1.秦王
他目光若水寧和，溫言道：「沒事了。」
數十天來的驚懼、奔波、勞累，以及面對的困境、所受的威脅，好似都隨他這寥寥數字被晚風吹去，他的語音帶著溫柔的情緒，令劉娥感覺到此刻的安穩不容置疑。她心微微一顫，雙目有闊別已久的，將要盈淚的溼意。她倉促地垂下眼簾，避免他看入自己的眸心：「剛才我聽見馬蹄聲……你就是那個騎馬的人？」
他以淡淡一笑表示預設。
劉娥站起向他襝衽一福，他以手虛扶：「姑娘不必客氣。」
龔美此刻也從暈厥的狀態中醒寤，左右看看，發現劉娥，立即衝了過來：「妹妹，你沒事吧？」
劉娥擺首：「我沒事，是這位公子救了我。」
龔美戒備地打量那男子，目測不是歹人，方才朝他抱拳施禮：「多謝公子仗義相救。」
男子和言道：「不必客氣。看二位模樣，應該是異鄉人吧？京城一向安定，劫掠盜匪甚少，我今日遇見，原該嚴加懲戒，卻不慎讓他們逃走，一時疏忽，對不住了。」
劉娥道：「公子哪裡話。若非公子出手相救，後果不堪設想，我與大哥十分感激。」
男子微笑，又問：「姑娘要去哪裡？若蒙不棄，我送你們一程。」
劉娥遲疑，但看看他明澈的眼睛，終於還是直言道出目的地：「我們要去秦王府。」
男子有些訝異：「秦王府？姑娘去秦王府有何貴幹？」
劉娥亦坦誠相告：「我是孤女，父親曾是秦王麾下將領，父母曾說走投無路時刻來投靠秦王……」
男子瞭然頷首：「我明白了。正好我也要去秦王府，這便送你去吧。」
劉娥道謝，啟步欲行，但剛走一步便又跌倒，手捂足踝痛苦不堪。
龔美關切地過來扶她：「怎麼了？」
那男子隨即低身，輕輕撥開鞋襪檢視了劉娥的足踝，然後道：「想是剛才被歹人摔下時扭傷了足踝……姑娘乘我的馬吧。」
劉娥一驚，立即推辭：「不！公子願意相送，我已感激不盡，怎能再乘你的馬。」
男子道：「你足部受傷，若不騎馬……或者，我揹你？」
他挺直鼻樑下的雙唇薄如刀削，弧度柔美，此刻一側唇角悄然揚起，似一指挑動琴上絲絃，清越的樂音隨之在她心間縈轉。
劉娥但覺雙頰灼熱，有千縷暖流沿著血脈於這短短一瞬湧上自己的臉。而那男子偏還作勢在她面前蹲下，鎮靜地背對著她，似在守候。
龔美忽然像發現天生異象般，不合時宜地高聲道：「咦，妹妹，你臉紅了！你居然臉紅了！」
劉娥自幼在鄉間與女伴相處，一直以她們的保護者自居，極少顯露女兒態，對龔美也坦率如兄弟，毫不扭捏，是以龔美幾乎不見她羞澀神情。如今龔美這般驚詫，聽起來倒像是她臉皮一向忒厚。劉娥尷尬之下朝他掠去一道近乎凌厲的眼風，勉力站起，單足一蹦一跳地朝馬走去。
男子笑笑，起身過去，將她扶上馬。行動之前先引袖蔽住自己雙手，再伸臂扶她，不失禮數地避免與她肌膚相觸。
劉娥乘馬，那男子牽馬，與龔美一起步行。沿途街道植有槐花，已開至盛期，風舞之下花朵從月光中飄落，簌簌地拂響他們並肩而行的影子。劉娥將目光從男子身影上移至前方，仰首感覺撲面而來的淡淡花香。將老的春光，褪色的街市，一切好像與起初無異，一切又似將煥然新生。她聽著悠揚若有旋律的馬蹄聲，露出微笑。
走到秦王府門前，兩名守門的侍衛看見那男子，立即上前行禮，抱拳躬身，態度十分恭謹：「楚王安好。」
男子點點頭，轉身去扶劉娥下馬。
劉娥驚訝地打量他：「你，是楚王？」
他淺笑，未直接答，只道：「我姓趙，名叫元佐。」
龔美大為驚喜，忙上前深深一揖：「原來我們的恩人是素有賢名的楚王。」
楚王元佐是皇長子。龔美與劉娥此番赴京，越接近都城，遇見的百姓就越愛議論時局，其中有不少便是關於楚王元佐的。說他從小便聰穎警慧，才思妙敏，又精於騎射，且容貌頗似今上，因此皇帝格外鍾愛。楚王良善，做過許多扶助平民的事，甚得民心。如今國本未立，許多人都在猜測皇帝會將儲君之位給時任開封府尹的秦王廷美，還是給愛子楚王元佐。
此刻的趙元佐只是對龔美微微擺首：「傳聞難免浮誇，我平素所為都是些無關民生的小事，算不得什麼。我們快進去見秦王吧。」
趙元佐帶劉娥、龔美進入王府堂中，秦王趙廷美立即迎了出來。
劉娥舉目望去，見秦王比自己想象的年輕許多，不過三十四五光景，儀表不凡，舉止儒雅，見了趙元佐即展顏笑，目光和煦，觀之可親。
趙元佐欠身行禮：「元佐給四叔請安。」
趙廷美近身相扶，嗔怪道：「說過多次了，你我無須如此客氣。「旋即又笑問，「今日怎的這麼晚來？花廳裡給你溫的酒都涼了。」
趙元佐道：「今日我去玉津園射柳，回來時路上遇劫匪強搶一女子，所以耽擱了。後來得知這姑娘的父親與四叔還有些淵源，便把她帶了回來。」
趙元佐示意門邊的劉娥和龔美進來。龔美扶著劉娥入內，兩人向秦王施禮。
趙廷美猶疑地看著劉娥：「這位姑娘是……」
劉娥應道：「我叫劉娥，我父親是劉通，曾任虎捷都防禦使、嘉州刺史。」
趙廷美頓時明瞭，看向她的目光旋即變得柔和：「原來是劉通之女。快請坐。」
眾人分別坐下，在趙廷美要求下，劉娥敘述了身世和遭遇，直講到遇見趙元佐。聽得趙廷美連聲嘆氣，道：「當年劉通隨我從徵太原，出生入死，曾救我於危難之中。他戰死沙場後，龐夫人要回孃家，我還道她有意改嫁，未加挽留，卻未料到你們在舅家生活如此不濟。若我當初把你們接到京城居住，你們便不會受這麼多年苦。」
劉娥擺首：「我母親一向不愛白白領受別人恩惠，也不想叨擾秦王，所以寧願默默在華陽生活。」
趙廷美道：「這些年真是委屈了龐夫人。如今你既來到我府上，我必不會虧待你，會好生供養，如同女兒一般。」
劉娥聞言起身作揖：「謝大王恩典，但劉娥不願無功受祿。大王收留我在王府中做一名侍女，讓我做點事，每月和府中眾人一樣領點月錢，我便心滿意足了。」
趙廷美訝然道：「那如何使得。你父親有恩於我，我不能虧待你。」
劉娥決然道：「我不想做被人供養的花兒鳥兒，只想憑一己之力養活自己。大王尊重我的心願，便是善待我了。」
趙廷美無言以對，無奈地朝趙元佐笑笑。
趙元佐亦贊同劉娥選擇，勸趙廷美道：「四叔，劉姑娘性子強，頗有主意，既不願無功受祿，四叔就成全她吧，給她找些事做。」
趙廷美想想，對劉娥道：「既如此，你就學學點茶，在我書齋伺候茶水吧。」
劉娥露出喜色：「謝大王成全。」
趙廷美看看她身邊的龔美，問：「龔師傅會做首飾？」
龔美答道：「是的，小人在益州各地打了十年首飾。」
趙廷美頷首：「我府中女眷甚多，若不嫌棄，你也留下來，為她們做首飾吧。」
龔美喜而下拜：「謝大王恩典，小人感激不盡。」
劉娥與龔美此後便留於秦王府中。龔美見劉娥為苦練點茶起早貪黑，格外辛勞，頗為不解，問她：「秦王此前已經表示會像待女兒一般養你，你順勢在王府中做半個郡主即可，又何必苦學技藝，讓自己這般勞累？」
劉娥反問：「如果你家中來了一個窮親戚，一事不做，整日待在家裡白吃白喝，你會高興麼？」
龔美猶豫，半晌道：「但來的是個小姑娘，我不缺錢的話，養著也無妨。」
劉娥笑了：「若你有妻妾，她們看見夫君莫名其妙養著一個小姑娘，會作何感想？」
龔美恍然大悟：「你是怕王府中人不滿。」
劉娥淺笑不語。她從小遊戲於街市，見識過市井婦人眉飛色舞傳播流言的功力，不想自己因貪戀位高者一時關照而淪為妒嫉之心的犧牲品。秦王正值盛年，在其身側亦須警醒，她希望他多自己的職事而非容貌。何況，多學一門技藝總是不會錯的，雙手、技藝和頭腦，許多時候都比他人的庇護可靠。
2.香薷
秦王書齋中掌茶水的侍女多達十數名，劉娥初來乍到，原也輪不到她到秦王跟前伺候，她也十分自覺，每日多為其餘侍女做些她們不願意做的粗活，例如捶茶碾茶或清洗茶器，閒時用她們給的茶餅點茶給她們喝，聆聽她們的教導，並不爭奪近身服侍秦王的機會。她又衣著簡素，不愛鉛華，且善於自嘲，以自己缺點襯托眾侍女的優點，常逗得她們樂不可支，因此人緣頗佳，她也自得其樂，不以未能伺候秦王為憾。
一日她正在用書齋侍女之首槿伊給的茶餅在房中練習點茶，一位資歷頗深的侍女小姌入內，看見那茶餅，冷笑一聲，問：「這是槿伊給你的？」
劉娥稱是，小姌一哂：「這茶餅都存了兩三年了，也虧她送得出。炙過了麼？別喝了鬧肚子。」
時人以新茶為貴，陳年舊茶必先以火炙，去其陳氣才能用。
劉娥聞言笑道：「炙過了。我原是個沒見識的鄉野丫頭，在家裡用些粗茶末加點姜鹽煮了就喝，哪喝得出茶的好壞，槿伊姐給我好茶也是糟蹋了。小姌姐若有陳茶飲不了也不妨賞我，再不濟也比我加姜鹽煮的粗茶好。」
小姌「哼」了一聲還欲說些什麼，忽聞身後門響，回首一看，發現竟是槿伊站在門邊，到嘴邊的話立即被嚇了回去。
槿伊沉著面色看看她們，然後對劉娥道：「今日我頭痛，就由你去為大王點茶吧。」
趙廷美躺在書齋臥榻上看書，這幾日感染了風寒，不時咳嗽一聲，見劉娥進來施禮，也只點點頭，略看她兩眼，目光便又落回書上。
劉娥取出碾好的茶末，正要開始點茶，趙廷美想到了什麼，忽然開口問：「今日用的什麼茶？」
劉娥道：「是北苑龍鳳石乳茶中的鳳茶，官家遣人新送來的。」
自太平興國二年起，皇帝趙炅下令在建安鳳凰山北苑造龍鳳石乳茶，特製刻有龍鳳圖案的棬模壓制茶餅，龍紋茶餅稱龍茶，鳳紋則稱鳳茶。近年來龍茶僅供禁中用，賜宰執、親王、公主、宗室及學士、將帥的皆鳳茶。
趙廷美擺首：「不用這個。你開啟書架旁的櫃子，取一餅龍茶來。」
劉娥依言開啟櫃子，見其中有一朱漆小匣，有鍍金鎖鎖住。趙廷美示意她在另一抽屜中取出一把銀鑰匙開了鎖，匣中覆以黃羅，封以朱印，有標籤註明年份——太平興國二年制。一一拆開，裡面是防潮的箬葉，中間還有一層黃羅軟盝，取出展開，才見刻著龍紋，封以厚厚膏油的茶餅。
趙廷美道：「這是北苑第一年貢茶，官家賜了龍茶，如今只剩這一餅。今日就飲這個吧。」
劉娥領命，想了想，先將在乾淨水缽中注以剛煮沸的水，然後小心翼翼地將茶餅置入，浸漬須臾，再取出茶餅，颳去殘餘的膏油，以茶鈐箝住茶餅，在茶爐上微火炙幹，然後以淨紙密密裹住茶餅以捶碎，取適量置於舟形銀茶碾上，另取水入銀湯瓶，擱在茶爐上，一邊候湯一邊轉動茶碾中的獨輪細細碾磨茶餅。
茶餅色白，不時有玉塵般的茶末飛揚而出。茶餅碾好後劉娥用蜀東川鵝溪畫絹茶羅將茶末細細篩過，然後仔細聆聽湯瓶內聲音，聽到聲響如松風檜雨，便提起湯瓶燙一個耀州窯青瓷茶盞，再抄入茶末，注少許熱水調至茶膏狀如融膠，才又提瓶，執一把銀匙，在注湯的同時往盞中環回擊拂。擊拂之下茶湯乳霧洶湧，浮起一疊白色乳花，於茶盞中凝而不動。
劉娥把茶盞置於同樣的青瓷盞託上，送至趙廷美面前案几上。趙廷美托起茶盞轉動著看看，露出微笑：「你家鄉也這般點茶？」
劉娥擺首：「我家鄉飲茶，與汴京大不一樣，多是加姜鹽煮茶，點茶甚少，技法也遠不如汴京的精細。」
趙廷美詫異道：「所以你學點茶未足月餘？技藝可謂突飛猛進，還知道陳年舊茶先以火炙。」
劉娥欠身道：「全仗各位姐姐指點，我才能學會。」
趙廷美微笑著吹了吹茶湯，飲了一口。
此時小姌入內稟報，稱陳國夫人前來探望大王。
趙廷美當即面色一沉，擱下茶盞：「就說我睡著了，請陳國夫人別來了。」
話音剛落，外面已傳來守門侍女請安的聲音：「陳國夫人萬福，楚國夫人萬福。」
趙廷美旋即冷麵躺下，面朝內，毫不欲理睬來人的模樣。
隨後一位三十餘歲的美麗婦人攙扶著五十多歲、面容慈祥的陳國夫人進來。那美婦是趙廷美之妻，楚國夫人張氏，陳國夫人劉娥亦聽眾侍女議論過，知是今上乳母，劉娥遂與小姌一起上前，向她們行萬福禮。
楚國夫人笑對趙廷美道：「大王，聽說你偶感風寒，陳國夫人十分掛念，親自來看你了。」
趙廷美繼續躺著，沒有答話，亦未轉身。
陳國夫人徐徐走到趙廷美身邊，看看他面色，又看看案上的茶盞，微微搖頭：「大王如今身染風寒，怎麼還喝茶這種寒涼之物呢？」隨後轉顧劉娥，吩咐道，「把茶倒了。」
劉娥愕然，旋即也只得答應：「是。」
劉娥端起茶盞，正要往外走，趙廷美猛地坐起來，一把從劉娥手中奪過茶盞，砰地擱回案上，冷麵道：「這是秦王府，請陳國夫人別忘記自己的身份，任意指揮王府中人。」
陳國夫人霎時老淚橫縱，嘴唇不住顫動：「是老身唐突，請大王恕罪。」
趙廷美似乎毫不動容，冷冷道：「陳國夫人是當今聖上的乳母，不是我的，還望陳國夫人多關心官家，切勿動輒出宮，來我王府。」
陳國夫人語調近乎悲傷：「是，是，我這就走，這就走……」
陳國夫人轉身，拭著淚往外走，楚國夫人忙小心攙扶，輕聲安慰：「大王就是這個脾氣，夫人也是知道的，請別介意……」
兩位夫人逐漸遠去。劉娥迷惑地窺探趙廷美的表情，頗不解他為何會對皇帝的乳母這般不敬。而趙廷美則端起茶盞，狠狠地喝了一口，再把茶盞擲在地上，引袖忿然拭了拭唇角。
劉娥端著用完的茶器進廚房，竟見陳國夫人在裡面親自翻炒灶上鐵鍋中的白扁豆，不時拭擦額頭上的汗。小姌百無聊賴地站在她身邊懶洋洋地看，另有兩名廚娘、侍女坐在廚房門邊打瞌睡。
劉娥擱下手上的茶器，向陳國夫人行禮，陳國夫人側首看劉娥，微笑道：「哦，你是剛才在大王書房伺候的姑娘。」
劉娥稱是，忍不住問：「夫人為何親自動手做這等粗活？」
陳國夫人道：「茶水寒涼，大王受了風寒，不能總喝茶，我想為他做一些香薷飲再回去。這水代替茶飲，有健脾清暑，去夏月惡寒的功效。
劉娥道：「夫人可以讓廚娘做呀。」
陳國夫人擺首：「廚娘不知道方子，火候多半也拿捏不準，還是我做吧。適才讓她們為我揀擇白扁豆，剪碎香薷和厚朴，這活兒細，耗時甚長，她們忍不住打瞌睡，我就讓她們暫且歇息一下。」再看看小姌，「也請小姌姑娘看著學學，日後我不常來，小姌學會了也可做給大王飲。」
小姌敷衍地笑笑，道：「夫人放心，我在學著呢。」
劉娥心知小姌及廚娘、侍女如此怠慢多半是見秦王對陳國夫人態度不佳，遂對陳國夫人有輕慢之心，唯恐事事聽命於她反惹秦王不快。
劉娥見陳國夫人受這般委屈，非但不以為意，還處處牽掛秦王，心下不忍，遂道：「那還有什麼活兒？我來做。」
陳國夫人道：「白扁豆已炒好，你幫我搗碎吧。」
劉娥答應一聲，迅速取出擂缽，取出炒好的白扁豆，把豆子搗碎，然後盛出來遞給陳國夫人。
陳國夫人把碎豆和剪好的香薷、厚朴置入銀瓶中，注入沸水，塞好瓶塞，然後交給小姌：「泡半個時辰就好了。這香薷飲就請你送給大王飲吧，就說是你做的。」
小姌推辭：「這如何使得……」
陳國夫人黯然道：「切莫說是我做的，以免大王聽了不高興。」
小姌勉強收下銀瓶。陳國夫人又露出慈和笑容：「我該回去了，拜託兩位姑娘好生服侍秦王，如今早晚尚有寒意，囑咐他記得添衣。」
劉娥與小姌答應，陳國夫人微笑著分別握握她們的手，才轉身離去，步履沉重，背影蕭索。
小姌一待陳國夫人身影消失在視野中，立即拔開瓶塞，將要傾倒香薷飲，被劉娥攔住：「陳國夫人忙碌許久，就這樣倒了多可惜。」
小姌道：「大王如此不待見她，我還把她做的湯水送到大王面前去，若大王嚐了出來，這不作死麼？」
劉娥接過銀瓶，笑道：「我還沒喝過香薷飲呢，姐姐就賞給我嚐嚐，也不至於浪費。」
小姌審視她須臾，終於點了點頭：「好吧，不過今日之事別洩露出去，別讓大王知道陳國夫人要我跟她學做香薷飲。」
3.母親
晚間楚王元佐前來探望四叔，趙廷美再命劉娥去書齋伺候，依舊要她點茶，劉娥帶著茶器及那個盛著香薷飲的銀瓶同往。
茶末備好，劉娥用銅湯瓶煮水候湯，待聽到湯瓶中聲音如松風澗水，心知水已沸騰，遂提起湯瓶將要點茶，卻被一直在觀察她動作的趙元佐止住。
「等等。」趙元佐指點道，「湯瓶離火後先擱一擱，待聲聞俱寂，水停止沸騰後再去點茶。」
劉娥一怔，旋即依言而行，將湯瓶擱下。
少頃，水沸聲止，趙元佐起身過來，自己一手提湯瓶注水，一手持銀匙調膏，待將茶末調如融膠，再邊加水邊擊拂，審視茶麵變化，隨之調整指繞腕旋的速度與力度，先緩後急，待乳霧湧起再減速，緩繞拂動，直至乳霧溢盞，凝結不動。
這一盞茶點好後宛如一甌春雪。劉娥驚喜道：「楚王手法精絕，勝我遠矣。」
趙廷美笑道：「他從小就愛飲茶，不知道練了多少年，若不能勝你，顏面何存？」
趙元佐亦含笑道：「劉姑娘才學不久，能做到這般已十分不易。」
劉娥欠身請教：「楚王適才讓我待湯瓶聲聞俱寂後再點茶，可有什麼說法？」
趙元佐道：「點茶候湯最難，未熟則末浮，過熟則茶沉。用剛離開爐火，尚在沸騰的水點茶則過熟，茶末易沉，且茶味會偏苦。所以宜先稍待須臾，湯瓶無聲，說明水已止沸，這時的水就合適了。」
劉娥謝趙元佐指教，道：「我是覺自己點的茶易沉，飲完盞底有餘末，卻不知因水過熟，還會令茶偏苦……」又對趙廷美，很是遺憾：「唉，想來日間大王命我點的龍茶，竟是被我糟蹋了。」
趙廷美笑道：「我飲茶不如元佐精細，些許差異，分辨不出。」
趙元佐含笑欠身：「四叔過謙了，我的點茶技藝還是四叔教的呢。」
趙廷美笑而擺首：「我這點技藝，實屬稀鬆平常，你應該另尋名師。若早兩年，還可請……」
不知想起了什麼，趙廷美忽然語意一頓，笑容也凝滯了。
趙元佐隨之問：「四叔是說，還可請誰？」
趙廷美嘆了嘆氣：「吳王李煜。他是我見過的最會點茶的人。」
他所說的吳王，即南唐後主李煜。南唐國破後李煜被俘送至汴京，先被太祖趙匡胤封為違命侯，趙炅即位後該封隴西公。太平興國三年逝於京師，贈為太師，追封吳王。
聽說這名字，趙元佐亦沉默，少頃，無言地把剛才點好的茶遞至趙廷美面前。趙廷美托起飲了一口，再度喟然長嘆：「這一世，轉瞬即逝，短如朝露，萬般皆苦，茶中縱有些許苦味，又算得了什麼呢？」
見元佐與劉娥皆無語，他又展顏笑，吩咐劉娥道：「你給元佐點一盞不苦的。」
劉娥遵囑，候湯提瓶至無聲時再點茶，果然湯麵、乳花都較以往為佳，趙元佐捧盞品之，亦贊：「恰到好處。」遂問她，「點茶環節繁瑣，技法頗難，短短一月，你是如何練到如今這般嫻熟的？」
劉娥道：「並無技巧，無非多練。姐姐們給我團茶，我一有空便練習，請她們飲了點評。她們點茶時我在旁觀察，暗暗模仿……只是以往以為擊拂最重要，多去研究擊拂手勢，候湯這點卻疏忽了。」
趙元佐含笑問：「你如此用心學習，是因為也愛飲茶麼？」
劉娥沉默，須臾抬首道：「愛，但不是像楚王那樣愛。我愛點茶，是因為把它當作自己有信心做好的職事。這是秦王交給我做的事，是我領月錢生存的依據，所以我必須做好。」
趙廷美微笑：「不必讓自己太過辛苦。你是故人之女，無論你是否能點好茶，我都會善待你。日後為你尋得一位如意郎君，也會為你備好嫁妝，送你風光出嫁。」
劉娥欠身致謝，但道：「勤練技藝，有一技傍身，總好過渾噩度日。萬一有一天我惹大王厭倦，逐我出門，我也不至於餓死街頭。」
趙廷美大笑：「你是信不過我？」
劉娥擺首：「劉娥不敢。只是各人交往，自有緣法，多少至親密友，隨時光流逝，失散在人海中，除了自己這個軀殼，誰能保證一生能與誰不離不棄？」
趙元佐聞言問：「所以，你也不把將來寄託在夫君身上？」
劉娥道：「尋找到一位與自己情投意合的夫君是很難的吧，即便找到了，也未必能終身相依，就像我父母那樣……世間惟有兩人能完全容忍我的散漫、乖戾和偶爾的放肆，從不放棄我，一個是我自己，因為我想放棄也無法放棄，另一位，就是我的母親。」
趙元佐看她的目光格外柔和：「你母親一定是個很溫柔的人。」
劉娥頷首：「剛才說到茶苦。記得五歲時我生病，母親很著急，沒錢買藥，就親自去找藥草，跪在火爐邊一下下地扇火控制火候，煎給我喝。我嫌藥苦，她就陪我喝，自己喝一口，再哄我嚥下一口……」
趙元佐耐心傾聽，趙廷美沉默不語。劉娥小心地探看趙廷美的表情，又說了下去：「小時候不懂事，有時在舅母那裡受了氣，便把氣撒在母親身上，對她發脾氣，而母親總是包容我，並不多加責罰。有時我鬧得太厲害，她打了我，但其實她更心疼，暗地裡躲著哭……」
趙廷美目中似有微光閃過，他捧起茶盞，掩飾地徐徐啜飲。
劉娥黯然又道：「後來母親病倒了，我在她病榻前痛哭，發誓再不惹她生氣，求她不要拋下我，但還是無力迴天……」
趙元佐生母李氏也於數年前薨逝，大概想起自己失母之狀，趙元佐也默默無言，眼角瑩然若有淚。
劉娥忽然牽起唇角淡淡一笑：「母親去世後，我發現自己脾氣似乎變好了，不再那麼易怒，對誰都是含笑以對，哪怕舅母打罵我，也儘量帶著笑容與她周旋。」頓了頓，她嘆道，「後來想明白了，以前我在母親面前毫不掩飾自己的脾氣，是視她為至親的人，仗著自己為她所愛而張狂放肆，因為知道遲早會得到她的寬恕。而如今，世上再沒有可以無條件容忍我的人，我必須含笑去化解所有撲面而來的惡意。」
趙廷美與趙元佐各有所思，相對無語，而面前杯盞中的茶已於不知不覺間飲盡。劉娥見狀，布好另外兩個乾淨的茶盞，悄然提起銀瓶中的香薷飲，斟滿茶盞，然後分別奉至趙廷美與趙元佐面前，欠身道：「茶味苦性寒，請二位大王飲些甜水潤潤喉吧。」
二人舉盞飲去，趙廷美品出香薷飲之味，忽地一驚，抬眼凝眸著意看了看劉娥。
劉娥朝他低首，靜待他開口斥責。然而趙廷美終於什麼都沒說，將香薷飲品了一下又一下，雙手捧著茶盞，小指微微地有些顫抖。
此後趙廷美常命劉娥隨侍，又見她還會蹴鞠，與其聊及踢球競技之事亦能應對，便讓她連他遊戲服玩之事也管。
一日趙廷美穿了一身窄袖衣，足蹬平底烏靴，是將要蹴鞠的服飾，立於寢閣堂中，幾名侍女在幫他整理衣冠，劉娥入內，向展示一個皮革縫製的球：「大王，球已備好。」
趙廷美點點頭，示意知道了，未立即接過。
楚國夫人張氏抱著個白色小狗進來，打量劉娥一下，再問趙廷美：「大王今日要去蹴鞠？」
趙廷美道：「契丹使者耶律喜隱來朝，官家讓幾位親王陪他踢一場球，我少不得也要走一遭。」
楚國夫人撫摸著小狗，含笑道：「蹴鞠大王許久不玩，可還行麼？隨便踢踢也就是了，別累著。」
趙廷美目視前方，展開兩臂任侍女整理衣袖，並不看她：「雖是遊戲，但涉及契丹，便成了國事。輸贏關乎國家體面，也必須盡力而為。我不年輕了，體力有限，不過元佐元侃他們正當年少，當不至於落敗。」
侍女整理完畢，趙廷美走到劉娥面前，從她手裡接過球，吩咐道：「今晚飲的茶，還用昨日那款。」
劉娥欠身答應。趙廷美啟步出門。
楚國夫人目送他，然後回首看看劉娥，劉娥旋即朝她一福，是隨時待命的模樣，態度無懈可擊。
4.東君
皇帝趙炅正襟危坐於蹴鞠場上方的御座中，微蹙眉頭觀看場內雙方競賽，目光鎖定在耶律喜隱身上。
後晉高祖石敬瑭將燕雲十六州獻與遼太宗耶律德光，宋太祖趙匡胤著眼於南方，與契丹大致未起衝突。趙炅即位後欲復燕雲之地，親率宋軍自太原北伐，但先被遼軍阻於幽州城下，後又被遼將耶律休哥等大敗於高梁河。趙炅身負箭傷乘牛車逃回，北伐以慘敗告終。此後遼軍頻頻出兵攻掠宋遼邊境，宋軍奮力迎戰，雙方互有勝負。
耶律喜隱是遼太祖耶律阿保機之孫，阿保機第三子章肅皇帝耶律李胡長子，如今被遼國皇帝耶律賢封為宋王。此番領命出使大宋，名為與宋探討議和，實則態度倨傲，並不提和議。趙炅也知他意在打聽大宋虛實，毫無尋求和平之誠意，因此也只是與其敷衍，以遊藝宴集相迎，全不議及國事。
今日宋遼雙方蹴鞠，場中豎有一面高約三丈，寬約一丈，以彩絡結成的網，正中留有尺許見方的網眼，宋人稱之為「風流眼」。大宋與契丹各出十二人，宋方穿靑錦衣，契丹著紅錦襖，分別列於球網兩邊。抽籤決定宋方開球，隨即由趙元佐將球開出，雙方隨即傳遞爭奪，以頭、肩、背、膝、腳等頂球或踢球，惟不能用手，爭相將球攻入風流眼，落地得一籌，比賽以得籌多寡定勝負。這種玩法稱為「築球」。
此刻球在二皇子趙元僖腳下，他盤帶須臾，一腳踢起，將球長傳至離球網最近的趙廷美腳下。趙廷美正欲將球踢向風流眼，耶律喜隱卻驀然殺出，右足一撥，硬生生從趙廷美腳下奪過球，踢起來顛了幾下，即帶到風流眼前，奮起一踢，球直直地飛向結著彩絡的球門，穿過風流眼落地。
契丹眾人振臂歡呼，擊掌相慶。
趙炅面色一沉。
趙廷美重新開球。球傳了數次，到了趙元僖腳下又被耶律喜隱奪去。耶律喜隱如前次那般帶往球門，一腳踢去，眼見球將飛往風流眼，卻有一穿靑錦衣的男子平地躍起，以胸停球，將球擋了下來。
趙炅認出那是趙元佐，不由微微一笑。
趙元佐得球后牢牢將球盤於足下，舉目一顧，見趙元侃正處於球網近處，遂以足弓大力將球一挑，傳給趙元侃。趙元侃穩穩接住，見耶律喜隱又欺身過來欲搶奪，趙元侃悠然一笑，把球往上一踢，用胸停住，然後展開雙臂，球從左臂滾到右臂，他一繞腕，球又回到了肩上。他肩託頭頂腳踢，球便如粘在他身上一般，但雙手並不碰球，喜隱亦完全搶不到。
契丹數名隊員圍聚過來，都想搶球，趙元佐與趙廷美上前掩護，遮擋住搶球的契丹人。趙元侃獨自把球帶向球網，面朝球網，把球猛地踢往上空，然後上前一步，左腿弓，右腿繃，等球落下，看準了球，右腿揚起一勾，用右腳掌踢球，球從他頭上迅速飛進了風流眼。
趙炅喜形於色，站起擊掌，高呼：「好一招‘倒踢紫金冠’！」
宋方圍觀的侍從隨之擂鼓歡呼，耶律喜隱怫然變色。
此後趙元侃連續顛球，帶球，破門。耶律喜隱一次次企圖爭奪，均無功而返。比賽結束之時，宋方淨勝三籌。
按禮儀，築球完畢雙方隊員應相互作揖以示友好。耶律喜隱匆匆向趙元侃抱拳示意，即陰沉著臉走回趙炅身側下方席位。
趙炅笑吟吟地朝他拱手：「沒想到契丹將士久居北漠，蹴鞠技藝與大宋子民相較也不遑多讓，今次比試，多謝貴方承讓！」
耶律喜隱冷笑：「皇帝過謙了。這次大宋大獲全勝，我方原是技不如人。」
趙炅含笑擺首：「遊戲而已，孰輸孰贏，不必細究。」
耶律喜隱側眼一睨正自場內退去的趙元侃等皇子，道：「我只是實話實說。我們大遼將士平日注重的是騎射實戰，所以這些遊藝之事，確實比不過大宋皇子。」
趙炅笑容隱去，旋即不動聲色地道：「騎射嘛，我家幾位小兒也學過些許皮毛，若大使有興趣，明日我便帶他們與契丹諸位使臣在南郊行獵。」
喜隱立即應對：「如此甚好，想必皇子們個個都是神箭手，我等拭目以待。」
翌日趙炅率眾皇子與耶律喜隱一行狩獵於南郊。契丹人聞到山林草木的氣息，如同雷聲追逐乍現的電光，帶著踏破蒼穹的氣勢策馬絕塵而去。而皇子們散佈於樹影中，若麝鹿奔走，身影矯捷，不時挽弓射箭，森林中獵物亦紛紛應聲而倒。
當趙炅騎馬帶著己方皇子將士與耶律喜隱一方合會時，彼此都提著不少獵物。
趙炅哈哈一笑：「契丹人果然精於騎射，看來使臣斬獲不少。」
喜隱也笑道：「大宋的獵物看起來也不比我們的少，只可惜剛才我們各自行獵，我等未能欣賞到大宋皇子騎射英姿，深感遺憾。」
話音甫落，便有一隻灰色的野兔從趙炅與耶律喜隱之間跑過。
趙炅立即揮鞭一直指野兔，喚二皇子：「元僖！」
趙元僖一愣，旋即挽弓去射。
慌亂之間未及瞄準，箭落在了兔子身後一丈遠的地方。
耶律喜隱大笑，語含揶揄：「大宋皇子的騎射是在皇宮裡練的吧？平素射的多半是家禽，所以一遇到郊野獵物，箭便失了準頭。」
趙炅冷眼瞥了一下趙元僖，趙元僖赧然低首。
耶律喜隱傲然引弓，一箭朝野兔射去，哪知野兔已自惶恐不安，不住跳動，那箭卻也只射中兔子腳邊的石頭。
野兔驚惶四處狂奔。喜隱彎弓再射，連射兩箭，仍有偏差，並未射在兔子身上。
耶律喜隱蹙眉，再拔箭，手中卻空空如也——箭筒裡的箭已然用盡。耶律喜隱側首間，發現趙炅身邊的趙元佐已挽弓指向了野兔。
趙元佐逐漸引滿弓瞄準野兔，微抿雙唇，鎮定自若。
宋遼兩方的人都緊盯趙元佐弓弦上的箭。
此刻他溫潤神情已於漸起的風聲裡隱去，目光閃出箭矢一般的冷凝鋒芒，雲霞的輝光透過林蔭拂上他的臉，趙炅於側面看去，但覺這個酷似自己的兒子周身光華，宛如傳說中青衣白裳、手執弓矢的太陽神東君。
趙元佐一箭放去，正中野兔。
趙炅鬆了口氣，含笑看向喜隱。
耶律喜隱面色變幻不定，最終還是決定含笑相對，朝趙元佐一拱手：「楚王果然精於騎射，不遜我大遼男子，喜隱佩服！」
趙元佐目中復又波平如水，面朝耶律喜隱，他淺笑欠身：「承讓。」
夕霏晚照將東京宮城鍍上了一層金紅色澤，趙炅與趙元佐在南邊的丹鳳門內下馬，一前一後朝宮內走去，相距不過一步，兩人不時側首交談，任斜照的日光將父子長長的影子交疊於一處。
憶及日間情形，趙炅喜形於色，誇讚元佐：「那耶律喜隱狂妄自大，欺我大宋無人，欲借騎射羞辱於我。我前日賞了一把好弓給二哥，原指望他亮亮身手，不料他卻失手，好在有你，一箭中的，為爹爹挽回了顏面。」
趙元佐含笑道：「喜隱囂張，臣也不免有氣，所以未待爹爹下令便擅自挽弓射兔。後來想想，甚覺此舉唐突，幸而爹爹沒有責罰。」
趙炅拍拍元佐的肩：「爹爹怎麼會責罰你呢？爹爹很慶幸，有你這樣一個成器的兒子，不但長得像我，文韜武略也越來越像我。你且說說，要什麼賞賜？」
趙元佐擺首：「區區小事，臣豈敢居功討賞。」
趙炅笑道：「這事可不小，你挽回的不但是爹爹的顏面，更是大宋的顏面。爹爹必須賞。」
趙元佐應道：「爹爹若要賞，便賞四叔吧。臣的騎射和劍術都是他教的。昨日他踢球累了，沒去狩獵，若去了，哪還輪得到我挽弓射兔。」
趙炅步履一滯，適才笑容消失無蹤，但也只是一瞬，他很快啟步，繼續前行。
趙元佐一怔，加緊步伐追上去，口中喚：「爹爹……」
然而趙炅並不回頭，這一路再不與元佐說話。
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注：宋皇子公主當面稱父親為「爹爹」，並非「父皇」；自稱「臣」，不是「兒臣」。
5.顧復
趙炅坐於閱事之所崇政殿中，面對一堆奏疏札子，單手撫額，有頭痛之狀。
宰相趙普立於他面前，垂首恭立，但不時抬眼看皇帝，探視著他書案後表情。在再次目睹趙炅揉了揉眉際之末的太陽穴之後，他終於開口問：「日前有臣僚上疏，請求陛下下旨，許秦王廷美之子德恭等稱皇子，不知陛下可有決斷？」
趙炅展開案上一份札子看看，旋即又掩上，輕嘆一聲：「此前朕已決定，封秦王之女為雲陽公主。此番若不應允，豈不顯得厚此薄彼？」
秦王廷美之女即將出嫁，夫婿是開國元勳韓重贇之子韓崇業。趙廷美此前暗示趙炅，希望賜女兒一體面的封號，旋即有臣子上疏，稱太祖、陛下與秦王手足之情甚篤，太祖寧傳位於陛下而不傳其子，已傳為美談，陛下宜視兄弟子女如己出，賜秦王之女皇女身份。
趙炅思量再三，宣佈將秦王之女計入皇女排行，稱皇四女，封雲陽公主，韓崇業稱駙馬都尉。秦王廷美稍作推辭，即欣然領命，趙炅已頗不快，未料不久之後，又有人上疏，要求將秦王長子德恭亦列為皇子，按皇子身份給予封號。
趙普聽了趙炅之言，朝他躬身道：「陛下仁德，待秦王友愛，特封其女為公主。但秦王竟不堅辭，任其女享公主之名，與帝女同列，實乃僭越之舉。秦王以下得隴望蜀，奢求陛下賜德恭等人皇子身份，陛下萬萬不可答應。」
趙炅凝視趙普，語氣似與他商議，同時緊盯趙普面部，不錯過他每一絲細微的表情：「朕與秦王手足情深，子女地位平等，也未嘗不可。」
趙普堅持己見，甚是堅定：「陛下三思。秦王任開封尹，兼理京師要務，平日注意結交大臣，朝中黨羽甚多。這次若陛下答應其子稱皇子，下次秦王黨羽就會公然要求陛下立秦王為儲君了。」
趙炅遲疑道：「廷美一向忠誠，應該不會授意幕僚做出這等事。」
趙普向他深深一揖，隨即抬首，與趙炅對視，徐徐道：「先帝與陛下的生母昭憲太后臨終時曾召臣入宮記錄遺言，認為前朝滅亡皆因幼主臨朝，故命先帝傳位於陛下，遺命藏於金匱之中。這‘金匱之盟’有不少臣子知道，皆以為太后遺命是約定皇位兄終弟及，先帝如約傳位於陛下，故此秦王必然有所希冀，其黨羽也會以此為據，上疏請求陛下立儲，是遲早的事。」
趙炅語氣平緩，卻隱含試探：「我們兄弟五人，大哥和五弟去世得早，我與二哥太祖皇帝及四弟廷美共創大業，親密無間。兄終弟及……原也無妨。」
趙普擺首：「秦王近年來頗有幾分驕恣，任開封尹，也被人指責行事乖張，不守法度，且與兵部尚書盧多遜等人往來密切，陛下不可不妨。秦王若即位，實非社稷之福，事關國本，陛下切莫早下定論。」
趙炅沉默。
趙普又道：「國朝臣僚見親王，向來只能稱‘大王’，‘殿下’是對儲君的尊稱。秦王尚未被立為儲君，盧多遜等人私下便稱他殿下，他也並不推辭，可見實有野心。」
趙炅嘆息：「朕即位之前，也任開封尹，或許因此令人誤以為同樣出任開封尹的廷美等同於儲君……只是，朕雖未立儲，既有金匱之盟，朕也理應守信。」
趙普微牽唇角，引出一縷若有若無的笑：「當年昭憲太后約定的是太祖與陛下同母兄弟之間傳位。恕臣直言，雖然天家宗牒上記載，秦王乃昭憲太后所出，但臣卻聽傳聞說，秦王的生母並非昭憲太后，而是陛下的乳母陳國夫人耿氏……」
趙炅目光凜然，掃於趙普臉上，趙普欠身低首，神情篤定，並不惶恐。
趙匡胤及趙炅的父親、後來被追諡為武昭皇帝的宣祖趙弘殷有五子二女，宗牒記載，皆為其妻昭憲太后杜氏所出，秦王廷美的身世，朝中一向無人公開議論，而趙普顯然是暗中細查，有所把握才會公然對趙炅道出。
趙炅沉吟須臾，終於緩緩點頭，坦言道：「當年耿氏做我乳母，期間與我父親暗生情愫，珠胎暗結，生下廷美。我母親為掩飾家醜，便認廷美為親生子，故而宗牒上記載秦王生母也是昭憲太后。」
趙普頷首道：「因此，若按昭憲太后本意，兄終弟及當僅限於嫡出兄弟之間，若秦王是庶出，便名不正言不順了。」
趙炅若有所思，旋即對趙普展顏笑：「此事暫不提了。近日天色清美，洛陽又送來一些晚開的牡丹，朕有意召叢集臣，赴後苑參加賞花釣魚宴。卿屆時率眾臣子前來赴宴吧。」
趙普微微一笑，欠身應道：「臣遵旨。」
自太祖朝開始，皇帝常於春夏之間召宗室、近臣於皇宮後苑賞花、習射。皇帝趙炅好文，又命群臣於宴飲之際賦詩，這種宴會逐漸發展為集賞花、釣魚、宴飲、賦詩、遊藝於一體的活動，稱賞花釣魚宴。
這日後苑中牡丹盛開，多為洛陽送來的潛溪緋、一擫紅、玉板白、多葉紫及九蕊真珠、倒暈檀心之類，春風拂檻，百卉成妍。大臣們三三兩兩聚在一起，或賞花，或下棋，或言笑聚談，託著蔬果酒水的內人們往來穿梭，裙袂翩翩，恍然若瑤池仙境。
蘇易簡在牡丹花圃邊欣賞此中盛景，提筆填詞，寫下「非煙非霧瑤池宴」等字，寇準含笑旁觀，趙普看了也頷首稱讚。
趙元侃在荷花池畔釣魚，趙炅立於他身後觀看。須臾水面漣漪散開，元侃猛地提杆，釣起一隻大鯉魚，父子倆相顧大笑。
二皇子趙元僖在投壺，投了三支箭，前兩支稍有偏差，最後一支正中壺口，身後一群宦官齊聲喝彩。趙元佐亦在趙元僖身後鼓掌，趙元僖回首看他，見大哥目光和煦，也是一笑，說：「大哥，你也來玩玩。」
趙元佐接過三支箭矢。