東海將有使團入京這件事算不上朝閣機密，鴻臚寺得報後便開始安排準備接待。梁帝想要借墨淄侯威壓之勢倒逼真相，對於他一夜連奪六命的案情也並未禁言。朝野上下有了這般難得的新談資，怎麼可能不大加關注，一時間流言紛紛，傳出了各種真假難辨奇奇怪怪的訊息。

蕭元啟一向事母甚孝，以為她遠嫁在此，必定喜歡故國來使，早早便去鴻臚寺打聽了東海國書的內容，一五一十轉述給萊陽太夫人，安慰她道：「您看，國書上還特意提出要祭奠淑妃娘娘。可見過了這麼多年，東海國中也並沒有忘記你們兩個……」

大約是因為故鄉情腸被勾了起來，萊陽太夫人並不像蕭元啟所希望的那樣歡喜感動，反而臉色慘白神情怔忡，好半天都不願意說話。後來墨淄侯行兇的案情傳出，蕭元啟生怕又觸動了她什麼，隔了兩天才敢大略提起，沒想到她這一次竟平靜了許多，不僅追問了相關細節，還回憶起與這位族兄小時候的事，絮絮說了許久，直到午膳時分方停。

冬日午後不宜多睡，但總要稍歇片刻，侍女們如往日般鋪理了床榻，安靜地退出。萊陽太夫人在妝臺邊呆坐了片刻，抬手掀開臺上鏡袱，怔怔地看著自己已然半褪的紅顏。

猶記當初花嫁之年，兩位東海郡主千里相依而來，在異國彼此支撐，共同度過最初那段茫然無措的時日，竟遠比在故國時更珍惜這份姐妹之情。然而再大的情分又能怎樣呢？女子出嫁之後，一應際遇便都系在了夫君的身上，儘管淑妃娘娘口中依舊聲聲叫著姐姐，但她終究不能真正理解一個人獨自孀居的苦楚與怨憤。

「我並沒有嫉妒你是高高在上的寵妃，為什麼你反而不肯放過我，反而不明白我心頭的恨呢……」

銅鏡中的眼眸早已失去了青春時的神采，黯淡而又惶恐，如同當年跪在金華宮中苦苦哀求時一般。

然而浸透衣襟的眼淚和磕到青腫的額頭並不能夠打動淑妃，直到現在，萊陽太夫人依然記得她當時所說的每一句話。

「我知道姐姐從東海帶來了什麼東西，也親眼看見了你在皇后宮中動的手腳，之所以沒有當場揭穿，無非是顧及咱們同出一族的姐妹之情。但凡下手害人，哪能真的毫無破綻？一旦事發，陛下看我東海女兒是什麼樣的人？我給你十天時間，把該拿回來的東西想辦法拿回來吧。這已經是我能為姐姐所盡的……最大的情分了。」

最大的情分，終究也是怕被連累。她懷著皇子金尊玉貴，哪裡懂得自己戴著夫死的重孝，在產床上輾轉哭嚎生下孩兒的那種疼痛、那種煎熬、那種刻入骨髓永難消散的仇恨……

萊陽太夫人微微咬緊了牙根，從妝臺暗格裡取出了那日在乾天院得的白神符咒，起身來到內間神龕前，跪拜默禱。

濮陽上師說得對，一顆小小的膠丸就能解決所有的麻煩。她是宮外的人，沒有利益糾纏，又是淑妃的族姐，一向感情深厚，不會有人注意到她，更不會有人懷疑她，她依然可以隱身於無人注目的黑暗之中，當一個渺小而又可憐的孀婦，隨時準備刺出復仇的劍。

潑天風雨擦身而過，舊罪的陰影早已遠去。即使長林王府發現了朱膠，即使皇后娘娘開始大肆追查，對她來說也全都算不上真正的危機，直到東海遞來的國書之上，出現了墨淄侯的名字。

火光騰起，明黃色的符紙在銅盆中燃燒扭動。萊陽太夫人咬破指尖，將鮮血滴入紅亮的餘燼中。

母親寢院內室中的動靜，此刻的蕭元啟毫無所知，他仍如往常一樣無所事事地出門逛了逛，又回書房讀了幾卷典冊，不知不覺已近黃昏，上房的侍女過來請他前去進晚膳。

萊陽侯府人口單薄，唯有母子二人相依，日常用餐不過是將各自愛吃的菜餚輪換著備上幾個，以舒適可口為重，並不怎麼講究排場。但今日一進花廳，蕭元啟立即感覺到有些不同，原來的小方桌換成了大大的圓臺，滿滿擺了一桌盛筵，萊陽太夫人正在親自溫酒。

「難道今晚有客，孩兒竟給忘了不成？」蕭元啟急忙加快了步伐趕到母親身邊，問道，「是哪位要來啊？」

萊陽太夫人淡淡地笑了笑，推他坐下，「哪有什麼客人，不過是母親突然想起來，下個月是你的生辰……」

蕭元啟不由失笑，「下個月的生辰，今晚這是鬧什麼？哪有提前這麼久過生的？」

萊陽太夫人坐到兒子身邊，提筷給他佈菜，低聲道：「你總說想找陛下討個什麼差使出京歷練，萬一到了正日子，母親已經見不著你了呢？」

說到領事辦差，蕭元啟的心情變得有些沉鬱。他如今年歲已長，又算得上聰慧，雖然沒人在他面前說什麼，但也知道父親身為嫡皇子卻死無封諡，未曾陪葬皇陵，想來定是犯過什麼錯，不受先帝愛寵。眼下自己掛著二品侯位，日常尊養樣樣齊備，心中再有不足，也不能抱怨刻薄，便起了想要做些實事的念頭。然而想歸想，身為遠離皇權中樞的人，他很明白自己未必能求下什麼好差使，當下悶悶地道：「母親這話說得，孩兒雖有出去歷練的打算，也不是下個月就能走的。」

萊陽太夫人眸中閃過一抹痛楚，努力忍住淚水，「娘知道你胸中本有大志，這皇城上下，根本沒有人能比得過你……你想要做什麼，一定可以做成……」

蕭元啟忍不住又笑了起來，「幸虧您是我親孃，沒人比得過我這樣的話，也只有您敢說。」

萊陽太夫人隨著他也笑了一下，垂下眼簾穩了穩神，給他添湯佈菜，自己一口不吃，只在旁側看著，彷彿怎麼看也看不夠。蕭元啟倒是習慣了她心裡眼中只有自己的樣子，並未覺得異常，一面吃，一面想了些外頭的趣事講給她聽，席間氣氛漸漸輕鬆了起來。

晚膳後，蕭元啟送母親回了寢院，又陪著閒談了小半個時辰方告退而出。萊陽太夫人送到門邊，依依不捨地一直望到他人影不見，這才緩緩回身，命侍女來卸下晚妝，屏退了所有下人，獨自坐在臥房之內，似乎是在等著什麼。

恍惚間一更鼓遠，二更聲響，妝臺上的高燭突然搖曳了數下。萊陽太夫人陡覺背心滾過一陣寒慄，驚惶回頭看時，緊閉的門扉內已多了一條通身烏袍的人影，悄如鬼魅，無聲無息。

萊陽太夫人起身屈膝行禮，低低地叫了一聲：「四哥。」

墨淄侯冷冷地看著她，「本是一脈同宗，我真的希望不會是你。」

「四哥今夜前來，難道已經認定是我了？」萊陽太夫人面色雪白，試圖進行最後的辯解，「我與妹妹這些年在異國相依為命，為什麼要……」

墨淄侯快速抬手打斷了她，「你省些力氣吧，我既然來了，必定是已經知道了真相，不必再說這些廢話。」說著，他的視線越過她的肩頭，指向後方。

萊陽太夫人飛快回身，心頭頓時一沉。只見高燭燈臺之下，濮陽纓眉睫帶笑，一臉坦然地道：「沒錯，是我說的。我可是唯一知道你為什麼要害死淑妃的那個人，如果沒有我，侯爺怎麼可能這麼快就找到太夫人這裡來呢？」

萊陽太夫人腳下虛軟，身子晃了兩下，支撐不住癱坐在地。

墨淄侯看向她的眼眸中毫無溫度，「我曾想過各種各樣的可能，但直到此刻之前，我都很難相信，你真的會對小妹下這樣的狠手。」

萊陽太夫人心知無望，閉了閉眼睛，低頭喃喃道：「難道狠心的人只是我？同為東海宗室之女，她是宮中寵妃，有陛下護持，我卻是孤兒寡母，靠著殷勤恭順度日。四哥覺得我對她狠，可她待我就真的有姐妹情分了嗎？」

墨淄侯冷哼一聲，並不答言，反倒是濮陽纓走上前笑道：「好啦好啦，一應緣故我早就跟侯爺說清楚了，侯爺也不是不知道你的委屈，但不管怎樣，你下了這個手，便不可能再留你生路，這一點，太夫人自己心裡想必也很清楚，現下最要緊的……是孩子該怎麼處置呢？」

萊陽太夫人全身一顫，猛地抬起頭，「你說什麼？為何要處置元啟？」她驚惶地跪行到墨淄侯面前，拉著他的衣袍，「四哥，四哥，元啟什麼都不知道，孩子是無辜的啊！」

墨淄侯的眼底一片冰寒，淡淡地道：「是否無辜我並不在乎，我只知道殺母留子後患無窮，想要保下他一條命來，總得有個什麼理由吧？」

對於這位族兄的陰狠性情，萊陽太夫人自然十分清楚，慌亂間拼命思索，嘴唇已急得咬出了血珠。