出臨安城北餘杭門外，是北接長江、南通錢塘的浙西運河，這是一條通衢大河，繞城而過，水波粼粼，舟行上下，風帆徐徐。在浙西運河北岸，有一條支流喚作上塘河，逆河北行六七里地，再轉入一條小溪，沿溪邊行進一二里地，便到了泥溪村。

正月十四一大早，宋慈和許義來到泥溪村時，這座樸真淡雅的小村子正被籠罩在一片白茫茫的濃霧之中。跨過潺潺溪水上的青石拱橋，兩人走進了村子。霧氣中偶有人影出現，那是挑著擔早起趕集的村民。兩人向村民一打聽，得知祁老二的屋子位於村子的最北端，處在一片山坡下，屋子背後是一片竹林。兩人依言尋去，很快找到了祁老二的住處。

一陣霍霍聲刺透了濃霧，祁老二正坐在門前磨著柴刀。那柴刀已經磨得鋥亮，他用指尖撥了撥刀口，仍覺得不夠鋒利，便繼續在磨刀石上來回打磨。板車和籮筐都已備好，再過上一會兒，他便要去皋亭山裡砍柴燒炭了。宋慈和許義若是晚來片刻，只怕要多跑十幾裡地，去到皋亭山中，才能見到祁老二了。

霧氣實在太濃，直到宋慈和許義來到面前，祁老二才看清了二人。他忙將柴刀放在一旁，在褲腿上擦了幾把手，起身道：「二位大人，你們怎麼來了？快請屋裡坐。」

宋慈沒有進屋，向祁老二表明了開棺驗骨的來意，問道：「不知紫草葬在何處？」

「大人要……開棺驗骨？」祁老二很是驚訝。

宋慈點頭道：「不錯，還請帶路。」

祁老二不敢違拗，領著宋慈和許義繞過屋子，來到屋後的山坡上，這裡生長了不少竹子，是一片不大不小的竹林。竹林裡濃霧瀰漫，放眼望去，四周全是白茫茫的一片，十幾步開外便什麼也看不見了。祁老二對這片竹林甚是熟悉，閉著眼也不會走錯。他帶著宋慈和許義走進竹林，很快來到一片竹叢環繞的空地上，這裡立著一座土堆，土堆前豎著一塊墓碑，碑上刻著四個字——紫草之墓。

宋慈向其看去，雖只是一座小土堆，但清理得很是乾淨，墳墓上幾乎見不到一片枯落的竹葉，墓碑前還插了不少燒過的香燭，此外還有一個鐵盆，裡面滿是紙錢灰燼。他眉頭微凝，問祁老二道：「除了你，還有人來祭拜紫草姑娘嗎？」墳前燒過的香燭很多，無論怎麼看，都不像只是一個人來祭拜過的樣子。

祁老二應道：「劉太丞家有兩個藥童，叫遠志和當歸，過年時曾來祭拜過紫草姑娘。這兩個藥童年紀不大，卻都是好娃娃，來的時候，還給小人提了幾斤肉來。他們二人與紫草姑娘一向交好，當年紫草姑娘死後，他們二人一路送葬，還幫著小人安葬了紫草姑娘。下葬前，他們二人默默給紫草姑娘整理儀容，突然趴在棺材上大哭起來，哭了好久，才很是不捨地埋葬了紫草姑娘。」想起當年安葬紫草時的場景，他忍不住嘆了口氣。

宋慈記得遠志曾說過送葬的事，也說過每逢節日，他與當歸只要一有空閒，便會來祭拜紫草。祁老二的話，倒是與遠志所述對應上了。但宋慈仍然凝著眉頭，朝墳墓看了看，又抬頭環顧所處的這片竹林。竹林裡一片靜謐，不時有乾枯的竹葉飄下，落地無聲。

「大人，」祁老二打破了這份靜謐，「紫草姑娘去世已久，不知為何……為何要突然開棺驗骨？」去世之人講究入土為安，他實在不願九泉之下的紫草再受驚擾。

宋慈應道：「紫草之死存疑，她究竟是不是自盡，還需開過棺驗過骨，方才知曉。」

祁老二著實吃了一驚，道：「不……不是自盡？」

宋慈點了點頭，沒再說話。確定了紫草墳墓的位置，他便開始靜心地等待。

「宋大人，」許義小聲道，「你這是在等劉公子嗎？」

宋慈點了一下頭。

許義朝四周看了看，道：「這地方霧氣太大，實在不大好找，劉公子到了泥溪村，未必能找到這裡來。不如……不如小的去村口等著劉公子？」

宋慈點頭應允，許義當即快步去了。

祁老二朝四周瀰漫的霧氣看了看，道：「大人，這竹林裡寒氣重，要不回屋裡等吧？」

宋慈搖搖頭：「無妨。」

「那小人回屋裡沏些山茶來，給大人暖暖身子。」

「不必麻煩了。」

「不麻煩，不麻煩！」說完，祁老二快步去了。

轉眼間，靜謐無聲的竹林裡，只剩下了宋慈一人。這樣的獨處，沒讓宋慈覺得不舒服，反倒讓他生出了安閒自得之感。他來臨安求學已近一年，太學裡學子濟濟，臨安城裡熙熙攘攘，平日裡出城也是去西湖，那裡常常是遊人如織，他難得來到這遠離市井的山野之地。這片幽謐的竹林，令他很快靜下了心來。竹林間散落著一些石頭，他尋了一塊還算平整的石頭坐下，凝起神思，思索起了案情，不單單是劉太丞家的案子，還有蟲達的下落，以及十五年前錦繡客舍的那樁舊案。

但這樣的凝思沒能持續太久，竹林外很快響起了腳步聲。今早宋慈離開太學時，劉克莊趕去城南尋找葛阿大等勞力，他知道劉克莊辦事一向乾淨利落，想必用不了多久便能趕來泥溪村會合。竹林外的腳步聲聽起來不止一人，應該是許義等到了劉克莊和眾勞力，將他們帶到了這裡。

但宋慈很快凝起了眉頭，只因這陣腳步聲窸窸窣窣的，並未進入竹林，而是四散分開，彷彿將這片竹林包圍了起來，隨之而來的便是死一般的沉寂。

「許大哥？」宋慈試著一問。

四下裡沒有回應。

「是誰？」宋慈又是一問。

這一下有了回應，是祁老二的聲音：「宋大人，是小人。這山茶是小人種的，吃起來有些澀口，你是金貴之人，可別嫌棄……」

伴隨著這陣說話聲，祁老二笑著走進竹林，來到了宋慈的身前。他左手提著一壺剛燒的開水，右手拿著一隻粗瓷碗，碗中放著不少茶葉。可他話沒說完，笑容卻驟然一僵，說話聲戛然而止。他低下頭去，看向自己的大腿，那裡竟有一支血淋淋的箭頭穿了出來。水壺和粗瓷碗摔在地上，熱氣騰騰的開水濺出大半，粗瓷碗中的茶葉撒落一地，他按住大腿，慘叫著倒在了地上。

這一變故來得太過突然，宋慈一下子驚立而起。他想衝上去扶住摔倒的祁老二，可是嗖嗖聲不斷，一連七八支箭穿透霧氣，向他射了過來。這些箭幾乎是貼著他的身子飛過，有的射在紫草的墳頭，有的釘在了身後的竹子上。突然，他頭頂一涼，已被一箭射中，可他顧不得這麼多，衝上去摟住祁老二的腋下，將祁老二拖到附近一片竹叢後。又有七八支箭飛掠而來，幾乎是追著祁老二的慘叫聲射到，好在宋慈速度夠快，幾支箭慢了些許，全都釘在了竹叢上。這時宋慈才有餘暇去摸頭頂，原來是被一支箭貫穿了東坡巾，又射穿了髮髻，懸吊吊地掛在他的頭上。

宋慈不知這些箭是何人所射，但每次有箭射來，都不少於七八支，可見射箭之人少說也有七八人。他將頭頂的箭拔了下來，仔細瞧了一眼，箭桿光禿禿的，沒有任何標記，實難推測射箭之人是什麼來路。他看了一眼祁老二的大腿，被一支箭貫穿，鮮血染紅了褲管。他知道祁老二正在承受著難以想象的劇痛，但他還是示意祁老二儘量忍住，不要做聲。祁老二捲起袖子，咬在口中，哪怕疼痛萬分，也儘可能不發出聲音。

宋慈經歷了最初的驚慌，此時已完全冷靜了下來。他知道祁老二隻是一個燒炭賣炭的鄉下人，不可能招惹來這樣的禍患，想到喬行簡曾對他的提醒，他很清楚這些人十有八九是衝他來的，而且很明顯是想置他於死地。他從地上撿起一塊石頭，試著朝遠處的一叢竹子扔了過去。石塊砸在竹子上，立刻「咄咄」聲不斷，七八支箭穿透霧氣，全都釘在了那叢竹子上。看來射箭之人被霧氣擋住了視線，便只是朝竹林中發出聲響的位置射箭。竹林中滿是枯落的竹枝竹葉，他知道自己只要稍微一走動，便會不可避免地踩踏出聲響，勢必招來箭如雨下。他想帶著大腿受傷的祁老二逃出這片竹林，看來是不可能了，若是拋棄祁老二，獨自朝竹林外逃，靠著霧氣的遮掩，或許能有逃出去的機會。但他不願捨棄祁老二，獨自逃命的想法剛一冒出來，便被他拋諸腦後。為今之計，他只有護著祁老二，不出聲響地躲在竹林中，能多挨一刻便多挨一刻，盼著許義能等到劉克莊儘快趕來。可他又免不了擔心，倘若許義和劉克莊來了，這些射箭之人會不會沒被驚走，反而將許義和劉克莊一併殺害呢？這麼一想，他又盼著許義和劉克莊千萬不要來。

四周又響起了窸窸窣窣的腳步聲，那是竹葉被踩踏的聲音。宋慈知道自己好一陣子沒發出聲響，這些射箭之人為了確認他是否已被箭射死，於是踏入竹林搜尋他來了。

「大……大人……」祁老二咬著衣袖，大腿被箭貫穿的劇痛，令他渾身止不住地發抖。

宋慈「噓」了一聲，示意祁老二忍住，儘量別做聲。他探頭望了一眼，霧氣籠罩的竹林間隱約能看見一些黑幢幢的人影，但無法看清是什麼人。他半趴在地上，悄悄探出半截身子，伸手夠到了摔落在地的水壺。水壺裡的開水已傾倒了大半，還剩下小半壺開水。

腳步聲越來越近了。宋慈再次抬眼望去，這次已能瞧清那些黑幢幢的人影，全都是黑衣黑帽，還用黑布罩著臉，只露出眼睛，無法看見長相。他原以為這些人只有七八個，哪知走得近了，才發現竟有十幾二十人之多，只是手持弓箭的只有七八人，更多的人則是握著明晃晃的手刀。

宋慈深吸了一口氣，看準黑衣人附近的一片竹叢，手臂猛地一掄，將水壺扔了過去。水壺在竹叢上一砸，霎時間開水四濺。竹叢下是幾個搜尋在最前面的黑衣人，聽見響聲，全都抬起了頭，頓時被飛濺的開水燙個正著，發出了一陣慘叫聲。其餘的黑衣人立刻警戒，又一輪箭朝前方射出，全都釘在了竹子上，緊接著腳步聲密集向前，朝宋慈所在的這片竹叢搜了過來。

宋慈縮回了身子，握緊那支從頭頂拔下來的箭，箭鏃朝外，只要有人靠近，立馬準備一箭刺出。他知道這麼做無濟於事，面對十幾二十個持弓握刀的敵人，他一個太學學子，就算能殺傷一二人，也決計逃脫不了。黑衣人搜尋的腳步聲越發近了，他握箭的手微微發抖，忍不住朝周圍看了看，這片方才還令他感覺安閒自得的幽謐竹林，不承想轉眼間竟會變成他的葬身之地。

就在這時，一聲短促卻尖銳的口哨，忽然在黑衣人中響起。

那些已經快搜到宋慈藏身處的黑衣人，因為這聲突如其來的口哨，紛紛轉身，如臨大敵般朝向竹林外面。竹林外響起了大片腳步聲，竹叢間霧氣奔湧，忽然一大群人衝了進來。這群人少說有三四十人，全都是身穿勁衣的武學生。這些武學生個個身手矯健，來勢洶洶，當先之人更是如狼似虎，以拳腳開道，勢不可當，竟是辛鐵柱。那些黑衣人雖持弓握刀，但對此毫無戒備，被這群突然出現的武學生一衝，紛紛向後潰退。

「宋慈，宋慈！」辛鐵柱的身邊緊跟著一人，是劉克莊，他不顧危險地跟著辛鐵柱往前衝，朝四周大聲地呼喊。

宋慈探頭望見了這一幕，饒是他素來喜怒不形於色，此時也禁不住喜出望外，應道：「克莊！」

劉克莊立刻循聲奔來，找到了躲在竹叢後的宋慈。他一把捉住宋慈的肩膀，著急萬分地上下打量，確定宋慈沒有受傷，這才鬆了一口氣，道：「你沒事，真是太好了！我就怕自己來遲了。」

又一聲口哨在黑衣人中響起。與之前那聲短促尖銳的口哨相比，這一聲口哨雖然同樣尖銳，但拖長了許多。那些黑衣人潰退之際，原本還試圖抵擋眾武學生，聽見這聲口哨，紛紛不再戀戰，轉身飛奔，退出竹林，迅速消失在了濃霧當中。辛鐵柱見那些黑衣人以口哨為號令，進退有度，生怕有詐，喝令眾武學生聚在一起，留守在宋慈身邊，不要盲目追擊，又命令所有人戒備，不可有絲毫大意。如此警戒了片刻，四周再無聲息，辛鐵柱命趙飛帶著幾個武學生去竹林外探查，回報說已無黑衣人的蹤跡，由此確定那些黑衣人是真的退走了，辛鐵柱這才解除了戒備。

宋慈劫後餘生，驚喜之餘，沒有忘記身受重傷的祁老二。劉克莊見祁老二大腿被箭貫穿，忙去請辛鐵柱幫忙。辛鐵柱立刻叫來趙飛，讓趙飛揹著祁老二，與幾個武學生一起趕往村外，尋醫救治。

宋慈朝辛鐵柱和眾武學生感激萬分地看去，他知道劉克莊會來泥溪村，但沒想到辛鐵柱竟會帶著這麼多武學生出現在這裡。他想起劉克莊的那句「就怕自己來遲了」，彷彿劉克莊知道他會在泥溪村遇險一般。他一問劉克莊，才知今早在太學分開後，劉克莊去城南找齊了葛阿大等勞力，向北出城時經過紀家橋，在橋頭遇到了正打算去太學的史寬之。