身為內閣首輔，荀白水的日常事務原本就十分繁多，聖駕前去衛山之後，又添了許多聯絡稟奏之事，越發沒有一絲空閒，忙到天色將暗還留在宮城朝閣值房中，整理次日要送呈御覽的節略。

進入八月以後，風輕雲淡，秋意漸起，正是體感最為舒適的時節。荀白水心神專注，效率比往常更高，看起來不用到掌燈時分，就能忙完。

剛剛將最新一份折本合上，值房虛掩的門扉突然被一腳踹開，蕭平旌將京兆府尹李固半拉半拖了進來，揪著衣領丟向荀白水的腳邊，把這位內閣首輔驚得跳了起來，呆怔了一下方才看清來者是誰。

「蕭平旌！李大人是朝廷命官，此處更是中樞要地，你……你這是幹什麼？」荀白水急怒之下，整張臉漲得通紅，「你不要以為自己身份尊貴，又有陛下寵愛，就可以……」

他的語音突然一頓，視線投向蕭平旌的背後，面頰因極度意外而繃了起來。只見撞到牆面還在輕擺的門扇邊，蕭平章負手而立，面色甚是冷肅。

「……老夫原本以為，世子應該是個懂規矩的……」

「平章原本也以為，荀大人位列朝堂這麼多年，至少該明白什麼是輕重緩急，什麼是黑白底線。帝都瘟疫，滿鎮的人命，這是能強行壓住的事情嗎？」

荀白水被他凝重的表情所懾，不解地道：「世子這話什麼意思？」

蕭平旌邁前一步，怒道：「京西赤霞鎮暴發瘟疫已有數日，逾千人被封在裡面等死，荀大人是不是也想跟這位府尹大人一樣，說自己什麼都不知道？」

李固伏在地上，喘著氣辯解道：「二公子不知是從哪裡聽來的謠傳，京兆尹府……從來沒有接到過訊息……」

荀白水立即抓住了重點，急道：「京西暴發瘟疫？這種事情絕不能信口胡說，你們此言當真？」

蕭平章瞧他這樣子竟不似作偽，皺眉道：「聖駕出行守齋，京城是託付給內閣的，如今疫情已經失控，首輔大人居然真的不知道？」

荀白水這時哪裡還顧得上計較蕭平旌的無禮，凌厲的視線立即轉盯在李固的臉上，「李大人，這可不是隨隨便便就能混過去的事，老夫再問你一次，是否真有疫情發生？」

李固有些心虛地低下頭，「下官哪裡知道是否真有疫情，但……的的確確未曾接到民間醫家通報……」

這句應答是什麼意思荀白水豈能不明白，心頭頓時一陣狂跳，三兩步奔到門邊，高聲召喚在外伺候的書吏，吩咐道：「你，立即通知太常寺卿，京西赤霞鎮疑發疫症，令太醫署即刻派員前往檢視，詳情回報內閣！……還有你，你去請禮部、戶部兩位尚書大人，速來朝房議事！」

兩名書吏慌張地向外走，荀白水想想又叫住後頭那個補了一句：「等等，再傳令巡防營，加強主城戒護！」

他說是派員檢視，但未等回報就去請兩位尚書，顯見心裡已有判斷。李固惴惴不安地蜷縮起來，面色更見惶然。

緊急安排之後，荀白水這才穩了穩神，轉身面向蕭平章，臉上帶著僵硬的笑容，「如果二公子所言屬實，那麼當務之急便是要控住大局。至於京兆尹府是否失職，恐怕現在不是追查的時候，老夫以為，先將他奪職拘押，等過幾天商辦完京城急務，老夫一定嚴加訊問。不知世子意下如何？」

眼下的第一要務肯定是疫情控防，荀白水方才處置的數道指令也沒什麼偏差，確實不用急著在此時此地就開審李固。蕭平章想了想沒有反對，轉頭對平旌道：「太醫署的人要去赤霞鎮，你也一起過去，看看有沒有能幫得上忙的地方。」

蕭平旌心裡正記掛著這個，立即應了一聲，快步離去。

「至於李府尹，他到底是疏失還是另有緣故，未審之前不好臆測。」蕭平章深深看進荀白水的眼底，「荀大人理應先辦急務，不過平旌是首告人，將來開審的時候，您可別忘了叫上他。」

「是是是，這是自然。」荀白水勉強擠出笑容，「聖駕不在，京城若生波瀾，無論大小都是我內閣的責任，老夫豈敢輕慢。」

就職責而言，他這句話倒是說得不假，蕭平章也不想顯得過於咄咄逼人，見他已召來當值守衛將李固拘押了起來，便不再多說，微微欠身為禮，轉身也離開了朝房。

他前腳剛走，荀白水後腳便命荀樾將遞押至半途的李固攔下，帶回宮城前殿的一處廂房，親自趕過去訊問。

「被長林二公子發現乃是意外，下官本以為，可以悄無聲息地封殺掉……」李固苦著臉分辯了一句，見荀白水明顯聽不懂的樣子，不由怔住，「難道……皇后娘娘沒有跟大人您說嗎？」

自從濮陽纓上次進宮之後，荀皇后又有七八天未曾見過他，等訊息等得十分焦躁，連白神像前供奉的油燈閃上一下，都能讓她的心神不安許久。

荀白水沉著臉趕到正陽宮時，皇后正在偏殿的白神堂前默禱經文。他此刻急怒交加，也顧不得什麼君臣之禮，進門便喝令左右：「全都出去！」

荀皇后吃了一驚，抬頭看見他臉色鐵青的樣子，心中突然有些發虛，以目示意素瑩領著隨侍人等退出，方問道：「兄長這是怎麼了？」

荀白水沒有時間繞彎子，上前兩步，盯住她的眼睛，「封鎖訊息，放任疫情，是不是你給李固下的旨令？」

「兄長怎麼知道的？難道你阻止了？」她的雙手顫抖起來，用力抓住了荀白水的袖子，「瘟疫本是天災，無論赤霞鎮發生了什麼，那都是在借白神之力替太子渡劫，不可救治，不可阻撓啊！」

荀白水心頭一沉，不由咬緊了牙根，「什麼叫作替太子渡劫？」

「濮陽上師說大功尚未告成，你千萬不可插手，一旦半途而廢，怕是會反噬……」荀皇后淚流滿面地哭道，「……我也知道拿子民性命生祭敬神，有違大梁為君之道，可是……可是事關太子，寧可信其有不可信其無啊！請兄長放心，凡是代太子擋災的人，我一定會厚厚撫卹，保他家中所有人一生富足……」

荀白水已是聽不下去，暴怒地抬手掀翻一旁的神案，油燈跌落摔得粉碎，「濮陽纓！我就知道是濮陽纓！」

他疾步在殿內走了幾趟，胸口劇烈起伏，好一陣才讓自己平靜了一些，「那日東宮走水，我知道娘娘必定驚魂難安，但我沒有想到的是，你竟會因為這個……迷失心智到如此程度！」

「可是濮陽上師說……」

「你不要再提濮陽纓！」荀白水蹲下身子，緊緊扣住皇后的手，「妹妹，這一次難說還能不能脫身，你先給我清醒一些！……告訴我，聽從你旨令的人，只有李固嗎？」

荀皇后面色慘白地看了他片刻，先是遲疑地點了點頭，隨即又張開嘴，似乎還想再說什麼，神堂的殿門突然被猛然推開，素瑩慌亂地奔入殿中，叫道：「娘娘不好了，太子殿下突然暈倒！」

惶然失措的荀皇后，幾乎是半昏半醒地被素瑩扶上步輦，驚恐地奔向東宮。荀白水獨自一人在偏殿廊下閉目站了許久，才稍稍找回了些許素日的沉穩。快步走出距正陽宮最近的仁安門，他先派荀樾往巡防營傳內閣鈞令，命孫統領立即查封乾天院，隨後又趕向前殿朝房，看看是否已有赤霞鎮的訊息傳回。

剛剛邁入朝房外的門樓，太常寺卿顧況與太醫令唐知禹便迎了上來。一見這兩人的臉色，荀白水的心頭便是一跳，失聲問道：「真是瘟疫？」

唐知禹點了點頭，「死者已近百人，病危者甚眾。幸好民間扶風堂的數名醫者自疫病初發起就在赤霞鎮內，有關表徵變化、診療、傳疫及致死的情況都算是瞭解得較為詳盡。太醫署據此正在核查舊檔，看看以前是否曾有同種疫病暴發。」

荀白水不是太懂，用力一跺足，「這個時候了還查詢什麼舊檔？」

顧況急忙替太醫令解釋道：「大人有所不知，診治疫症，常常要到後期病死者甚多時方才能找到最有效的療法，若是有前人經驗可取，自然能保住更多的性命。」

荀白水抬手拭了拭額上冷汗，語調有些艱難地問道：「那依太醫署的判斷，赤霞鎮的疫情還有沒有可以控住的可能？」

顧況與唐知禹對視了一眼，面色都是說不出的難看，「赤霞鎮已經是這樣了，情形也不會更壞，下官怕的是……」

「是什麼？」

「……這場瘟疫自赤霞鎮起，卻未必能在赤霞鎮終……」

荀白水足下一軟，情不自禁地跌退了兩步。那一刻他幾乎忘記了皇后，甚至都想不起太子，如利刃般劃過他心頭的，是「金陵城」這三個字。

渭無量與渭無病並肩站在朱雀大道的街口，遙望遠端的宮城城門。距離赤霞鎮事發剛剛六天，金陵城中已是傳言四起，即便是這條帝都中軸的主道，街面上也顯然清寂了許多。

板車碾過青石的吱呀聲響傳來，幾個呻吟著的病人被抬進了扶風堂。片刻之後，蕭平旌快步從醫坊內走出，跳上馬向西而去。

渭家兩兄弟對視了一眼，臉上都有些快意的表情。

赤霞鎮外那條土路路口的木障依然還在，只是已有一半歪倒。縱馬奔近的蕭平旌還未說話，依約等在這裡的林奚就已經讀懂了他的表情，「主城也有病例了？」