周秉昆「十一」假期沒回父母那邊去，他要將文化館的地下室清掃乾淨，也不願見到哥哥周秉義。靜心一想，他也知道哥哥不是不幫他，確實是沒法幫。他生氣的是哥哥非但沒給他半句勸慰，反而劈頭蓋臉訓了他一通。哥哥說他是「準知識分子」，明顯對他的大專學歷不承認，是文化歧視。邵敬文並無大學學歷，白笑川也沒有，那又怎麼樣呢？論起廣受尊敬一點，北京大學畢業又是副巡視員的哥哥還比不上他倆呢！
尋求幫助未果，內心極大的不滿只需要極小理由，也足以讓人耿耿於懷——朋友間如此，兄弟間也如此。
周秉昆在馬路邊找了一名瓦工幫他砌爐子。對方哥哥曾是兵團知青，再一聊，兩人的哥哥居然還認識。
「我哥叫陶平，當年是兵團營直屬中學的老師，因為被整，有一段時間日子很不好過。你哥幫他提前返城了，要不他非被整出病來不可！現在，我哥是重點中學副校長了，當年多虧了你哥！」那位瓦工講起兩人哥哥之間的往事，像自己親身經歷過似的，感激之情溢於言表。
周秉昆想到楠楠後年就升高中了，試探地問：「如果我兒子想考重點高中，到時候求你哥關照一下，你覺得行不？」
對方一邊熟練地砌著爐子，一邊說：「那要看你兒子學習咋樣了，要是一般般，還不如上普通高中好。否則，成績總落後，孩子的自尊心太受傷害。寧當雞頭，不做鳳尾嘛！」
周秉昆驕傲地說：「我兒子學習很不錯的！」
他講的是事實。
「那就絕對不是個問題！差個十分八分的，我哥一句話的事。你現在就要開始替你兒子攢筆錢，到時候如果分數差幾分，交筆贊助費也行。你提前找我，我帶你去見我哥！」對方承諾得很爽快。
周秉昆一高興，也把他哥哥、姐姐和姐夫一一「兜售」了，承諾對方如果需要幫忙，自己也會當仁不讓。
人情關係乃人類社會通則，正如馬克思所言：「人是社會關係的總和。」此種通則，古今中外，概莫能外。有些人靠此通則玩轉官場、商場，平步青雲,飛黃騰達,老百姓卻是要靠人情保障生存權利o這看起來很俗,卻也就是俗而已。在有限的範圍內，生不出多大的醜惡。
醜惡的人情關係主要不在民間，不在民間的人情關係也沒多少人情可言。
兩個爐眼的大爐子砌得挺美觀，用的是地下室現成的磚和水泥。秉昆與邵敬文事先說好了，合多少錢算在租金裡。
周秉昆給對方僱工費時，對方不肯收。人家說：「當年你哥對我哥的幫助，算不上大恩大德，起碼也可以說是一幫到底了，就當是我替我哥謝了一次吧！」
周秉昆過意不去，謊說自己是可以報一筆搬家費的。
「白條也可以？」
「可以。」
「我連續幾天沒活了，那多給點兒吧！」
結果，周秉昆反而多給了一半錢，給得還挺高興。
送走對方，周秉昆獨自在地下室歇息時，想起了師父白笑川說何雯是「社會人」的話,覺得自己身上其實也有不少「社會人」的影子了。他不禁自嘲，也想起了民間一句俗話：「老鴉落在豬身上，只見別人黑，不見自己黑。」
他本想用白紙把地下室的四牆裱糊一下，但買那麼多白紙又要花錢，裱糊起來頗費事，也不安全，便只將黑不溜秋的水泥牆掃了掃。
他沒請朋友們幫著搬家。在那麼好的房子裡住過，居然一次也沒請任何一位老友到家裡做客。從好房子往地下室搬，話可怎麼說啊？
怎麼說都太難堪了！周秉昆還是在馬路邊僱了幾個人幫著搬家。那些站馬路牙子的人中有不少是自己的同齡人。一想到自己「走穴」一次最多時能掙一百多元，他便很體恤那些同齡人掙錢的不易。他願意讓他們掙自己一份錢，給錢也慷慨大方，他們都很滿意。儘管自己剛剛被坑了一千六百多元錢，他覺得自己的人生也還是比他們強多了。
在光線半明半暗、傢俱亂七八糟堆放的地下室，楠楠看著他說：「爸，我還是愛你。」
他也又一次抱著楠楠說：「爸也更愛你了。」
鄭娟看著此情此景，頓時眼淚汪汪。
她說：「你們父子倆那麼親，我都嫉妒了。」秉昆與楠楠親不親對她很重要。
只有聰聰大聲嚷嚷：「這個家不如那個家好，我不喜歡！」
一九八七年正月初三，老友們聚在了周秉昆家住的地下室。除了龔賓和呂川，全到齊了。龔賓談了一次不成功的戀愛後又住院了。他爸媽想得簡單，以為給他娶個農村媳婦，喜事一衝，他的病就會徹底好了。人家農村姑娘嫁給他是有條件的——除了相當可觀的聘禮，還要城市戶口。龔賓爸媽孤注一擲，打腫臉充胖子，舉債兌現了禮金。龔維則也為侄子不遺餘力地四處奔走，總算把那姑娘的城市戶口給落上了。說起來一切順利，遺憾的是喜事對患過精神病的人不見得好。龔賓黏著新娘歡喜了數日後，忽然產生了奇妙幻想，非說新娘是仙女下凡，一會兒把自己當成董永，一會兒把自己當成牛郎，一會兒找孩子，一會兒找牛。最要命的是，他逼著新娘帶他飛上天宮過幸福生活，說人間的生活簡直不是人過的——他一年裡有半年住在精神病院，住在家裡的半年也不許隨便出門。新娘子根本做不到，他就指責人家不是真愛他，動輒對人家兇起來。如此鬧了多日，新娘子和她父母堅持非離婚不可。人家的理由很充分，人身安全難有保障啊！龔賓父母也怕出意外，只得同意了。當年離婚尚須派出所開證明，龔維則親自上手。龔賓父母想要回一部分禮金，龔維則勸他們拉倒吧。一向反對公權私用的龔維則，為侄子公權私用了幾次，這一次還讓哥哥嫂子家落了個人財兩空，自己也惹了不少閒話。
老友們有說的有聽的，無不唉聲嘆氣。說的人其實也是道聽途說，因為後來大家各自都陷於人生的忙碌之中，沒人再到家裡或醫院看過龔賓。
呂川大學畢業後並沒分回省裡，不知是個人願望變了還是有什麼人關照，他最終留在了北京。有人說他在這個部，有人說他在那個部：有人說他還在給大官當秘書，有人說他早已不當秘書，而是當上領導，自己都快有秘書了。這些也都是道聽途說，因為他與任何一個老友都沒了來往。大家據此推測他肯定在一門心思地當官，前程似錦。一般來說，人在這種情況下必須明智斬斷與草根階層曾經的親密關係。
唐向陽照例每請必到。他父親是由化學老師當上校長的，受其影響，他考上了北京化工學院，並在大學期間處了個女友。對方是獨生女，父親是化工學院的副校長。雙方談婚論嫁時，他父親大病一場。他一狠心了斷了留在北京的想法，傷透了人家姑娘的心，也讓他自己的心支離破碎。他在醫院裡服侍了父親三個多月，孝心卻未能感動上蒼挽回父親的生命。他父親生病期間，母親一次沒去探視過，也沒在遺體告別儀式上露面。父親去世後，他繼承了父親名下的兩居室住房。唐向陽是成年人，也不是父親當校長的那所重點中學的教師，按公房管理條例，學校完全可以把那套住房收回。那所中學之所以能成為區重點中學並且在全市重點中學中名列前茅，他父親功不可沒。學校的領導、教師和職工們很念他父親的好，破例允許他長期居住那套房子，直到他自己單位分給他房子為止。
唐向陽經歷的事讓大家得出一個共識——還是儘量做好人。壞人也有遭遇不幸的時候，壞人不幸時拍手稱快的人多，而好人不幸時總會有人同情幫助。做多少好事多大好事是能力問題，運用職權謀過私利整過人給別人穿過小鞋是人品問題。一個從沒運用職權謀過私利的人，也可能運用職權整人，心狠手辣冷酷無情置對方於死地而後快。唐向陽的父親在「文革」前後當校長期間，既與以權謀私四個字毫不沾邊，也從沒整過任何人，學校紀律嚴明、校風清正。他死後，師生們才逐漸意識到他是一位多麼值得懷念的校長……
唐向陽說：「我爸比較清正。」
曹德寶說：「看來為兒女考慮，咱們也得儘量學著做好人啊！」
他的話代表了大家的共同想法。
唐向陽因父親的死不再與母親有任何來往。大家都看出，他無法原諒母親的薄情寡義，他實際上更痛苦。
好在他有了一位情投意合、品貌俱佳的妻子，是他父親當過校長那所中學的化學老師，而他自己已是省化工研究所的科研骨幹。他沒帶妻子來介紹給大家，保證下次聚會滿足大家願望。秉昆、德寶、國慶和趕超都沒想到唐向陽還會是他們的朋友。唐向陽下鄉後，他們幾乎忘了他，他卻分明很看重與他們在醬油廠結下的友誼，一直主動與他們保持聯絡，對於他們的求助也認真去辦。如果說當年他們只不過認為他可交，那麼現在他的孝心已在他們之間贏得了敬意。
常進步也令大家刮目相看。他長高了些，但沒高到哪兒去，比姑娘們找物件的身高要求底線高出了一點點，大家替他欣慰，否則都會憂慮他的終身大事。他的巴掌臉也長開了些，依然秀氣。
趕超見到他時佯裝不識，顧左右而問:「這是哪個哥們兒的女友哇，怎麼沒誰介紹給灑家認識一下啊？」
國慶趁吳倩不在旁邊，小聲對他說：「你要是女的，我當年就追求你了。」
進步笑答：「我長成這樣，是為了證明在某一方面鬚眉也能不讓巾幗。」他奇蹟般地恢復了聽力——這要感激老太太曲秀貞的費心，最終耳科專家為他修補好了耳蝸。
德寶與進步的關係比與其他老友們的關係還親密。進步的父親平反後，曾打算將他調回軍工廠去。他沒同意，認為做什麼工人都是工人，父子同在一個廠並不好。醬油廠的領導和群眾對他不錯，他對醬油廠有感情，一直安心於味精車間流水線上的工作。
此次大家相聚，德寶感慨良多。他說：「想當初，我在醬油廠有五兄弟，雖然是個不起眼的小廠，上班時心裡卻是高興的。和哥們兒在一起同甘共苦，感覺挺充實。現在，呂川那小子沒訊息，和咱們不來往，留在北京一門心思當官。秉昆搖身一變成文藝工作者了，捧上事業單位的飯碗，還辦了個什麼鳥公司，一門心思掙錢。向陽成了科技工作者，往科學家的路上發展。可憐的龔賓就不說了，反正只有我和進步還窩在醬油n,這輩子看不到任何機會了……」
秉昆苦笑道：「別諷刺我，我沒掙到多少錢，你諷刺全家住地下室的人沒意思。」
向陽也說：「我當不了科學家，靠大學裡學的那點兒知識，能把飯碗捧牢就不錯了。」
國慶說：「你沒資格抱怨什麼啊！在春燕同志的引導之下，你入黨當車間主任了，有什麼不知足的？還想怎麼樣啊？我和趕超，我倆要不是有向陽和進步關照著那就蹲馬路牙子成無業零工了。我倆還沒抱怨什麼呢，輪不到你抱怨。」
趕超附和道廣說得對，德寶你那種抱怨純粹是燒包！」
國慶和趕超曾當過出料工的那家小木材加工廠黃了，從前它所加工的木材主要是定點供應給省裡唯一的傢俱廠的。前年，南方的傢俱突如其來出現在北方的大小城市，那種流水線上壓制出來的貼膜板材組合傢俱樣式美觀，靠螺絲釘就可以拼接起來，靠改錐就可以再拆成一塊塊板材，搬動方便省事，看上去也很高檔，價格比手工做的老式傢俱便宜，極受北方市民歡迎。如同洪水湧來似的，半年內幾乎全部佔領了北方大小城市的傢俱市場。本省那家由老中青木匠組成的傢俱廠被擠得關門停產，工人們下崗失業。城門失火，殃及池魚。為它定點供應木材的木材加工廠便也無事可幹，只能壽終正寢。
國慶和趕超失業了兩個多月，靠每天蹲馬路牙子打份零工掙點兒錢養家。他倆沒跟秉昆和德寶說，明知說了也白說，兩個老友根本沒能力幫什麼忙。向陽有一天在馬路邊發現了他倆，於是進步也知道了。向陽和進步同時向他倆伸出了援手——向陽靠自己的人脈幫趕超進入了省裡最大的膠鞋廠，而進步央求他父親將國慶調入了軍工廠，所以國慶和趕超兩人視向陽和進步為有恩之友。
德寶本可能當上副廠長，不知何故,上邊對他考察了一次，沒了下文。
他繼續發洩心中鬱悶：「不就一副科級座椅哩，又不是要給我個局長市長噹噹，搞得太複雜，複雜得可笑！如果我煩了，讓我當還不稀罕當了呢！」
春燕忍無可忍地訓道：「你有完沒完？多大的官那也得從科級幹部當起吧？組織上考驗你的時間長點兒怎麼了？不行啊？沒別的話可聊你就給我老老實實坐一邊去，別再出聲！」
春燕一訓，德寶坐一邊嗑瓜子去了。
秉昆並非奉迎之人，但對春燕這位往日的「乾妹子」也格外熱情。她單位租下了旁邊民房，掛出了盲人按摩的牌子，由於虹負責。秉昆走了春燕的後門，把鄭娟的弟弟光明培訓成了一名盲人按摩師，他不但在集體宿舍有了一張床，基本上也可以自食其力了。鄭娟大為欣慰，秉昆也少操了一份心。從那以後,秉昆叫「春燕」二字的語調與從前極不相同，親近感油然而生。
國慶與趕超二人對秉昆，正像秉昆對春燕那般——國慶的姐姐和趕超的妹妹都仰仗秉昆的關照才有了份工作，儘管不是多麼穩定的理想工作，卻畢竟每月可掙一份高於低保的工資，工作不苦不累。得到這種幫助，便等於欠下了很大的人情，不是尋常請客送禮能扯平的。雖然有從前的友誼墊底兒，那也還是會讓欠下人情的一方暗覺矮了一截。相比而言，趕超的心態倒還灑脫些，因為光明畢竟也受著於虹的關照，雙方面的幫助即使不能相提並論，那也是彼此都很重視和依賴的。
成家了做丈夫了當父親了，責任多了大了，各自的人生擔子都重了；無論在親人眼中還是在社會上單位裡，都不再是青澀的小字輩，而是不折不扣的成年人了。而且，人生出現差距了，分出些高低了，相互之間的關係也變得有些微妙。
秉昆事先說服大家都不要帶東西來，說自己有權支配點兒集體資金，說白了就是有權用公司的錢請大家飽吃一頓。實際也是這樣，他負責管賬，與白笑川有約定，白笑川每月可報銷五百元的「聯誼費」，他自己可報銷二百，白條也可。組織演出不廣交朋友是不行的，起碼得在一起喝上幾次，否則朋友是交不下的。這在當年是誰都能理解，完全能擺到桌面上談的通識。白笑川說那不行，他們師徒倆一正一副豈可有那等差別？他堅持必須平等，秉昆絕不接受。師徒二人為此爭了一場，最終雙方讓步一一白笑川每月報銷四百，秉昆每月報銷三百。實際上秉昆從沒報銷過三百，也不月月報銷。白笑川每月報銷四百其實不夠，他往往還要請文化官員們吃飯，那得上檔次，自己需貼錢。秉昆也倒貼過。好在師徒二人都有頗為滿意的演出收入，不計較倒貼不倒貼的。
其他人都很聽話，空手而來，國慶和趕超二人還是帶了東西。儘管是老友，他倆覺得那也不能真的空手而來。秉昆怎麼說是秉昆的事，自己真的空手而來那可就太不懂事了。
德寶嘲笑他倆：「你倆啥意思呀？成心顯出與我們的不同啊？」
他倆只能嘿嘿一笑。
其實，他倆也就帶了點心、罐頭、菸酒茶而已。
一九八七年，a市買茶葉方便多了，也買得到「鳳凰」「牡丹」兩種上海出的高階過濾嘴煙。
秉昆埋怨道：「你看你倆，我說得明明白白，你們卻偏不空手來，還給我買了一條高階煙！我好意思吸你倆給我買的煙嗎？」
國慶替趕超說：「我倆也不是買給你的，是孝敬大伯的，一年不就過一次春節哩！」
秉昆說：「那也應該我孝敬。」說著想給他倆煙錢。
趕超立刻漲紅了臉，生氣地說：「你是你，我們是我們，我們表示點兒心意不行嗎？你非當著大家的面臊我倆啊？」
秉昆只得作罷，然而替他倆心疼買菸的錢。他心裡明鏡似的——兩位老友還不是為了對他表示感謝哩！他既心疼他倆那份買菸的錢，也心疼他倆把他的幫助太當成件事。
秉昆已經三個月沒報銷過「聯誼費」了，他為這次與老友們在地下室之家的聯誼花了二百多元，買到的食品豐富了不少——粉腸、血腸、肉皮凍等，只要肯排長隊，連久違的俄式紅腸和大列巴普通人也可以買到了。
他想聯誼的心情比哪一位老友都強烈，希望沖淡被坑了一千六百元造成的晦氣。他甚至買了拉花和多幅年畫，這兩樣東西讓地下室之家有了很濃的春節氣氛。他也買了鞭炮，想和老友們半夜燃放，為的是迎來新年的好運。地下室空間夠大，有閒置的桌椅。他預先把兩張辦公桌對接了，各種各樣的食品擺了一桌。需要現做的東西也都擺放有序，只等願意做的老友們大顯身手。
鄭娟領著兩個兒子到光字片去了。三十兒他們周家的兒女孫兒女們都回去過了，初一哥哥和嫂子也回去了半天，初二姐姐周蓉也又回去了半天。周蓉與父親和解了，蔡曉光卻沒敢出現在周家老兩口面前。周蓉那是多麼活絡的人，只要她想主動與父親和解，父親不願意都不可能。丈夫的哥哥、嫂子、姐姐都回去了兩次，鄭娟當然也不能只回去一次。比起在家陪丈夫招待客人，她更願意去公公婆婆那邊。婆婆一見到她就很黏她，而她極享受作為媳婦被婆婆黏的那種感覺。
大冬天裡，居然香蕉、蘋果也能買到了，這讓主人和每一位客人都心悅誠服地承認——社會的確有變化了。
德寶紮起圍裙做「拔三絲」時，主人與客人開懷暢飲。
酒過三巡，秉昆開始表演。有了白笑川那位名師，又與曲藝界人士廝混久了，秉昆獨自一人就可以不間斷地表演兩個小時會兒說書，一會兒快板，一會兒繞口令，一會兒單口相聲，讓老友們特開心。他居然也會變「手彩」了，趕超卻多年不練怕露怯不敢一試；春燕說德寶也多年不摸大提琴，琴盒都落了一層灰。
秉昆正表演在興頭上，周秉義大駕光臨。老友們都爭著敬秉義一杯，秉昆只得在無人喝彩的情況下結束表演。秉義與弟弟不同，在北大荒喝兵團自釀的高度酒喝出了沒底兒似的海量，他一視同仁，誰敬都喝，喝白開水般的。這也是他在省市機關受歡迎的原因之一，主要領導下基層考察時往往都點名要帶上他這位「酒司令」。酒可融洽氣氛，促進幹群關係，對於絕大多數人來說，似乎酒喝好了，什麼就都好了。
秉昆家搬到地下室來住，他並沒告訴哥哥秉義。周蓉跟父親和解了，秉昆心裡對哥哥還結著疙瘩。
秉昆冷淡地問：「誰請你了嗎？」
秉義笑道：「我到你這兒還用請嗎？」
秉昆說：「我不記得告訴過你地址。」
秉義毫不計較，仍然笑道：「我是文化廳的，想知道你的新住址太容易了。」他左右看了看，又說，「邵館長為你提供的這地下室還不錯。」
秉昆一下子光火起來，臉不是臉鼻子不是鼻子地頂了秉義一句：「比你住的還好嗎？」
秉義說：「那要看怎麼比了，我到現在還沒有自己的家呢。」
秉義說的也是事實一一冬梅母親住進自家小樓以後，當然願意與女兒共同生活。他們一家三口「文革」期間難得一見，如今丈夫不在了，女兒是唯一的親人，自己也離休了，人之常情啊。冬梅也願意與母親住在一起，學校也就不考慮她的住房了。母女倆住一半小樓，上下兩層，還有面積寬敞的閣樓，若再分給她房子，學校分房委員會的人也許會捱揍。秉義如果不隨冬梅住到岳母大人那裡去，那他們夫妻倆就等於分居。既然他也搬到那花園洋房裡去了，文化廳同樣也就不考慮他的住房問題。八十年代，分房是單位人必爭不讓、一旦爭到名下便可終生擁有的福利。從公務員、各類知識分子到工人以及所謂服務行業的「八大員」，單位分房之前摩拳擦掌、虎視眈眈，為了爭到福利房六親不認，也可以與任何人翻臉。分房委員會的成員是最不好當的角色，偏偏秉義又是文化廳分房委員會副主任——因為他是副巡視員，主任之類角色輪不到他當。他很善於調停衝突化解矛盾，類似的臨時權力部門需要他這種幹部來做副主任，替主任們抵擋明槍暗箭、擦屁股捱罵。他明智地放棄了申請要房的權利，也是為了便於開展工作，冬梅很支援。
冬梅的母親也同樣高風亮節，「秉義，對待幹部級別的事以後要在乎起來，別那麼少心無腸的。如果你自己都那樣，組織上會誤以為你根本沒有進步要求。至於房子嘛，你們現在和我住在一起，我願意，你們住得挺寬敞，我的身體又好，再活一二十年沒問題，不爭也罷。不爭顯得境界高，組織是會看在眼裡的。」
由於妻子和岳母都支援，秉義比較情願地放棄了單位分房。說比較情願，是指也有很不情願的地方。他自己沒房子，就無法與父母共同生活，實現能在父母身邊盡孝的夙願。讓父母也搬到岳母住的半邊小樓裡住，那是想都不要想的事。現成就空著一間屋，但空著可以，自己父母住進去萬萬不可。自己那樣的父母怎麼能與岳母共同生活呢？雙方都會不適。父母能與妹妹周蓉生活在一起嗎？也不能。父母起夜時，尿盆是不可或缺之物。難道要父母帶著尿盆和妹妹住在一間屋裡嗎？目前看來，父母也不可能與弟弟共同生活了。長子是副巡視員，女兒是大學副教授，老兩口卻住在全市髒亂差的街區，看不到什麼改善希望地死守著兩間洞穴般的土坯屋。從父母的角度想一想，周秉義這個長子很內疚。
秉義的內疚沒法說。
能對弟弟妹妹說嗎？自己都沒做到的事，身為兄長，有何臉面來說呢？
他從沒對其他人說過，也沒對冬梅說過。若說了，你什麼意思呢？讓冬梅怎麼想呢？
弟弟一家住進了地下室，他心裡其實挺不是滋味兒。弟弟對他明顯不歡迎，這讓他更加有苦難言。然而，他剋制著自己，絕不發作。
秉昆對他哥秉義的冷淡和頂撞讓老友們十分驚詫，不明緣由，也不便插話，一個個困惑不解、愣愣怔怔地聽著看著而已。
秉義試圖緩解一下氣氛，撫弄著弟弟的頭髮笑道:「說什麼呢，也不怕你朋友們笑話！是咱倆想換就換得成的事嗎？不換人只換房子，你嫂子她媽肯定不同意吧？連人一塊兒換的話，你嫂子同意嗎？鄭娟同意嗎？」
大家也都笑了。
秉昆彷彿又聽出了弦外之音——你和我一樣嗎？人能互相比嗎？
他不耐煩地問：「哥，你到底有什麼事沒有？」
秉義就鄭重起來，他說不但有事，還有極其要緊的事。
在地下室入口旁,兄弟二人都吸起了煙。秉義沒帶煙,吸的是秉昆的。
秉義問：「春節一過，你們有演岀計劃嗎？」
秉昆說有。
秉義說：「你們取消計劃，等兩個月，看看形勢再做打算吧！」
秉昆反問：「為什麼.？等兩個月就開春了，一開春農民就沒空了。我們到縣裡去演出一半票是賣給農民的，春節後開春前是我們演出的黃金季。不掙錢我靠什麼養家餬口？」