朱元峰迴到四海通後院時，已是晚茶時分，南宮華正在假山旁邊，一張方几上埋頭作畫。

朱元峰咳了咳，笑道：「興致不錯嘛！」

南宮華頭一抬，眨著眼皮道：「你怎麼爽約了？」

朱元峰好像沒有聽得，忽然笑著道：「大公子，假如你有興趣，咱們來訂個互惠約章如何？」

南宮華放下畫筆，雙掌支頤道：「願聞其詳！」

朱元峰笑笑道：「就是：「一問換一問，一答還一答，有問必答，答必如問！’過去這段時間內，你有話要問我，我也有話要問你，有了這項約定，豈非大家方便？」

南宮華頭一搖道：「不來！」

朱元峰詫異道：「為什麼？哪裡不公平，還是怎麼的？」

南宮華淡淡道：「划不來！」

朱元峰瞪眼道：「說清楚點好不好？」

南宮華哼哼道：「這不已經夠清楚了麼？我所要向你提出的問題只有一個；而這個問題我自己就能回答。」

朱元峰好氣又好笑道：「自己能回答的問題，還算什麼問題？」

南宮華道：「不相信是不是？好，我來說說清楚吧！我將要問你的，想你也已有數，那就是：「剛才你到哪裡去了？’我為自己擬的回答則是：「去了呀，不信我可以說出全部經過！閣下。如何？」

朱元峰因預期落空，不禁有點惱火道：「你又不知道我要問什麼；怎能肯定一定划得來，划不來？」

南宮華微笑道：「清楚之至！」

朱元峰瞪目道：「清楚什麼？」

南宮華笑道：「‘清楚’你要問‘什麼’！」

朱元峰哂諷道：「像這樣下去，不消多久，你大公子豈非馬上就能呼風喚雨了？」

南宮華側目道：「要不要來打個賭？」

朱元峰胸口一挺道：「賭王」他本意是想說：「賭王之徒，難道還怕跟人打賭不成？笑話！」話剛出口，頓感失言，尚好收回得快，只說出賭王兩字。

南宮華眼皮一眨道：「賭王怎樣？」

朱元峰道：「我是說，賭王來了我都不怕，何況是你。」

南宮華道：「那你剛才為何不一口氣說下去，而只說出賭王兩字，便忽然停下來了呢？」

朱元峰笑了一下道：「總覺不禮貌……」

不是麼？徒弟公然聲言不怕師父，成何體統？而南宮華這時卻將朱元峰這句話的不禮貌作了另一解釋。

當下頭一點道：「總算你還能自我檢點，就看在這一點上，現在不要你打賭，我來說你一個口服心服吧！」

朱元峰這下倒真是弄拙成巧了。

南宮華注目從容道：「你想向我提出來的第一個問題，依你本意，一定想問我丟去追魂叟手上的，是樣什麼東西？不過，你知道這一問題我可能不願回答，以你老兄之聰明知趣，自然不肯放無的之矢，所以，你必然會退而求其次，改問我叫神仙拐出場之前，手上翻的是一本什麼冊子！」

朱元峰不自禁發出了一聲輕喲。

南宮華微微一笑道：「如何？沒有猜錯吧？」

朱元峰詞色已露，對這一點自然無法再飾辯。

南宮華又是微微一笑道：「假如你要問的真是這個問題，那麼，我現在不妨這樣告訴你：這與我剛才想問你，而結果沒有問出來的那個問題一樣自己應該能夠回答！」

朱元峰一怔道：「你是說……你那本小冊子上，記載了些什麼，我……我應該清楚？」

南宮華頭一點道：「不錯！」

朱元峰橫眉思索了片刻，最後搖搖頭道：「抱歉，我朱某人可沒有你想像的那樣聰明。」

南宮華笑了笑，要朝方几上那幅畫紙一指道：「那就不必多傷腦筋，還是來欣賞我這幅畫吧！」

朱元峰走上前去，目光所及，先是微微一楞，繼之恍然大悟。

宣紙上是幅淡墨素描像，這幅素描所勾畫者非為別人，正是他朱元峰刻下經過易容之後的面目。

南宮華一笑接著道：「現在明白了沒有？這是我南宮華最得意的一手，不論識與不識，你如能述諸於口，我便能繪之以形；雖未必逼似酷肖，卻足以留神傳真！所以說，我那本小冊子縱不能稱之以‘武林寶典’，但名以‘人物大全’尚屬當之無愧。怎麼樣，將來有機會要不要來個‘三跪九叩首’？」

原來如此，怪不得這小子昨天見了小金狐和長短叟，只是一眨眼，便認出對方是誰！

朱元峰抬頭道：「都是令師說給你聽的？」

南宮華淡淡側目道：「你想會有誰？」

朱元峰星目一轉，忽然說道：「我們現在開始‘排除雙角’好好地談個新的問題怎麼樣？」

南宮華聽得一愣，惑然道：「‘排除雙角’？」

朱元峰點點頭道：「是的。意思就是大家用不著勾心鬥角，也用不著轉彎抹角，開門見山，開啟窗子說亮話！」

南宮華笑了笑，點頭道：「很好！做人本該如此，交友尤應如此！」

朱元峰道：「明白一點說，你剛才丟給追魂叟的是樣什麼東西，我的確想知道。現在我只問一句：在什麼情形之下你才肯告訴我那是一樣什麼東西？」

南宮華不假思索，斷然回答道：「什麼情形之下都不說！」

朱元峰靜靜接著道：「非說不可！」

南宮華一咦道：「什麼？你竟想來威脅我？」

朱元峰道：「夠條件！」

南宮華眨眨眼皮道：「什麼條件？」

朱元峰道：「也許你並不想向我問什麼，不過，有一件事，對你而言，卻屬非知道不可，我如拿它來向你交換一項回答，保證其分量足稱而有餘！」

南宮華眼珠滾了滾，說道：「你應該知道，我南宮華不是一個容易改變主意的人……不過，我也並不反對給你一個進一步打動我心坎的機會……起個頭如何？就像我們小時讀私塾，夫子叫我們學寫文章，總會教我們一二句：「夫聖之賢之道或昔人有言’之類的提示那樣？」

朱元峰搖頭道：「平等交易，以貨易貨，不送樣品！」

南宮華微微一笑道：「你這樣想，就大錯而特錯了。我的‘樣品’早已送出，不是麼？

如非‘貨’色好安能使你動心；同樣的，你說你的訊息，對我如何重要，我卻不知道：心不動，則意不亂，如你不先讓我知道這件享對我重要到何等程度，這筆交易，如何做得成功呢？」

朱元峰淡淡說道：「好！這是閣下自己要求的，希望它不會嚇壞你事關閣下生命之安危！」

南宮華大笑道：「吹啦！」

朱元峰道：「閣下如連這個也不在乎，朱某人自然無話可說。」

南宮華笑著道：「要不要我為兄臺稍微解釋一下？」

朱元峰道：「今天本來就是個閒聊的好天氣是不是先去叫夥計弄點酒菜來？」

甫官華又是一陣大笑，笑定後說道：「生意人，和氣生財，你已經動了火，哪來主顧上門？哈哈！好了，你聽著吧！南宮華今天楚歌四面，除我而後甘者，不知幾許，何以我南宮華仍能悠哉遊哉？彼輩心有餘，而力不足也！懂了麼？想加害是一回事，害得了害不了，又是一回事！憑此而論，縱有訊息不利於我，又何足奇？」

朱元峰緩緩點頭道：「聞君一夕話，勝讀十年書，朱某人‘現買現賣’，格於形勢，只好當場減價了！」

南宮華搖頭道：「這與」

朱元峰攔著道：「先聽了提示，再表示意見如何？」

南官華點頭一笑道：「好！」

朱元峰仰臉道：「童年回憶，甜蜜美好，兒時嬉友，終生難忘，這一點朱某今天終於獲得證實。」

南宮華一呆，張目道：「你是說」

朱元峰緩緩接著道：「我為我們那位金星武士居然一眼認出我這個幼年玩伴而感到激動，也為之深深慚愧。想當年，四手泥汙，垢面難辨，誰會知道十多年後，我們之間，一個風雲叱吒，名滿武林，婦孺皆知；一個卻淪為衣食不周，形同小叫化？唉！」

南宮華迫不及待地，忙問道：「他人在哪裡？」

朱元峰悠悠然反問道：「追魂叟接去的什麼樣東西？」

南宮華道：「你先說，你說了我一定告訴你！」

朱元峰道：「如易地而處，朱某人無妨慷慨，無奈我朱某人比你任性公子的武功差得太遠了！」

南宮華道：「你不信任我？」

朱元峰道：「我也這樣想。」

南宮華似乎有點生氣，忍耐著又道：「我怎知道你這話可靠不可靠？」

朱元峰道：「所以說，我有自知之明，並沒有向你先問追魂叟接去的是件什麼東西呀！」

南宮華眼珠一轉，忽然道：「且慢，你剛才說‘減價’，無異己然表明，此一訊息只是另一訊息之‘饒頭’，現在你得先說出那項主要訊息！」

朱元峰側目道：「公子不是不在乎麼？」

南官華道：「有些東西寧可一買下來便成廢物，但是隻要付了銀子，在稱頭斤兩上總不能吃虧！」

朱元峰抓起那支畫筆，於桌面寫道：「追魂叟者，冒牌貨也。」

南宮華猛然一呆，好半晌方才說道：「這……是……誰告訴你的？」

朱元峰迅速抹去字跡，低答道：「明天你親自去向他證實吧！」

南宮華又是一呆道：「金星武士？」

朱元峰仿著剛才的語氣，側目淡淡道：「你想會有誰？」

南宮華忙接道：「明天我去哪裡找他？還是他到我這兒來？」

朱元峰輕嘿道：「到你這兒來？哼！那位姓朱的，可不比我這個姓朱的，須知‘金星武士’這四個字，在武林中，論分量，可也不比‘任性公子’四字遜色多少！」

南官華皺了皺眉道：「那麼，我又去哪裡找他？」

朱元峰沉吟著道：「這得讓我想一想了，唔……他說……不許將他的行蹤洩露給任何人，如果我要找他，可去……晤，這樣好了，今晚我出去聯絡一下，先看他答應不答應，假如他不答應，誰也無法可想……當然，我會盡量勸說他……萬一他答應了，我再來給你回信……這樣好麼？」

南宮華道：「天已黑了，你就快去吧！」

朱元峰猶豫了一下，低聲道：「早上出棧時，我似乎看到，在碑林被歐陽姑娘踢傷的那名少年，跟另外一名年事相彷彿的小子，打後面巷子匆匆走過去，不礙事吧？」

南官華冷笑道：「就怕他們不來，只要落入我眼裡，若他們跑掉一個，我南宮華三個字倒著寫！」

朱元峰又道：「日間聽人傳說，這批小子好像都是什麼龍，什麼虎的門下，你可不要過分將對方瞧輕才好。」

南宮華冷笑道：「師父來了，一樣照宰不誤！」

朱元峰故意嘖了一下道：「聽你這口氣！」

南宮華哼哼道：「跟你說了，也是枉然，當今之世，除了兩個人，我南宮華一時還想不出，有誰能是我南宮華的十合之將呢！」

朱元峰順勢接著道：「哦？兩個人？一位當然是令師了……咳……還有另外那位是誰？」

南宮華眼一瞪道：「誰？你！」

跟著，忍不住噗哧一聲，笑罵道：「鬼頭鬼腦的，就是想套話，你以為你比誰都聰明是不是？快快滾你的罷！」

朱元峰扮了個鬼臉，一笑轉身，向前廳走來。

他向夥計要了一份酒菜，一邊吃著，一邊思考，為自己訂約會，倒滿新鮮有趣的。

他第一次感到十絕武學的可貴，若是普通易容術，眼光銳利如南宮華者，不早就看出破綻來才怪！

而今，約是訂下了，來日見面，又將如何安排？

同一時候，長安東城，天水王記者糟坊的後院中，-的一聲輕響，自廂房屋頂悄然飛落一條灰色身形！

這兒是丐幫第一分舵長安分舵所在。刻下現身者，正是三殘中的那位長短叟。

長短叟飛落院心，只是西廂房燈光一暗，一名臉色樵淬的少女迎在門口問道：「追上沒有？」

長短叟噓了口氣道：「勉勉強強。」

少女急問道：「何許人？」

長短叟走來屋中道：「六逸中那個口是心非，言行不一的老傢伙！」

少女微微一怔道：「‘毒心聖’紫元龍？」

長短叟點點頭道：「七八年不見，這老傢伙腳底下益發滑溜了！」

少女似乎有點迷惑道：「你們……‘三殘’與‘六逸’，不是一直都相處得很好麼？」

長短叟抓起桌上的酒壺喝了一口，說道：「是的，不能算不好。」

少女更為不解道：「那麼，剛才……他……為什麼要那樣做？」

長短叟四下嗅了嗅道：「狗肉還沒燒好？」

少女向門外望了一眼道：「不曉得啊，剛才孫丐目進來倒了半碗酒，說是調味用的，大概快了吧？毒心聖先前為何那樣做，前輩還沒有告訴我呀！」

長短叟哼了哼道：「這就叫做‘江山易改，本性難移’！」

少女茫然道：「您是說」

長短叟嘿嘿道：「說什麼，老傢伙是想考究考究我跛子，看我跛子多年不見，是否有所長進，還是故我依然！」

少女哦了一下道：「原來是開玩笑？」

長短叟好像跟桌上那把酒壺有仇似的，眼角溜過來，又溜過去，終於又度一把抓過，狠狠地又喝了兩大口，方始心滿意足地放下說道：「全是開玩笑，倒也不見得。」

少女又是一哦道：「怎麼呢？」

長短叟抹抹嘴巴道：「首先報告你丫頭一個好訊息，早上救你出牢的，果然就是那小子！」

此刻燈下這名少女，正是蔡姍姍，這時一聽長短叟說出朱元峰果如跛子早上所猜想的仍在人間，一時疑幻成真，反而不敢相信，櫻唇微張，星眸圓瞪，玉容激動過度，益發蒼白得不見一絲血色，緊握著的兩隻玉手也止不住微微顫抖起來。

長短叟深深嘆了口氣道：「這該是這位紫老兒，多年不見後，送給我跛子最好的一份見面禮了！」

蔡姍姍喃喃道：「他……他老人家……真能確定麼？」

聲音是那樣的低微，那樣的飄浮無力；說時雙目直視，只有嘴唇在輕輕翕動；就彷彿這聲音是由另一個人，發自遙遠的地方一般。

長短叟亦好像自競技場上退下來的一名優勝者，在一場激烈搏鬥後，首先感到的不是榮耀和喜悅，而只是一身無比的疲累一樣；這時又是一聲長嘆，垂下頭去，好一陣之後，這才又緩緩抬起頭來，點了點頭，說道：「他們還相處了一段時期，自然錯不了。」

蔡柵柵拭了拭眼角，顫聲道：「他……他們……還在一起？」

長短叟搖搖頭道：「早就分開了。據說在大除夕前一天，他們忽然於城中看到百花谷五名女弟子，當夜由老兒出去打聽，最後老兒發現，五女業己中算遭擒，於是，老兒便在暗中跟隨呵護，想看看那名幕後主使者為誰。第二天，五女被一車送到城外冷麵秀士的書棋山莊，而那位幕後歹徒，竟是你丫頭以前的那位八師叔，玉龍古振華！」

蔡姍姍不期然輕輕一啊。她顯然對她以前那位八師叔之為人，也早有所聞。

長短叟接著道：「老兒本打算在必要時再出面，不意我們那小子智勇兼備，竟將如此一件大事，處理得頭頭是道，漂漂亮亮。據說，最後玉龍古振華那廝，居然陰溝裡翻船，還吃了大虧！」

蔡姍姍笑了，笑容是無力而柔弱的，但卻閃發著隱約的動人光輝。

她低聲問道：「後來呢？」

「後來，小子將五女打發上路，老兒見小子足堪自保，便未現身相見，因為老兒另外有要緊事。」

蔡姍姍關心地插口道：「什麼事？」

「老兒覺得，九龍中的玉龍忽然出現長安，問題似乎不簡單，果然，經過老兒跟蹤數日之結果，老兒最後發現，到昨天為止，除了你丫頭以前那些師兄弟不算，單是九龍等九個老賊就到了一半以上！」

蔡姍姍一呆，張目道：「真的？」

長短叟搖搖頭道：「你丫頭別怕，他們尚不至為了你丫頭而如此勞師動眾，同時，你丫頭既然來了我跛子身邊，就不看朱家那小子的情面，我跛子也不能任誰自手中搶了人去！」

蔡姍姍粉臉一紅，低頭道：「謝謝跛前輩。」

長短叟接下去說道：「剛才，那老兒來，便是為了向我跛子下警告，他要跛子早為之計，最好儘快將老聾和老駝找來……」

蔡姍姍急忙道：「是啊，聾前輩和駝前輩，他們兩位如今都在什麼地方？」

長短叟聳聳肩頭道：「誰知道？我們三個殘廢，一年才碰一次頭，今年聚會之所，雖然湊巧選在長安，可是現在尚在春頭上，離五月五的約期，還差好長一段時日呢！」

蔡姍姍發愁道：「這怎辦？」

長短叟淡然道：「這也沒有什麼不好辦的，老兒說，一干老賊們，目前都還蟄伏著，似乎在等待什麼，好像短期內尚不致公開露面。再說，‘三殘鬥九龍’，三三得九，我跛子雖說只有一人，至少還有一頂三的機會在！」

蔡姍姍皺眉道：「這樣下去，終究不是辦法，前輩最好還是早點打算一下，犯不著意氣用事，睜著眼睛吃虧……」

長短叟咳了咳，沒有開口。

蔡姍姍改口問道：「那麼，那位紫前輩現在去了哪裡？」

長短叟笑了起來道：「招兵買馬去了！」

蔡姍姍一怔道：「招兵買馬？」

長短叟笑笑道：「可不是，老兒認為這將是一場大風暴，他懷疑他們六逸的幾名冤家對頭，屆時很可能也會趕到，所以老兒決定未雨綢纓，先期設法跟幾個老搭檔聯絡一下，以免到頭來光挨不還。」

蔡姍姍道：「您瞧，人家紫前輩這樣做就對了！」

長短叟向她端詳了一陣道：「丫頭，你氣色太差，先去安歇吧……吃過飯沒有？」

蔡姍姍點點頭道：「吃過了。」

長短叟揮揮手道：「那就快去休息吧。」

蔡姍姍剛剛起身，長短叟忽然歡聲道：「好，好，端過來，害我跛子口水流掉幾大碗，非有兩條後腿不足以補償，再去搜壇酒來！」

進門的那名丐目道：「啊，前輩回來了麼？我們馮、申兩位副舵主，剛剛還在唸著您呢。」

長短叟點頭道：「去叫他們兩個來，順便報告一下曲池之會的經過！」

不一會兒，馮、申兩位副舵主雙雙入屋，正是傍晚跟蹤朱元峰的那兩名四結弟子，長短叟下巴一抬：「對面坐下，先將大會所見說來聽聽！」

當下由那位馮副舵主將大會經過，以及朱元峰的交待，一一詳細說出。

長短叟嘴裡嚼著狗肉，兩眼望著桌面，邊聽邊點頭，不住自語著：「嗯，嗯，我明白了……」

最後，申副舵主插口問道：「前輩能否告訴我們，冒本幫五結弟子的那名老者，他這樣做究竟目的何在？」

長短叟拿筷子敲敲鍋邊道：「燒得不錯，你們也來吃兩塊！」

申副舵主仍不知趣道：「晚輩是說……」

長短叟兩眼一瞪道：「你們不吃，是不是鍋裡做了手腳？」

馮副舵主眼色一使，搶著賠笑道：「是的，老申，我們來陪跛前輩幹兩盅。孫二何在？

去拿兩副碗筷，順便再搜一罈酒來！」

另外，在北城那座神秘的古宅中，一條頎長的身形，正在一燈如豆的大廳內來回踱碟著。

藉著微弱的光亮，依稀可以辨認出，刻下踱蹀於這座古宅中的神秘人物，他，不是別人，正是日問在曲池舊址，接下南宮華一件神秘物事的武林當代「總盟主」「七步追魂叟」陰符威。