朱元峰旋身四下掃了一眼，正待移步離去之際，忽然瞥及剛才酒樓上，與長短叟一起坐著的那名結繩弟子，正站在條巷口向他招手。
朱元峰走過去問道：「跛前輩呢？」
原來蔡姍姍雖在莫可奈何的情況下，跟在長短叟身後下了樓，但小妮子一顆芳心，則始終還留在松鶴樓上。
下了樓，走沒多遠，小妮子終於鼓起勇氣向義父開言道：「爹……他……恐怕還不知道分舵的地址吧？」
長短叟豆眼一陣霎動，心下逐漸明白過來，於是咳了一聲點頭道：「是的，爹太糊塗，那麼，咳，你丫頭就等在這裡，到時候領他過去也好。」
小妮子如願以償，自是高興萬分。接著，令小妮子更為高興的是，南宮華竟是一個人先下樓的。
小妮子心想：噢，他們好像並
但是，隨之而來的另一念頭，卻使小妮子深深不自在起來：他們……會不會是……故意這樣……做給別人看的呢？
這個惱人的念頭，一直盤據在小妮子心坎中，直到這會兒朱元峰向他走來。
這時，小妮子眼珠轉了轉，低聲一咳道：「跛老前輩要小的在這裡等您，他老人家以為，朱少俠今晚也許不會再去四海通南宮公子那邊。」
朱元峰不知就裡，止不住一咦道：「跛子早已知道我住四海通？」
蔡姍姍心頭一涼，無告地想：聽吧，這是他自己親口招認的，鐵證如山，還有什麼話說。
朱元峰又是一咦道：「這位兄弟，你在想什麼？」
蔡姍姍怔得一怔，連忙賠笑道：「啊，沒……沒有什麼。少俠現在是不是要去敝分舵？」
朱元峰點點頭，蔡姍姍轉過身去道：「那麼，少俠請隨我來吧。」
穿過小巷，沿後街繞向東城。大街上積雪初融，腳下一片泥濘。以刻下兩人之身手，區區泥濘，原不足為患；但是，蔡姍姍不知是有心，抑或無意，這時卻故意走得緩慢異常。
朱元峰因對方只是丐幫一名結繩弟子，自己今天在武林中身份雖高，然終非丐幫中人，自是不便催促。
走了一段，朱元峰為排遣時間，打破沉悶向前問道：「日前有沒有一位蔡姑娘去到貴分舵？」
蔡姍姍心中微微震動了一下，迅答道：「有，刻下仍在敝舵住著，這位蔡姑娘朱少俠也認得麼？」
朱元峰笑了笑，說道：「豈止認得……」
蔡姍姍故意哦了一聲道：「這位蔡姑娘跟朱少俠，難道還有什麼特別深厚的關係不成？」
朱元峰又笑了一下，忽然反問道：「小兄弟貴姓？」
蔡姍姍答道：「姓平。」
朱元峰道：「跟那位跛前輩同姓？真巧啊！」
朱元峰說著，又問道：「那位蔡姑娘在貴分舵也住了好幾天了，依平老弟看來，覺得這蔡姑娘人品怎麼樣？」
蔡姍姍故意猶豫了一下道：「這個……小的不敢說。少俠……您……不是很明白麼？」
朱元峰笑笑道：「是的，我明白，但是，我明白可作不了準。
我意思是想問問你平老弟，在你第三者眼光中，印象如何？」
這時的蔡姍姍，芳心中不由得漾起兩種不同的感受。朱元峰先前的那一句「豈止認得」，以及現在希望別人以「第三者」的眼光對她加以品評，先後用意明顯，語氣露骨，這一點，可說正是她芳心深處所祈求著期望獲得的一種表示。
但是，惱人的是，這種話又怎可以在丐幫分舵，一名年紀輕輕的繩結弟子面前說出來呢？
小妮子想著，故作思索之狀道：「小的聽舵上的一位司事說：這位蔡姑娘，脾氣似乎不太好。不過就小的這幾天看來，卻覺得此說似乎並不盡然。」
朱元峰笑道：「你們兩位都沒有錯。脾氣不好，是過去的事；而最近這半年多來，妮子歷經磨難，備嘗辛酸，當然不會還像以前那樣子。」
蔡姍姍一咳接著道：「至於芳儀……」
朱元峰似甚有趣地插口道：「如何？」
蔡姍姍沉吟著答道：「這個，唔，還算過得去；若說如何出眾，則不見得。當然，這只是小的我，個人之看法，總望少俠不要見怪才好。」
朱元峰忙笑道：「當然不會。」
蔡姍姍忽然問道：「朱少俠看法怎樣？」
朱元峰微微一笑道：「這正是我所以要問你老弟的原因！因為，關於這一點，我一向甚少留意，不過，你老弟眼光之高，倒是相當出人意料之外。大家都是年輕朋友，在此不妨開個玩笑：就是連蔡姑娘這等絕世姿色，你老弟都有看不入眼之感，那麼，少林、武當，這兩大派，你老弟大可未雨綢纓。趁早選上一選了！」
蔡姍姍一顆芳心，卜卜騰騰，陶陶然而眩眩然，周身感電似的，於剎時流遍一股無可言喻的好受滋味。
她真希望這一剎那能成為永恆朱元峰笑笑道：「老弟怎麼又不開口了？沒有生氣嗎？」蔡姍姍如於一陣充滿鳥語花香的春風中醒來一般，定了定心神，方始介面道：「大家說明了都是聊著玩，怎會生氣……嗯……小的想……這位蔡姑娘朱少俠一定覺得她很美吧？」
朱元峰坦然一笑道：「假如審美如登山，我覺得我已經是站在最高的一座峰頭上了。」
蔡姍姍悠悠然問道：「這是哪一座山？」
朱元峰楞了一下道：「怎……怎能這樣問？我的意思，不過是一種比喻，你……你老弟，難道連這個也不明白？」
蔡姍姍道：「小的也不妨跟少俠開個玩笑請問少俠，有沒有聽過一句話，叫做：此山望那山，一山更比一山高？」
朱元峰哈哈大笑道：「怪不得你老弟剛才會有那番論調！哈哈哈！現在，我又再來問你老弟一聲，你老弟有否見過前人這麼一首詩：「二十四友金谷宴，千三百里錦帆遊；人間無此繁華樂，無此榮華無此愁！’你老弟若是凡事都存有這種想法，區區百年人生，就此一念之貪，也就夠你老弟奔波。追求和痛苦的了！」
蔡姍姍一哦道：「那麼，依少俠的觀點呢？」
朱元峰大笑道：「在下行事，一向都是‘慎於始’，關於這一方面，一經決定，便是：
「但據一山足，他山非我知’！」
蔡姍姍喉頭突突，不期然一陣窒息，彷彿一顆心忽然跳到口腔裡來了。
朱元峰笑聲一歇，問道：「快到了吧？」
蔡姍姍停步抬頭，不禁脫口輕輕一啊。
朱元峰吃了一驚道：「什麼事？」
蔡姍姍轉身赦然說道：「走……走過了頭。」
朱元峰暗暗好笑，心想：好個糊塗小子！於是，再往回走，約十餘步，拐入一條鬥巷，來到天水王記老糟坊門前。
兩人走進後院，看見長短叟正在跟一名五結中年叫化低聲說話。從衣結上看，此丐顯為丐幫本地之分舵主。長短叟語音甚低，那名五結分舵主則透著一臉驚惶之色，似乎將有什麼大事發生一般。
朱元峰走過去，經長短叟之介紹，知道這位分舵主姓錢，名宏能，外號「夜千里」，剛從該幫太原總舵來。
據夜千里錢宏能說，丐幫總舵最近得到一項可怕的訊息：說是過去關外的幾名巨猾頑兇，因十絕顛僧十多年不聞音訊，可能已經不在人世，君山一品紅金姥姥近年又因走火人魔，得了風溼之症，因而覺得中原已無剋制彼等之人，正準備東山再起，捲土重來；而首當其衝者，便是有中原第一大幫之稱的丐幫。
朱元峰問道：「這些魔頭都是何等樣人？」
夜千里正待開口，長短叟攔住道：「這些問題，由我跛子來回答，錢舵主，你先去辦事吧！」
夜千里告罪退去，朱元峰四下望了一眼道：「那位蔡姑娘呢？」
長短叟豆眼一圓道：「咦，你們」
蔡姍姍一慌，連忙搶著道：「那位蔡姑娘麼？慢一點……待小的……去……去……前面看看，可能在前面蒸房裡看蒸酒。」
朱元峰轉向跛子道：「你說‘你們’怎樣？」
長短叟避開目光，咳了一下道：「你們已經認識這麼久，還在，姑娘，‘少俠’的，實在叫人聽來相當不舒服。」
朱元峰不禁紅臉笑了笑道：「不然如何稱呼？」
長短叟喃喃一嘿道：「我怎知道？也許人前人後，各有一套。
像你小子這種年齡，可說正是玩花樣的時候。」
走進廂屋，朱元峰看見案頭紙筆俱全，遂走去案前坐下，鋪紙磨墨，提筆濡毫，長短叟詫異道：「你小子準備寫什麼？」
「‘花樣’另一章！」朱元峰笑著回答，一面揮腕於紙上寫下一則簡函：「南宮兄如晤：弟因要事須急赴晉南一行，不克面辭，殊感歉疚；為解旅次寂寥，已懇摩雲兄俱去。日後聯絡，可由丐幫各地分舵詢轉。弟元峰百拜。」
寫畢，封好，順手遞給送茶進來的一名一結弟子道：「找個妥當的人，馬上送去四海通，交南宮華南宮公子親收！」
那名一結弟子退去，蔡姍姍跟著走了進來。朱元峰起身相迎，一面含笑問道：「那位平老弟呢？」
蔡姍姍朝義父溜了一眼，玉頰微紅道：「在進來時，被錢舵主有事叫去了！」
朱元峰噢了一下，轉身道：「對了，剛才那位錢分舵主說的幾名關外魔頭，以及丐幫將首當其衝，究竟怎麼回事？」
長短叟點點頭，待兩小分別坐定，方才沉重地緩緩說道：「這幾名魔頭，都是十多年前，因懍於十絕和尚和君山金老婆子的威勢，相繼遁走關外，被迫銷聲匿跡者。其中一人，名郝雲飛，外號‘-衣欲魔’，原為丐幫之‘金杖長老’。此人一身武功，原就不在他們幫中那位‘韋馱杵’魏力行魏老總之下。其後，因緣巧合，又不知在哪裡弄來一部‘九轉色天身極經’，不但一身武功為之突飛猛進，人品也隨之大墜孽道！」
長短叟說至此處，語音微頓，似乎在考慮著，如何刪去其中一段，而不礙整個述說的連貫性：「後來……總之……鬧得實在太不像話了……有一年，由十絕和尚和金老婆子雙雙找去太原，逼著韋馱杵當場交人，等那色魔走出來，和尚和老婆子指著色魔厲聲交責：為了丐幫之顏面，限其即日自行了斷，如再在外面遇著，必加以五毒攻心之刑！之後，色魔自知非和尚跟老婆子之對手，就在當夜，不辭而別，俏然走出丐幫總舵，自此一去音信杳然。」
朱元峰忍不住插口道：「這與丐幫本身」
長短叟聳聳肩腫道：「這個還不簡單？色魔的想法大概是：丐幫共有金杖長老七位，如果他們幫主肯護短，當時予以全力支援，盡出幫中精銳，相信和尚和老婆子本領再強，必也奈何他郝某人不得，事後痛定思痛，自然要怨及他們那位魏老總，甚至另外的金杖六老了！」
朱元峰一咦道：「世上哪有這種道理？」
長短叟哼了哼道：「那你小子就等將來，親自去向那魔頭問個明白好不好？」
朱元峰眉頭一皺，正待開口之際，一名繩結弟子氣極敗壞地奔了進來道：「是……是哪……哪一位派張司事出去的？」
長短叟和朱、蔡兩小全都一下站了起來道：「出了什麼事？」
那名弟子喘著道：「張……張司事出門沒有走幾步，便遭人擊斃於街角，請平老前輩……你們快去看一下。」
長短叟倏地轉向朱元峰，注目道：「你小子」
朱元峰心中異常難過，當下乃匆匆將由酒龍口中，獲知追魂叟正囚禁在龍門九子谷，準備向南宮華提一聲，藉為朱摩雲之化身作一交代，並擬於今夜起程上路的事說了一遍。
最後緊接著道：「酒龍反常行動，可能己引起幾條小毒龍疑心，才有此變之生。張司事所持信函，也必已為敵人搜去，事不宜遲，晚輩必須馬上出發，務求走在對方前頭。這邊，煩前輩料理一下善後，對於張司事之死，在下慚疚萬分，不過，現在已無時間談及這些了，大家再見，晚輩決於半月之內完成此行來回！」
語畢，身子一轉，搶先向院外縱身撲出！
朱元峰惟恐敵方先將警信傳去九子谷，出得東城門，立即施展十絕武學中的閃電逐雲身法，履不沾塵，起落如飛，霎眼奔出三十餘里。
春寒料峭，冰雪尚未融消，值此早春傍晚時分，路上行人早已絕跡，一路行來，更無顧慮。
當夜二鼓光景，他即以驚人的毅力和速度，一口氣趕抵華陰。
他預計在城中休息半夜，調劑一下精神，黎明前後，再行上路，天色大亮時當可於潼關附近渡河北上。
一切均照擬定之步驟行動。
第二天，辰牌時分，風陵渡登岸。己初到達韓陽城。朱元峰眼見一路順利，這才稍稍放下一顆心來。
他相信，敵方行動再快，也將快不到他的前面去。
因為，他是一得訊息便上了路，而敵方，信函攔截到手，很可能還得先經過一番磋議，以確定函件是否有詐，以及如何應付等等，這是人多口什，無可避免的弱點。現在，最大的問題，便輪到去打聽那座九子谷，究竟在龍門山的什麼地方了。
不過，他猜想，打聽這座九子谷也許並不困難。
酒龍的悔悟，完全出自一片真誠他原先尚不能十分確定，但經過這次截卻信函事件發生後，就不容易再有任何懷疑了所以，這座九子谷假使不易尋找，相信酒龍當時一定會加以說明，而酒龍既然只說出龍門九子谷幾個字，就可見它必為一處人所熟知之地。
在韓陽城內，朱元峰購置了一袋乾糧，略事歇息，然後繼續上路。
中午至臨晉，過而不留，傍晚經過榮河鎮，天黑時進入萬泉縣城內覓棧住下。
萬泉一地舊名薛通城。為南北朝時，汾陰人薛通避赫連勃勃東侵之亂，率宗族十餘戶遷此而得名。
唐初，以城東谷中有泉百餘處，乃有今名之產生。
晚上，朱元峰喚來了夥計，問夥計道：「你知道九子谷這個地方嗎？」
夥計一聽，馬上回道：「這個我知道，這兒有座龍門山，山中有一座山谷，就叫九子谷……」
朱元峰耐著性子道：「龍門山有座九子谷，這一點，已用不著再說了。現在我問你老兄的是：它在山中何處？或者，大概在哪一個方向？如何進去？怎樣走？」
夥計愣了愣，說道：「這……誰知道？」
朱元峰皺眉道：「剛才你不是說過知道麼？」
夥計吶吶道：「小的知道的，只是這兒向北有座龍門山，山中有座九子谷，至於谷在何處，沒去過怎會知道？」
朱元峰接著問道：「也沒聽人說過？」
夥計搖搖頭道：「沒有，這大概只有北門城外，逍遙觀中的那個髒道士，或許會清楚。」
朱元峰哦了一下道：「‘張’道士？」
夥計點點頭道：「是的，觀裡一群道士中，頂邋遢的那一個！」
原來此「髒」非彼「張」，音同字異！
朱元峰微微一笑，又問道：「你怎知道那道士一定清楚？」
夥計答道：「這道士修仙成迷，一天到晚，都在採藥煉丹，一年之中，總有七八個月在附近山裡進進出出，像這些事，他不知道，還有誰知道？」
朱元峰接著道：「他既然常年不在觀中，我找去豈非枉然？」
夥計作無可奈何狀，聳聳肩胛道：「那就要看你客官的運氣了。」
朱元峰尋思道：這個運氣明天倒是非碰一下不可。橫豎這兒出去，總要向北走，縱然岔點路，也甚有限。
夥計接著賠笑道：「客官還有什麼吩咐麼？」
朱元峰擺一擺手道：「沒有了，謝謝。」
夥計打躬退去，朱元峰關門熄燈，由於天寒人累，不久即沉沉睡去。
夥計在屋裡打了個呵欠，閂緊大門，擎著一盞油燈，側耳向外靜聽了片刻，然後悄悄摸去房中，用力搖醒炕上一名小夥子，低促地道：「小虎，小虎，快，祁道長許下的那十兩銀子，我們到手啦！前面那個小子，剛剛向爹打聽九子谷，快去報告道長，就說這小子明天會去逍遙觀拿到銀子快回來，路上小心點！」
朱元峰當然想不到，像這樣一間破落的小客棧，居然也會出毛病；第二天，算清宿錢，問明逍遙觀走法，欣然出棧向北城走來。
出了北城門，是一片曠野。左邊是荒田，右邊則是一片起伏山丘的。昨夜雖冷，今天卻有著一個晴和的天氣。金黃的陽光照在身上，竟然使人微微感到一絲暖意。
朱元峰依那棧夥之指點，在走出幾株大桑樹之後，立即拐向右首那條通向山腳叢林的斜徑。
踏上岔道，行約裡半許，前面道旁，忽然出現一座六角小石亭。
使朱元峰感到非常意外的是，石亭裡面，這時正歇著一名中年道士，一身道服，又髒又舊，一切均與棧夥口中描述的那名髒道士不謀而合。
朱元峰微微一怔，他想：竟有這等巧事？
噢，是的，他明白過來了！道士身旁擱著一隻小木箱，道服上宿露未乾，大概剛自山中採藥回來。
於是，他咳了一下，高聲招呼道：「這位道長，您早啊！」
可是，怪得很，兩下相距不過五六步之遠，那道士這時竟似沒有聽得一般，傾身支頭，凝坐如故連動都沒有動一下。
朱元峰暗暗詫異：這牛鼻子難道是個聾子不成？
於是他提高聲音，又喊道：「道長怎這樣早」
一個早字剛剛出口，道人一下忽然轉過臉來，一張上圓下尖的面孔上，充滿了憎惡之色，什麼話也沒有說，狠狠瞪出一眼之後，重又將臉孔轉了過去。嗅，原來聾並不聾，只是架子好像還不小。
朱元峰因為將有求於對方，自然不敢慪氣，當下一面向亭中走去，一面含笑又自說道：
「道長辛苦了吧？」
道人全身一轉，瞪眼罵道：「你小子別像一隻烏鴉似的，一大清早，哇裡哇啦，盡聒吵個不休的好不好？」
朱元峰一愣，暗咦道：像這種人居然也想修仙得道？道家首重怡情養性，返璞歸真，如果連一口濁氣都不能消化乾淨，就服上八斗金丹妙汞，又有何用？
朱元峰思討著，眼角偶掃，忽然賠笑道：「啊，對不起，原來道長正在揣摩一局棋譜！」
道人眼中一亮，注目接道：「你也懂這個？」
朱元峰笑笑道：「皮毛而已！」
道人頓時換上一副興高采烈的神情，招招手，指著腳前地下的棋盤叫道：「來來來，先讓本道人考你一考，這裡是一局殘棋，現在輪到黑子下，你說吧！假如你執黑子，現在下哪裡？」
朱元峰知道，詩酒琴棋，全是交友之最佳媒介，像眼前這牛鼻子的水牛脾氣，想急也急不來，就借研究棋譜的機會，來個有心無意，從從容容，將那九子谷，不著痕跡地問個仔細倒也是一個辦法。
於是，他走過去，在道人對面蹲下，目注棋盤，先行觀察盤面棋勢。
棋盤上擺的，是一局沒有下完的古譜，黑白雙方，均下了約莫五六十手左右。這一局譜，朱元峰以前也打過，現有之棋勢是：白棋勢雄，黑棋利厚。黑棋一塊，正遭白棋圍剿，這一塊黑棋如果被吃，黑棋路數便不夠。同樣的，如果黑棋活了，白棋則將整個崩潰。
朱元峰在棋局上注視了片刻之後，抬頭說道：「黑棋下一步如何走，千古以來迄無定論，因為這一局棋，有人說，最後應該是和棋，但如何才能成和棋，卻無人知道，以往各代名手，根據各人不同之造詣，不是下成黑棋贏，便是下成黑棋輸……」
道人大感意外道：「你……你小子……原來還是個大行家？」
朱元峰笑了一下道：「豈敢……所以……在下現在也僅能仁者見仁，智者見智，不揣冒昧地說一說在下個人對這局棋的看法。」
道人連連催促道：「是的，快說！」
朱元峰又掠了棋盤一眼，緩緩說道：「站在黑棋目前的立場，有三條路可走：一是就地做活，二是對殺，三是突圍而出！」
道人不耐插口道：「是的，將黑棋的戰術分成上、中、下三策，自古以來，這樣說的人多了，其實全是空話。」
朱元峰抬頭道：「空話？」
道人哼了一聲道：「凡是會下棋的，這麼一點淺顯的道理，誰還不懂？」
朱元峰一哦道：「那就先聽聽道長的高論如何？」
道人指著棋盤道：「突圍無成算，對殺氣不夠，上策只有設法做活，‘活為貴’，乃棋經中第一要義。所以，所謂‘三策’，其實只有‘一策’，便是‘做活’！做活誰都懂，問題是如何才能活！形勢明白異常，舍做活無他途可循。現在不去研究做活之法卻硬將一策分成三策，故玄其說非空話而何？」
朱元峰緩緩說道：「在下看法，與道長之看法恰恰相反。首先，策非一策，三策決不可混為一談！其次，在下認為，做活便落下乘，設法突圍，才是三策中之上策！」
道人突發怪叫道：「你小子是不是在發熱胡說？」
朱元峰平靜地道：「有很多事，用嘴講，是一輩子也講不清楚的。現在，就請道長您拿黑子做活，在下以白子相攻；同時，在下願先宣告一下，黑子做活時，白子決不為難保證道長的黑子一定可以活得成！」
道人瞪眼道：「真的？」
朱元峰道：「當然是真的了！」
道人抨袖說道：「來！」
朱元峰拈起一顆白子道：「來吧。」
接著，兩人你一子，我一子，下得很快，也很輕鬆，因為朱元峰已說過決不阻止黑子活棋。
最後，道人重重拍下一顆黑子，哈哈大笑道：「這不就活了嗎？哈哈哈！」
朱元峰平靜地道：「再請道長點清路數，計算一下勝負如何？」
道人一愣，跟著咦了一聲道：「黑棋活了，贏還會有問題？」
朱元峰堅持道：「道長點一點再說！」
道人將信將疑地點著棋盤，口中念著「一、二、三、四……」最後，頭一抬，狠狠翻眼道：「黑棋贏兩路，錯了嗎？」
朱元峰淡淡反問道：「這盤棋完了沒有？」
道人指著棋盤下角叫道：「只剩一處小宮子，何能影響大局？」
朱元峰道：「這處宮子出入有幾路？」
道人不假思索道：「三路。」
朱元峰接著道：「現在輪到誰走下一步？」
道人兩眼一直，半晌說不出話來。
朱元峰緩緩接下去道：「黑棋活了便贏，是事實，也是一種錯覺，因為誰也沒有再去計較，白棋底下還有一手棋，當初拿黑子的人，如果要他接著下，在下相信，此人將決不作就地做活之想，因為事實很明顯：棋活了，棋也輸定了！而這，也就是在下之所以認為就地做活乃屬下策之原因！」
道人吶吶道：「那麼……」
朱元峰接下去道：「在下剛才尚是一種客氣的下法，假如再逼緊一點，黑棋可能還要多輸一兩路。所以，黑棋必須向外跑，故意引誘白棋向後追，看下去黑棋也許很狼狽，而且相當危險，但是，有一件事我們得明白，黑棋一路血戰，所經均為白棋之疆域，黑棋一活，白棋便輸，正是指此而言！破盡對方空地而後活，而非畏首畏尾地活塊太平棋！」
道人拊掌怪叫道：「好，好，好小子，有你的！」
朱元峰趁機問道：「噢，對了」