「瓦爾扎扎特（摩洛哥南部的一個地方）一直都很熱。」這句歌謠一直被重複著。這首歌遠不止這麼一句詞。實際上，它有幾個語言的版本，其中一些內容相當下流，不過穿梭機飛行員可沒有心思去細想自己到底在唱什麼。

至少這個船員和維護人員的待命區很舒服。兩名飛行員全都放鬆地喝著冷飲，看著火熱的影片。外面的溫度常常會達到五十攝氏度。在撒哈拉沙漠的東北角，高聳的阿特拉斯山脈背面，這種氣溫並不罕見。

瓦爾扎扎特航天港的北邊，數百萬塊太陽能收集板整齊地排列著，如同一支規模龐大，紀律嚴整的軍隊，一直延伸到地中海南岸，提供照明、車輛、公共交通和其他各種人類活動所需的電力能量，其中最重要的就是過濾空氣的能量。這個太陽能發電陣列所支援的地區包括古義大利和西班牙，直到歐洲大陸被嚴重汙染所困擾的核心地區。從太空中望下去，能看到這顆行星上有許多這樣的太陽能陣列。即便如此，它們仍然無法提供足夠的清潔能源。這顆行星上迅速增長的人口對能量的渴望永遠無法得到滿足。

就在發射前不到一個小時，兩名飛行員身邊來了另外兩名同事。新到的人看上去精神煥發，彷彿他們從基地宿舍到待命區的路上完全沒有經過氣溫炎熱的室外。

「帕特里克·約德，」新來的人報出自己的名字，「伊爾絲·斯帕德，我們來接替你們。」

更靠近門口的飛行員身材細瘦，本來一直躺在軟椅上，他皺起眉頭，坐起身。「我可沒聽說過什麼工作接替。」桑切斯看著自己的搭檔——科派西——看上去也同樣半信半疑。

約德和他的同伴也交換了一個困惑的眼神，拿出通訊終端，撥弄起來。桑切斯看了看他，也掏出自己的終端，開始接受新人傳遞的資料。他仔細審視瞬間收到的資料結果，眼神變得更加困惑了。然後，他再一次轉向自己的同伴。

「科派西，你能確認這一點嗎？」

隨後又是一陣裝置之間的資料分享。新來的人耐心地等待著。終於，桑切斯帶著歉意看向新來的人。

「看上去的確是這麼回事，」他說道，「我只希望我們能早些得到通知，這樣我們就可以留在菲斯（摩洛哥北部城市）了。」然後，彷彿剛剛想起一樣，他又說道：「我們檢視一下中央伺服器，你們不會介意吧？」

女性飛行員伊爾絲聳聳肩。「你查吧，多檢查一下總沒有壞處。」

桑切斯點點頭，繼續操作起他的通訊終端。片刻之後，他語焉不詳地咕噥了幾句，轉向自己的同伴。「是合法的。」

「這是怎麼回事？」他的同伴問道，「我們都已經準備出發了，在這個時候更換飛行員，完全不合道理。」

「嗨，」約德說，「如果你們打算違抗命令，我和伊爾絲很高興留在這裡。宿舍裡的水池剛剛新換了水，而且……」

「不，不，」科派西急忙說道，「你們兩個去開穿梭機，我相信你們一定已經看過貨物清單了。標準補給程式，你們以前去過第九站點嗎？」

「去過幾次。」新來的飛行員露出讓人寬慰的微笑，「伊爾絲去那裡的次數比我還要多。我一般在巴利或者吐魯番工作。」

「那麼好吧。」科派西站起身。桑切斯已經向門口走去。「現在只需進行最終檢測就好了，我們已經完成了全部預檢驗——引擎、生命維持，一切都很正常。純貨物運輸，沒有乘客。」

「我們知道，」約德回答道，「你們好好休息。替我們打個盹兒，不要讓駱駝在水池裡撒尿。」

「我們先出去了。」兩個飛行員在出門的時候還差點兒撞到了一起。

待命區裡只剩下了兩名新飛行員。他們沒有像原先那兩名飛行員一樣放鬆休息，而是徑直向穿梭機走去。經過幾個電子查驗點和一個人工警戒哨之後，他們來到停泊中的飛行器旁邊。就像他們接替的飛行員說的那樣，穿梭機裡載滿了要運往第九站點的補給貨物。

登上穿梭機，他們向機內ai表明了自己的身份，隨後便坐到了各自的座位上。然後他們開始對所有專案逐一進行飛行前的檢驗。準備好起飛之後，他們向港口控制發出訊號，立刻就得到了清晰的回覆。

全部六臺引擎同時點火，沉重的貨運穿梭機向空中升起。幾分鐘之後，它就比旁邊被冰雪覆蓋的圖卜卡勒山還要高了。又過了不久，它穿過平流層上緣。依照穿梭機的飛行狀況，兩名飛行員做出幾次調整，確保它符合預先設定的軌道。所有工作都在沉默中完成，兩個人甚至沒有交換過一個眼神，他們將全部精力都集中在了自己的任務上。

這任務並不包括將補給品運往第九站點。