1.樂舞
大宋太平興國年間，陽春令月，時和氣清，益州華陽河洲之上的王雎鴻雁正叫得關關嚶嚶。最新最快更新河邊兩岸植有數重桃花，花開灼灼，樹下流水以一脈花影染成的胭脂色遙遙相映。
陌上草薰風暖，花瓣零落如雨，十數位樂伎於其間踏歌曼舞，在唱一首蜀地宮詞：「冰肌玉骨清無汗，水殿風來暗香滿……」
才唱得兩句，一位男裝的樂伎腳下一絆，身子晃了晃，停止了舞蹈。
與她對舞的樂伎行首蹙了蹙眉，頗為不滿：「練了多次，還未熟練？」
男裝樂伎赧然道：「這主君的衣裳我穿原長了些，起舞時常絆到。」
「那就換一個人。」行首側首四顧，「誰來？」
眾樂伎相顧而笑，均不領命，其中一位道：「她已是我們之中最高的，若她也不能穿主君衣裳，誰還能呢？」
未待行首回答，一個清亮的女子聲音忽從側面應道：「我能。」
眾樂伎循聲望去，見一位高挑秀頎的姑娘自楊柳堆煙處走來，十六七歲光景，延頸秀項，鉛華不御，一頭烏髮很簡單地在頭頂綰了個髻，新鮮而乾淨，像柳絲梢頭那一抹煙黃。
她穿著棉麻製成的長褲短衫，是男子的打扮，樂伎行首把對那不夠精緻衣物的蔑視掩藏於無瀾的鳳目中，不動聲色地問她：「你會跳我們的舞？」
「會。」她從容答道，「你們每天在這練習，我看都看會了。」
「那好。」行首朝那男裝樂伎遞了個眼色，「你把行頭換下，交給這位姑娘。」
不消多時，這年輕的姑娘已換上了那絲質的襴衫與漆紗幞頭，身量相當，款款舞了個男子身段，果然巍峨如玉山傾。行首滿意地點頭，讓她跳主君舞，自己則扮與之對舞的美人。
新任的主君廣袖當風，攬美人入懷。兩人共舞於桃花影中，美人呈出一如既往含情凝睇的表情看向主君，主君亦溫柔回顧。陽光吹落的幞頭陰影落在嫋嫋長衫上，她帶著悠懶笑意俯視美人，桃花如面，春風拂眼，美得雌雄莫辨。美人流轉的目光便奇異地滯了滯。
主君雙睫含笑地微垂又揚起，聯娟修眉下亮出的雙眸宛若一泓幽潭，那見慣世面的美人竟覺魂魄不自禁地隨著她眼波往裡漩，不由雙頰微熱，失措地捂住心口，渾然忘了下一段水袖該往何處舞。
而周圍的樂伎一壁伴舞，一壁繼續唱剛才的宮詞：「冰肌玉骨清無汗，水殿風來暗香滿。繡簾一點月窺人，欹枕釵橫雲鬢亂……」
一群美麗的人兒衣袂飄飛，載歌載舞，言笑晏晏，在這雲捲雲舒的春洲，在這花開花落的芳甸。一直舞到日懸中天，桃花淡墨色的影子被太陽熨幹。
河對岸有中年女子的呼喚聲隱約傳來：「小娥，小娥……劉娥！」
最後那聲「劉娥」帶有明顯的怒意。歌舞中的主君立即停下，脫下行頭，迅速穿回原來的短衫，邊換邊對眾樂伎說：「舅母找我，我該回家了，姐姐們再會。」
行首問：「你以後還來麼？」
她答：「還來。」
行首笑：「除了歌舞，你還跟我們偷學了什麼？」
「鼗鼓，」姑娘坦誠答道，「我還跟你們學了鼗鼓。下回若缺人，我來補上。」
言罷，她匆匆穿過桃花林，走到河邊，輕盈地跳入水中，潛泳離去。
劉娥的髮髻在水下散開，青絲如水草揚起，溫柔地撫過她的臉，她纖長的雙手撥開撲面而來的水流，像兩朵辛夷花舒展於風中。那顆因舅母的怒喚而收縮的心，也隨之漸漸平復開來。
她從小便不懼水，七歲時不慎墜入水中，她手足在無措的擺動中奇蹟般地找到了頻率，漸漸感到水的浮力足以承載她幼小的身體，便平靜下來，開始探索這至柔之物的奧秘。
從此後她經常像條魚兒般穿行於水中，避開塵世紛擾，讓自己不甚愉快的童年如水滑過，隨著每一夜的明月白露，寂然無聲地終了。
潛游到家附近，劉娥從水裡浮出，上岸。
剛起身，一隻手便從她身側揪住了她耳朵。
劉娥吃痛扭頭，見揪她耳朵的正是舅母。
此刻她烏髮垂肩，白皙柔嫩的小臉上帶著湛露般的水珠，清麗若出水芙蕖，看在枯發黃皮的舅母眼裡，這真是令人生氣。
舅母怒火益盛：「死丫頭，大白天不待在閨房裡繡花，跑哪裡浪去了？」
劉娥辯解：「舅母，我沒偷懶，你讓我繡的花我全都繡好了，就擱在房裡，正準備送給你看呢。」
舅母抓起她雙手一看指頭，斥道：「針眼這麼少，肯定偷懶了。」
劉娥笑道：「是女紅精進了……」
舅母哪裡肯信，伸手去掐劉娥的臉：「看你這狐媚樣，小小年紀不學好，天天跑出去學窯姐兒歌舞，難不成想勾引野漢子麼？讓你繼續待在我家，遲早會敗壞我龐家名聲……
舅母喋喋不休地繼續怒斥。拖著劉娥朝家走去。
舅母把劉娥鎖進房中，直到月上柳梢，仍未有把她放出來的意思。
劉娥左右等不來人，便從內推門，探手出去摸索，想看那鎖有無可能自己撬開。
舅母冷笑著走到劉娥閨房窗外：「你且死了這條心，這時候別想出去，等著徐員外家的花轎來接吧。」
徐員外，這個名字令劉娥感受到了舅母之前所有行徑都抵不過的惡意。她知道這位鄉紳，曾在上元節見過他一面，彼時她頭插火楊梅，與鄰居家的姑娘們一起舞著花燈遊行於街上，路過他家樓下，清楚地聽見他在樓上問家僕這個戴火楊梅的姑娘是誰家的。
她聞聲抬頭朝樓上望去，看見了一張層層疊疊地密佈著皺紋和斑點的臉，老得就像昨天剛出土，帶著一身斑駁厚重洗之不去的綠鏽。
她壓下心頭的厭惡，儘量讓語調顯得平靜：「你要我嫁給徐員外？舅母，敢問徐員外高壽？」
舅母回答：「徐員外是戊辰年的，跟你一樣。」
「嗯，我們都是戊辰年生的，」劉娥在心底譏誚地笑，「只不過我和徐員外之間隔了個花甲。」
舅母被這句話激怒了：「你還挑三揀四？你爹死得早，劉家不肯收留你母女，你娘就帶著你回孃家讓你舅舅養著，活活把你舅舅累死了。你娘做慣了將軍夫人，吃不下我家粗茶淡飯，也撒手而去，卻把你這賠錢貨扔給我。沒有豐厚嫁妝，你還想嫁個好兒郎？難得徐員外看上你，願意納你為妾，是你的福分，運氣好與他生個一男半女，將來家產少不得也分你一份，夠你衣食無憂一輩子……」
所以她把喪夫的怨恨都轉嫁到了劉氏母女身上。劉娥默不作聲，手指沿著窗格徐徐攀爬，在舅母停歇的間隙感覺桐間露落，柳下風來，撫上窗欞的手收集了流轉於夜色中所有的不安。
待舅母數落完，劉娥鎮靜地開口：「舅母所言有理，我想明白了，願意嫁到徐家過好日子，如今只是想請舅母幫我置辦一身好行頭，好歹我也是好人家出身，不能穿戴太寒酸，將來被徐家看輕。」
如此爽快地答應倒令舅母難以置信了：「你真願意嫁過去？」
劉娥道：「全憑舅母做主。」
舅母舒了口氣：「好吧，行頭好辦。說，你想要什麼樣的？」
在劉娥的堅持下，舅母無奈地為她選擇了華陽縣最好的銀匠龔美來為她打造首飾。一想到可能付出的昂貴工錢，舅母頓覺心頭被剜掉一塊肉，帶著劉娥去廳堂見龔美的路上，仍在邊走邊數落：「我真是倒了八輩子黴才攤上你這丫頭，白養了十幾年，好不容易有人來娶，你又訛我一大筆嫁妝。」
劉娥笑道：「我知道舅母疼我，為我安排這門婚事也是為了我能享大半輩子福。索性就送佛送到西，送我一副好行頭。讓我戴上好首飾風風光光地嫁到徐家，將來若獲得徐員外寵愛，我自不會忘舅母大恩，金山銀山地往孃家送。」
隨著她語意想到那美好前景，舅母終於忍不住笑了，去捏她唇角：「你這抹了蜜的小刁嘴，真讓人又愛又恨！」
銀匠龔美早已候在堂中，寒暄之後，把首飾圖樣在劉娥及舅母面前展開，指著圖樣說：「最時興的樣式都在上面了，請小娘子過目，看中哪個告訴我便是，我必在小娘子婚期前打造好，送到府上。」
劉娥看看圖樣，指其中一個簪子給舅母看：「這個好不好？」
舅母沒立即回答，但問龔美：「這個貴不貴？」
龔美道：「若用銀鎏金，造價不會很高，工價好說，我一定按最低的熟客價來算。」
舅母略略放心，對劉娥道：「你且先挑吧。」
劉娥微笑，繼續指看中的幾個款式給龔美看，龔美在圖樣上做記錄。
家中丫鬟自後院進來，向舅母稟報：「夫人，你供的財神爺面前的長明燈滅了。」
舅母十分惱火：「滅了你不會馬上點上呀？」
丫鬟唯唯諾諾地答應，轉身欲去，舅母卻又把她喚住：「算了，你笨手笨腳的，別衝撞了神明，還是我自己去吧。」
舅母朝外走，丫鬟欲跟上，舅母制止她，目示劉娥及龔美，低聲囑咐丫鬟：「你留下，看好姑娘。」
丫鬟答應，舅母快步出去。
劉娥待舅母遠去，回眸吩咐丫鬟：「龔師傅遠道而來，怎的沒備上茶水？快去點一盞熱茶來。」
丫鬟見龔美面前果然沒有杯盞，忙道：「呀，真是失禮了，我這就去。」
龔美見丫鬟身影消失，立即側首急切地問劉娥：「妹妹，你舅母要把你嫁給何人？」
他們原是熟識的。
龔美是幷州人，背井離鄉來華陽縣謀生計。他手藝本不錯，但初時人生地不熟，沒什麼客人。劉娥從小沒被舅母當閨秀養，好處是常可以溜出家門四處閒逛。她爽朗大方，模樣又好，城中姑娘爭相與她交友。
劉娥認識龔美后，覺得他淳樸善良，遂把他介紹給她那些女友打首飾。龔美的首飾鋪因此迅速崛起，傲視同儕。龔美感激劉娥，他比劉娥大七歲，在他建議下，兩人以兄妹相稱。這些事，劉娥自然是瞞著舅母的，也要求龔美不要洩露出去。
劉娥四顧無人，才轉頭朝龔美嘆了嘆氣：「龔大哥，我舅母要我嫁到徐員外家為妾，那個我一見就噁心想吐的徐員外。」
龔美思忖道：「要不我拿出所有積蓄給你舅母，讓她推掉這門婚事？」
劉娥立即否決：「那可不行，你一個異鄉人在華陽打拼這麼久才攢了這點錢，哪能為我全貼進去。」
龔美道：「若非你相助，我怎能在華陽立足。我們既已結為兄妹，如今妹妹有難，哥哥拿出積蓄幫你是天經地義的。」
劉娥擺首：「你掙的錢要用來成家立業，何況我舅母胃口那麼大，你再存幾年的錢估計她也看不上，就別為我操這個心了。」
龔美嘆道：「那你真要嫁去徐家？」
劉娥不置可否地笑笑，手指剛才龔美做好標記的簪子圖樣：「這個簪子你就用銀鎏金給我做，但簪鋌要做得特別一點……」
龔美狐疑地看看簪子圖樣，又看看劉娥，然後低首垂目，認真聆聽她改造首飾的要求。
2.逃婚
舅母防著劉娥，嫁期之前一直將她禁足，鎖在房裡不許她出來。一日晚膳後，舅母前往街上茶坊聽說書，叮囑家中丫鬟看守劉娥，而劉娥的幾位閨中好友聞訊趕來，以幾盒胭脂水粉收買了丫鬟，讓她容她們來到劉娥窗前，與她敘談。
女友們提起劉娥這不如意的婚事，都是憂心忡忡。一位說：「徐員外這喜事還辦得真快，上個月才埋了一個，這又要迎進去一位。」
另一位說：「橫豎徐員外有錢，以前的妾室有投井的，有懸樑的，有遍體鱗傷地死的，孃家人來鬧，不過給了些銀子就擺平了，照樣愛納誰就納誰。」
還有一位猛點頭：「上次那個九娘子，進洞房時還好好的，第二天就上吊死了……」
有人聽不過去了：「呸呸呸！你們千萬別在娥姐跟前說觸黴頭的話。」
眾人頓時噤聲。少頃，一個姑娘換了話題，幽幽對劉娥道：「你嫁人了，以後我翻籬笆出去玩，誰抱我下來呢？」
這話引得其餘姑娘也是悲從心起，一位道：「以後下雨天外出，誰來給我撐傘呢？「
另一位續道：「以後我拔不開的瓶塞，誰來給我拔呢？」
最後表示擔憂的是劉娥鄰居陳家的一對雙生女兒。大雙道：「以後我摘果子時夠不到的桃子李子，誰來幫我摘呢？」
小雙抹著眼淚嘀咕：「以後我吃不完的桃子李子，誰來幫我吃呢？」
劉娥不禁笑出聲來，對小雙道：「你贏了。」
小雙毫無喜色，霎時放聲哭：「你竟然同意給人做妾？該納妾的人難道不是你麼？」
劉娥想笑，鼻中卻一陣酸楚。庭中那株蒼鬱梧桐枝椏橫斜，影子從月光中墜落，隨風一點一點敲擊著她面前的窗紗。劉娥瞬了瞬目，笑對窗外的小雙道：「小雙，你朝右看。」
小雙愕然問：「看什麼？」
劉娥道：「看，星星在眨眼。
小雙聞聲向右望去，她的側影隨之映在窗紗上，少女稚嫩的五官輪廓美好。
室內的劉娥也側首，朝小雙側影傾身，在小雙影子額上印下一個輕柔的吻。
「小雙，」劉娥對室外愣怔的少女微笑，「我會好好的，你也要照顧好自己。鄰村阿牛如果要娶你，一定不要準他納妾。」
不久之後，劉娥被一頂小轎抬進徐家大宅。沿途沒有禮樂相送，有的是圍觀路人竊竊私語聲，議論的無非是她與徐員外的年齡差距，以及徐家妻妾詭異的不明死因。
劉娥表情淡漠地聽著，鎮靜地伸手摸了摸頭上照此前選定圖樣打造的簪子。
到了徐家，在堂中與徐員外及其妻妾一一見了禮，她便被送入新房，徐員外仍在堂中應酬賓客，房中看守劉娥的是他的七娘子，房外另有兩名丫鬟侍立。
七娘子顯然對徐員外再度納妾這事有怨氣，並不搭理劉娥，自己在房中梳妝床上盤腿坐下，抓了一把松子自顧自地咔咔地嗑著。
劉娥坐在床沿觀察七娘子，見她個頭比自己矮一點，但身材比自己壯實，細白麵皮，略顯豐腴，倒沒有多少刻薄之氣。
兩人沉默地對坐良久，房中僅餘七娘子嗑松子的聲音，最後是劉娥先開口，朝七娘子笑道：「姐姐在吃什麼？」
七娘子眼皮也未抬，繼續響亮地磕完一顆，才冷冷答道：「松子。」
劉娥遂問：「姐姐能賞點給我吃麼？」
七娘子有些詫異，斜睨她一眼。
劉娥微笑無懈可擊。
七娘子面無表情地道：「自己過來拿。」
劉娥欣然起身，走到七娘子對面坐下，在梳妝床案上的松子盤中抓了一把，也隨七娘子嗑了起來。
七娘子邊嗑邊上下打量劉娥，然後問：「你餓了？」
劉娥道：「是呢，這一整天都沒進食。」
七娘子一指房中桌上擺著的酒菜：「那些是為你和員外準備的，你若餓了，不如先吃一點。」
劉娥掃視酒菜，一時沉吟不語。七娘子在心底冷笑：這是你和員外的喜酒，你若現在先吃了，是不懂規矩，對員外不敬。你不吃，看來倒也不傻。
見劉娥無言，七娘子忍不住又揶揄她：「怎麼，怕吃多了發胖？別擔心，你這小身板，怎麼吃也不會胖。」
「也是會胖的，」劉娥含笑應道，「若胖先胖臉，若瘦先瘦胸。」
七娘子噗嗤一笑，對劉娥的敵意竟瞬間淡去了不少，帶有幾分真意地勸道：「你餓了一天，多少吃一點，見了員外也有力氣說話。吃完我給你收拾。」
劉娥頷首道：「那就有勞姐姐，稍後我跟姐姐一同收拾。」
七娘子帶著劉娥來到桌邊坐下。桌上菜餚多為點心和冷盤，另有一些蝦蟹。七娘子琢磨一下，拈起一隻大青蟹放在劉娥面前的碟中。
七娘子目示青蟹：「這蟹肉厚實清甜，你嚐嚐。」
七娘子有許多識人的手段，其中之一便是請人吃蟹，尤其是女人。若這人要求旁人將蟹拆好她再吃，或者要求用工具，吃時小心翼翼，唯恐露出一絲不雅吃相，那此人必是難纏的妖精，做作的賤人；若這人見了整蟹兩眼放光，抓起就啃，必是缺乏教養，腸直腦小，心思不多，倒是不足為懼。
而劉娥似乎是後一種人，毫不推辭地一手拾起蟹，一手徑直掰下一隻大蟹螯，也不問工具，直接伸進嘴裡咔地一聲咬碎硬殼，然後擱下蟹身，專注剝去大螯上的碎殼，完美地剝出整隻蟹肉，滿意地看看，正要放入口中，忽然想起一旁的七娘子，遂立即把蟹肉遞到七娘子面前：「請姐姐先嚐。」
七娘子忙擺手：「你自己吃。」
劉娥笑道：「那我就不客氣了。」言罷一啃蟹肉，雙目微眯，露出滿足的笑容。
吃完蟹螯，劉娥繼續吃蟹身，或牙咬或拳捶，房中不時咔咔啪啪作響，一整隻青螃蟹很快被她消滅於口腹中。
劉娥意猶未盡，又伸手去取另一隻蟹。七娘子見她胃口如此之好，不由嘆道：「看來你還真是怎麼吃都吃不胖呀。」
劉娥笑道：「謝姐姐誇獎，我當恭維聽了。」
七娘子亦笑：「不用謝，關鍵在‘怎麼吃」上。」
劉娥似恍然大悟：「原來姐姐是笑我吃得多。」
七娘子笑而不語，自己也拈起一隻螃蟹，道：「我陪你吃。」
於是兩人相對啃蟹，伴以小酒，推杯換盞，不多時已將桌上螃蟹及其餘酒菜風捲殘雲般吃了個大半。
七娘子幾乎完全放心了。徐員外愛細腰女子，宅中妻妾大多瘦得跟紙人一般，只有七娘子稍顯豐腴，也令她耿耿於懷。她原本愛美食，也有吃夜宵的習慣，為此決意斷絕夜宵，餓得不行便嗑點松子。八娘子偏藉此擺了她一道，先讓人夜夜做夜宵送到八娘子房中，對外宣稱只要按時飲食，吃夜宵也不會胖。七娘子信了，恢復宵夜習慣。豈料不久後發現，八娘子原來並不吃送到房中的膳食，全給丫鬟吃了。
這些事七娘子想起便心酸，只覺宅中處處是賤人，難得遇見劉娥這種毫不掩飾和控制食慾的。以她自覺豐富的人生閱歷看來，只有老夫老妻和閨中密友才會毫不做作地相對大吃暢飲，何況空手啃螃蟹這種事，剛勾搭上的狗男女必不會做，有意爭男人的兩位女子更不會如此不顧吃相，能允許別人看到，必是心無芥蒂的莫逆之交了。
兩人進食完畢，仍不見徐員外進來。七娘子站起，帶著微醺醉意說：「我再去取一些新鮮的水果來。」
劉娥微笑：「多謝姐姐。」
七娘子開門出去，回自己房取私藏的甘美水果。劉娥迅速拔下頭上龔美做的簪子，握住簪頭簪鋌輕輕一旋，簪鋌從中斷開，露出裡面的褐色粉末。
劉娥把粉末傾入酒注子，提起晃了晃，然後擱在桌上，靜待七娘子。
七娘子很快提著一籃水果回來。劉娥提起酒注子，將琥珀色的酒液斟滿兩人的酒盞，舉杯向七娘子道：「劉娥在這宅中舉目無親，難得與姐姐一見如故，再敬姐姐一杯，謝姐姐悉心照料我這半日。」
七娘子亦舉杯，道：「客氣的話無須多說，總之你以後就是我親妹妹，若別人欺負你，你只管告訴我，有姐護著你呢。」
七娘子仰首將酒飲盡，劉娥趁她閉目飲酒，左手引袖蔽面，右手舉杯向左側身後，輕輕把酒無聲地倒於身後的裙上。
此前劉娥傾於酒注子中的是助眠的藥。是她請龔美買來，置入中空的簪子中，原本是要給徐員外用的，如今見七娘子獨自看守她，便改變了計劃，先請七娘子用了。
不消多時，七娘子已在藥物作用下伏案睡去。劉娥把她扶到床上睡下，脫了她外面衣裙，給自己換上，再摘下頭面首飾，用布包了擱入七娘子帶來的水果籃中，再房中四處搜尋，想尋找一些防身的工具，不想卻在衣櫃中發現一些鞭子匕首和繩索之類的刑具一般的物事。
劉娥怔了怔，迅速想起關於徐家妻妾死因的傳聞，又是憤怒又是噁心，從中隨便選了把匕首便匆匆關上櫃門，擱在籃子中用布掩好，便欲離去。
開門之前劉娥回首看躺在床上沉睡的七娘子，又過去幫她掖了掖被子，低聲道：「姐姐，情非得已，對不住了。」然後快步走到門邊，開門低首出去。
她身量與七娘子相差不多，穿著七娘子的衣裳頗合身。彼時夜色漸濃，她又低著頭，門外的兩位丫鬟看不真切，只道她是七娘子，看著她的背影問：「七娘子要回去了？」
劉娥跟樂伎們偷學過鼗鼓說書，模仿別人的語音也能有七八分像，遂學著七娘子的聲音頭也不回地道：「新娘子想吃隔壁店鋪的點心，我去幫她買點回來。」
丫鬟笑道：「七娘子心善，對新娘子真好。」
這日徐宅因有喜事，賓客往來，門禁不嚴，劉娥便趁著賓客出入，混跡其中，從側門逃出了徐宅。
3.翠嶠
劉娥自知徐家會很快知道出逃之事，不敢在華陽多逗留，拋下籃子，把其中物件用布包成包裹背在身上，迅速出了城，擇一條車馬不易行走的狹窄山道，連夜朝外逃去。
那山道一直蜿蜒向上，劉娥也不知走了多久，天色漸漸明朗起來，晨光清美，但見周圍峭壁巍峨，翠嶠橫天，絲絮般輕白的山嵐縈繞于山腰間。劉娥暗暗讚歎此中美景，卻也不多停駐，繼續前行。
山路在山巔處陡然消失，前方是一懸崖，崖下澂江如練，對岸也是一陡峭山峰，兩座山峰之間有一鐵索吊橋相接。只是那吊橋似乎已使用多年，風吹雨淋之下鏽腐不堪，踏腳的木板缺失不少，鎖鏈多有斷裂，雖關鍵處被人以藤條纏綁固定，看上去若要行走其間也甚是兇險。
劉娥正在猶豫是冒險從吊橋上通過還是下山另尋新路，卻聞山腰間人聲喧譁，腳步迭沓。她回首下顧，見一人為首，後方另有十來位身強力壯的青年男子，正闊步攀越，迅速朝山巔趕來。
為首那人遙遙領先，已窺見劉娥身影，立時朝她一指，對身後眾人道：「快！她就在那裡！」
劉娥明白這些人必是徐家派來捉她回去的家僕，面前已無退路，遂決然進入吊橋，雙手分別扶著兩邊繩索，一步一晃地朝對岸走去。
彼時風煙俱淨，天山共色，兩壁翠嶠下江水流光縹碧，一葉扁舟自遠處漂來，一位青衫磊落的仕子負手立於舟頭，帶著淺淺笑意流眄於河川之上，看鬱茂原隰中百草滋榮，衣袂迎風，攜兩袖風露，於天水之間感受這如洗新涼。
他身後的船家已將扁舟劃至吊橋之下。忽有一塊木板從天而降，擊破扁舟附近的水面，水花四濺。
那仕子仰首向上看，適才在吊橋上踏破木板的劉娥與他目光相觸，立即尷尬地向他拱了拱手以致歉，又繼續搖搖晃晃地朝前走。此時她橋上路程已過半，而身後最先追來的家僕已至橋邊，也試探著上了橋。
舟劃過吊橋，仕子轉身示意船家暫停舉棹划船，又抬頭注視劉娥，看著她一步步走到吊橋那端。
劉娥足踏實地，才舒了口氣。回看那為首家僕，見他行走之下橋晃得更厲害，他也頗緊張，雙手緊抓兩邊繩索，挪步甚慢。
劉娥一瞥橋頭兩端，見系在橋柱上的鐵索已然斷裂，替代捆綁的藤條也磨損大半，可以利器割斷。遂取出匕首，笑吟吟地向吊橋走近數步，在橋上家僕驚惶注視下把匕首刀刃置於藤條之上，笑問：「你猜，是你先走到橋這端，還是我先把繩索割斷？」
家僕一愣，迅速評估了藤條的牢固度、匕首的銳利度及自己前行的速度，然後驟然轉身，大步逃回離自己更近的山巔。
劉娥待他上岸，立即以匕首猛割藤條，迅速把連線在橋柱上的幾處都割斷，吊橋隨之斷裂，垂於另一端峭壁間。
徐家眾家僕此時已盡數趕到，但見吊橋已斷，一時無計可施，只得面面相覷。
劉娥含笑收好匕首，立於峭壁邊回顧對岸峻嶺之下的華陽縣，笑容逐漸斂去。
她懷念家中長著梧桐樹的院落，懷念隨朝陽透窗而入的搗衣聲，懷念雞犬相聞的鄰里，更懷念這座即將淪為舊日回憶的小城，以及那些循著年少不羈的心意散落於明衢於暗巷的步履。
然而都過去了，再難捨的記憶都如面前碧色的水，一逝不復返，終將延續的，是足下的路。
她轉身向前，疾步離去。
仕子一直在旁觀上方情景，目睹這結果，亦不禁唇角揚起，目露讚許。
「秀才，」也在默默觀察的船家開了口，評論道，「這小丫頭挺機靈，只是這吊橋建好不易，她就這樣割斷了，不知會妨礙多少百姓通行。」
仕子擺首：「這吊橋年久失修，她能以匕首割斷，可見已腐朽不堪。此前她一人通過已很兇險，若不割斷，稍後追趕她的那群人如決心上橋，此橋必不能承重，彼時斷裂，更會危及眾人性命。所以她割斷繩索，既為自己化解了危機，也不失為積德之舉。」
船家想想，也連連點頭：「也對，若她心腸不好，大可在領頭追趕她的那人尚在橋上時把橋割斷，何必等他上岸再割。」
仕子微笑，又回身目視前方，道：「走吧。」
劉娥前行許久，見山路越來越崎嶇，樹影幢幢，荊棘密佈，也怕迷失在叢林中。想到之前看見的扁舟，覺得如從水路離開，或許更快，遂下山，朝河邊走去。
河中有一艘小船正從華陽縣方向划來，一揹著行囊的男子坐在船頭，身後一名船家正在撐船。
劉娥蔽於暗處觀察，待船劃近，辨出坐於船頭的人竟是龔美，不由大喜，跑到河邊朝龔美揮手：「龔大哥！」
龔美聞聲轉顧，看見劉娥立即站起，頗為驚喜：「妹妹，是你！」
龔美忙招呼船家將船划到岸邊，接劉娥上船，低聲問：「你怎麼從徐家出來的？」
劉娥道：「說來話長，我們快離開這裡。」
龔美答應一聲，請船家繼續撐船，帶著劉娥朝河中劃去。
劉娥見有船家在側，暫未提自己的事，看看龔美的行囊，問道：「龔大哥，你為何要離開華陽？」
龔美嘆道：「承蒙你關照，為我帶來許多客戶。我最近生意紅火，卻得罪了華陽城中最大那家首飾鋪……」
兩人相對而坐敘談，都未發現船後方有一艘漁船正在朝這邊划來，而不遠處水面下暗潮湧動，不時泛出陣陣漣漪。
龔美繼續道：「那家掌櫃差人扮成客人找我打金首飾，我打好了他卻將首飾掉包，取出一套銀鎏金的說給我的是黃金，我卻打了銀鎏金的糊弄他，要去報官。」
劉娥蹙眉：「豈有此理！龔大哥索性就去縣衙與他理論，不能忍氣吞聲被他們欺負。」
水面下泛起的漣漪越來越近，離他們的船僅一兩丈遠了，漣漪中心有黑影如魚般自水下掠過。
龔美仍然未覺，還在說自己的事：「我也苦於沒留證據，怕上了公堂渾身是嘴也說不清。這時候他們提出，如果我離開華陽就不追究。我想他們既存心為難，我這沒根基的異鄉人也待不下去了，就決定離開。」
劉娥問：「龔大哥準備去哪裡？」
龔美道：「我想去汴京，那裡地廣人多，想必容得下我這小小銀匠。」
劉娥若有所思地重複：「汴京……」
此時船猛地顛簸起來，劉娥倉皇站起，展開雙臂和龔美在不斷晃動的船上找平衡。
劉娥左右四顧，只見水下冒出一雙雙男人的手，陸續扣在了船舷上。
劉娥愣怔，旋即明白將他們包圍的必是徐家派來的人。她立即縱身魚躍，越過正欲爬上船的男子，跳入他們身後的水中，迅速潛行。那些男子也紛紛潛泳追來，劉娥身姿輕盈，本已將他們遙遙甩於後方，忽然感覺上方有陰雲掠過，抬首一看，才發現是有人從漁船上撒下一面大網，將她這條脫逃的魚兒從水中捕了出來。
劉娥手足被縛，橫伏在一匹馬上，一位徐宅家僕策馬，押著她回徐家，其後有數名家僕亦騎馬相隨。
龔美在後面狂奔追趕，揚聲呼喊：「放開她！光天化日之下，你們不能做傷天害理之事！」
為首的徐宅家僕朝其餘幾人使了個眼色，那幾人立即下馬，對龔美拳打腳踢，將龔美打倒在地上。
徐宅家僕見龔美已無力反抗，撣撣身上灰塵，仍舊上馬，繼續押著劉娥揚長而去。
劉娥口被布塞著，舉目四顧，發現他們正經過華陽縣衙門前，遂拼命掙扎著看看龔美，又看看縣衙匾額。
趴在地上的龔美凝視劉娥遠去的身影，忽然恍然大悟，迅速爬起來，衝到縣衙門口，朝內疾呼：「冤枉呀，徐員外強搶民女了……」
華陽縣衙署花園之中，縣令何光逢正與坐於他對面的一位秀才賞花小酌。
何光逢朝秀才舉杯：「賢侄才高八斗，此番鄉舉，獨佔鰲頭，已中解元。這一杯，我來敬解元，預祝你禮部、廷試繼續奪魁，連中三元。」
那秀才年逾弱冠，眉目清雅，一身青衫，風姿奇秀，正是此前乘舟於吊橋之下經過的仕子。此刻他雙手舉杯以謝縣令，含笑道：「全仗何叔叔栽培。易簡自幼多蒙叔叔照料與教誨，此番進京赴試，必全力以赴，但求不負叔叔期望。」
這秀才名為蘇易簡，梓州銅山人，其父蘇協原為後蜀的進士，歸宋後累任多地縣令與知州，蘇易簡自幼隨母生活於鹽泉縣，彼時何光逢在鹽泉縣任縣令，他是蘇協多年的好友，又見蘇易簡聰穎，十分喜愛，便對蘇氏母子頗多照顧，還親自教蘇易簡讀書。蘇易簡感恩，遂在進京赴試之前專程來到何光逢如今任職的華陽縣，當面致謝。
蘇易簡與何光逢各自揚首飲盡杯中酒，正欲繼續敘談，卻有一名衙吏疾步自外進來，躬身稟報：「啟稟縣令，衙署外有人鳴冤告狀。」
何光逢皺眉，與聞言向他看來的蘇易簡默默相視一眼。
4.寶璐
何光逢受理此案，讓龔美備好訟狀，再派推勘官前往徐宅及龐宅瞭解案情，並將劉娥從徐宅接到衙署詢問。最新最快更新待三方證人、證物、供詞齊備後，通知涉案人等到衙署聽審。
何光逢端坐衙署庭中，蘇易簡在一側坐著旁聽，衙吏分列兩側，龔美、劉娥、徐員外、劉娥舅母等人均站立於庭下。
推勘官陳述了劉娥舅母將劉娥許配給徐員外為妾，劉娥出逃的事實，並呈上徐家提供的禮單、文書，及劉娥自己的供詞。
徐員外隨即賠笑道：「其中有我納劉氏為妾的憑證，請縣令過目。劉氏私自出逃，我只是命家僕把她尋回來，並非強搶民女，望縣令明鑑。」
何光逢翻閱文書供詞，然後上下打量著劉娥，問：「劉氏，你父親是虎捷都指揮使劉通？
劉娥面朝縣令斂衽行禮：「小女子祖籍太原，父親曾任虎捷都指揮使、嘉州刺史，後來隨秦王從徵太原，逝於沙場之上。」
何光逢再問：「父親去世後，你就隨母親回華陽孃家居住？」
劉娥頷首：「是的。」
何光逢轉顧劉娥舅母：「劉氏的婚事是你定的？」
舅母忙不迭地回答：「是，她父母雙亡，由我撫養長大，婚事可不就應該是我定麼？」
何光逢瞥瞥舅母，再掃視眾人，道：「推勘已畢，現在開始錄問。本官複核案情，若有人喊冤，便陳述原由，翻異別勘。都明白了？」
庭下眾人均稱「明白」。何光逢點點頭，繼續道：「龔美以義兄之名代劉娥控告徐家強搶民女，徐家出示證據表明劉氏是由舅母做主許與徐員外為妾。因此強搶民女之說並不成立。」
話音甫落，劉娥即喊「冤枉」，隨後上前一步，道：「縣令明鑑，我母親告訴過我，我父親當年在秦王麾下作戰，秦王曾向父親許諾，會為我擇一門親事。母親去世後，舅母擅自為我做主，將我賣與徐員外為妾，是違揹我父母意願之舉。她非我父母，不能主宰我姻緣，望縣令明斷，還我自由身。」
她所說的秦王，是指當今皇帝的四弟，秦王趙廷美。
何光逢沉吟不語。劉娥懇切地注視何光逢，又道：「望縣令念在我父親盡忠報國份上，為小女子做主，勿令小女子再陷囹圄。」
徐員外見何光逢久不表態，頓時急了，揚聲道：「我納妾財禮皆備，劉氏舅母盡數收下，如今劉氏想逃走，若縣令不秉公執法，難道要我人財兩失嗎？」
何光逢微露難色，手指輕敲桌面，良久不言。
旁聽的蘇易簡見狀，起身朝縣令一揖，道：「我平日無事，也曾研讀大宋律法。縣令可否容我就此事略說兩句？」
何光逢頷首：「蘇解元但說無妨。」
蘇易簡道：「大宋律法規定，兒女婚嫁由父親決定，父亡母在，則從其母。若劉通曾授意其妻，劉氏婚事須待秦王決定，此即父命。龐氏又轉告女兒，亦是母命。父母之命均明確，故劉氏舅母並無為劉氏定親的權力。」
何光逢連連頷首：「有道理。劉氏與徐員外的婚約非父母之命，原本無效。」
舅母怒了，衝上前直斥道：「劉娥一派胡言！她家與秦王若真如此親厚，怎會衰敗到要來我家容身？所謂秦王要為她訂親，一定是她編造的謊言！」
劉娥轉朝舅母，從容道：「我父親戰死沙場後我母親與我遠離京城，與秦王疏於聯絡，母親病來如山倒，無時間先修書秦王託孤，是以我落到如今這般田地。若舅母不信，大可親自去京城問秦王。」
舅母又氣又急，一時又不知該如何辯駁，怒指劉娥：「你，你……」然後又轉而面對何光逢，拍胸道：「縣令切勿聽她狡辯！她是我養大的，婚事就應該我來做主！」
蘇易簡見狀，又鎮靜地道：「即便無秦王之事，劉氏父親不曾留下遺命，依據大宋律法，劉氏的婚事也應該先由劉通一脈房族尊長決定，而不是她的舅母。不知劉家小娘子可還有叔伯尊長麼？」
劉娥答道：「有的，我有個叔叔在太原，當時叔叔年紀尚小，無力照顧母親與我，母親才回孃家的。」
何光逢雙目一亮：「劉通這位兄弟，可是名叫劉述？」
劉娥道：「正是。」
何光逢朗然一笑：「我也是太原人，倒也認識劉通這位兄弟……」他不再多言，旋即目視眾人宣佈，「根據大宋律法，若有父親遺命，劉氏的婚事由秦王來定，若無，則由其叔父來定，輪不到她舅母做主，所以徐員外納妾無效，即日起，劉氏恢復自由身，不必回徐家。」
劉娥與龔美目露喜色，蘇易簡亦微笑，只有徐員外與劉娥舅母大為失望，相視一眼，都忿忿不平，滿臉不甘。
何光逢轉顧徐員外：「你回去向劉氏舅母討回禮金，此事作罷。
劉娥舅母立即像被火燎一般驚跳起來：「縣令！可不能這樣胡亂斷案呀……」
何光逢拍案：「此案卷宗，自有法司檢斷，容不得你在此處質疑。退堂！」
劉娥與龔美朝何光逢施禮告退，其餘眾人也在衙吏驅趕下離去。最後蘇易簡見庭中再無他人，遂輕聲對何光逢道：「何叔叔決案果斷，易簡佩服。只是方才叔叔說認識劉通的兄弟，卻是大為不妥。依據大宋律法，斷案官員須與涉案人等完全無關，若有親嫌關係便須迴避。叔叔若認識劉通兄弟，會有包庇劉氏之嫌。將來檢法官核查卷宗，有可能會以此為由退回重審。」
何光逢揚手一揮：「賢侄過慮了。這些鄉野小民哪懂得這些，檢法官的事你無須擔心，我自有分寸。庭上我那樣說，不過是為了肯定劉氏的說辭，塞住徐家和劉娥舅母的嘴。我也是看你為了幫劉氏急於出頭，才為她說話的……你處處提大宋律法，卻又可知，你目前布衣白身的，若按律法，又豈能在庭上幫腔分析案情？」
蘇易簡沉默。何光逢笑著拍拍他的肩：「雖說法不容情，但也並非全無應變通融的餘地。這些為官之道，待你出仕之後再慢慢體會吧。」
蘇易簡從縣衙內出來，劉娥與龔美迎上。蘇易簡與劉娥之前已認出對方就是吊橋處相逢之人，卻均未說破，兩廂只是微笑。
龔美先開口：「蘇解元，這次多虧你仗義直言，義妹才逃過一劫，請受我等一拜。」
龔美與劉娥朝蘇易簡行禮，蘇易簡忙以手虛扶，道：「二位不必多禮。易簡只是依照律法判斷是非，你們一位是忠良之後，一位乃俠義之士，本無過錯，自可逢凶化吉。」
劉娥擺首：「雖無過錯，但若遇上個糊塗官兒來斷案，後果也不堪設想。多謝蘇解元於我危難之際相助。今年春闈，劉娥祝蘇解元高中狀元，將來封侯拜相，為萬民謀福。」
蘇易簡含笑作揖：「謝劉姑娘吉言……姑娘官司雖已了結，但舅母家是回不得了。徐員外鎩羽而歸，必不甘心，多半還會再生事端。此地亦不可久留。卻不知姑娘如今有何打算？」
劉娥兩睫微低，一時無言。
蘇易簡見狀道：「適才縣衙內，姑娘曾提起秦王，卻不知秦王有意為姑娘定親一事，可屬實麼？」
劉娥道：「那是我杜撰的，想用秦王來打消他們抓我回去的念頭……不過我父親確實曾隨秦王出生入死，秦王十分看重他。母親臨終前曾與我說過，若舅舅家待不下去，可設法進京去找秦王，秦王必會善待我。」
蘇易簡遂建議：「既如此，姑娘不如赴京投奔秦王，有秦王庇護，便無人再拿婚事與你為難。」
劉娥遲疑：「只是此地赴京山水迢遙……」
龔美從旁道：「無妨，我護送妹妹去便是。早聽說東京汴梁繁華無比，正想去見識一下。」
蘇易簡亦頷首：「如此甚好。我也將赴京，說不定在京城還有相見之時。」
龔美笑道：「那就這樣定了。」
三人相視而笑。
蘇易簡與劉娥、龔美雖同時啟程，但並不同行。蘇易簡心無旁騖，徑直乘馬赴京，而劉娥與龔美一路步行，偶爾搭車，中途往往會停下來擺攤做點小生意籌集路費，待終於抵達東京汴梁城時，已值季春。
兩人久慕京城盛名，從南薰門進入，一路走到州橋，一直好奇地左右張望。但見城廓高聳，樓閣鱗次櫛比，汴河之中煙波浩渺，店鋪林立，百肆雜陳，一派大都市景象，果然迥異於華陽，惟街上行人不多，且都行色匆匆。
龔美有些詫異道：「東京和我想的一樣，屋宇樓閣，氣象恢宏，只是人比我原來想的少了很多。」
劉娥亦贊同：「不錯，街上的人還沒華陽的多。」
一個從他們身邊經過的路人聞言嗤笑：「小姑娘是異鄉人吧？京城的人怎麼會不多？這裡人少，是因為今日官家賜宴瓊林苑，宴請眾進士。稍後狀元要在金明池畔遊街，人都往那裡去了。」
劉娥立即追問：「狀元？已經放榜了嗎？狀元是誰？」
路人答道：「狀元是梓州銅山人，叫蘇易簡。」
劉娥聞言驚喜，笑對龔美道：「龔大哥，是蘇解元，蘇解元真的高中狀元了。」
龔美亦十分喜悅：「太好了！我們趕緊去看看。」
路人道：「快去吧。今日代國公潘美的小女兒要榜下擇婿，潘宅也在金明池附近，這些難得的熱鬧，你們可以一併看了。」
代國公幼女潘寶璐坐在閨房榻上，蛾眉用螺子黛精心描過，青山縹緲，身披的褙子輕如綺霞薄霧，是由湖州織綾務剛送至京城的綾絹裁成，隱約透出她手臂上戴著的鏨刻牡丹芝草纏臂金。懷中託著個幽香嫋嫋的金鴨香爐，背後烏漆隱几有流雲般柔潤的弧度，她懶洋洋向後斜憑，一手支頤，一手引袖罩於金鴨嘴上，讓其中香氣沿著她玉臂洇染褙子每一處紋理。
潘寶璐的貼身侍婢葉子跪在她榻前，雙手舉著一冊翻開的書。潘寶璐凝神看書，看完這兩頁便瞬一瞬目，葉子立即會意地翻開下一頁供她閱覽。
潘夫人與潘美緩步自外走來，潘夫人在門邊駐足朝內看，旋即露出微笑，輕輕拉過夫君潘美，手指潘寶璐在看的書，示意潘美看封面書名。
封面上寫著二字——女誡。
潘美目光從書名上移至女兒臉上，見她看得全神貫注，絲毫未覺察父母來臨，不由轉顧夫人，捋須而笑。
潘夫人對潘美私語：「今日午後寶璐將要擇婿，她竟還不忘研讀《女誡》，真是個懂事的孩子。」
潘美欣然道：「寶璐如此淑慎柔嘉，頗類夫人性情。」
潘夫人掩口笑：「皆因夫君教導有方。」
潘美朗然笑，又壓低聲音對夫人道：「我們一會兒再來，讓寶璐多看看書。」
潘夫人頷首，隨夫君離去。