返回太學的路上，宋慈不斷地回想方才楊菱的那番講述。

巫易的胸肋處既然沒有舊傷，那他肋骨上的傷，必定是他死前所受，也就是說，他是死於胸肋被刺。如此一來，四年前嶽祠那一場大火便有了解釋，兇手想假造自盡，就必須掩蓋巫易胸肋處的傷口，這才放火燒焦屍體，讓傷口無法查驗。可問題在於：明明假造自焚就可以了，為何還要把屍體用鐵鏈掛起來呢？如此畫蛇添足的舉動，一直令宋慈費解。

宋慈又想到了楊岐山試圖收買何太驥殺害巫易時，聲稱打點過官府，到時候會以自盡結案，最終巫易案的確是以自盡結案，結案之人正是彼時還是提刑幹辦的元欽。元欽已當了近三年的提點刑獄公事，也就是說，四年前他辦完巫易案不久，便由提刑幹辦直接升任為浙西路提點刑獄公事。大宋十六路提刑中，浙西路提刑掌管京畿一帶的刑獄之事，職責最為重大，擔此官職之人，往往需要在其他各路提刑任上歷練過才行，鄭興裔、辛棄疾等人莫不如此。元欽雖然任浙西路提刑以來，一直以辦案嚴謹著稱，可是在此之前，他只是一個小小的提刑幹辦，有何功績，能直升浙西路提刑？宋慈一念及此，想到元欽一大早出現在楊家，又想到元欽在淨慈報恩寺後山阻撓他開棺驗骨，不禁對元欽生出了些許懷疑。

宋慈越想越覺得矛盾，越想越覺得迷惑，總覺得巫易和何太驥這兩樁命案中，似乎缺失了什麼環節，以至於兩樁命案像一條鐵鏈上兩個間隔開的圓環，彼此極為相似，卻怎麼也連不到一起。

帶著滿腹疑惑，宋慈回到了太學，回到了習是齋。

此時已近正午，許義和辛鐵柱等在齋舍之中，劉克莊和十幾位同齋還沒回來。

三人簡單吃過午飯，等到未時，十幾位同齋才返回。

十幾位同齋已幫忙在全城各處張貼好了啟事，又一同在外聚了餐，這才回到習是齋，唯獨劉克莊不見人影。

宋慈問劉克莊去了哪裡，十幾位同齋都不願搭理宋慈，唯有一位名叫王丹華的同齋對宋慈還算客氣，道：「齋長叫我們先回，他說臨時有事，晚些回來。」

「他有什麼事？」

「這我就不知道了。回來的路上，走到熙春樓時，他突然說有事，就一個人走了。」

「熙春樓？」宋慈聽到這三個字，不由得想起楊菱提及楊茁的娘名叫關盼盼，曾是熙春樓的角妓。

宋慈不知道劉克莊做什麼去了，也不去多想，開始準備誘捕竊賊一事。

宋慈原本打算讓劉克莊冒充失主，如今劉克莊沒回來，只好另外找人假扮失主。

宋慈請那個名叫王丹華的同齋幫忙。王丹華有些猶豫，轉過頭去，看了看其他同齋的臉色。他知道宋慈與劉克莊一向交好，猶豫再三，最終看在劉克莊是齋長的分上，勉強答應了下來。丟失玉佩的是一位紅衣公子，宋慈讓王丹華換上一身紅衣，去中門等候，他和許義、辛鐵柱則在中門附近躲藏起來，暗中觀察。

就這樣，一直從下午等到了天黑，那竊賊始終沒有現身，進出太學的人，都是學子、學官和齋僕。適逢新歲假期，學官們原本不該出現在太學，但如今聖上視學在即，湯顯政命令眾學官提前結束休假，回太學採買各種器物，準備即將到來的視學典禮。這些進進出出的學官之中，自然少不了真德秀。

宋慈、許義和辛鐵柱一直等在暗處。許義有些心不在焉，心裡盤算著何時才能回提刑司，將宋慈私下約見楊菱一事稟告元欽。辛鐵柱一直目不轉睛地盯著中門方向，盯著每一個走進來的人。宋慈則看著那些進進出出的學子、學官和齋僕，若有所思。當看見真德秀出入中門時，宋慈忽然想起了一事，忙叫住真德秀，請真德秀移步至一旁，道：「老師，你上次說瓊樓四友中，有一位名叫李乾的同齋，和蘇東坡一樣是眉州人？」

真德秀點了點頭。

宋慈心裡暗道：「用眉州土香祭拜巫易的人，會是這位李乾嗎？」於是問道：「李乾與巫易關係如何？」

「他二人關係極好。我們四友之中，我與何太驥早在入太學前就已相識，所以更加要好，李乾和巫易則更為親近。李乾家境窮苦，手頭拮据，困難之時，常靠巫易接濟，才能渡過難關。若非關係要好，李乾豈會為了巫易與何太驥爭執，一氣之下退學？」

「他二人既然如此親近，想必李乾退學後，常回來祭拜巫易吧？」

真德秀搖頭道：「這倒沒有過。」

「沒有過？」宋慈大感奇怪，「這是為何？」

「這我就不知道了。李乾退學後，我再沒見過他，他一直不來祭拜巫易，我也覺得奇怪。更奇怪的是，他退學之後，也沒有回家，沒人知道他去了哪裡。」

「他沒有回家？」宋慈微微凝眉。

「是啊。」真德秀道，「李乾退學的第二年，他老父突然找來太學，打聽他的去向，我才知道他退學後沒有回家，只捎了一封家書回去，說他已從太學退學，打算去各地遊學，讓他老父不必記掛。李乾在太學那幾年，每月都會捎一封家書，可這次他老父在家等了整整一年，再沒收到過任何家書，實在擔心不過，就來臨安打聽他的去向，可根本沒人知道他去了哪裡。他老父年事已高，腿腳又不方便，在臨安待了大半個月，沒打聽到訊息，盤纏也花光了，還是我和太驥湊了些盤纏給他，他才得以回去。我答應過他老父，一有李乾的訊息就捎信給他，可時至今日，李乾還是音信全無，不知身在何處。」

宋慈聽了這話，暗自想了片刻，道：「李乾當年來太學求學時，有從家鄉帶香來嗎？」

「香？」真德秀不由得一愣。

「對，祭祀用的香。」

真德秀回想了一下，道：「這倒是有的。李乾孃親去世早，他把孃親的牌位帶在身邊，逢年過節都會給牌位上香，用的就是他自己帶來的香。」

「老師可還記得那香是什麼模樣？」

「記不清了，只記得做工不大好，一碰就掉灰。」

「香的籤頭可是黑色的？」

「對，是黑色的。你怎麼知道？」

宋慈不答，道：「嶽祠起火、巫易自盡的訊息傳開後，李乾有回過太學嗎？」

「沒有。」

「李乾與巫易關係那麼親近，巫易死了，他卻不來送好友最後一程，老師不覺得奇怪嗎？」

「可能他退學那晚連夜走了，所以不知道巫易出了事。」真德秀皺眉道，「宋慈，你一直問李乾的事，難道巫易的死與李乾有關？」

宋慈反問道：「老師覺得無關？」

「當然無關。」真德秀道，「他二人關係那麼好，那晚李乾就是為了替巫易鳴不平，才與何太驥發生爭執的，他怎麼可能轉過頭又去害巫易呢？」

「上次在嶽祠時，我記得老師曾提到李乾看重功名，在學業上最為刻苦？」

真德秀點頭道：「我們四友當中，李乾是最重學業的一個。他平時沉默寡言，除了吃飯睡覺，其他時間都用在四書五經、詩詞策賦上，除了偶爾與我們去瓊樓喝酒，再無其他玩樂，便是放眼整個太學，像他那麼用功的學子，也是少之又少。那也是沒辦法，他家中太過貧苦，他那麼用功，就盼著早日出人頭地，博取功名富貴，好讓他老父能過上幾天好日子。」

「既是如此，李乾又怎會因為和同齋發生一場爭執，就輕易從太學退學呢？退學之後，他又怎會不回眉州，忍心棄他父親於不顧呢？」

真德秀一下子被問住了。

「老師，你仔細回想一下，巫易死前那幾日，李乾的言行舉止，可有什麼異於尋常之處？」

真德秀想了片刻，道：「巫易死的那晚，李乾與我一起去瓊樓喝酒，他喝醉之後，氣沖沖要回太學找何太驥理論。當時李乾先走，我後走，我去結酒賬時，酒保說已經結過賬了，是李乾付的錢。李乾一向拮据，以往可從沒結過酒賬，我們知道他的家境，也從不讓他掏錢。他那晚突然結了酒賬，倒是從來沒有過的事。」

「除此之外呢？可還有其他異常？」

真德秀又想了想，忽然道：「巫易死前一天，我記得是午後，何太驥從外面回來，說他經過後門時，好像看見李乾被一頂轎子接走了，還是一頂很華貴的轎子。他只看見那學子的背影，戴一頂很高的東坡巾，很像是李乾。我說他一定看錯了，怎麼可能有華貴的轎子接李乾走，想必是哪位富家公子。如今想來，倘若當時何太驥沒有看錯，被轎子接走的真是李乾……不知這算不算異常？」

「當時太學之中，除了李乾，可還有其他學子戴那麼高的東坡巾？」

「沒有，就他才這樣。」

宋慈心裡暗道：「如此看來，當時被轎子接走的學子極可能就是李乾。李乾一向拮据，從沒結過酒賬，怎會突然有錢結賬？」忽然之間，宋慈想起了楊菱講過的關於楊岐山收買何太驥的事。「楊岐山曾許以金錢和仕途，試圖收買何太驥除掉巫易，可何太驥沒有答應，那楊岐山會不會轉而收買別人呢？李乾與巫易關係親近，又如此看重功名富貴，倘若楊岐山對他許以金錢和仕途，他能無動於衷嗎？」

宋慈眉頭微皺，繼續推想：「倘若當真是李乾殺害了巫易，那他接下來會怎麼做呢？想必他會找地方藏起來，暫避風頭。如此看來，他上半夜與何太驥發生爭執，很可能是故意為之，為的就是提前給自己鋪好退路。他捎一封家書，是想在躲避風頭期間給家中老父報一聲平安，以免老父擔心。可為何巫易案以自盡結案之後，風頭明明已經過了，李乾還是沒回太學，也沒回家呢？時隔四年，倘若真是李乾回來祭拜巫易，為何又要毀壞巫易的墓碑呢？何太驥突然死於非命，會不會也與李乾有關？」

宋慈一番推想下來，時而覺得案情越發清晰，時而又覺得越發撲朔迷離。他問真德秀還有沒有想起其他異常，真德秀想了一陣，回以搖頭。宋慈暗暗心想，當下若能找到李乾，嶽祠案中的種種疑點，想必都能迎刃而解。

正在這時，中門方向忽然傳來了一聲大叫。

宋慈循聲望去，見劉克莊出現在了中門。劉克莊走路晃得厲害，滿臉通紅，眼神迷離，一看就喝了不少酒，嘴裡唸唸有詞，聽不清在說什麼。

劉克莊剛進中門便磕到門檻，摔了一跤，叫出了聲。

宋慈忙趕過去扶起了劉克莊。

劉克莊認出是宋慈，一下子握住宋慈的手，笑道：「惠父兄，多謝……多謝你啊！」惠父是宋慈的字，劉克莊雖比宋慈小兩歲，但向來直呼宋慈的姓名，很少以字相稱。

「你喝醉了。」宋慈讓許義、辛鐵柱和王丹華繼續守在中門，又向真德秀道了謝，扶著劉克莊回習是齋。

劉克莊揚起雙手在空中亂揮，道：「我沒醉，我清醒得很……我真要好好地謝你……謝謝你啊，我的惠父兄，我的大恩人……」說著又緊緊握住宋慈的手，「你讓我去貼啟事……貼得是真好……我能再次遇到蟲娘，真要……真要好好地謝你……」

「蟲娘？」宋慈道。

劉克莊面露痴迷之色，道：「是啊，蟲娘啊蟲娘……今夕何夕，見……見此良人……」忽然大笑著手舞足蹈，眼角生媚，竟似個女子般曼舞起來。一開始他的笑聲裡充滿了喜悅，可笑了沒幾聲，卻笑得越來越傷感，聽起來像在哭。他舞了幾下，腳下拌蒜，險些又摔倒。

宋慈扶穩劉克莊，一直扶進習是齋，將劉克莊弄到床上睡下，除去鞋襪，蓋好被子，其間劉克莊時悲時喜，或哭或笑。直到躺在床上，閉上了眼睛，劉克莊才止住哭笑，口中兀自唸唸有詞，不斷念著「蟲娘」二字。

宋慈想到劉克莊剛才提及蟲娘時，說是「再次遇到」，頓時明白了個大概，暗道：「昨日從淨慈報恩寺回來，你便茶飯不思，一直念著蘇堤上那位姑娘。你這般高興，想是再次遇到那位姑娘了吧。蟲娘乃角妓別稱，良家女子定不會以此為名，你是在熙春樓與王丹華他們分開，看來這位蟲娘，應是熙春樓的角妓了。」

劉克莊反覆念著「蟲娘」二字，唸了好一陣子，漸漸沒了聲音，睡了過去。

宋慈安頓好劉克莊後，重新回中門等待。

如此又等了好長一段時間，仍不見那竊賊露面。

宋慈還能繼續等下去，辛鐵柱和許義也能等，王丹華卻不肯再等了。

從午後一直等到現在，王丹華早已大不耐煩。臨安城的燈會，只有除夕到上元節這短短十幾天才有，錯過了就要再等一年。眼看著前洋街上一盞盞炫目的花燈亮起，眼看著來往遊人逐漸增多，眼看著一個個學子呼朋引伴外出遊玩，王丹華實在等不下去了。他是看在劉克莊身為齋長的分上才答應幫宋慈的忙，如今已等了大半日，算是仁至義盡，無論如何不肯再等了。

宋慈也不強求，向王丹華道了謝，由著王丹華去了。

宋慈心想那竊賊既行偷盜之事，為人定然謹慎，白天人少時不露面，此時燈會開始，滿街都是遊人，恐怕更不會露面了，於是讓許義先帶辛鐵柱回提刑司。

許義想早點向元欽稟報宋慈與楊菱私下約見一事，方才宋慈將真德秀叫到一旁問話時，他也留心聽了個大概，也想趕緊回去稟報。得了宋慈的吩咐，他押著辛鐵柱就走。

辛鐵柱沒能等到那竊賊現身，自己的清白未能證明，大為失望。他由許義押著，走出了太學中門。

剛一齣門，迎面走來一個獐頭鼠目之人，一抬頭，與辛鐵柱對上了眼。

辛鐵柱一眼認出這獐頭鼠目之人，正是除夕夜遇到過的那個竊賊，哪怕化成灰他也認不錯，頓時雙目圓瞪。

那竊賊同樣認出了辛鐵柱，見辛鐵柱身邊站著一個差役，愣了一下，轉身就跑。

辛鐵柱大吼一聲，掙脫許義的手，向那竊賊追去。

宋慈聽到動靜，從中門出來，見此情形，也和許義一起在後追趕。

辛鐵柱平白無故身陷囹圄，連日來憋了一肚子火氣，好不容易撞見那竊賊，哪裡還肯放過？他奮力疾追，越追越近。

那竊賊在前洋街上胡衝亂撞，慌不擇路，撞倒了不少行人，惹得沿街叫罵連連。

追了大半條街，辛鐵柱終於追近，大手一探，一把抓住了那竊賊的後領。

那竊賊想要反抗，辛鐵柱抬手便是兩拳，一拳掄在鼻子上，一拳揍在肚子上。那竊賊鼻血長流，趴伏在地。辛鐵柱騎在那竊賊身上，掄起拳頭又要打下去。

「住手！」宋慈快步追來，急聲喝止。

辛鐵柱舉起的拳頭僵在了空中。

宋慈一把將辛鐵柱拉開，許義則上前制住了那竊賊。

「是這人嗎？」宋慈問辛鐵柱。

「就是他！」

宋慈點點頭：「許大哥，把人銬起來。」

許義拿出先前銬過辛鐵柱的那副鐐銬，將那竊賊的雙手反銬至身後。

那竊賊一臉委屈，道：「大人，小人又沒犯事，你們這是做甚？啊喲，痛痛痛！輕點，輕點……」

宋慈問道：「你叫什麼名字？」

「小人吳大六，實實在在良民一個，沒犯過事啊。大人，你們抓錯人了！」

「許大哥，搜一下身。」

許義立刻去搜吳大六的身，很快從其懷中搜出了一塊白色玉佩。

宋慈拿過白色玉佩，向辛鐵柱看去，辛鐵柱點了點頭。宋慈問吳大六：「這塊玉佩，你從何得來？」

「這塊玉佩本就是小人之物，什麼叫從何得來？」

「不肯說實話，那就先押回提刑司。」宋慈手一揮，示意許義將吳大六押走。

吳大六忙道：「大人，小人說的是實話啊，這玉佩真是小人的。」

「是你的，還是你撿來的？」

吳大六眼珠子滴溜溜一轉，道：「大人說的是，這玉佩確是小人撿來的。小人撿到的東西，自然就歸小人所有啊。大人，難不成撿個東西，還犯法不成？」

「撿東西不犯法，可當街擄劫孩童，卻是律法不容。」

吳大六一愣，一對小眼瞪大了不少，道：「什麼擄劫孩童？大人，小人可沒做過啊！」

「除夕當晚，在紀家橋上故意擋轎、擄走轎中孩童的是你吧？當時數百人見證，都看見是你，你休想賴掉。」

吳大六連連搖頭：「小人沒有，不是小人！」他早就聽說除夕夜楊茁在紀家橋失蹤一事，沒想到此事竟會落在自己頭上，忙爭辯道：「小人只不過不小心撞倒了一個轎伕，不是故意擋轎，更沒有擄走什麼孩童啊。大人，你萬萬不能冤枉好人啊！」

「那你可認識他？」宋慈指著辛鐵柱。

吳大六朝辛鐵柱看了一眼，道：「認得！除夕那晚，就是這人當街毆打小人，追著小人跑，害小人不小心撞倒了轎伕。大人，你要說這玉佩是小人撿來的，不該歸小人所有，小人認了。可擄走孩童之事，小人真沒做過……」

「我問你認不認識他？」

「小人不認識他。除夕那晚，他平白無故汙衊小人是賊，追著小人打……」

「你二人沒有串通演戲，故意阻攔轎子，擄走孩童？」

「小人壓根不知道他是誰，怎麼會和他串通？什麼阻攔轎子，擄走孩童，那都是沒有的事！」

宋慈要的便是這些回答。有了吳大六的這些口供，又有撿到的白色玉佩為證，足以證明辛鐵柱沒有說謊，證明辛鐵柱當晚確實是好心抓賊，沒有與吳大六故意串通阻攔轎子，也就證明了辛鐵柱與楊茁失蹤無關。宋慈道：「許大哥，勞你將此人押回提刑司，交給元大人處置。」

許義應道：「是，宋大人。」

辛鐵柱見吳大六被抓，知道自己的清白很快就能恢復，當場便要朝宋慈下拜。宋慈忙托住辛鐵柱：「辛公子不必如此，快起來！」

辛鐵柱抬頭看著宋慈，一個精壯大漢，眼中竟隱隱含了淚。辛鐵柱心頭千恩萬謝，到了嘴邊，只化作一句：「多謝宋提刑！」

「不必謝我。你還是要回提刑司大獄，待元大人審過此人，認定你無罪後，你才能離開。」宋慈正打算讓辛鐵柱跟著許義一起回提刑司，忽聽街上有人大聲叫道：「讓開，都讓開！」

宋慈循聲望去，只見前洋街的東頭走來了一夥人，一邊大聲喝叫，一邊推搡路人。這夥人有七八個，都是家丁打扮，當中簇擁著一個身著豔服、頭戴花帽的富家公子。那富家公子滿臉通紅，一看就喝醉了酒。有路人擋到那富家公子的去路，家丁們便一把將路人推開。那富家公子走路搖搖晃晃，明明是他不小心撞到了街邊的一些攤位，家丁們卻不由分說，衝上去將這些攤位掀翻在地。幾個吃了虧的攤主見這夥家丁如此凶神惡煞，都是敢怒不敢言，只能忍氣吞聲，自認倒霉，待這夥家丁走遠後，再自己收拾攤位。

「韓㣉。」宋慈認出了那富家公子。

韓㣉和那夥家丁從街上氣焰囂張地走過，行經宋慈附近時，又掀翻了一個賣木作的攤位，木老虎、木碗、竹蜻蜓、竹籃等精緻小巧的木作散落一地。攤主是個頭髮花白的老丈，帶著一個十六七歲的少女。那老丈不敢招惹是非，默默收拾攤位，那少女卻上前拉住掀翻攤位的家丁，面有慍色，指著自己一片狼藉的攤位。那家丁馬臉凸嘴，生著一對大小眼，罵一聲「滾」，將那少女一把掀開。那少女仍不罷休，攔住那馬臉家丁不讓走。那馬臉家丁惱了，抬手要打人。老丈趕忙上前拉開那少女，衝那馬臉家丁一個勁地賠不是。那馬臉家丁朝老丈「呸」地吐了口唾沫，這才去了。老丈唯唯諾諾任由欺辱，只是將那少女死死攔在身後。

那少女臉上仍有慍色，卻不再上前理論，替老丈擦淨臉上的唾沫，將老丈扶回攤位後休息，然後蹲在地上，一個人默默收撿木作。

正收撿之時，身前忽然伸出兩隻手來，幫著撿起木作。那少女一抬頭，見到宋慈，立時笑逐顏開，比畫起手勢來，意思是說：「公子也在這裡？」她這一笑純真乾淨，充滿了驚喜。

宋慈認得那老丈和少女。那老丈姓桑，是個木作手藝人，少女名叫桑榆，是桑老丈的養女，二人和宋慈是同鄉，都是建陽人。以前在建陽縣學求學時，宋慈常見到父女二人在縣學門前的老榆樹下襬攤賣木作，他不止一次去照顧過生意，也知道每逢年關，父女二人都會到大一些的城裡賣木作，以求多賺一些餬口錢，沒想到竟會在臨安城裡遇到。他微微一笑，朝太學中門一指，道：「我在這裡求學。」一邊說著，一邊繼續幫忙收撿木作。

桑榆比畫手勢，意思是會弄髒手，攔著宋慈，不讓宋慈收撿。

宋慈見木作散落一地，不少都已摔壞，於是從腰間摘下錢袋，裡面裝著幾串錢，都是十來枚一串，想給桑榆。桑榆連連擺手。

宋慈將錢袋放在攤位旁，順手撿起一個摔壞的竹哨，道：「我買這個。」

桑榆比畫手勢，意思是那竹哨是壞的，不能賣給他。她從攤位上換了一個完好的用紅繩繫有千千結的竹哨，放到宋慈手中，只從錢袋中取走兩枚錢，其餘的錢連同錢袋一併還給了宋慈。

就在這時，遠處傳來了韓㣉粗聲大氣的叫囂聲：「那驢球的叫……叫劉克莊，習是齋的……給我記好了……別叫那驢球的跑了！」

有家丁介面道：「公子放心，那驢球的就是多長兩條腿，今晚也休想跑掉！」

宋慈突然聽到劉克莊的名字，抬眼望去，只見韓㣉和那夥家丁去到了太學中門，掀翻了中門外一輛載滿貨物的板車，氣勢洶洶地進了太學，聽其口氣，觀其架勢，似乎是要去找劉克莊的麻煩。劉克莊此時酩酊大醉，正獨自一人在習是齋裡睡覺，他若坐視不理，劉克莊必然要吃大虧。

「桑姑娘，我還有事，先告辭了。」宋慈見桑榆執意不肯收下錢袋，只好將竹哨放入懷中，臨走時還不忘幫桑榆撿起一摞木籃子，放回攤位上，順勢將錢袋偷偷扣在了木籃子底下。

宋慈回到許義和辛鐵柱身邊，道：「辛公子，可否勞你隨我走一趟？」辛鐵柱感激宋慈為他查證清白，根本不問去做什麼，立刻便答應了。宋慈讓許義押著吳大六先行一步，他回頭帶辛鐵柱回提刑司。

宋慈領著辛鐵柱趕回太學中門，見那輛被掀翻的板車載的都是米麵，一口口麻袋倒了一地，其中兩口麻袋的系口開了，雪白的米麵撒出來不少。推拉板車的是兩個齋僕，宋慈都認得，是之前在雜房問過話的孫老頭和跛腳李。孫老頭和跛腳李原本要將米麵拉去太學的後門卸貨，只是從中門外路過，沒想到韓㣉嫌板車擋住了路，竟吩咐家丁將板車當場掀翻。

孫老頭看著撒出來的米麵，一臉心疼之色，可他知道韓㣉是誰，只能自認倒霉。跛腳李則是默默扶正板車，將一口口麻袋扛起來放回板車上。跛腳李雖然年紀大，腿腳也不利索，力氣卻不小，一口口裝滿了米麵的麻袋，少說有近百斤重，他搬扛起來並不怎麼吃力。

宋慈瞧見二人，換作平時，定要停下來幫忙搬米麵，可此時他心念劉克莊的安危，不敢稍作停留，衝二人微微點頭，算是打了個招呼，然後奔入太學，向習是齋趕去。等他趕到時，韓㣉一夥人已踹開齋門，闖進齋舍，找到了正在床上酣睡的劉克莊。

韓㣉道：「你個驢球的，還敢睡覺……打……給我拉起來打！」

那馬臉家丁搬來椅子，扶韓㣉坐下，其他家丁將劉克莊從床上拖起來，架到韓㣉的面前。劉克莊兀自昏醉不醒。幾個家丁也不管劉克莊清醒與否，挽起袖子便要打人。

「住手！」一聲喝叫，來自齋門外的宋慈。

那馬臉家丁轉頭看了一眼，衝宋慈揮手：「沒你什麼事，滾！」

宋慈不退反進，踏入齋舍，道：「太學乃官家學府，你們可知擅闖鬧事，已是犯了律法？」他一邊說話，一邊走上前去，徑直從幾個家丁的手中扶過劉克莊，將劉克莊扶回床上躺下。這番舉動旁若無人，彷彿沒將幾個家丁看在眼裡，幾個家丁不禁一愣。

那馬臉家丁「呸」地吐了口唾沫，上前推了宋慈一把，道：「你是什麼東西？敢來管我們的事！」

宋慈對那馬臉家丁不予理睬，看著韓㣉，眼睛裡似有火在燃燒，彷彿看見了不共戴天的仇人。這份怒火轉瞬即逝，宋慈很快便恢復了一貫的冷靜神色，道：「韓公子，習是齋與你存心齋從無過節，你何以要帶人前來鬧事？」

韓㣉醉得厲害，眼睛半睜半閉，嘴裡哼哼唧唧，沒應宋慈的話。

「你嘴巴放乾淨點！什麼叫鬧事？」那馬臉家丁又推了宋慈一把，指著劉克莊道，「是這驢球的搶了我家公子的女人，打死他也活該！」

宋慈道：「搶了什麼女人？」

那馬臉家丁道：「今晚熙春樓對課點花牌，我家公子點名要的女人，這驢球的居然敢搶！」

宋慈長這麼大，還從沒去過青樓，不過他聽說過「點花牌」，說是客人進入青樓後，以名牌點喚角妓，謂之點花牌。有些角妓的名頭太過響亮，往往點喚名牌的客人太多，情況就會反過來，變成由角妓來挑選客人，通常會私設一場比試，比如作詩、填詞、比酒、鬥茶等等，只有最終勝出的客人才能獲得一親芳澤的機會。宋慈聽了那家丁的話，又想起劉克莊回來時不斷念著「蟲娘」的名字，猜到是這位名叫蟲孃的角妓設下了對課點花牌的規矩。宋慈知道韓㣉無甚才學，劉克莊卻是以詞賦第一的成績考入太學，也正因為詞賦第一的緣故，劉克莊才能被選為齋長，真要比試起對課來，韓㣉定然不是劉克莊的對手。宋慈道：「既是對課點花牌，不知韓公子可有對出？」

「我家公子對沒對出，關你什麼事？」

「這麼說來，是劉克莊勝了。」

「就憑他，勝個鳥！敢跟我家公子搶女人，看不打死他！」那馬臉家丁喝道，「此事與你無關，識相的就滾一邊去！」

宋慈立在原地，沒有絲毫讓步，目光越過那馬臉家丁，落在韓㣉身上：「韓公子，今日之事是你不在理，還請帶上你的人，離開習是齋。」

韓㣉好似睡著了，躺在椅子裡一聲不吭。

宋慈忽然大叫一聲：「韓㣉！」

韓㣉渾身一抖，吃力地翻開眼皮。他醉眼矇矓，瞧了一眼宋慈，見宋慈穿著青衿服，道：「你也是……是習是齋的？」

宋慈應道：「不錯。」

韓㣉一聽宋慈是習是齋的，又瞧見劉克莊還好端端地躺在床上，頓時來氣，叫道：「打……給我打……還有劉克莊……一起打……」磕磕巴巴之際，連打了好幾個酒嗝，話還沒說完，又靠在椅背上，閉上了眼睛。

恍惚之間，韓㣉聽得耳畔響起了打鬥聲、叫罵聲和哀號聲。不一陣子，打鬥聲和叫罵聲消失了，只剩下哀號聲此起彼伏。他睜開眼，見宋慈好端端地站在原地，反倒是他帶來的七八個家丁，歪歪斜斜地躺了一地。

韓㣉甩了甩腦袋，定了定眼神，看清宋慈的身邊多了一個人。

那人是辛鐵柱。

宋慈對韓㣉的為人早有所知，見韓㣉帶了一夥家丁氣勢洶洶地去找劉克莊的麻煩，料想衝突在所難免，這才特意叫上了辛鐵柱。辛鐵柱勇力非凡，當初在太學射圃拒捕之時，數十個差役一擁而上都險些拿他沒辦法，區區幾個家丁自然不在話下。辛鐵柱原本按照宋慈的吩咐等在習是齋門外，見這夥家丁要對宋慈動手，立刻衝了進來，三兩下便將這夥家丁揍趴在了地上。

「一群驢……驢球東西！」韓㣉罵著，想站起身來，可撐了幾下扶手，實在醉得厲害，又倒回了椅子裡。

家丁們的哀號聲，引得一些從習是齋外路過的學子聚攏來，想看看是怎麼回事，見是韓㣉，都不敢插手，只在門外觀望。

家丁們一個接一個地爬起來，不敢再靠近宋慈和辛鐵柱，全都退回到韓㣉的身邊。

「扶我……」韓㣉道，「起來……」

那馬臉家丁急忙扶韓㣉起身。

韓㣉蹺起拇指對準自己，道：「知道我……是誰嗎？」

宋慈道：「知道，你是韓太師的公子。」

「知道還敢……敢惹我不痛快……我看你們是活膩了……上，給我打！」韓㣉說了這話，幾個家丁卻面面相覷，看了看辛鐵柱，竟沒一個敢衝上去，有的甚至往後縮了縮腳。

「一群廢物！」韓㣉一腳踢在一個家丁的屁股上。那家丁一個趔趄，撲到辛鐵柱身前，抬頭見了怒目金剛般的辛鐵柱，嚇得急忙跳開了兩步。

「上啊！」韓㣉叫道。

那家丁哽了哽喉嚨，一隻手摸了摸自己腫起老高的臉，另一隻手指著宋慈和辛鐵柱：「你們叫……叫什麼名字？」

宋慈也不遮掩，應道：「宋慈。」

辛鐵柱聲如洪鐘：「武學，辛鐵柱！」

「很好，記住你們了……你們等著……我家公子今日醉了……」

辛鐵柱不等那家丁把話說完，忽然踏前一步，那家丁嚇得急忙退開。

那馬臉家丁一直扶著韓㣉，半邊臉又青又腫，知道與辛鐵柱動手討不了好，道：「公子，要不今日先回府，改日再來算賬。」其他家丁都附和道：「對對對，今日公子醉了，改日再來找你們算賬……」扶了韓㣉，腿腳受傷的相互攙扶，想趁機開溜。

「滾……都給我滾！」韓㣉一把掀開扶他的馬臉家丁，「一群驢球東西……敢惹我不痛快！」他一邊叫罵，一邊在齋舍裡發起了酒瘋，凡是夠得著的桌椅板凳、筆墨紙硯、瓶瓶罐罐，全都被他掀翻在地，砸個稀巴爛。他還不解氣，抓起一個硯臺，舉過頭頂，哪知硯臺裡還有墨汁，頓時澆了自己一頭。他去抹臉上的墨汁，反而越抹越花，氣得破口大罵，舉著硯臺朝宋慈走去。

辛鐵柱一把抓住韓㣉的手腕，韓㣉舉在空中的硯臺便怎麼也砸不下來。辛鐵柱手上稍微加一點力，韓㣉立馬痛得鬆手，硯臺掉在地上。韓㣉叫道：「啊喲……快松……鬆開！」那馬臉家丁雖然怕捱打，但更怕韓㣉有什麼閃失，叫道：「放開我家公子！」衝了上去。辛鐵柱一拳打在那馬臉家丁的肚子上，那馬臉家丁委頓在地，抱著肚子，好半天爬不起來。另外幾個家丁也硬著頭皮衝上去，辛鐵柱毫不客氣，一拳一個，又將幾個家丁打倒在地。

韓㣉痛得哎哎直叫，辛鐵柱手一鬆，放開了韓㣉的手腕。韓㣉剛得自由，非但不躲開，反而抓起地上的硯臺，又朝辛鐵柱的腦袋砸去。辛鐵柱這一次用上了腳，一腳踹得韓㣉跌翻在地。

習是齋外聚集的學子越來越多，不少學子都曾受過韓㣉欺辱，沒受過欺辱的學子也大都看不慣韓㣉的為人，只是忌憚韓家勢力，平日裡只能忍氣吞聲，此時見韓㣉被人教訓，心裡都覺痛快，忍不住暗暗叫好。可一見教訓韓㣉的人穿著武學勁衣，是個武學生，又見另一人是從小就與屍體打交道的宋慈，眾學子都不禁拉下了臉，目光中或多或少流露出輕蔑之色。

韓㣉哇哇大叫，從地上爬起，再次抓起硯臺朝辛鐵柱砸去。辛鐵柱又是一腳，踹在韓㣉的肚子上，比之前一腳力道更重，韓㣉頓時痛得倒地不起。

見韓㣉消停了，幾個家丁也被收拾得服服帖帖，辛鐵柱這才站回到宋慈的身旁。

宋慈低聲道：「辛公子，多謝了。」隨即看向韓㣉，道：「韓公子，我有一事問你。」

韓㣉用手撐了幾下地面，好不容易才坐起來，右手按著被踹的肚子，嚥了咽喉嚨，叫道：「水……我要喝水……拿水來……」

幾個家丁張望了一下，見水壺放在長桌上，長桌則在辛鐵柱的背後，要去拿水，就須從辛鐵柱的身前經過。幾個家丁害怕捱打，都不敢去拿水。

宋慈走向長桌，倒了一杯水，來到韓㣉身前，遞給韓㣉。

韓㣉伸左手來拿水，原本按著肚子的右手突然向前一送，朝宋慈的肚子用力捅去。

辛鐵柱眼疾腳快，搶上一步，飛起一腳，踢在韓㣉的手上。

寒光一閃，一把匕首從宋慈的肚子上劃過，青衿服裂開了一道長長的口子。匕首從韓㣉的手裡飛出，掉在地上。

一連串脆響聲，來自掉落的匕首，也來自宋慈的懷中之物。青衿服被劃破，原本揣在宋慈懷中的三件東西掉了出來，一件是被竊的白色玉佩，一件是聖上的內降手詔，另一件是不久前桑榆給他的竹哨。

「宋提刑，你沒事吧？」辛鐵柱道。

宋慈鎮定如常，手穩穩地端著杯子，甚至連杯中的水都沒灑出一滴，應道：「沒事。」匕首隻劃破了青衿服，沒有傷到皮肉。

「驢球的……被我騙到了吧……」韓㣉哈哈大笑起來。他假裝要喝水，騙宋慈拿水來，突然拔出匕首偷襲，險些害了宋慈的性命。如此關乎人命的大事，在他眼中，竟然如同兒戲。

辛鐵柱只覺怒氣直衝腦門，額頭上青筋凸起，提起拳頭，就朝韓㣉的頭砸了下去。

「住手！」宋慈深知辛鐵柱勇力非凡，在趕回習是齋的路上，便叮囑過辛鐵柱，一旦與韓㣉一夥人發生衝突，拳腳要留力，不要衝要害去，正因為如此，辛鐵柱教訓韓㣉一夥人時，他才一直未加阻止。可此時辛鐵柱這一拳太狠，又是衝頭部而去，若打實了，韓㣉必受重傷，甚至可能傷及性命，宋慈立刻出聲喝止。

辛鐵柱硬生生地停住拳頭，瞪著韓㣉，眼裡似要噴出火來。

韓㣉揚起了臉，道：「打啊……你倒是打啊……你個驢球東西，不敢打了吧……」

換作平時，以辛鐵柱的脾氣，別說韓㣉是當朝宰執的兒子，就是天王老子，他也早就一拳打了過去。可他看見宋慈衝他連連搖頭，最終還是忍了下來。

宋慈撿起竹哨、內降手詔和白色玉佩。他剛剛遭受韓㣉的偷襲，此時非但沒有與韓㣉保持足夠遠的距離，反而踏前一步，離韓㣉更近了。他不提韓㣉拿匕首刺他一事，彷彿那根本沒有發生過，而是問道：「韓㣉，你可還記得巫易？」

韓㣉臉上的笑容一下子不見了。但他不是因為宋慈提及了巫易，而是因為看見了宋慈手中的白色玉佩，道：「好啊……原來是你這個驢球的……偷了我的玉佩……」

宋慈微微皺眉，道：「這塊玉佩是你的？」

「我的玉佩……你也敢偷？」韓㣉的臉原本就因喝醉酒而發紅，此時紅得更加厲害了，如同豬肝之色。

宋慈問辛鐵柱：「那個丟失玉佩的紅衣公子，是他嗎？」

辛鐵柱看了韓㣉一眼，道：「我只看見那人的背影，沒見著臉。」

宋慈又問韓㣉：「除夕那晚，你也在紀家橋？」

「我在哪裡，關你屁事！」韓㣉叫得更大聲了，「這玉佩是我爹給我的，你竟敢偷……我叫我爹把你抓起來，殺頭……殺頭！」說著連連揮手，做殺頭狀。

宋慈道：「楊茁在紀家橋失蹤時，你也在場？」

「殺頭，殺你的頭……還有劉克莊，一併抓了，通通殺頭……」韓㣉一邊說，一邊哈哈大笑，笑聲極為刺耳。

宋慈忽然手一揚，一直握在手中的那杯水，潑在了韓㣉的臉上。

韓㣉臉一冷，神智霎時間清醒了不少。他抹掉滿臉的水，之前臉上本就有墨汁，一張臉更花了。他怒道：「你敢拿水潑我！」

「現在清醒沒有？」宋慈道，「楊茁在紀家橋失蹤，與你可有干係？四年前巫易之死，是不是你所為？」

「你是什麼東西？敢用這種語氣跟我說話！」

宋慈也不多言，展開內降手詔，又亮出了腰間的提刑幹辦腰牌。

韓㣉看清內降手詔和腰牌上的字，笑道：「原來我爹提拔的那條太學狗，就是你啊！」說著越笑越大聲，指著宋慈，對身邊幾個家丁道，「看見了嗎？這就是我爹提拔的太學狗，我爹賞他一個芝麻小官，瞧把他威風的！」忽然鼻孔一翻，「不錯，楊家小兒失蹤，是我乾的。巫易那驢球的，也是我殺的。你一個小小幹辦，能把我怎樣？」

「既然你親口認罪，那就抓你回提刑司，關押候審。」宋慈轉頭看向辛鐵柱。

辛鐵柱立刻上前，反剪韓㣉的雙手，將韓㣉抓了起來。

韓㣉叫道：「宋慈，憑你也敢抓我？！」幾個家丁也跟著叫嚷起來。

宋慈語氣如常：「去提刑司。」

辛鐵柱押了韓㣉便走。

幾個家丁想要阻攔，辛鐵柱橫眼一瞪。僅此一眼，幾個家丁便嚇得縮回了腳。

「宋慈，你今天敢動我，我一定弄死你！」

宋慈對韓㣉的威脅絲毫不予理會。他走出齋門，見圍觀的學子已有數十人之多。他想找人留在習是齋幫忙照看劉克莊，以免韓㣉的幾個家丁對劉克莊不利，哪知眾學子卻不搭理他，紛紛散開，只有兩個學子留了下來，是之前在嶽祠回答過他問話的寧守丞和於惠明。宋慈將劉克莊託付給二人，讓辛鐵柱押了韓㣉，一起前往提刑司。

幾個家丁見韓㣉出事，哪裡還有心思去找劉克莊的麻煩，由那馬臉家丁領頭，急匆匆地離了太學，趕回韓府稟報此事。

元欽一直在提刑司等著，一直等到了亥時，才等到許義回來。許義如實稟報了宋慈與楊菱私下見面，以及在太學查問真德秀的事。得知宋慈與楊菱私下見面，元欽不禁臉色微變。當聽說宋慈在追查眉州土香時，元欽問道：「哪來的眉州土香？」許義道：「好像是宋提刑在巫易墳前找到的。」當得知宋慈在向真德秀打聽李乾的事時，元欽的神色更是凝重了幾分。許義又說了抓到竊賊吳大六一事。元欽對吳大六的事顯得漠不關心，揮了揮手，讓許義退下了。

元欽一個人坐在提刑司大堂裡，揣度著宋慈與楊菱私下見面，以及查問眉州土香和李乾的事。他坐了良久，直到宋慈走了進來。

元欽沒想到這麼晚了，宋慈還會來提刑司。

宋慈已將韓㣉關進了提刑司大獄，讓辛鐵柱也暫回獄中。他親自給吳大六錄了供狀，讓吳大六簽字畫押，來呈給元欽過目。

元欽看過供狀，道：「楊茁失蹤一案關係重大，待我明日親自審過吳大六，再作定奪，你先回去休息吧。」

宋慈道：「還有一事，我須向大人稟明。」

「什麼事？」

「韓太師之子韓㣉，自認殺害巫易，擄走楊茁，現已關在獄中候審。」

元欽聞言起身：「你說什麼？你抓了韓㣉？」

宋慈如實說了韓㣉在習是齋說過的話，道：「繩不撓曲，法不阿貴，韓㣉自認罪行，縱是韓太師之子，也應抓起來審問清楚。」說完，他向元欽行了禮，在元欽驚訝的注視下，離開了提刑司。

辛鐵柱的事算是了結了，至於韓㣉，宋慈知道他自認罪行，有可能只是囂張慣了，酒後逞一時口快。但韓㣉與巫易確實結過仇怨，又與何太驥在嶽祠發生過爭執，還在楊茁失蹤時出現在紀家橋附近，宋慈有不少疑問須向他問明，只是他醉得厲害，關入提刑司大獄後竟呼呼睡了過去。宋慈打算先將他關一夜，明日等他醒了再來審問。

宋慈獨自一人回了太學。他特意留心了一下前洋街上桑榆的木作攤位，可惜桑榆早已不在，想是已收攤離開了。他回到習是齋，寧守丞和於惠明還等在齋舍中，幫忙照看劉克莊。他道了謝，讓二人回各自齋舍了。

夜已經很深了，十幾個同齋外出遊玩還沒回來，劉克莊在床上呼呼大睡，偌大一個齋舍，竟是說不出的空寂冷清。

宋慈將一片狼藉的齋舍慢慢收拾乾淨。他之前忙得連晚飯都沒來得及吃，此時收拾完了齋舍，飢腸轆轆，這才拿出中午吃剩的幾個冷得有些發硬的太學饅頭，也不加熱，在長桌前坐下，就著水吃了起來。

長桌上除了水壺，還擺放著三個瓷盤：一盤紅棗，一盤荔枝幹，一盤蓼花糖。逢年過節，太學裡所有齋舍都會擺上這三樣東西，外出祭拜神靈時，甚至在嶽祠祭拜岳飛時，也會拿這三樣東西當供品，這是為了圖個諧音的彩頭，棗、荔、蓼，便是「早離了」。太學升舍太難，先升內舍，再升上舍，然後考過升貢試，才能獲得做官資格，這一套流程下來，其實並不比考取進士容易多少。許多學子在太學只是無謂地蹉跎光陰，有的甚至六七十歲了，還一直困頓於太學之中。正因如此，絕大多數學子從進入太學的第一天起，便盼著能早日離開太學。宋慈看著這三大盤「早離了」，不禁暗暗搖了搖頭。

宋慈吃完太學饅頭，算是勉強填飽了肚子。他走向自己的床鋪，躺了下來。

短短數日，他突如其來地牽涉命案，又突如其來地成為提刑幹辦，過往十餘年受父親言傳身教、一心想成為提刑官的他，沒想到這麼快就有了實踐的機會。連日來，他把所有精力都投入了嶽祠案，無時無刻不在推想案情，此時周圍沒人，唯一一個劉克莊也已沉沉入睡，他忽然有些不想再去思考與案情相關的事了。他摸出那個用紅繩繫了千千結的竹哨，舉在眼前，凝目細看。

竹哨上刻著四個細細的小字：「桑榆非晚」。他記得桑榆所賣的木作中，每一件都刻著這四個字。他就這麼看著竹哨，漸漸看入了神。這種入神，與他推想案情時一臉嚴肅的入神不同，神色間多了幾許溫柔。恍惚之間，遙遠的家鄉建陽城裡，縣學門前掛滿許願紅綢的老榕樹下，木作琳琅的小攤後面，桑榆埋頭雕刻木作的畫面，又浮現在了眼前……

不知不覺間，一陣說話聲由遠及近，有人朝習是齋來了。

宋慈忙將竹哨塞在枕頭底下，坐起身來，隨手拿起床頭的一冊書，假裝一本正經地看了起來。