第二天，朱元峰一覺醒來，忽然不見了老人影子，不知怎麼的，他心頭撲通一跳，躍身便向昨日林中那塊石屏後奔去。
朱元峰站住了，也呆住了！
洞底，老人平靜地躺著，臉帶微笑，雙目緊閉，神態是那樣安詳，如同熟睡，但是，這一睡卻是永遠也不會再醒的了。
朱元峰一跤跌坐在地，熱淚籟籟滾下，心頭一片黯然。茫然，由晨至午，他坐在那裡，什麼也沒有做，什麼也沒有想……
「永別了，老人!」
朱元峰抓起一把上，輕輕向屍身上灑落，眼淚不期然再度奪眶而出。
這，實在太突兀了。無論如何，他找不出老人突然自絕的理由！十五年的灰暗日子都過去了，而在光明即將到來時，反而失去生趣；不，就在昨天，老人還是那樣談笑風生，這，這究竟是什麼道理？
十多天前，他墜下這座絕谷，一身是傷，當時假如沒有這位老人，他朱元峰，是說什麼也活不到今天的。可是，如今，他朱元峰面對這樣一位恩人，甚至連對方姓什名誰都不清楚，這叫他於情何堪呀？
「至少，你也該將話說明白，您是誰？當年因何事被人推落谷底？還有，您說，我將成為天下第二好手之可能，關於這一點，不是我朱元峰有所貪圖，您當了解我朱元峰就是為了拒絕毒龍谷主之收錄，才給推下這座絕谷的，但是，這至少可以利用來為您老報仇啊！您老難道只是說來玩的？我不相信。而且，我朱元峰又怎樣能成為天下第二好手呢？萬一有一天，您的預言成為事實，我朱元峰又去找誰為您報仇。也是毒龍谷主麼？應該由您親口說一聲啊！」
谷中光線漸暗，太陽偏西了。
朱元峰拭乾眼角，緩緩起身，就在這一剎那，朱元峰迴頭之下，忽然在石屏上看到一行透石楷書：「老夫不去，終為爾累；小子光耀武林有日，老夫願於九泉之下拭目以待；勉乎！小子！」
這是一個令人心酸的發現，老人竟是因他而死！
朱元峰重新伏向坑邊。他當然會將泥上推上，但他不忍馬上動手他淚流乾了，人也倦極睡去。
一夜過去，又是一天開始，谷中又現陽光。
朱元峰面坑默拜，然後止哀起身。土填滿了，墳形初成。朱元峰想再做一個墳帽。可是，墳旁散土已經用罄，地面觸手是一片石板。朱元峰刮聚著，預備在不夠用時再去他處挖取，忽然，浮土刮開處，石板上三個大字映入眼簾。
「翻轉來！」
朱元峰呆了一陣後，遂回頭向石屏上核對字跡，一絲不差，正是老人之手書。
於是他找來一段堅實的樹幹，費了很大的氣力，才將那塊寬廣幾達八尺的石板翻轉。
拭去浮土，石面上現出密密麻麻的圖文。圖與文顯系由某種利器所鐫刻。工整而清晰，全文不下萬餘字，其中摻雜之圖式亦達十七八之多。
朱元峰匆匆瀏覽一遍，覽畢，半晌無言，良久良久，方始有如夢囈般喃喃道：「十絕癲僧…——十項絕藝…」在九龍那裡，最多隻能得九項，九項以下，三項以上，都只能是天下第三高手……假如十項學全了呢？不談‘假如’‘看來你成為第二高手則大概是十拿九穩了’！原來如此！」
石板邊角上，另有數行附註：「獲得此藝者，即為十絕門下。正式的，惟一的十絕門下！板下另藏有金佛一尊，為十絕傳人之信物，餘即因此物被害殘身，希吾徒善自珍視維護；當今各大門派，對十絕信物鮮有不識者，此符頗具權威，非遇必要，望勿以此驚動武林。又及：九龍中亦有一二善良者，不必盡行誅絕，餘遇害於坐關末期，昏厥中亦不悉兇手為誰，毒龍心儀金佛，極盡孝馴，未獲金佛前，下手之可能不大，願勿以汝之墜谷而忽略元兇，至要！再及：「一品紅’君山胡太君武學與餘在伯仲之間，日後如遇其本人或門人，盼能慎重處對，二虎相爭，必有一傷也！」
至此，朱元峰完全明白，兩位高人，一為十絕癲僧自己，另一位即為君山一品紅胡太君！
如有天下第一高手，當出一品紅門下！
不過，朱元峰懷疑這也許僅是老人之自謙，老人既說明他與君山胡大君武學在伯仲之間，那麼第一高手，為何一定就只能出在君山一品紅門下呢？
朱元峰含淚望墳再拜，生死不能兩全，但願生者有成，死者瞑目；元兇授首，十絕武學重光武林！
北風凜冽，絮雪紛飛，大地一片銀白。
這時約莫年初光景，由新野往南陽的官道上，一名頭髮蓬亂，衣衫單薄破舊，年約十七八歲，形同乞丐的少年，正在風雪中蹈蹈獨行。
這名少年穿得雖少，卻無瑟縮之相，同時，他走得慢，似乎只是為了欣賞沿路之雪景。
終於，南陽到了。
城內每家酒肆都在門口垂覆一道布簾，酒香自簾後溢位，笑語自簾後傳出，破衣少年連過數家，停下來，望一望，復又聳肩而去，一錢逼倒英雄漢，出門人身上沒有銀子，是什麼事也辦不了的。
這位破衣少年，他也許有辦法能混到一頓吃喝，甚至吃喝得很舒服，然而，他顯然不願為之，於是他只有折磨自己，空著肚子，沐著風雨，茫無著落地，走過一家又一家……
這位破衣少年不是別人，正是那大難不死，反得奇緣，武林中第一位金星武士朱元峰！
不過，如說朱元峰刻下囊空如洗，似乎並不恰當，因為，他身上至少還有一面金星武士牌以及一尊小型金佛，兩樣東西均為純金打造，總重最低也在三斤以上，可是，他能拿這兩樣東西去換酒食嗎？
俗語有所謂「捧著金碗討飯」，這與朱元峰此刻的情形頗為相似，他是「懷著巨金餓肚皮」。
在那深逾千丈的絕谷中，朱元峰窮半月之功，只練成十項絕藝中一項輕身術，餘下九項，他則僅熟記圖文精要，以待脫身後再行修習。憑著一身新習成超絕輕功，他輕易脫出了那千丈深谷。
朱元峰出谷後，謹守亡師之遺訓，並沒有馬上去找那位毒龍谷主。他準備再花一年時間，將另外九項絕藝逐一練成，然後，首訪當年殺師之元兇，次及諸龍中之不肖者，最終，他才去毒龍谷，找那位毒龍蕭百庭將老賬算上一算！
同時，朱元嶺還打算儘快找到授業恩師武林賭王，將受藝於十絕癲僧之經過稟明，並隨時與七步追魂叟聯絡，以履行金星武士之天職，助追魂叟追索謀害冷麵秀士西門達之歹徒。
今天，朱元峰憑著一身無人可及的輕功，要想效法妙手空空之行徑，弄上個三五百兩銀子，可說不費吹灰之力，然而，前面說過了，他也不屑於此！即令餓斃道旁，他不會這麼做。
風，愈刮愈勁，雪，愈下愈大，朱元峰腹中也隨著愈來愈空。
常言道：「天無絕人之路。」就在朱元峰冒雪踽踽茫然不知所措之際，跟前突然出現一幅布招：「南陽鏢局臘冬施粥處。」
朱元峰停下來，稍作猶豫，遂毅然決定進去接受一次施捨。
走進鏢局門前那座木棚，粥桶旁邊一名漢子向他點頭道：「算你老弟運氣好，來吧，上午的三桶粥剛好剩下最後的一大碗，要是稍晚一步，就得等到下午了。」
主持施粥的漢子，共有兩名，這時，一名漢子為朱元峰盛粥，另一名漢子則在收拾碗筷。
朱元峰雙頰一陣熱，可是已經進來了，還有什麼好說的？
他聳聳肩，靦腆著走過去，正待伸手去接那隻粥碗時，忽聽另外那名漢子在身後啊了一聲道：「張大娘，今天您怎麼到這時候才來？我們……唉……還以為您……這……這怎麼辦？」
朱元峰轉過身去一看，木棚門口正站著一名-衣老婦，面帶病容，手足紅腫，似因不堪風雪之嚴寒，佝僂著身軀，正在微微抖索。
朱元峰手一縮，忙向一旁退出道：「這位大娘請，晚生不過因風雪太大，想喝碗粥暖暖身子而已，實際上晚生並不餓，來，大娘，這碗粥您喝了吧！」
老婦遲疑不前，收碗筷的那名漢子望望朱元峰，見朱元峰衣著雖狼狽，氣色卻很好，以為朱元峰說的是實話，遂介面向那老婦道：「大娘知道的，我們這兒施粥，上下午，各三桶，先來先施，施完為止。平常時候，來的都是那幾個人，三桶粥多不下來，但也不至於不夠，今天也許因為特別冷了一點，所以沒到時候粥就完了，現在，這位老弟既然如此說，我看張大娘您也就不必客氣了，還是趁熱吧。」
老婦低下頭，拿衣袖拭了一下眼角，終於舉步維艱地走近粥桶，將那最後一碗粥接過喝了。
朱元峰挺起胸脯，轉身向棚外走去。他雖仍未能在空肚子里加入任何東西，但眼看老婦人免於飢餓之苦，身心也不期然一陣舒暢。是的，他年輕，精旺氣足，就是一連餓上三兩天，也算不了一回事。何況他在困處絕谷期間，已習慣於以野果菜根為食，出了城門，大地遼闊，他不信就找不到一點果腹之物。
當朱元峰行將踏出棚門時，忽聞身後一名漢子一聲輕嘆道：「這位小老弟就可惜生得單薄了點。」
朱元峰心中一動，連忙轉過身來，向兩個漢子抱一抱拳道：「聽兩位大哥說話，似乎什麼地方正欠人手，如果小弟猜想不差，尚望兩位務必成全，小弟日後能夠發達，定當感恩圖報！」
兩位漢子互望著，一個道：「老鄭，你看……」
另一個皺眉沉吟道：「不知我們那位管事先生能不能通融。」
原先那名漢子慫恿道：「管它！試試又何妨。」
於是那個被喊做老鄭的漢子轉向朱元峰道：「不瞞你老弟說，事情是這樣的：本局最近有趟鏢要跑洛陽，還缺兩名裝卸鏢貨的夥計，不過，那些箱子，每隻在百來斤左右，非你老弟所能勝任。所以我們兩個雖然有心帶你老弟一把，但成功的希望卻顯然不大，話不能不說在前頭。」
聽說去洛陽，朱元峰可謂正中下懷，這種一舉兩得的美差如問能輕易放過，當下他連忙接著道：「行，行，小弟曾隨家叔打過兩年柴，別的談不上，笨力氣還有幾斤，這次出來，正是想去洛陽找件粗活兒餬口，成不成，另外一回事，能有機會試一試，小弟一樣感激，先謝兩位了！」
朱元峰語畢，抱拳深深一躬。兩個漢自見朱元峰自承氣力不弱，雖然將信將疑，也暗暗高興。
於是，兩個漢子拉上棚門，將朱元峰向局中領去。
鏢局堂屋中生著一隻大火盆，四五名縹師正在圍火取暖，一名穿著皮襖的五旬老者倚在賬櫃上吸旱菸，看樣子大概就是鄭姓漢子所說的鏢局管事。
果然，兩個漢子徑向那吸菸老者走去，在老者面前不知低聲說了幾句什麼活，那老者口中呼嚕如故，只側轉一雙眼光，在朱元峰身上不住打量，隔了好半晌，方始拔下口中煙桿，以煙鍋兒朝屋角一指，什麼也沒說，指完之後，煙桿往嘴裡一送，又復呼嚕起來。
兩個漢子忙轉身朝朱元峰招手道：「來，老弟，過去搬兩箱試試看！」
朱元峰走到屋角，那裡疊放著二十幾只小木箱，一隻只都釘得很堅實，上面貼滿封條，這種小箱子若說竟有百斤之重，裡面裝的非金即銀，自屬不問可知。朱元峰為求表現，真想把三四隻疊起來一起搬，但是，他知道這樣一來，非但差事討不著，很可能還會引起鏢局方面之疑心，使不得。
所以他老老實實地表演：捲起袖子，曲曲手臂，彎下腰去，先將箱角抓住，搖一搖，試試分量，然後這才奮力將一隻木箱抱起，轉過身，跑幾步，又將木箱送回原處。
搬箱子不算苦，要將面孔當時掙紅，卻不是一件容易事。可是，為了逼真起見，這一著又是少不了的。結果，那位管事老者大感滿意，因為朱元峰不但「臉紅」了，而且還著實「喘」了幾口「氣」。
當天晚上，朱元峰總算飽享到整整三天來的第一餐，吃得又多又快，足以驚人！
那位管事老者背地裡搖頭道：「這小子，可真吃得……」
那位鄭姓鏢夥笑笑道：「這麼一點年紀，要吃不得，力氣從哪裡來？」
第二天，鏢貨裝車，第三天，起鏢上路！
在出發上路之前，朱元峰領到十兩餉銀。他自留二兩，六兩交由那兩名介紹他入局的漢子存著，另外二兩則請兩人轉送那名每日來喝施粥的張大娘。
兩名漢子當然不知道朱元峰是有去元回，還一致向他豎拇指：「要得，老弟，好好幹，像老弟這樣不胡亂花錢，不出三年，包你老弟可以討上一房漂漂亮亮的媳婦兒！」
朱元峰也附和著笑答道：「到時候一定請兩位大哥喝喜酒！」
冒著大風雪走鏢，有利有弊：弊在天寒地凍，人馬苦；好處則在眼界廣，走在路上安全性較大。
這一趟鏢，共有七名護鏢人員。三名鏢師，一名馬伕，兩名粗工，以及一名溜道的趟子手。
朱元峰是兩名粗工之一，另外一人叫湯罐子。此湯並非姓湯之湯，而是「黃湯」之「湯」也！
他們兩人的起居之處，就在鏢貨的車箱上面。
另外五人，除了趕車的，三名鏢師以及一名趟子手，都有馬匹代步。三名鏢師之中，經常有一位留在車內，以備輪換。第一天，從南陽出發，傍晚在南召附近落宿。
按行規，鏢師出門，在鏢貨交割之前，是不許喝酒的。所以，一行落店後，喝酒便成了湯罐子一個人的獨特享受。但是，俗語說得好：「一人不喝酒，二人不賭錢」，這話不是說一個人就不能喝酒，而是表示獨酌無味也，因此，湯罐子乃向朱元峰拼命下說詞，渲染著喝酒的「種種說不盡的好處」，朱元峰暗自好笑，心想：在毒龍谷那種環境下，那個老酒鬼都對我無可奈何，你這廝算老幾？
湯罐子每天晚上，定量是半斤，這一次因為朱元峰令人掃興，最後一氣之下，吩附店中夥計道：「算了，今天唉，就加半斤，來一斤吧，唉唉，嘴都說幹了！」
朱元峰差點沒將一口菜湯噴出來。
一個錢姓鏢師笑道：「老湯，我看你還是少喝點，走在外面可不比局子裡，弄得明天要人抬上車，可不好看相。」
湯罐子翻眼道：「你說我老湯過去要人抬過幾次？」
錢鏢師道：「少喝點總是好事。」
湯罐子打鼻管一哼道：「多喝一點我也看不出壞處在哪裡」
另一位潘姓鏢師插進來笑道：「記不記得樂天子怎麼死的？」
朱元峰心頭一震，幾乎驚撥出聲。連忙轉向潘姓鏢師問道：「潘師父，您怎麼說？」
潘鏢師似乎甚感意外道：「樂天子何許人，老弟也知道。」
朱元峰定了定神，連忙掩飾道：「噢，不，小弟聽您說，那意思好像是有人喝酒喝死了世上竟真的會有這等事？」
潘鏢師嘆了口氣道：「一點也不假。」
朱元峰忙道：「這倒是一件奇聞，咳咳，簡直有意思極了……這是多久的事？發生在什麼地方？還有……噢……什麼？那人叫羅天賜？」
潘鏢師糾正道：「樂天子，不是羅天賜。快樂的‘樂’，古代稱皇帝的‘天子’；這是一個人的外號，此人本名叫趙可雲，三國趙雲中間加一個可以的可字，是當今武林五位副盟主之一！」
在朱元峰而言，這當然全是廢話。但是，他這時要不斷地「哦」，而且得顯出愈聽愈驚訝的樣子，才不會露出馬腳。不過，現在朱元峰也顧不了這些了，他只希望對方能夠快些說下去。
潘鏢師則似乎為了這已是一件人所共知的武林公案，說起來並不怎麼起勁，這時淡然接下去道：「事情發生在三個多月前朱元峰略加計算，發覺那時候正是他和蔡姍姍剛剛離開長安之後。
潘鏢師頓了一下，接著道：「那是在潼關雙刀太保關明遠的六十壽筵上，雙刀太保據說和這位樂天子有著中表之親，武會結束，樂天子離開北部，順道便在潼關雙刀太保那裡暫時住下來。因為雙刀太保在關洛道上也是一名響噹噹的人物，所以，壽宴那天前來賀壽者，十之七八均為武林中人。以樂天子在武林中的年齡和德望，當天自然坐在首席；由於有著這位武林昔宿在座，酒筵上談笑風生，為之增色不少。就在酒筵進行將近一半時，一名英俊的青年人忽然走去首席要向樂天子敬酒，那青年自稱姓包，名德守，為武當俗家弟子，青年報完名姓師承，又說了一些景羨的話，因為這名青年應對得體，頌揚如潮，使得樂天子趙老兒當時高興異常……」
朱元峰一顆心不期然跳了起來。
潘鏢師繼續說道：「趙老兒心情愉悅之餘，笑喊一聲：有你的，老弟，幹了！雙手捧起面前那隻大海鬥，咕嚕嚕，一氣竟將鬥中斤半老酒喝得乾乾淨淨！」