打扮，手捧玲瓏七寶繡球，在園中樓閣欄杆內來回踱步，透過煙羅彩幕，垂目細看樓下的人。
樓下確有不少穿綠襴袍的進士，仰首窺探潘寶璐隱約的身影，均躍躍欲試，準備接繡球。
潘寶璐逐一看去，但覺那些綠衣郎遠不是自己設想的模樣，非老即醜，一個個面目猥瑣。
潘寶璐憤然轉身進入閣中，把繡球塞在母親懷裡：「樓下那些人獐頭鼠目，非老即醜，女兒瞧著就生氣，這球如何拋得下去？」
潘夫人嘆道：「訊息都放出去了，多少人等著看呢。這要選不出來，我們不就成東京城裡的笑柄了。」
潘寶璐又忿忿問父親：「爹爹不是說今日來的都是新科進士青年才俊麼？怎麼才俊們都長這樣？」
潘美全沒料到是這結果，也不知如何安撫女兒，被女兒搶白得面上青紅不定，正尷尬不已，忽聞園外傳來狀元佇列快行者的呵道聲。
潘美疾步走到欄杆處朝樓外探看，當機立斷：「來人，去把狀元引到園中來。」
潘宅管事立即帶著僕人們開了院門朝狀元湧去，攔住蘇易簡的去路。
潘宅管事滿臉堆笑地朝蘇易簡施禮：「狀元郎，代國公聽說狀元郎經過此地，特命在下前來迎接，請狀元郎入園相見，茶敘片刻。」
蘇易簡此前也收到過潘美請柬，對潘美意圖心知肚明，並不欲接受邀請，在馬上朝管事微微欠身，道：「久仰代國公威名，今獲國公邀請，易簡不勝榮幸。無奈佇列前行，路線已定，不便改道，還望國公原宥，容易簡改日再來拜見。」
那管事道：「狀元既已來到門口，便不算改道。稍歇片刻，不妨事的。」言罷朝僕人們使眼色，「來呀，快給狀元郎牽馬。」
僕人們一湧而上，人多而動作迅猛，蘇易簡侍從尚未來得及阻止，他們已不由分說地牽蘇易簡的馬，將蘇易簡強引入園中。
園外原有不少圍觀的百姓，一些是跟隨狀元而來，另一些是守在潘宅園外等待潘寶璐擇婿結果，如今見園門洞開，狀元被拉入園中，顯然有一場意料之外的熱鬧可看，便不顧潘宅僕人阻攔，紛紛蜂擁而入，其中便有龔美。
趙元侃、錢惟演與錢硯琳在狀元佇列末端，本來已欲離去，見此情形，趙元侃笑而對錢氏兄妹招手，也帶著他們順勢而入。
管事把蘇易簡之馬引至潘寶璐樓閣下。蘇易簡勒馬止步，蹙眉朝樓上望去。
潘美看見蘇易簡，喜而朝內喚女兒。潘夫人忙連哄帶勸地把兀自生著氣的女兒拉到欄杆邊，讓她看狀元。
潘寶璐撅著嘴，散漫無心的目光掠往樓下，冷冷一掃，忽然滯住，繼而她雙目大睜，左手撫欄杆，上身微傾，右手將彩幕褰開，連那一層稀薄的遮擋也屏去，略顯急切地仔細打量樓下馬上的蘇易簡。
蘇易簡端然迎視，潘寶璐與他四目相觸，似被灼了一般倉促垂睫迴避，須臾又悄悄睜眼打量他，目光脈脈，飛霞撲面，退後兩步，格外溫柔嫻淑地側首對身後的葉子輕聲說：「把玲瓏七寶球遞給我。」
葉子立即將球呈上。潘寶璐接過，又伸手抿了抿鬢髮，穩了穩簪釵，再吩咐左右：「捲簾。」
輕羅彩幕被捲起，手持繡球的潘寶璐出現在欄杆後，樓下人群中響起一片如潮音低迴的驚豔聲。
蘇易簡明白了眼前處境，冷淡策馬，欲轉身離去。
潘寶璐全沒料到他這般反應，心下著急，立即撲到欄杆邊，奮力把繡球朝蘇易簡擲去。
蘇易簡側首抬頭，看見繡球朝自己飛來，頓時面露難色。
球繼續旋轉著落下。
潘寶璐眼神急切，蘇易簡蹙眉不悅，潘美凝眸緊盯，潘夫人掩口注視，龔美好奇地在人群中仰望，趙元侃冷眼旁觀，錢硯琳隱有憂色，其餘圍觀者呆呆仰望。
蘇易簡一拉馬首，調換方向，迅速躲避。
周圍觀眾見狀元要走，一湧而上要爭奪繡球，龔美被後面的人推搡，不由自主地被推到前方。
繡球落下，正巧打中龔美的頭。龔美下意識地去接，把球牢牢接在手中。
潘寶璐定睛朝下一看，龔美也正望上看。
龔美膚色黝黑，五官甚是樸實無華，衣著簡素，且是尋常勞作者穿的短衫，此刻表情呆滯，愣怔著看潘寶璐，似還未明白現下情形。
潘寶璐倒抽一口涼氣，怒從心中起，一指龔美：「何處來的刁民，竟敢混入代國公宅中，胡亂搶奪繡球！」
龔美聽她言辭無禮，心裡也有氣，忿忿道：「誰搶你繡球？我是被後面的人推上來的！」
潘寶璐道：「你站的位置，方才明明是狀元的。」
龔美瞭然道：「這麼說，你是想把球拋給狀元，那我還給他。」
龔美徑直把球遞到附近的蘇易簡面前。
蘇易簡笑而擺首：「潘家小娘子以繡球選婿，繡球既擊中兄臺，想必兄臺應有此良緣，易簡豈敢違背天意，掠人之美。」
潘寶璐氣苦，但覺面臨有生以來最危險的境地，驚懼之下口不擇言：「什麼良緣！什麼天意！瞧他這般窮酸，給我家當僕人我都嫌寒磣，竟還有臉混進來搶繡球，誰借他的膽？」旋即目示樓下家僕，命道：「你們快去把球給我取回來！」
眾僕答應，就要去搶龔美手中的繡球，一隻女子的手忽然從側面伸來，撥開了繡球。
截下繡球的是剛剛趕到此處的劉娥。球剛要墜地，她以足尖勾起，分別以足弓與膝顛了幾下，然後著力一挑，球躍過頭又墜下，她以右肩承之，讓球沿著右臂滾入手中，手腕再一旋，將球接住，贏得圍觀者一片喝彩。
劉娥託著繡球笑吟吟地對潘寶璐道：「你既然決定以這種不慎重的方式選婿，自然知道結果隨機緣而定，應該有面對意外的準備。眾目睽睽之下，你球擊中我義兄，不但不認賬，還惡言傷人，真是好沒道理。」
潘寶璐怒道：「你這野丫頭是哪來的？滿口胡言亂語！」
劉娥道：「你堂堂一位國公千金，理應一諾千金，卻如此不誠信，也不怕被天下人恥笑。」
圍觀者亦七嘴八舌地表示贊同：「沒錯，潘家小娘子繡球拋給誰就應該嫁給誰，不能反悔。」
潘寶璐一時無措，氣得跺腳，朝劉娥斥道，「你定與你那義兄籌謀好了，今日是來故意搗亂，企圖攀龍附鳳吧！」又含淚直喚潘美：「爹爹，快把這野丫頭和那窮鬼趕出去！」
龔美見潘宅眾人虎視眈眈，亦想息事寧人，悄悄拉劉娥袖角：「妹妹，我沒想娶她，我們快走吧。」
劉娥卻不答應，又上前一步，對潘寶璐道：「你別以己度人，我們從未想攀龍附鳳。我義兄或許配不上你的高貴門第，但你又何嘗配得上他的淳樸善良？用不著你趕，我們會走。收起你的爪子，別亮出你的牙齒，否則今日你這副尊容，會隨著這裡的見證者口口相傳，令整個汴京城人盡皆知。」
劉娥把手中球丟擲，揚手一擊，球直直地飛往樓上，險些擊到潘寶璐的頭。潘寶璐急忙躲避，踉蹌之下險些跌倒。
潘美亦怒，手指劉娥：「來人呀，把她押下，送開封府！」
潘宅僕人聞言圍聚過去，欲捕劉娥。蘇易簡立時下馬，擋在劉娥身前，向潘美長揖：「代國公請恕易簡婚約在身，有負令愛美意。而這位姑娘出言鹵莽，驚擾令愛，也因易簡而起，易簡代她致歉，望代國公及令愛念她年少，原諒她今日所為。異日易簡必備禮登門拜訪，鄭重道歉。」
潘美含怒不言。旁觀的趙元侃朝錢惟演附耳說了幾句話，錢惟演頷首，站出來朝潘美拱手道：「代國公，婚姻大事須兩廂情願，令愛既不願意與那位兄臺成親，你們好好協商便是，不宜大動干戈，再生枝節。此事若鬧大，恐怕京中物議喧譁，導致代國公遭同僚彈劾。孰輕孰重，還望國公掂量。」
潘美隱有一驚，沉吟須臾，然後對錢惟演微笑：「公子言之有理。小女失態，我會命她閉門思過。」回首對潘寶璐斥道，「還不快回房！」
潘寶璐掩面抽泣著離開。
潘美又不動聲色地對龔美、劉娥道：「煩請二位到廳中飲茶，我們敘談敘談。」
龔美猶豫，劉娥則開口回應：「敘談什麼？可是要與我義兄商議聘禮嫁妝之事？」
圍觀者鬨笑。潘美惱怒地側首。
劉娥又道：「沒什麼好說的，惟望你對你家千金多加教導。就此別過。」
劉娥朝潘美抱拳施了一禮，隨即拉著龔美離去。
潘美凝視他們身影，目中陰晴不定。
8.月光
眾人來到潘宅外，龔美請錢惟演至一僻靜處，向他作揖道謝。劉娥與蘇易簡站在他身後，也微笑面對錢惟演。
錢惟演還禮，道：「兄臺不必客氣。其實想出此計幫助你們的另有其人……」轉身目示趙元侃，「是這位……趙三郎。」
龔美又朝趙元侃一揖，趙元侃擺手，微笑著走到劉娥的面前，猛地握起她一隻手。劉娥蹙眉，迅速抽手，趙元侃加強力道，並不鬆開。蘇易簡也是一驚，上前一步，但欲言又止。
趙元侃直視劉娥眼睛，笑問：「我的馬好用麼？」
劉娥道：「還行，比我故鄉放羊的瘦馬管用。馬就係在那邊樹下，敬請自取。謝了。」
趙元侃握著她的手，漫視她指尖：「若要謝我，就告訴我你的名字。」
劉娥靜靜掠他一眼，忽然將手肘朝外，以迅雷不及掩耳之勢擊在他胸前。趙元侃吃痛，一下放開了她。
劉娥悠然笑道：「我為什麼要告訴你我的名字？你讓人誤會我是賊，瞧著可不像好人。」
趙元侃一笑，朝劉娥拱手：「來日方長，後會有期。」
趙元侃帶著錢惟演和錢硯琳朝自己的馬走去。
蘇易簡看看劉娥的手，關切地道：「劉姑娘，你沒事吧？」
劉娥搖頭：「沒事。」
錢硯琳行了數步，不時回首，看見蘇易簡與劉娥敘話的情形，忍不住問趙元侃：「大王為何徑直握那姑娘的手問她的閨名？狀元就在她身側，他們看起來似乎認識……」
趙元侃頭也不回地向前走：「你放心，他們也許認識，但肯定沒有任何關係。」
錢硯琳臉一紅，微垂首：「大王如何知道……」
趙元侃笑道：「蘇易簡出身世家，此女性情潑辣，舉止爽朗，不像書香門第養出的女兒。適才我抓起她的手看了看，指尖有繭，像是長年做針線活的。而抓她的手時狀元雖驚，但未阻止，說明他們之間並不十分相熟。若他們關係密切，見別的男子如此輕薄，焉能不動怒？」
錢惟演亦聽得笑了：「大王英明，惟演佩服，」
蘇易簡待元侃等人走遠，回眸看劉娥龔美，朝他們一揖：「今日多謝兩位為我解圍。」
劉娥忙還禮：「狀元不必多禮。今日之事純屬巧合，還望狀元別嫌我們給你添亂。」
蘇易簡擺首：「易簡只恐代國公不肯善罷甘休，繼續為難兩位。」
劉娥一哂：「他是國公，不會這麼小心眼吧？再說這京城這麼大，他要找到我們只怕也不會太容易……」看看不遠處勉力攔著圍觀百姓的快行侍從，劉娥向蘇易簡道別，「我和龔大哥不耽擱狀元了，就此別過。」
蘇易簡含笑朝她欠身，然後目送他們，直到他們身影消失在街衢深處。
潘寶璐伏在閨房案上失聲痛哭，潘夫人又心疼又憤懣，卻也只能壓下滿腔情緒，柔聲撫慰悲傷的女兒：「我的兒，你雖與狀元郎無緣，但天下好男兒又不是隻有他一個，回頭咱們另尋個更好的。」
潘寶璐邊哭邊道：「狀元也就罷了，女兒就是氣不過憑空被那窮鬼和野丫頭羞辱！」
潘美也是怒火難抑：「別說寶璐，我見那丫頭如此囂張，也是氣不打一處來。」
潘夫人轉念一想，忽覺後怕：「夫君，你說，那窮鬼會不會又回來，要我們把女兒嫁給他？畢竟繡球落在他身上，這麼多人都看見了。」
潘寶璐聞言哭聲愈大：「要我嫁給那窮鬼，女兒寧可死了！」
潘夫人忙輕拍她肩：「女兒別擔心，爹孃怎會把你嫁給他！只是他那乾妹妹伶牙俐齒的，若告咱們悔婚，也是個麻煩事兒。」
這是潘美擔心之處。他心煩意亂地來回踱步，暗暗做了個決定，衝門外大聲喚管事進來，吩咐道：「你派人跟上今日鬧事的窮鬼和野丫頭，把他們抓回來。」
管事領命離去。
潘美對潘夫人道：「聽口音他們是異鄉人，抓回來探探口風，若還聽話，就把他們送出京城，若想惹事，免不了要教訓他們一番了。」旋即又看潘寶璐，「那狀元不識抬舉，不要也罷，回頭爹爹必會為我兒訂一門更好的親事。」
劉娥與龔美四處打聽秦王府所在，被路人一陣東南西北地指引繞暈了，好不容易辨出方向，已暮色四合，劉娥買了一盞燈籠，提著與龔美在夜晚的巷道上前行。
感覺離秦王府已不遠，兩人加快步伐。在一狹窄的巷道中，卻見四名壯實的青年男子從前方疾步而來，擋住了他們的去路。
四人皆提著棍棒，目光兇惡地盯著劉娥與龔美。
劉娥後退兩步，打量著他們，很快明白了這些人有備而來，意圖不善，於是拉著龔美轉身就跑。四人追來，龔美回身阻攔，竭力擋住眾人，一壁喊「妹妹快跑」一壁揮動雙拳，與他們格鬥。
劉娥跑了幾步，忍不住回首看，見龔美寡不敵眾，已被那四人打倒在地，而那些人兀自提著棍棒向他擊去。
劉娥記起懷中還揣著一瓶桂花頭油，於是迅速折返，取出頭油，拔開瓶塞將頭油朝四人揮灑，然後揮舞燈籠，燈籠著火，並點燃了四人的衣裳。
他們驚呼著手忙腳亂地拍打火苗。劉娥趁機拉起龔美往前跑。
兩人氣喘吁吁地跑過幾重街道巷陌，再度迷失了方向，但覺越走越靜寂，空曠的石板路上杳無人影。
龔美虛脫地滑坐在地上，表示暫無力前行。劉娥正一籌莫展，忽見前方迎面駛來一駕馬車，駕車的是位三十餘歲的男子。
劉娥眼睛一亮，朝馬車揮手。
馬車在她們身邊停下。劉娥問駕車人可否讓她與龔美搭車走一程，那人爽快答應，請他們上車。
劉娥扶龔美上車。那人問：「姑娘要去哪裡？」
劉娥道：「秦王府。」
那人揮鞭，馬車掉頭向前行。
劉娥在車中拭了拭額頭上的汗，長吁一口氣。
龔美亦放下心來：「我們坐車，想必那些歹人是追不上了。」
劉娥微笑，靜坐片刻後四顧馬車，但覺內飾頗精緻，四壁有浮雕紋飾，細細看去，忽然發現紋飾中赫然有一白虎紋樣。
白虎主殺伐，紋飾多用於軍中或為將領所用，例如虎符、白虎旗。劉娥父親做過將領，母親曾給幼年的她講解過白虎紋飾的含義。
劉娥頓生疑竇，聯想起大名鼎鼎的代國公潘美不但是開國元勳，還一直領兵，去年曾大破偷襲邊塞的契丹騎兵，也不知這有白虎紋飾的馬車是否與他有關。
劉娥立即褰簾朝外看，臉色隨之一變，壓低聲音對龔美：「馬車兜回去了，是往我們來時路的方向。」
龔美一愣，也側首朝外看，旋即急促地衝駕車之人喊：「停車，快停車！」
駕車人並不回頭，加鞭策馬朝前衝。
龔美拔出做首飾的刻刀，撲上前去一刀紮在駕車人肩頭，駕車人吃痛勒馬，反手一鞭朝龔美抽去，將龔美抽落馬下。
劉娥隨即跳下車。扶起龔美，抬頭一看，此前襲擊他們的那四人已從前方奔來，將他們圍住。
劉娥與龔美均已明白這些人必定是潘宅家僕。龔美踉蹌著站起想應戰，家僕們隨手幾拳便把他打暈在地。
劉娥跑了幾步被追上，四名家僕抓住她以繩捆綁，劉娥欲呼救，口馬上被人用布塞住，隨後她被裝進一個大口袋裡，眾人迅速紮好了袋口。
家僕中身材最高者把劉娥扛在肩上，正準備往車裡送，冷清的石板路上忽然傳來一陣清脆的馬蹄聲。
家僕們回頭看，見一名揹著弓箭的男子策馬緩緩走近。
那男子漸行漸近，於逆光中呈現的輪廓一如雕塑，線條優雅，夜風襲來，他衣袂飄飛，宛若謫仙。
家僕們側身讓道。男子卻在他們身邊勒馬，冷冷地打量他們被火燒過的衣裳，最後目光停留在裝劉娥的口袋上。
那男子手握馬鞭，一指口袋，問：「這是什麼？」
扛著劉娥的人回答：「是一隻剛宰的羊。」
男子收回目光，策馬繼續前行。
袋中的劉娥感覺到來人逐漸遠去，焦急之下奮力一蹬，踢了扛她的家僕一腳。家僕吃痛，把她拋在地上，踢了兩腳仍不解恨，拔出匕首就要去刺她。
一支箭從前方飛來，刺中了那家僕的手。家僕痛呼怒罵，其餘幾人警惕轉身，看向箭飛來的方向。
馬上的男子馳回，淡定地提著弓箭，引馬走到了家僕中間。
潘宅家僕五人圍攻那男子，有的舉起棍棒，有的揮舞匕首。
那男子一手持弓，一手持箭，從馬上飛身躍起，揚腿踢飛兩位家僕。落地之後以箭為戈握在手中左右一舞，風馳電掣間另兩位家僕已被刺中，相繼倒地。剩下一位想跑，奔了數步，男子從容挽弓，一箭射去，正中那人頭上髮髻。那人嚇得腿軟，跪倒在地，繼而迅速轉身，朝男子叩頭，不住地叫「公子饒命」。
之前被打倒的四位家僕見狀也不再動手，在男子冷淡掃視下，也紛紛下跪，連聲告饒。
男子拾起家僕遺落的匕首，走到劉娥身邊，挑開袋上的繩子，發現雙目緊閉，呈昏迷狀的劉娥。
他解開劉娥身上的繩子，取出她口中的布，輕拍她臉頰，喚「姑娘」，劉娥仍無反應。
這時家僕們爬起來迅速逃走，他追了幾步，忽聞劉娥叫了一聲，便又回來，將她扶坐起來。
劉娥悠悠醒轉，茫然睜開眼睛。
彼時的白月光一瞬如千年般漫過她的眼，景象從模糊到清晰，她看見一位年輕男子清澈的面容浮現於月光中。白襴衫沐著冰輪光華，他微鎖眉頭，見她認真打量自己，溫和地朝她呈出了一個優美的微笑。