「諾蘭莊園是個極其美麗的地方，對嗎？」斯蒂爾小姐接著問。

「聽說約翰爵士對那裡讚不絕口。」露西說。她似乎覺得姐姐的話有失穩重，需要她出面打打圓場。

「我想誰見了那個地方都會誇讚的。」埃莉諾說，「只是並非每個人都能像我們這樣去評論它的美妙。」

「你們那裡有不少風流倜儻的小夥子吧？我看這一帶倒是不多。我覺得有了他們，總能給一個地方增色不少。」

「但你為什麼認為德文郡有教養的年輕男士沒有薩塞克斯郡多？」露西說，似乎替她姐姐害臊。

「不，親愛的，我當然不是在亂說。在埃克塞特，風流倜儻的小夥子肯定很多。你也知道，我說不準諾蘭一帶有沒有？我只是擔心，如果達什伍德小姐們見不到跟以前一樣多的小夥子，會覺得巴頓是單調乏味的地方。不過，也許你們年輕姑娘不稀罕什麼風流倜儻的小夥子，有沒有都無所謂。就我來說，只要他們穿戴整齊，舉止文雅，就十分可愛。但要是見到他們外表邋遢，行為下流，我就會覺得難以忍受。埃克塞特就有個羅斯先生，很帥氣，是真正的翩翩公子。要知道，他還是辛普森先生的秘書呢。但你要是哪天早晨碰到他，他可真讓人看不上眼啊。達什伍德小姐，你哥哥那麼有錢，結婚前準是個風流倜儻的小夥子吧？」

「說真的，」埃莉諾回答道，「這個問題我答不上來，因為我不太懂‘風流倜儻’是什麼意思。不過，有一點我可以告訴你：如果他婚前果真風流倜儻，那他現在也依然如此，因為他沒有一絲一毫的變化。」

「噢！天啊！結了婚的男子依然風流倜儻，這可絕對不行——他們還有別的事要做呢！」

「天呀！安妮，」她妹妹嚷道，「你張嘴閉嘴都是風流倜儻的小夥子，會讓達什伍德小姐覺得你成天沒有別的事可想似的！」然後露西轉換話題，開始稱讚這座房子和裡面的陳設。

到此為止，斯蒂爾姐妹的言行舉止已經足以表現她們的為人。大小姐庸俗冒失，愚昧無知，毫無可取之處。二小姐看上去俊俏機靈，埃莉諾卻沒有被外表所矇蔽，以至於看不出她缺乏真正的優雅和純樸。因此，在離開巴頓莊園的時候，埃莉諾壓根兒不希望與她們進一步交往。

斯蒂爾姐妹卻不是這樣想。她們從埃克塞特來的時候，早就對約翰·米德爾頓爵士及其家人、親戚滿懷傾慕，而這種傾慕現在大部分都給了他的幾位漂亮表妹。斯蒂爾姐妹公開聲稱，達什伍德姐妹是她們見過的最美麗、最優雅、最多才多藝、最溫柔可親的姑娘，非常希望能與她們進一步交往。埃莉諾很快發現，跟斯蒂爾姐妹交往下去是不可避免的，因為約翰爵士完全站在斯蒂爾姐妹一邊。他們加在一起實在太強勢，讓埃莉諾難以拒絕，不得不與她們親密起來，而這就意味著，幾乎每天都要與她們在同一個房間裡坐上一兩個小時。約翰爵士只能做到這一點，不過話說回來，他也不知道還需要做什麼。在他看來，只要大家待在一起，自然就會親密起來。只要能夠安排她們經常聚在一起，他便毫不懷疑幾個姑娘已經成了好朋友。

說句公道話，為了讓她們坦率交談，約翰爵士算是用盡全力。他把自己知道的或者猜測到的關於表妹們的全部情況向斯蒂爾姐妹做了極其詳盡的介紹。埃莉諾才同她們見過兩次，斯蒂爾小姐便向她道喜，說她妹妹運氣真好，來巴頓後竟然征服了一位非常瀟灑的小夥子。

「這麼年輕就能出嫁，當然是大大的好事。」她說，「聽說他是個不折不扣的翩翩公子，長得英俊極了。我希望你很快也會交上好運。不過，也許你早就心有所屬吧。」

埃莉諾覺得，既然約翰爵士把瑪麗安的事到處宣揚，那對她的事自然不會嘴上留情。斯蒂爾姐妹怕是已經知道，約翰爵士懷疑她喜歡愛德華。實際上，相較起來，約翰爵士更喜歡開埃莉諾的玩笑，因為關於埃莉諾的戀情，他知道得更晚，謎底也更不確定。自從愛德華來訪後，每次一起吃飯，他總要意味深長地舉杯祝她覓得佳偶，還頻頻點頭眨眼，引起大家注意。字母「f」被反覆提及，引出無數的笑話，以至於埃莉諾認為，它是所有字母中最為奇妙的那一個。

不出所料，斯蒂爾姐妹早已從這些玩笑中聽出了名堂。大小姐的好奇心被激發出來，想要弄清那個玩笑中提到的男子的名字。她說話魯莽無禮，打聽閒事的態度也如出一轍。平時約翰爵士喜歡逗弄別人的好奇心，這次很快就兜不住了。同斯蒂爾小姐非常想聽到那人的名字一樣，他也非常想把那人的名字說出來。

「他姓費拉斯，」他說，自以為是在竊竊私語，其實旁人聽得一清二楚，「但千萬別張揚，這可是天大的秘密呀！」

「費拉斯！」斯蒂爾小姐重複道，「費拉斯先生就是那個幸福的人啊，對吧？什麼！你嫂嫂的弟弟，達什伍德小姐？他肯定是個非常討人喜歡的小夥子。我跟他可熟啦。」

「你怎麼能這樣說，安妮？」露西嚷道。不管姐姐說什麼，她總愛糾正一下。「我們雖然在舅舅家見過他一兩次，可你說跟他熟就未免太誇張了。」

這話引起了埃莉諾的高度專注，也讓她滿心詫異。「這位舅舅是誰？他住在何處？他們是怎麼認識的呢？」她很希望斯蒂爾姐妹把這個話題繼續下去，雖然她自己並不想介入談話。可斯蒂爾姐妹卻沒有再多說一句。埃莉諾平生頭一次覺得，詹寧斯太太要麼就是對閒言碎語缺乏好奇，要麼就是不願意傳閒話。斯蒂爾小姐剛才說到愛德華時的態度進一步激起埃莉諾的好奇，因為埃莉諾覺得斯蒂爾小姐有點不懷好意，懷疑這位小姐已經知道——或者自以為知道——愛德華有什麼不光彩的事情。但埃莉諾的好奇只是徒勞，因為無論約翰爵士是暗示還是明說費拉斯這個名字，斯蒂爾小姐都沒有再理會。

[49]文中單獨提到「斯蒂爾小姐」時，指的是姐姐安妮。