九月十日，只比蕭元啟晚出發三天的荀白水由旱路再轉水路，過袁州沿大陵運河曲折向北，終於進入了北境五州最南端的冕州。冕州青羊渡作為大陵運河延伸開鑿的末端，遠不僅僅只是一個收泊的渡口那麼簡單，州府和長林軍均在此駐有專署，進行軍資接收與調撥分轉，官衙人等、軍戶、船工、挑夫以及其他輔業人口由此聚集，其規模已然算得上是一箇中等的城鎮。

荀白水的船隊靠岸之時，未掛羽幢未打角旗，更未通知任何當地署衙，行動十分低調。但三百精騎的動靜無論如何也難以遮掩，官船入塢的第一塊跳板剛剛搭上岸邊的木棧，就已有扮成挑夫的長林親兵飛奔前去通知先期趕來的魯昭。

凡是能從京城通往北境的關口要道全部守住，確保在大戰之前避開任何京城來使，這就是蕭平旌給魯昭暗中下的命令。雖然荀白水浩大的來勢令這位副將有些吃驚，但卻並不妨礙他堅決執行主帥安排下來的任務。

「京城的大人長途而來，邊塞的路又不好走，想必馬車車軸時常斷裂，坐騎也容易勞累吧？」魯昭爬上高坡悄悄觀察了一陣，眼珠滴溜溜直轉，「按他們的速度，今晚應該是留宿曲山驛，看來咱們也得早些過去準備準備了。」

留宿曲山驛的當晚，荀白水叫來兩名驛使詳細盤問了一番，得知目前還沒有什麼大戰的訊息流傳，心頭稍稍安定，當晚黑甜一覺，足足睡滿了四個時辰。

誰知一夜雖然無事，可次日清早剛剛起身，荀樾便苦著臉進來稟報，說從青羊驛徵調來的三輛馬車全都拔了縫，廂體歪斜，恐怕需要先行修理。

荀白水無奈推遲了行程，命人去找備用馬車和木匠，找了半日都沒有結果，最後還是得亮出身份召來曲山縣丞，這才又調齊足夠的馬車，勉強出發。

沿官道行進了數十里，新調來的三輛馬車陸陸續續又出了故障，或是車輪脫陷，或是主軸錯位，最誇張的一輛直接斷了轅木，一行人前不著村後不著店，荀白水只能棄車上馬，拼著自己辛苦，才算趕到了下一個宿處。

結果第二日，坐騎病倒了一片，臥槽不食，精神懨懨，獸醫過來診看後態度倒還樂觀，表示完全可以醫治，只要個十來天就能治癒。

「車軸斷了，坐騎病了，連官驛也恰好沒有了替換的馬匹，我就不信這些都是巧合！」荀白水怒意騰騰，咬著牙對荀樾道，「咱們家那位大統領以前還總是說我多心，這真的是我多心嗎？就算蕭平旌不知道來的人是老夫，但對陛下的使臣敢動此手腳，可見朝廷與皇家的威嚴，在他懷化將軍眼中算是什麼？」

然而生氣歸生氣，眼前的問題總要解決，荀白水一咬牙，命人把能用的坐騎都集中起來，隨自己先行，大隊儀仗留下來繼續籌措車馬，隨後會合。

荀樾領命後親自清點了一番，湊來湊去也只有不到一百人，難免有些不安。荀白水此時反倒橫下了心，冷冷道：「蕭平旌用用這些暗中的小招數罷了，他還真敢殺了老夫不成？」

眼見這位首輔大人已經氣得連鬍鬚都吹了起來，在場的誰也不敢再多言。先行人馬很快被挑選了出來，重新編整，護著荀白水匆匆上了路。

接下來的行程突然之間變得順利了許多，再也沒有出現任何意外。可一名年過半百的文臣靠騎馬趕路，那是無論如何都提不起速度的，等到荀白水最後終於看見甘州城斑駁的石牆時，已比他在青羊渡口預計的時日晚了五天。

短短五天，站在府衙大門前躬身迎客的已不是那位行事狂妄的懷化將軍，而換成了滿面含笑禮儀周全的萊陽小侯。

「不知是首輔大人親臨，失禮失禮！」

荀白水沉著臉看了蕭元啟一眼，「懷化將軍呢？」

「將軍已經出城好幾天了。在下剛剛找人問了一圈，可惜誰也不知道他去向何處，無法趕去通報大人您來此的訊息，萬望見諒。」

「小侯爺既然奉命留守，怎麼可能會不清楚主將的去向？」

「大人也知道懷化將軍乃是主將，是上峰，他出城巡察，並不需要向任何人交代去處。」蕭元啟淡淡一笑，語調恭謹，「不過請您放心，將軍往日巡邊，有時幾日，有時半個月，最多也不過一個月就回來了，絕不會耽擱得更久。來人，快去安排收拾全城最好的驛館，先讓首輔大人好生歇息。」

魯昭這時也已經趕回了城裡，聞言忍了笑，大聲應諾。荀白水儘管氣得面色發青，卻也沒有別的辦法，惡狠狠地瞪了蕭元啟一陣，最後還是無可奈何地先住了下來。

天子使臣下榻的驛館原本該由長林軍派人值衛，但荀白水挾著一股惱意將所有人都呵斥了出去，只留自己的隨行親衛繞著寢院設崗警戒。當晚雲層深厚，天幕低垂，漆黑夜間目視難逾三丈之遠。奉命守在院中的荀樾一直等到三更鼓響，這才聽到了叩剝之聲，急忙趕上前開啟院門，將一身黑衣的蕭元啟悄無聲息地迎了進來。

「你明明就在蕭平旌身邊，為什麼不把他給攔下來？」荀白水一見他的面，立時豎起了雙眉，惱怒地質問。

「大人這話說得輕巧，怎麼攔？」蕭元啟挑了挑眉，神色冷淡地坐了下來，「若不是我特意為您留了下來，只怕您在這甘州城裡住上一兩個月，也查問不到蕭平旌的去向。」

「本官持有天子劍，但有訊問誰敢不答？難道這座甘州城……已經不是我大梁的治下了嗎？」

「大人先請息怒，天高皇帝遠，軍中不吃這一套。若真是殺人立威就能解決的事，您也不至於這大半夜的還要等我過來不是？」

荀白水知道此刻最要緊的就是搶到時間，強行忍下怒氣，問道：「小侯爺既然來了，那就爽快些，蕭平旌去向何處你到底知不知道？」

蕭元啟倒也不賣關子，點了點頭答道：「寧關堡西。」

「寧、寧什麼？」

除了幾個大的州府和軍營重鎮外，北境的地名對於京城高官來說大多陌生，蕭元啟早就料到荀白水會是這樣的反應，嘲諷地笑了笑，從袖中取出隨身帶來的簡易地圖，鋪展開來，將具體的位置指給他看。「蕭平旌的大動作看起來也就在這幾天了。首輔大人若能一早出城，大概還勉強趕得及。」

荀白水仰頭盤算了一下，神色這才略略舒緩，「幸好寧關在這個方向……老夫的宣詔儀仗和隨行親衛，順便也能收攏。那位長林二公子太不講常理，面對他，氣勢上可不能太低。」

「為免蕭平旌對我起疑，您前腳走，我後腳就得去給他報信。路上再怎麼拖延也有極限，還望荀大人動作快一些，可不要在我的後頭落了太遠。」

「你以為老夫不想快嗎？」荀白水連日趕路身體疲倦，情緒難免急躁，沒好氣地冷哼了一聲，「可進入北境後路途不熟，蕭平旌又到處使著絆子……」

蕭元啟不以為意，淡淡笑了笑，「魯昭已回甘州負責留守，接下來的事我會主動攬下來，沒有第二個人再奉命找你的麻煩。至於路途嘛，我倒剛好有個叫何成的心腹親衛，在北境多年，知道不少的捷徑，只要跟著他走，自然能順利地把大人帶到寧關堡西。」

荀白水委實沒有想到這位新盟友竟能給他如此大的助力，喜出望外之際立即意識到了方才不該發怒，忙笑了兩聲，讚歎道：「小侯爺行事如此周全，實在是讓老夫刮目相看。此事若成，老夫回京一定會稟報陛下，給小侯爺記個頭功。」

結盟本就是為了利益，蕭元啟也不虛飾，順著他的話道了聲謝，算是領下了這句口頭許諾。

次日清晨，甘州的西城門剛剛開啟半扇，早已準備好的荀白水一行突然出現在街口。他是朝廷二品大員，手執天子之劍，城門參領哪裡攔得下來，眼睜睜看著一彪人馬飛速離開，無計可施，只能派人趕往軍衙送信。

「荀白水走得這麼果決，多半是已經知道了平旌的去向。」聞報後的蕭元啟表現得十分著急，焦慮地在庭院裡來回踱步，「我必須馬上趕過去報訊，也好讓他有個防備。」

魯昭懊惱地跺著腳，顯然不願意接受自己功虧一簣，「按說不可能啊！宣詔使從京城來，才在甘州住了一晚，他是怎麼知道的？」

「平旌是長林副帥，他的去向知道的人實在也不算少……再說現在想這個也沒有用，我得立即出發，甘州城就拜託你了。」

辦砸了主將交代的差事，魯昭的心中極是沮喪，頭腦也隨之昏亂了起來。蕭元啟是甘州營自己的人，在他眼裡自然值得信賴，再加上此刻也想不到別的補救之法，只得聽從了這個建議，應道：「那好，這裡有我呢，小侯爺一路小心……」

為了顯示自己的急切和在意，蕭元啟輕騎簡從，只帶了二十名親隨便匆匆收拾上路，在魯昭的目送下揚鞭催馬，飛速奔出二三十里外，這才緩緩收韁，放鬆了行程，一路上不緊不慢，到了夜間也不入官驛，只在曠野之中紮營休憩。

其時已是九月十九，晴朗夜空中一輪下弦月彎如金鉤。

蕭元啟僅僅列席過兩場與軍需相關的聯署會議，儘管能看到戰前準備緊鑼密鼓，但還真不知道十月初一這個唯有各營主將才知曉的機密日期。此刻他站在衰草萋萋的原野之上，抬頭仰望天邊懸月，想著遙遠的金陵，想著逝去的母親，也想著自己未來可能的變數，唯獨沒有想到眼前這漸次消損的月面，其實就是一場驚世之戰的倒計時。

同樣的殘月清輝之下，荀白水沿著北境的荒涼小徑拼命趕路。而數百里外的寧關堡高地上，蕭平旌剛剛下令結營。

每個人的心裡都有一根緊繃的弓弦，然而箭鋒所指，卻又在完全相反的方向。

九月二十，皇屬軍主力約二十萬人被一路勝果所誘，穩步南下。康王覃凌碩在擊敗了甘南營之後，又順利地破開了飛山營的防線，正處於最為志得意滿的時候。在蕭平旌的計劃中，接下來只要長林軍能封住梅嶺一線，慢慢放開東南兩翼，再將主營玄甲鐵騎調至高地結陣，那麼決戰之地，就能按照事先的計劃，圍在最有地勢之利的寧關之西。

兩個月前那一趟冒險的大渝之行，蕭平旌不僅探察到了敵軍戰備，更在皇屬軍的內部埋下了動搖軍心的引線。人為散佈出去的流言，越是聳人聽聞，便越是難以消弭禁止，等到罕見的吞日天象一齣，人心必定大亂，縱然是手段強硬如康王這樣的主將，也不能輕易穩住全軍畏戰的局面。更何況覃凌碩本身就是不祥傳言所指的當事人，他事先越是不肯相信，屆時所受的刺激便會越大，姑且不說壓控大局，說不定這位主帥自己，反倒是所有人中最為驚惶的那一個。

當然，一場戰事的勝利來源於多個方面，養於琅琊山的蕭平旌再怎麼相信老閣主不會出錯，也沒把全部的籌碼都放在即將到來的天時上。大規模戰局不同於小型接觸戰，無論設計得多麼巧妙，其中最為關鍵的部分，依舊在於實力、配合以及必不可少的後勤支援。

紮根於北境數十年，這支軍隊本身的戰力給了年輕的副帥最大的支援。充足的籌備，完美的佈局，再加上全營上下如虹計程車氣，蕭平旌已經準備好了要打一場酣暢淋漓的決戰，即便老閣主誤測了日期，他也有充足的信心，能將來犯之敵一劍封喉。

九月二十三日夜，寧關大營內千帳燈火，遠望燦如繁星。

東青手託一份戰報，飛奔進了主帳，來不及行禮，先高聲叫道：「將軍！寧州、梅嶺聯營戰報！」

正對著帳內沙盤默然沉思的蕭平旌急速起身，接過戰報飛快地拆開閱看，掃了幾行字後，面上露出淺淡的笑容。

「看樣子，這一定是捷報！」東青頓時鬆了口氣，「自從皇屬軍主力越過莫山之後，這還是他們吃到的第一場敗仗。也不知此刻大渝的那位康王爺心情如何？」

一旁的魏廣雖然也很興奮，但心裡到底還是沒有完全想通，急忙問道：「請問將軍，覃凌碩一路南下，您雖沒敢讓他過於輕鬆，但也費力餵了不少的勝果。所謂驕兵必敗，讓他一直這麼得意自滿下去不好嗎？為什麼要命寧州、梅嶺兩營聯手出擊，讓他務必先吃一個敗仗呢？」

「這一仗有兩個目的，」蕭平旌示意兩人看向沙盤，耐心解釋道，「其一，不能讓覃凌碩選擇梅嶺一線為南下之途，必須要將其主力完全逼到寧關我們的口袋中來；其二，天時將到，這場敗績雖然難傷其根本，但對皇屬軍一路得勝計程車氣依舊是個打擊。軍心沮喪之時，這上天吞日示警的威力才會更大。」

東青急切問道：「照這麼算來，是不是……」

蕭平旌點了點頭，「是。聯營戰報已到，我們很快就能看到大渝覃凌碩的那面銀龍王旗了。」