臨安城南，太尉府。

自打去吳山南園赴宴歸來，楊次山便臥病在床，已有兩日了。這兩日里，官居太尉的他告假在家，朝中官員竟沒幾個前來探望，換作以往，探望的官員怕是多到連門檻都要踏斷。今時不同往日，北伐呼聲高漲，韓侂冑在朝中一手遮天，他政見一向與韓侂冑相左，再加上嶽祠一案令楊家聲譽受損，自然沒什麼官員敢在這時候來與他親近。比起韓侂冑的吳山南園之宴，幾乎所有朝中高官都爭相前去赴宴，如今的太尉府卻是門庭冷落，鮮有人往來。

楊次山久居官場，深明趨炎附勢的道理，對此並不放在心上，倒是妹妹楊皇后專門派來太醫為他診治，弟弟楊岐山也是每日都來探望，令他老懷大慰。

今日楊岐山也來了。此刻下人送來煎好的湯藥，楊岐山親口嘗過，確定湯藥溫熱適中，方才端至床前，親手喂楊次山喝藥。楊次山喝著湯藥，見一直擔憂他病情的楊岐山面有喜色，問楊岐山怎麼了。

「大哥，我在來的路上，聽說了一事。」楊岐山道，「那個三番兩次與我楊家作對的宋慈，今日被府衙抓起來了。」

楊次山拳眼抵嘴，咳嗽了幾聲，道：「宋慈不是奉韓侂冑之命，在查西湖沉屍的案子嗎？他為何會被府衙抓起來？」

「聽說韓侂冑只給了宋慈三天查案，宋慈為了能在限期內破案，居然捏造證據，逼人做假證，汙衊韓㣉殺人，因而被抓了起來。他膽敢跟我楊家過不去，活該他有此下場。」

楊次山微微皺眉，道：「以宋慈的為人，當不至於此。你說他汙衊韓㣉殺人，殺了誰？」

「聽說是韓府的一個婢女，是以前叛將蟲達的女兒，好像是叫蟲惜。」

「蟲達的女兒？」楊次山眉頭皺得更緊了。

就在這時，有門丁來報，說府外有人探望。

「什麼人？」楊岐山回頭問道。

「一個太學生，自稱是前吏部侍郎劉彌正的公子，叫劉克莊。」

「劉彌正？」楊次山道，「他不是好些年前已經貶官外放了嗎？」

「一個外官之子，也敢來太尉府探望，不見。」楊岐山此話一齣，門丁應了聲是，便準備退下。

楊次山卻道：「讓他進來，在偏廳候著。」

門丁領命退下後，楊岐山不解道：「大哥，你病才稍見好轉，還未痊癒，太醫囑咐你要好生休息。一個外官之子，這時候來探望，一看便是有事相求，有什麼好見的？」

楊次山卻伸出手道：「岐山，扶我起來。」

太尉府的偏廳裡，劉克莊已等候多時。此時已是午後，一想到宋慈被抓去府衙已有兩個時辰，不知道此刻怎樣了，他就免不了擔心，在偏廳裡來回踱步。

一陣輕咳聲響起，楊次山在楊岐山的攙扶下，緩步來到了偏廳。

方才還焦躁踱步的劉克莊，此時立馬恢復了鎮定自若，上前行禮道：「太學外舍生劉克莊，拜見太尉。」

楊次山沒有任何表示，走向上首座椅，慢慢地坐下。楊岐山朝劉克莊看了一眼，略略皺眉，只覺得有些眼熟。

劉克莊走向茶桌，那裡疊放著六隻錦盒。他拿起上面四隻錦盒，一一開啟，道：「學生聽聞太尉抱恙，特購得潞黨參、五花芯、紫團參及高麗參數支，望太尉能早日康復。」

潞黨參、五花芯和紫團參產自金國境內的河東潞城、陵川和壺關，高麗出產的人參更是稀少至極，要走海路才能運至臨安，這些都是諸參上品，常作為上貢皇室之物，民間甚是難得。楊次山向這些禮品瞧了一眼，看著劉克莊道：「你是劉彌正的公子？」

「是。」

「我與劉公素有舊交，他離京數載，可還安好？」

「家父在外數年，一切都好，只是常追憶故人舊事，多提起太尉高風亮節。學生入京求學時，家父特意囑咐，讓學生到臨安後，一定要記得來拜見太尉。」劉克莊這話倒是沒說謊，他來臨安求學時，劉彌正給了他許多錢財，讓他到臨安後，記得抽空拜訪那些與劉彌正曾有過舊交的官員，其中便有楊次山，只是他全然沒當回事，來臨安後我行我素，沒拜訪過任何官員，直到這一次來到太尉府。他說著將裝有上品諸參的四隻錦盒奉上。

「劉公費心了，你來就行，這些禮品就不必了。」

劉克莊將四隻錦盒放在楊次山身旁的方桌上，又開啟剩下的兩隻錦盒，裡面各有一幅書畫卷軸，道：「聽聞皇后娘娘精於經史，好於書畫，這裡有黃庭堅和李唐真跡各一幅，特來獻上。」

黃庭堅乃百餘年前的書法名家，李唐則是高宗年間的畫院待詔，以山水畫聞名於世。楊次山沒想到劉克莊不但給他送禮，居然還給楊皇后送禮，所送之禮都是貴重之物，知他定然有事相求，而且不是小事，道：「你有何事，直說吧。」

劉克莊將兩隻錦盒放在方桌上，恭恭敬敬地行了一禮，道：「太尉既然問起，學生不敢隱瞞。學生在太學有一同齋好友，名叫宋慈，他遭人陷害，蒙冤入獄，學生特來求太尉相救。」

楊岐山一聽劉克莊提及宋慈的名字，頓時想起宋慈破嶽祠案時，劉克莊就在宋慈身邊，難怪看起來如此眼熟。他臉色一沉，很是不悅。

「宋慈？」楊次山倒是神色如常，「是前不久那位破了嶽祠案的宋慈？」

「正是。」

「宋慈不是提刑幹辦嗎？」楊次山故作不知，「他怎會蒙冤入獄？」

劉克莊如實說了宋慈入獄的經過，絲毫沒有隱瞞這一切是他劉克莊輕信人言，心急查案，落入韓㣉設下的圈套所致。

楊次山聽罷，道：「宋慈入獄，你為何要來找我？」

劉克莊沒有提及宋慈留字一事，道：「時下朝堂上下，只有太尉能救宋慈。」

楊次山輕咳了兩聲，道：「你知道韓㣉是誰吧？」

「知道，」劉克莊道，「他是韓太師之子。」

「他不但是韓太師之子，還是獨子。」楊次山徐徐說道，「宋慈為人處事，我素有所聞，對他也算頗為欣賞，可他奉韓太師之命查案，卻查到韓太師府上，證據不足便妄言韓㣉殺人。韓太師乃股肱之臣，深得聖上信任，我雖是太尉，卻也無能為力。」又是幾聲輕咳，道：「送客吧。」

門外立刻有下人進來，請劉克莊移步。

劉克莊也不多言，向楊次山作揖行禮，道：「既是如此，那就叨擾太尉了，學生告辭。」

「這些東西，都拿回去吧。」楊次山指了一下身旁的六隻錦盒。

劉克莊卻不上前取回錦盒，恭恭敬敬地退出偏廳，跟著下人，離開了太尉府。

但他不是真正地離開，而是在附近找了一家酒樓，於樓上窗邊落座，遠遠望著太尉府的大門，耐心地等待著。

劉克莊記得宋慈留給他的「太尉」二字，當時他稍加琢磨，便明白了宋慈的意思。此案牽連韓㣉，也就與韓侂冑扯上了關係。韓侂冑位高權重，年事漸高卻無後繼之人，韓㣉是他唯一的子嗣，就算殺了人，韓侂冑只怕也不會大義滅親，府衙的趙師睪又唯韓侂冑馬首是瞻，對韓㣉自然是各種枉法包庇。韓㣉一直將宋慈視作眼中釘，此番好不容易將宋慈下獄，定不會善罷甘休。眼下唯一有能力左右局面的，便只有太尉楊次山。楊次山是韓侂冑的政敵，在朝堂上屢遭韓侂冑排擠打壓，只因有做皇后的妹妹楊桂枝在，才不至於失了權位。可韓侂冑權勢日盛，說不定哪一天楊桂枝的皇后之位都難保，到時候楊次山也只有任其宰割的份。楊次山一向城府深沉，這樣的人必不甘心坐以待斃。如今韓㣉殺了人，好不容易有打擊韓家的機會，楊次山豈會輕易放過？宋慈雖然因嶽祠案得罪了楊次山，可那是私怨，朝堂政敵之爭，卻關係到身家性命，孰輕孰重，劉克莊相信楊次山比他更為清楚，也相信楊次山最終會出手搭救宋慈。

楊次山倘若要搭救宋慈，用不著公然與韓侂冑作對，只需派人通知楊皇后，請楊皇后在皇帝趙擴耳邊說上幾句話，讓趙擴下旨，命宋慈戴罪出獄，繼續查案即可。只要宋慈能繼續查案，一旦查實韓㣉殺人之罪，無論韓侂冑怎麼應對，對韓家都將是一大打擊。劉克莊深明此理，所以才在探望楊次山時，故意提出要給楊皇后送禮，他相信楊次山必能明白箇中意思。

但劉克莊此舉也是在賭，或者說是宋慈在賭。倘若楊次山謹小慎微，不敢在此時對韓侂冑發難，那宋慈將難有獲釋之法。

劉克莊就這麼遠遠盯著太尉府的大門。太尉府位於城南，楊皇后所在的皇宮大內還在更南邊，倘若太尉府的大門開啟，有人出來往南而去，就代表他賭對了。

劉克莊將手搭在欄杆上，手指「嗒嗒嗒」地不斷敲擊欄杆，如此等了良久，終於望見太尉府的大門開啟，從中出來一人，快步往南去了。

「嗒嗒」聲戛然而止，劉克莊收回手臂，長吁了一口氣。一切都在宋慈的預料之內。面對望湖客邸極端不利的局面，宋慈在極短的時間裡，不但洞悉到韓㣉最想對付的人是他，想出以他自己攬下一切來換取劉克莊、葉籟、辛鐵柱等人的安全，還想到了解救自己的途徑。

「好你個悶葫蘆，平日裡看起來除了刑獄什麼都不懂，心裡卻比誰都明白，看得比誰都遠，我算是徹底服你了。」劉克莊這麼想著，拿起桌上一杯斟了許久的酒，微笑著一飲而盡，叫道：「小二，結賬！」

就在劉克莊入太尉府拜見楊次山時，遠在西湖東岸的韓府書房內，韓㣉正垂手立在一旁，挨著韓侂冑的訓斥。

韓侂冑今日退朝回府，聽說了宋慈入獄一事，將韓㣉叫到書房一問，才知道在他上朝期間，府上竟發生了這麼多事。

韓㣉講述事情經過時，故意誇大其詞，說宋慈、劉克莊和辛鐵柱等人的各種不是，最後道：「爹上次說岳祠案一了結，我便可以找宋慈算賬，隨我怎麼做都行。我還沒去找宋慈算賬呢，那宋慈倒好，指使劉克莊和辛鐵柱擅闖府上，挖斷爹最珍愛的枇杷樹，還把請纓的屍骨挖出來，那是欺負到爹的頭上了。我實在忍不下這口氣，這才教訓了他們一頓。」

韓侂冑聽罷，卻不提挖斷花木和挖出請纓屍骨一事，道：「蟲惜當真死了？」

韓㣉目光躲閃，低下了頭。

「如實說。」韓侂冑道。

韓㣉道：「是死了……」

「月娘被逼落水淹死，也有其事？」

「是有這事……」韓㣉抬起頭來，「不過這事與馬墨他們無關，那晚蘇堤上積雪路滑，是那角妓自己不小心掉進水裡……」

韓侂冑猛地一拍案桌：「一群下人，讓你慣得無法無天！」

韓㣉很少見韓侂冑對他如此發火，不敢再作解釋。

「引人掘屍，毀去血跡，諒你也想不出來。」韓侂冑道，「今日之事，是誰給你出的主意？」

「是……史兄。」

「史寬之？」韓侂冑臉色一沉，「他不是史彌遠的兒子嗎？你和他有過節？」

「沒有，我和史兄親近得很。」

「原本沒人知道蟲惜的事，讓馬墨對外洩密，今天又鬧這麼一齣，這下誰都知道蟲惜已死，還知道她的死與你有關。這個史寬之，要麼是自作聰明，要麼便是沒安好心，你以後少與他往來。」

「爹，史兄與我義氣相連，他不會……」

韓侂冑瞪了韓㣉一眼。

韓㣉扁了扁嘴，道：「我以後少見他就是了。」

「我早就說過，北伐在即，你不要再給我添亂。」韓侂冑道，「這段時間，沒我的允許，你不準再出門！」

韓㣉接二連三地挨訓，心中有氣，卻也只能忍著，點頭應了，又問：「那宋慈怎麼辦？」

「宋慈那裡，我自有處置，輪不到你來管。」

韓㣉不敢多嘴，低頭道：「是，爹。」

韓㣉在自家挨訓之時，府衙司理獄中，宋慈的脖子都快斷了。

這是十天之內，宋慈第二次入獄了。一如上次入獄，他仍是安之若素，不見絲毫慌亂，也不見任何擔憂。他一進牢獄，便躺在乾草上，如同躺在習是齋的床鋪上，閉上雙眼，暗自推想起了案情。

可這份平靜沒持續多久，牢門忽然開啟，馮祿領著兩個獄卒，抬著一副重枷進來了。馮祿低聲道：「宋提刑，對不住了……」吩咐兩個獄卒給宋慈戴上了重枷。那重枷是用幹木製成，重達二十八斤，壓在脖子上，宋慈連頭都抬不起來。

宋慈知道枷鎖共分三等，依次為十五斤、二十五斤和二十八斤，最重的這一類重枷，通常是給死囚戴的。馮祿只是一個獄吏，他知道這不是馮祿的意思。他就這麼戴著重枷，從早晨至午後，又從午後至傍晚，好幾個時辰過去了，只覺脖子疼得如要折斷一般，手腕被長時間套在枷鎖中，早已發麻。這期間，他被關在獄中一直無人搭理，別說趙師睪和韋應奎，便連獄卒也沒來過一個，也未送來任何飯食，似乎有意讓他餓著肚子飽嘗戴枷之苦。

就這麼到了入夜時分，獄道中終於響起了腳步聲，韋應奎帶著兩個差役來了。

韋應奎來到關押宋慈的牢獄外，見到宋慈身戴重枷的樣子，吃驚不已地道：「宋提刑，你這是……好大的膽子，是誰給宋提刑上的枷？」當下喚來馮祿和所有獄卒，一番喝問之下，馮祿承認是自己給宋慈上了枷。

韋應奎指著馮祿的鼻子罵道：「宋提刑可是浙西路提刑幹辦，沒有趙大人的命令，你個沒大沒小的東西，竟敢私自動用枷鎖，還不快給宋提刑卸枷！」

馮祿唯唯諾諾地點頭，帶著獄卒鑽進牢獄，卸去了宋慈脖子上的重枷。

韋應奎道：「宋提刑，這幫獄吏太不懂事，我一定好生管教。」

宋慈知道韋應奎這是假作不知，故意唱戲給他看，也不說破，揉了揉脖子和手腕，坐直身子，對卸枷的馮祿輕聲道了一句：「多謝了。」

馮祿面有愧色，退出了牢獄。

「宋提刑，趙大人要見你，請吧。」韋應奎吩咐兩個差役將宋慈押出司理獄，由他領路，前往中和堂。

中和堂內，趙師睪已等候多時。一見宋慈被押進來，他立刻板起了臉：「怎可對宋提刑不敬？還不快鬆開。」兩個差役趕忙鬆手，放開了宋慈。趙師睪一改冷臉，笑著朝身旁的椅子抬手：「宋提刑，請坐。」

宋慈立在原地不動。

趙師睪尷尬地笑了笑，收回了手，衝韋應奎使了個眼色。韋應奎道：「下官告退。」帶上兩個差役，退出了中和堂。

「西湖沉屍的案子，聖上極為關心，聞聽宋提刑入獄，特命內侍傳下手詔，著宋提刑以戴罪之身出獄，在金國使團北歸之前，查清西湖沉屍一案。」趙師睪取出一道手詔，「這是聖上手詔，宋提刑，接詔吧。」

「這麼說，我可以走了？」宋慈道。

「那是自然。」趙師睪道，「有聖上旨意在，宋提刑……」

趙師睪話未說完，宋慈接過手詔，轉身便走，將張口結舌的趙師睪拋在了原地。

從中和堂出來後，宋慈一邊走，一邊展開手詔，藉著廊道上的燈籠光，看清了手詔上的旨意，是讓他即刻出獄，戴罪立功，查清西湖沉屍案。他知道一定是劉克莊去找過太尉楊次山，藉助楊皇后之力，說動皇帝趙擴下旨，這才讓他有出獄查案的機會。他腳下不停，徑直走出府衙大門，一眼便看見了等在街邊的劉克莊。原來劉克莊知道他遲早會出獄，早就在府衙大門外候著了。

劫後相見，兩人捉住彼此肩膀，相視一笑。

這一笑後，宋慈很快恢復了面如止水。明天就是正月初十了，金國使團北歸就在明天上午，留給他查案的時間，只剩下最後一晚。他抬頭看了看天，這夜色仿如潑墨，不見絲毫星月之光。他緊了緊青衿服，沿街快步而行。

「現在去哪裡？」劉克莊問道。

宋慈應道：「城南義莊。」

這是三天之內，宋慈第三次來到城南義莊了。前兩次義莊都鎖了門，只能聽見犬吠聲，這一次義莊的門沒有再上鎖，而是虛掩著，門內也沒有犬吠聲傳出，倒是飄出了一股濃濃的肉香。

宋慈推門而入，拖長的吱呀聲中，白慘慘的燈籠光映入眼簾。燈籠之下，一隻破瓦罐掛在兩口棺材之間，其下柴火噼噼啪啪地燃燒著，陣陣肉香裹著煙氣從瓦罐中噴出。一個骨瘦如柴的老頭半蹲在瓦罐旁，穿著滿是汙垢的破襖，後背頂著個大駝子，手捧一塊狗肉，正飛快地啃著。聽見推門聲，那老頭轉過臉來，一目已瞎，另一目眼白大，眼珠小，瞅了宋慈和劉克莊一眼，見二人都不認識，繼續悶頭吃自己的狗肉，側了側身子擋住瓦罐，生怕來人搶他狗肉似的。

宋慈見那老頭駝著背，猜到那老頭便是看守義莊的祁駝子。他朝義莊大門的左側看了一眼，那裡有一根鐵鏈橫在地上，鐵鏈旁有血，血還沒幹，還有狗的皮毛和內臟，看起來狗剛被剝剖不久。他眉頭一皺，前兩日來義莊時，都能聽見犬吠聲，顯然義莊裡養著狗，今日這犬吠聲卻沒了，只有一地的皮毛內臟和瓦罐中燉煮的狗肉。他知道，是祁駝子將自己養的狗殺來吃了。

宋慈向祁駝子走去。

祁駝子這一次沒有回頭，嘴裡包著狗肉，冷言冷語地道：「寄頓屍體，一百錢。」

「我們不是來寄頓屍體的。」劉克莊道，「這位是提刑司的宋大人，想找你問些事情。」

宋慈道：「你是這城南義莊的看守吧？本月初五，府衙送來了一具女屍，在這裡停放了一天一夜，你還記得吧？」

祁駝子吃完一塊狗肉，把手伸進瓦罐，不顧湯水滾沸，撈起一塊狗肉，又吃了起來，嘴裡道：「打聽事情，兩百錢。」

「啊呀，你這老頭……」劉克莊道。

宋慈攔住了劉克莊，問道：「那具女屍停放期間，可有人來到義莊，動過屍體？」

「記不得。」祁駝子隨口應了一句，埋頭大咬大嚼，再不理會宋慈和劉克莊。

宋慈知道，兩三天前的事情，不可能忘得那麼快，祁駝子這般樣子，無非是想要錢。祁駝子嗜賭如命，只怕是把錢財輸了個精光，連飯都吃不上，這才把自己養的狗都殺來吃了。他伸手入懷，摸出了錢袋。

劉克莊見狀，道：「讓我來。」從懷中摸出一張行在會子，放在祁駝子身邊，「老頭，看清楚了，這可值五百錢。」

祁駝子把嘴一抹，手上湯水往破襖上一揩，拿起行在會子，獨目放光。他把行在會子揣在懷裡，不再吃狗肉了，把瓦罐蓋子一扣，幾腳將火踏滅，起身就要往外走。

劉克莊一把拉住祁駝子，道：「你還沒回答問話呢！」

「沒人動過屍體。」祁駝子應道。

「那你還收我的錢？」劉克莊道，「把錢還來。」

祁駝子弓著駝背，手按在胸前，道：「這是我的本錢，我的本錢，你不能搶……」

劉克莊覺得祁駝子不可理喻，道：「我長這麼大，還從沒見過你這樣佔便宜的人。」

「當真沒人動過屍體？」宋慈忽然問道。

「沒有，沒有……」祁駝子死死地按住胸前，「府衙來了人，運走了屍體，沒人動過屍體。」

「你應該見過那具女屍吧，」宋慈又問，「屍體上可有傷痕？」

「有傷痕。」

「哪裡有傷痕？」

「脖子。」

宋慈奇道：「脖子上哪來的傷痕？」他記得蟲孃的屍體從西湖裡打撈起來時，脖子上並沒有傷痕，此後他去長生房驗屍時，蟲孃的脖子上也沒有驗出任何傷痕。

祁駝子道：「司理大人在這裡驗屍，我瞧見了的，脖子上有傷痕……司理大人悄聲問我，怎麼才能把傷痕弄沒了……芮草融醋掩傷，甘草調汁顯傷，司理大人居然連這都不懂……」說著要往外走，嘴裡又道，「我的本錢，別來搶我的……」

「裝瘋賣傻想走，沒那麼容易。」劉克莊拉住祁駝子，說什麼也不放手。

「克莊，我們回提刑司。」宋慈說了這話，忽然掉頭往外走。

宋慈走得很急，劉克莊見狀，對祁駝子道：「老頭，打聽事情兩百錢，你還欠我三百錢，你可記住了，我下次來找你拿錢。」鬆開了祁駝子，追著宋慈去了。

宋慈以最快的速度趕回提刑司，途中路過一家藥材鋪，買了一些甘草，讓藥材鋪的夥計碾磨成末。一入提刑司，他直奔偏廳，來到蟲孃的屍體前。他讓劉克莊幫忙取來一碗清水，將甘草末倒入，混合攪拌，調成了一碗甘草汁。他將甘草汁均勻地塗抹在蟲孃的脖子上，靜候片刻，將甘草汁洗去，只見蟲孃的脖子上赫然多出了兩道淡淡的瘀痕。他伸出雙手，對著這兩道瘀痕翻來覆去地比畫了幾下，心下明瞭：「蟲娘是被人掐死的！」

這兩道掐痕不長，尺寸也不大，然而完顏良弼生得膀大腰圓，他那粗大的雙掌，與這兩道掐痕根本不相符。

「原來韋應奎早就驗出了蟲娘脖子上的掐痕，明知這極可能是致命傷，卻從祁老頭那裡問得遮掩屍傷之法，故意用芮草將掐痕隱去。只要有這兩道掐痕在，完顏良弼就不可能是兇手，韋應奎這麼做，想是為了迎合上意，將完顏良弼定罪。我一開始還以為是金國使團的人在屍體上動了手腳，想不到竟是韋應奎。韋應奎不是什麼地位低下的仵作行人，堂堂的臨安府司理參軍，驗屍草率也就罷了，居然知法犯法，遮掩屍傷！」宋慈想到這裡，兩腮微鼓，很少見地臉色鐵青。

他轉念又想：「芮草融醋掩傷，甘草調汁顯傷，居然真有這種遮掩屍傷的方法。祁老頭只是一個義莊看守，他怎會懂得這些？韋應奎向他詢問遮掩屍傷之法，似乎知道他很懂驗屍之道。這個祁老頭，看來不簡單啊。」

劉克莊見宋慈神色數變，知道宋慈定然想通了什麼重要關節。他關心蟲孃的案子，問道：「怎麼了？是不是知道兇手是誰了？」

宋慈搖了搖頭，盯著蟲娘脖子上的掐痕，凝思片刻，忽然道：「走。」

「去哪裡？」劉克莊問。

宋慈應道：「錦繡客舍。」他有了一些新的猜想，為了驗證這些猜想，他必須走一趟錦繡客舍，這個此前他一直不想涉足的地方。

錦繡客舍位於太學東面，名字取錦繡前程之意，因為離太學很近，不少學子親屬和旁聽求學之人常在此落腳。一些進京趕考的舉子，心慕太學之風，也會來此處投宿。十五年前入臨安參加殿試的宋鞏，就是帶著妻子和年僅五歲的宋慈住進了這裡。如今十五年過去了，當宋慈又一次踏入錦繡客舍的大門，曾經那些滿是鮮血的畫面，不可避免地從記憶深處翻起，出現在他眼前。

與十五年前相比，錦繡客舍的瓦頂和檻牆皆已翻新，但整座客舍的規模大小並無變化，甚至連掌櫃也還是當年那個叫祝學海的人，只是略微白了鬍子，花了頭髮。宋慈和劉克莊踏入錦繡客舍的大堂時，映入眼簾的是明窗淨几，一派井然有序。祝學海站在櫃檯後面，衣冠齊楚，渾身不見任何皺褶，便連鬍子也梳得整整齊齊。

祝學海正在仔細地擦拭櫃檯，櫃檯已被他擦得乾淨發亮，可他還是在檢查是否有還沒擦到的地方。見來了客人，他仔細擦淨了自己的雙手，微笑著道：「二位公子，是要投宿嗎？」

「掌櫃，行香子房可還空著？」宋慈問道。

「行香子房已有住客了。菩薩蠻、鷓鴣天、定風波，就剩這三間房還空著……」祝學海的話戛然中斷，湊近了眼，看清宋慈出示的腰牌，上面「浙西路提刑司幹辦公事」的字樣，令他喉嚨一哽。

「我們是來查案的。」宋慈表明了來意。

「查案？」祝學海微微一愣。

「本月初四那天，行香子房應該有客人退過房。」宋慈問道，「掌櫃對退房的客人可還有印象？」

「初四？退房？」祝學海想了想，回答道，「沒記錯的話，是一男一女兩位客人，那位女客人的臉上還有文身。」

宋慈一聽這話，知道祝學海說的兩位客人是袁朗和妹妹袁晴，道：「這兩位客人，此前是一直住在行香子房嗎？」

「是的。」

「他們住了有多久？」

祝學海取出賬本，檢視了記賬，道：「這兩位客人是臘月十五住進來，正月初四走的，攏共住了有二十天。」

宋慈眉頭一凝，拿過賬本，仔細看了，上面清楚地記著袁姓客人二位，一男一女，從臘月十五入住，到正月初四退房。他暗覺奇怪，袁朗來臨安是為了尋找失散多年的妹妹袁晴，按理說他找到袁晴後，就該儘快返鄉，為何要在錦繡客舍住上二十天這麼久呢？他又看了一眼賬本上的花費，行香子房二十天裡的各種開銷，共計十八貫出頭，只怕抵得上袁朗半年的工錢了。他問道：「這兩位客人住進來後，可有什麼奇怪之處？」

「這兩位客人是犯了什麼事嗎？」祝學海難忍好奇。

「沒犯什麼事。」宋慈道，「你只管回答我的問題，他們是否有什麼奇怪之處？」

「奇怪之處倒是不少。」祝學海答道，「那兩位客人投宿之時，我看他們衣著破舊，尤其是那位女客人，身上很髒，一大股酸臭味，像個乞丐，我一開始以為他們是來討食的，哪知他們卻要住上房，還提前付了好幾天的房錢，後來不斷加錢，前後一共住了二十天。那男客人自稱姓袁，身子很壯實，說是在外幹力氣活，又說那女客人是他妹子，失散了多年，好不容易才找著了，他不想讓妹子再受苦，所以才要上房給他妹子住，又讓每日的飯食都要做最好的，每晚都要送去熱水給他妹子洗浴，常常深更半夜還要添一頓消夜，對他妹子真是好得沒話說。那男客人每天早出晚歸，但又擔心他妹子出事。他妹子極怕見生人，這裡也不大好使，」祝學海朝自己的腦袋指了一下，「他怕妹子再走失，每次出門時，都把房門從外鎖住，不讓任何人開啟。早晚飯食都是他到大堂來取，再端進房去，中午也會特地趕回來一趟，親自把飯食送進房……」

祝學海說到此處，身後忽然響起了一陣急促的腳步聲，一個跑堂夥計從過道轉角跑來，在櫃檯左側的酒罈裡打了一壺酒，又急匆匆要原路奔回。

「是哪間房要酒？」祝學海問道。

那夥計應道：「行香子房。」

「那客人這麼能喝，又要了一壺酒？」祝學海一邊說著，一邊拿起筆，在賬本上記下了這筆酒賬。

「可不是嘛。」夥計捧著酒壺，一溜煙地去了。

「掌櫃，」宋慈道，「你方才的話還沒說完。」

祝學海將賬本仔細收起來，一邊回想，一邊接著道：「那兩位客人還有不少奇怪之處。在上房住了一夜，那男客人便說房中的棉被啊，水壺啊，浴桶啊，便桶啊，都是舊的，讓全部換成新的。他那妹子渾身又髒又臭，我沒有嫌棄他們，讓他們住了進來，他們倒好，反倒嫌棄上房裡的東西都是舊的。我這客舍經營多年，最注重的便是乾淨整潔，在這臨安城中，那是有口皆碑的。不管是上房下房，只要住過客人，房中的物什該清洗的清洗，該擦拭的擦拭，都會打整得乾乾淨淨。行香子房中那些物什雖是舊的，可也只用過一兩年，他們住進去之前，我還特意讓夥計清理了一遍，哪有什麼不能用的？我經營客舍二十多年，還是頭一次遇到這麼挑剔的客人。」說著搖起了頭。

宋慈略作沉思，道：「我想去行香子房看看，可以吧？」

祝學海面露為難之色，道：「大人，行香子房已經有客人了，眼下是晚上，只怕……不那麼方便。」

宋慈點了點頭，祝學海還當宋慈能體諒難處，哪知宋慈點過頭後，邁步就朝過道轉角走去。

祝學海不由得一愣。

劉克莊早就習慣了宋慈的行事風格，笑道：「掌櫃，叨擾了。」緊隨宋慈而去。

無須任何人引路，宋慈徑直走過轉角，去到過道的最裡側，那裡有一扇微開的房門，門上掛著刻有「行香子」三字的木牌。房門之外，方才那個送酒的跑堂夥計，此時正貓著腰，朝門縫裡偷偷地窺望。

劉克莊不知那跑堂夥計在看什麼，走上前去，戳了戳那跑堂夥計的後背。那跑堂夥計驚了一下，回頭見了劉克莊和宋慈，忙將房門拉攏，尷尬地一笑，匆忙退下了。

劉克莊狐疑地瞧了那跑堂夥計一眼，上前叩響房門，道：「裡面的客人，有事叨擾一下。」

房中無人回應。

劉克莊又問了兩遍，房中還是無人應答。

劉克莊回頭看著宋慈，宋慈點了一下頭。

房門方才還微開著，可見並未上閂，劉克莊伸手一推，房門應聲而開。

映入眼簾的是氤氳白汽，撲鼻而來的是淡淡清香，半開半閉的屏風上搭著衣裙，擺放酒盞的方桌旁是一隻漆木浴桶，一個女子側坐水中，酥肩外露，藕臂輕抬，正在洗浴。那女子伸出溼漉漉的手，柔荑般的手指鉤住桌上酒盞，送到唇邊，輕哼一聲：「躲在門外看不夠，還要進來看嗎？」

劉克莊頓時臉皮漲紅。他之前聽跑堂夥計說行香子房的客人要酒，還打了一壺酒送去，以為房中客人是在吃酒用飯，哪知竟是在洗浴，而且還是個女子。「對……對不住。」他忙側過臉，急慌慌地退出房外，拉攏了房門。

宋慈就站在劉克莊身後，也看見了房中的這一幕。兩人相視一眼，劉克莊神色極是尷尬，宋慈卻是面不改色，上前又一次叩門，道：「提刑司查案，冒昧打擾姑娘，還請姑娘行個方便。」

房中無任何回應，好半晌後才有水聲響起，又過得片刻，「吱呀」一響，房門被拉開了。一個女子身披淺黃裙衫，髮梢微溼，手把酒盞，目光在宋慈的臉上流轉，聲音一揚：「提刑司？」

宋慈出示了提刑幹辦腰牌。

那女子看了看宋慈的青衿服，道：「你是宋慈？」

「姑娘認識我？」