荀皇后想起荀飛盞那個難以壓服的性子，心中越發地焦慮，不由抱怨道：「本宮早就說過嫂嫂太過嬌慣孩子，兄長總是不聽，現在才知道難以管束，只怕已經晚了！」

荀白水忙安慰道：「微臣這次進宮，是請娘娘心裡先有個數，倒不覺得飛盞真會把事情做絕。只不過這孩子既然起了疑心，只怕咱們以後行事，得要加倍謹慎才是。」

這「以後」二字蘊含的意思，荀皇后豈會不知，可近日沉船案在朝中掀起的波濤，委實讓她有些心驚，此刻提起來，臉上不免露出了幾分猶疑的神色。

荀白水輕嘆一聲，「怎麼，娘娘甘心看著太子殿下將來……竟有可能要仰賴蕭平章的臉色嗎？」

荀皇后糾結片刻，喃喃道：「也未必會這樣……以本宮素日看來，長林世子倒也不是輕狂莽撞的人。」

荀白水嘲諷地笑了一聲，搖頭，「娘娘，朝局的關鍵並不是長林王府現在想做什麼，而是他們將來能做什麼……人心多變，不可不防啊。」

荀皇后只不過是稍感優柔而已，並不想與他爭辯，當下點了點頭，道：「本宮知道了，若有合適的機會，自然會提點飛盞幾句。」

年下內閣的事務也是一大堆，荀白水說完該說的話，見皇后已然領會，心中稍定，問過東宮安好後，便不再更多耽擱，行禮退出。

荀皇后心煩意亂地靠在鳳位上發了一陣呆，左右呈遞上東宮分賜的年禮單子也無心多看，丟在了一邊，正在沉吟鬱結之時，女官素瑩再次進前，稟報長林世子前來請安。

最開初的片刻，荀皇后幾乎以為自己聽錯了。長林世子來請安並不稀奇，只要他在京城，凡是規制該來的時候他從無疏漏，可若論起禮制之外……

「素瑩，今兒不是十五吧？」

素瑩不由一笑，「娘娘，今兒已經臘月二十了。」

荀皇后滿心疑惑地想了想，覺得不能等閒視之，看看身上的常服，自感威儀不足，忙命掌篋女官取來正冠更換，又要加穿外袍。左右侍候的宮女們頓時忙碌起來，開了鳳匣，捧出織金的雲帔，展開來候她上身。

正陽位尊六宮之首，所穿雲帔三重疊繡，前後墜角皆為東海貢珠，展動之間，泠泠作響。

荀皇后怔怔地看著溫潤流光的珠面，不知為何，心頭突然升起了一股怒意，猛地揮袖推開了裙邊的宮女。

……為什麼要如此在意？為什麼要不由自主地生出畏懼之心？她是太子之母，是天下最尊貴的女人，而蕭平章這個二十來歲的年輕人，他甚至都沒有先帝的血脈！

面對皇后陛下毫無預兆的怒氣，周邊侍女們不知做錯了什麼，只能立即伏叩於地，不敢發出半絲聲響。素瑩是殿前掌司，膽氣自然更壯一些，趕了幾步上前，扶住皇后微顫的手，輕輕叫了一聲：「娘娘？」

荀皇后穩了穩神，倚在女官臂間慢慢坐了下來，好半天后方低聲道：「就說本宮有些累了，身體不適。請世子改日再進宮吧。」

素瑩一時疑惑，生怕有錯，不禁追問了一遍：「娘娘說什麼？」

荀皇后一掌拍在旁邊小桌之上，怒道：「怎麼，只要長林世子一來，本宮就必須得見他嗎？」

素瑩頓時不敢再多言，忙領命退了出去。片刻後，她端著一個長條托盤又走了進來，跪地呈遞向荀皇后，托盤上放著一個朱漆粉盒，一小片紅膠和一份文函。

「啟稟娘娘，世子說……原也慮到了娘娘可能沒有閒暇，已將今日擬稟事由行文呈報，請娘娘撥冗閱看。」

荀皇后倒是沒有料到這樣的後續，呆怔一下後，到底按不住疑惑之心，伸手拿起文函開啟，看著看著，麵皮漸漸漲紅起來，將紙頁狠狠擲開，厲聲道：「把蕭平章給本宮叫進來！」

即便是素瑩也很少見她氣成這樣，頓時嚇了一跳，半句話不敢多問，匆匆奔了出去。

不多時，蕭平章一身世子冠服，穩步走了進來。皇后惱怒的神情與殿中沉寂的氣氛對他似乎完全沒有影響，他仍是身姿端雅，輕息斂容，來到金階前下拜行禮，動作一絲不亂。

荀皇后顫顫地抬起一隻手，先指向托盤中的粉盒，又指向蕭平章眉間，微咬著牙根問道：「世子所寫的是什麼意思？什、什麼東海朱膠？你到底是來請安，還是來向本宮問罪的？」

她既然未曾叫起，蕭平章便跪坐於原地，眼簾微微下垂，「臣不敢。這整套妝盒是娘娘御賜的，臣既然發現了其中的不妥，自然應當先稟知娘娘。」

「稟知？」荀皇后的眸中幾乎噴出火來，「你真以為本宮不懂？直接把這些東西擺到正陽宮來，分明就是想質問本宮怎麼回事！整整七年了我哪裡知道怎麼回事！」

蕭平章眉尖輕輕挑了一下，「內廷司奉旨專人打造，再以娘娘之名賜出宮去的物品，卻能被人暗中動這樣的手腳，娘娘確實應該生氣。可是理當承接娘娘怒火之人，難道是微臣嗎？」

荀皇后被這句話瞬間噎住，嘴唇顫了一下，沒能接住。

「圖樣、供料、匠人，怎麼打製，怎麼收驗，怎麼保管和賜出的，臣認為都有可查之處。」蕭平章語調平靜地繼續道，「相關人等多在內苑，即便是稟告陛下請旨，也沒有娘娘親自督辦來得方便。故而微臣今日進宮，懇請娘娘為臣做主。」

說罷，蕭平章抬手齊額，叩地又行一禮，再直起身時，他已抬起了眼簾，目光直視荀皇后。

面對這兩道雖然沉穩卻又帶著審察意味的視線，荀皇后不禁羞怒交加，指甲幾乎已掐進掌心的肉中，「向陛下請旨？世子這句話可算是威脅？本宮心中坦蕩，自然不會怕小人誣衊。」

「微臣本無此心，娘娘若是一定要這樣想，那也無可奈何。」蕭平章的視線緩緩滑過她緊皺的眉心、潮紅的雙頰和氣得發顫的手指，最後終於落在前方的金階之上，不再平視，「有道是人人皆有底線，對微臣而言，一旦傷及父王、內子和平旌……微臣絕對不會啞口容忍。既然娘娘堅持不肯徹查，那麼……」

「誰說本宮不查？」荀皇后惱怒地一拍桌案，盯著那小小一點朱膠，氣得胸脯起伏，「手腳居然敢動到我正陽宮來，本宮的眼睛裡頭，也容不下這樣的砂子……」

蕭平章進宮之前，本就覺得荀皇后與東海朱膠直接相關的可能性極小，不過當面判斷一下總不嫌多，何況此事涉及內廷，又時日久遠，由皇后來查肯定比長林府更加方便，怎麼都值得走這一趟。

他從正陽宮退出時，殿前日晷已偏申正。等候在殿外階下的蕭平旌正不耐煩地走來走去，猛地抬頭瞧見兄長的身影，忙奔上前攙扶。

今日從早到晚，蕭平章已算是奔波了一整天，做的事又十分耗費心神，體力早就有些不支，靠著二弟臂膀借力走下丹階之後，他的眼前突然有些發黑，忙閉目穩了片刻，方才稍見舒緩。

蕭平旌瞧著長兄毫無血色的面頰，甚是心疼，眉間幾乎擰出了個疙瘩，道：「大哥的身體本來需要靜養的，這樣怎麼撐得住？再說了，這件事毫無頭緒，你急也沒用，先交給我來跟進好不好？等有了實在的進展，我再跟大哥商量嘛。」

蕭平章默然片刻，不知在想些什麼，好半天后，他灰白的唇邊方才浮起一個微笑，低聲道：「平旌，幸好你在京城。」

短短一句話，蕭平旌卻突然覺得心頭一陣愧疚，眼圈不由自主有些發紅。