夏天智生病住院，事先我是沒有一點感應的，待我知道的時候，那已經是他做手術的那天。那天的風是整個冬季最柔的風，好像有無數的嬰兒屁股在空中翻滾。夏天義沒有去縣醫院手術室外守候，手術成功的訊息傳回來後，他半個下午都是坐在七里溝的陽坡曬暖暖，解開懷，捉住了七個蝨。但夏天義不肯讓我去看望夏天智，說：「你去讓他病加重呀？！」想想也是，我就在七里溝裡哭。我那時還不知道夏天智的病是生夏風的氣而得的，總以為我給他添過許多亂子，是逃不了的一份罪責的，就祈禱他的病在手術後能多活幾年。我是在夜深人靜的時候可以看見自己的五臟六腑的，就是你越閉上眼越看得清，腸腸兜兜在腦子裡出現一幅畫。我企圖把我的胃當做夏天智的胃，但沒有成功，因為胃是有感情的，夏天智的胃能接受辣子，我的胃從小喜歡蒜，現在每頓飯只要嚼蒜，它就活躍，要不便懶得不動彈，克化不了，會不停地放屁。我很懷念中星他爹，他會為人添壽的，可惜他已經死了，我就試著學習他，讓樹木給夏天智添壽。連續三個夜裡，我叩拜了清風街所有的大樹，我對它們說：你們的壽命長達上百年，數百年，甚至千年，為什麼不拿出一年或者幾個月撥給夏天智呢？牛身上拔一根毛不算個啥，可夏天智多活幾年，清風街安穩了，我心也安穩了！我叩拜了大樹後的第三天，從屹岬嶺起身了一股大風，來回地在清風街刮。地皮刮起來，房上的瓦颳得掉下來，放在西街口的楊雙旦他二爹碾蘆葦做紙紮活的碌碡，被颳得滾了三丈遠。我倒操心我家的那口井，這是我爹活著時挖的清風街惟一的井，怕被風颳得從院子裡移到院子外。但井沒有被颳走，卻有三十棵大樹都折了枝腰，喀嚓喀嚓一連串地響，有的折了把粗的一股，有的折了樹梢，有的雖然沒倒，卻傾斜了，斷裂幾條根。我知道這是大樹在響應了我的請求，它們都在給夏天智貢獻了。
枝股折斷最厲害的是大清寺裡的白果樹，它有五股大枝，都是盆子那般粗的，其中一股齊茬茬地折斷，橫擔在院牆和廁所牆上，把在廁所蹲坑的上善嚇了個半死。
上善通知了兩委會全體成員到齊了大清寺，君亭就主持會議，宣讀了鄉政府《關於全鄉本年度稅費收繳工作的通知》，指出收繳的範圍還是老範圍，即土地稅、農牧稅、公積金提留、公益金提留、統籌金提留，以及教育附加費、公路代金費、治安聯防費、社會福利費、文體衛生費，等等。中街組的組長在腿面上鋪了一沓紙卷旱菸，低聲說：「萬歲，萬歲，萬萬歲！」他的聲音不高，君亭沒聽見，但旁邊的人都聽見了。坐在上善左邊的治安員用腳輕輕踢上善的腿，說：「他狗日的又胡說了。」上善裝著天地不醒，拿手撓禿頂，然後就站起來到院子裡的廁所去了。他在廁所裡蹲了一會兒，風就踅著筋斗刮，交襠裡凍得便失去知覺，用手摸摸，還擔心風是刀子把他那一吊子肉割跑了，就聽見頭頂上喀嚓一聲巨響，還沒來得及反應，黑壓壓的東西就塌下來，他覺得是天塌了，大喊了一下，跌坐在蹲坑裡。在會議室開會的人聽見了喀嚓聲，又聽到了上善的喊，以為地震，有人就瓷在凳子上，有人溜身在會議桌下。君亭那時沒動，看吊著的電燈泡沒有搖晃，說：「不是地震。」就往外跑。大家也都跑出來，才發現白果樹折斷了一股橫擔在院牆和廁所牆上，而上善跌坐在蹲坑裡，雙手有屎。大家的心放下來，就說：「上善上善，你起來，蹲坑裡不臭嗎？」上善眼珠轉了轉，活泛了，說：「這是咋啦，這麼粗的樹股說斷就斷了？天怒啦？」治安員說：「你肯定得罪了天，天要滅你哩！」上善把髒手在廁所牆上抹，說：「多虧是我在廁所裡，要是別人，哼，樹股子砸不死也讓廁所牆倒下來塌死了！」上善這麼一說，大家心裡都騰騰跳，說咱正開稅費收繳工作會哩，就出了這事，千幸萬幸，沒傷著人也沒毀壞院牆和廁所牆。便一齊動手，要把那樹股從牆上卸下來。但無論如何使勁，樹股卸不下來。君亭就說：「正好，上邊苫些包穀稈，就給廁所搭了棚了！都進會議室，開會，開會！」竹青說：「還開會呀？」君亭說：「咋不開？開麼！」上善到水池子那兒洗手，擦衣褲上的髒物，治安員也過來擤鼻涕，嘴裡嘟囔說：「虼蚤腿上能割多少肉呀？！」上善說：「群居守口，你在會上別管不住嘴。」治安員說：「我剛才說話你聽到了？」上善說：「稅費這事上邊一層壓一層，直接影響著鄉政府領導的政績和工資，也影響著咱們的補貼。群眾心都躁躁的，當幹部的要那樣說，你當心君亭擼了你！」治安員說：「君亭也聽到了？」上善說：「這我說不清。」治安員說：「我是直人，嘴上得罪人多，該你打圓場的時候你要打圓場。」上善說：「這你還看不出來？！」
會議繼續召開。君亭當然是講了稅費收繳工作的重要性和緊迫性。再是強調清風街的債務數額已經很大，已嚴重影響著清風街的正常工作，鄉政府意見很大，鄉長把他叫去幾乎是拍了桌子在警告他。這些債務大致由三個部分組成：一是前任村幹部借錢貸款開發七里溝，修村級碎石子路，不但貸款未還清，而且貸款的利息逐年積攢。一部分是由於村收入入不敷出造成的，大致包含國家稅金，「三提五統」和各項攤派這三大塊。其中「三提」的使用權歸村裡，近一年村裡卻又使用了三萬元，其餘十二萬都被作為稅費上繳到了鄉里，因為清風街農民一直拖欠稅費和提留不繳。「三提」一併上繳到了鄉里，鄉里並不返還，其實繳到鄉里的部分也不足，繳上去的由鄉里先費後稅或先稅後費地安排使用了。農民大量地欠村集體的提留，而村集體卻必須借款完成鄉里分下來的稅費、提留任務，每年的數萬元至數十萬元的借款都是高息，積累下來，僅利息就近十萬元。況且每年三萬元的「三提」費用並不夠村裡開支。現在清風街村民欠繳「提留」形成了惡性迴圈，據這幾年的經驗，先是貧困戶和少數「釘子戶」不繳，老實人年年繳，到後來，老實人有意見，說，我憑什麼該年年繳，因此也不繳。君亭就強調，這次收繳肯定困難大，但一定要來硬的，再像以前學軟蛋，那清風街就爛啦。他安排各組組長要挨家挨戶一項一項收繳，兩委會幹部具體包攤，鑑於兩委會人員不齊，由他、上善、金蓮分別到東街中街西街。為了便於工作，避開嫌疑，他包西街，上善包中街，金蓮包東街。會議從下午一直開到要吃晚飯了，君亭並沒有讓散會，還讓派人去鄉政府將稅收組專職幹部張學文請來，張學文又帶了李元田和吳三呈。張學文是從縣紀委調來的，年輕氣盛，他講了無論如何，清風街村幹部必須完成上級分解下來的徵繳任務，雖然知道村民生活比較困難，村幹部工作艱辛，但鄉里也沒辦法，縣財政吃緊啊！所以，今年縣政府已經下發了檔案，把徵繳任務完成的好壞作為縣裡評價鄉領導政績的第一指標，不完成的鄉主要負責人停發工資。鄉里也決定了，將各村的徵繳任務完成的好壞與村幹部的報酬掛鉤，全部完成的，領全年百分之四十的報酬，完成多少，就以完成率計算。張學文又說，鄉稅收組最擔心的是清風街的徵繳能力，鄉領導已研究了，由他和李元田、吳三呈包清風街，如果他們不能督促協助完成任務，也是一律停發工資。張學文最後是拍了桌子，說：「同志們，我們是一條繩上的螞蚱——」突然停止了，拿眼睛看窗外。窗外有人影晃了一下，不見了。他繼續說：「誰也跑不了啊！誰在外邊？開會不要亂走動麼！」君亭說：「誰出去啦？」上善數了數，說：「都在這兒。」君亭說：「那外邊是誰？」上善就走出來，看見院角白果樹下立著趙宏聲。
趙宏聲為人配藥，缺了白果葉，心想雖是冬季，大清寺內的白果樹上總還能有些吧，就跑來了。院門沒有掩，進來了卻聽見張學文在地敲桌子，以為和誰在吵架，乍起耳朵聽了，才知道召開徵繳稅費工作會，就極快地閃過窗外去白果樹下了。上善瞧見了趙宏聲，忙給他擺手，讓快出去，趙宏聲卻震驚了白果樹折斷一股樹枝。上善走過去，低聲說：「開會哩，你來這兒幹啥？」趙宏聲說：「我知道開會哩，我來撿些白果葉又沒出聲。這樹股子怎麼就折斷了？」上善說：「樹嫌你來白撿葉子，它不願意了麼！你快出去吧，走來走去的能不影響開會？」趙宏聲就往外走，說：「不就是個徵繳會麼！」出了院門，心氣終究不順，想，會開得那麼大就能收上錢？年年徵繳哩，哪一年又完成過任務？從地上撿了個土疙瘩，在左門扇上寫了「向魚問水」。在右門扇上寫了「與虎謀皮」。
張學文講完了話，君亭再說：「大家都聽到了吧，這一次鄉里是下了硬茬的！再餓一下肚子，誰也不要走。借鑑往年的經驗教訓，咱們再說說這一次怎樣去徵繳。」大家都不說話，目光也分散開來，有的低頭吃紙菸，有的乾咳嗽，一聲一聲總咳嗽不淨，像喉嚨裡塞了雞毛。大多數的人看著窗臺。窗臺上落著了一隻麻雀，走過來走過去，後來就飛了。君亭說：「咋都不說話了？那咱就餓肚子吧。」上善便彎腰去拿水壺給自己杯裡續水，他總覺得手沒有洗淨，聞了聞，說：「每一年徵繳的時候，我就沒人緣了。平日裡小小心心的為人哩，好不容易給自己壘了一個塔，一徵繳，嘩啦就坍了！但有啥辦法，你還得去得罪人呀，誰叫咱是村幹部？」中街組長說：「你上善的人緣夠好了，我們啥時候不被人罵作是狗的！」上善說：「這得益於我這張嘴呀，所以我說，搞徵繳，要會說話，他吃軟的你不能給他上硬弓，他吃硬的你不能給他下軟話。說穿了，得見人說人話，見鬼說鬼話，沒人沒鬼了就胡哇哇。啥叫胡哇哇，就是逢場做戲，打情罵俏麼。」上善這麼一說，氣氛就活躍了，西街組長說：「我是不是得賣尻子呀？！」大家哄地笑了。竹青說：「流氓，臭！」西街組長說：「是有些臭。清風街有幾個上善？我是一直在向上善學習的，可上善跌在廁所裡了人家不臭，我一下午連廁所去都沒去還是個臭！」大家又是笑。君亭說：「笑啥的，都嚴肅些！」金蓮就說：「我想了想，為了使今年徵繳任務順利完成，咱應該有個口號，我擬了一下，可以是：堅持常年收，組織專班收，聯絡責任收，依靠法律收。」治安員說：「這口號還用你說呀，哪一年不是這樣？依我看，今年工作難整哩！天旱，麥季減產，秋裡雖說可以，但現在物價都往上漲，村民手裡哪有多少錢？」張學文說：「村幹部不要先洩氣！」治安員說：「我這不是洩氣，我說的是實情。」張學文說：「就是實情，這話也不能說！」治安員說：「那我不說了。」低了頭，吃他的旱菸。竹青說：「還有一個問題，今年以來，村裡閒置的土地多，人家都不種地了，還收這樣那樣的稅費合理不合理？村民問起來，話怎麼說？」張學文說：「當然要收，為啥不種地？」竹青說：「種一畝地收不了多少糧，一斤糧賣不了多少錢，稅費不減，化肥、農藥、種子價又不停地漲，種地不划算了麼，如果再這樣下去，明年我看荒蕪和閒置的土地就更多了。」治安員又說：「年年徵繳都是和農民在絆磚頭，能不能給上邊說一說，把稅費能減一減？」張學文說：「給誰說去，你去找一下國務院總理？！」治安員說：「瞧我這嘴！我咋不啞巴呢？！」他打了一下自己的嘴。君亭說：「說的倒也是實情，但那不是咱能決定了的事。中國這麼大，政策都一樣，別的地方能辦到的事，咱清風街也應該能辦到。這類話題咱就不說了。至於荒蕪閒置的土地要收回來讓人承包沒能實現，咱在以後還要再研究，在沒收回承包之前，必須按以前的規定辦，當然要徵繳。出外打工家裡沒人的，要通知他們回來繳，通知了仍不回來，咱就破門抬傢俱，按去年的辦法來。治安員脖子梗了梗。君亭說：「你說？」治安員說：「我說完了。」上善說：「君亭說要總結以前的經驗，這是對的。以前的經驗是豐富的，咱也是在徵繳中學會徵繳，我歸納了一下，比如說：一旦發現誰家賣了豬，賣了一籃雞蛋，在市場上出手了蔬菜，就立即去上門收款。只要知道誰家有現金收入，不等他將現金用掉就去收，有一分收一分，有一元收一元。」上善的辦法具體，大家就七嘴八舌地補充，金蓮也提了一條，即：凡是種香菇的人家，從順娃那兒直接截收，再是讓郵局提供資訊，凡在外打工的或做生意的，一旦給家寄錢來，立即就去上門。還有，各組指派些打探訊息的人，什麼時候有訊息什麼時候就行動，早晨的不能拖到中午，半夜的不能拖到天明。竹青說：「咱是特務呀？！」金蓮說：「特務不是個壞名詞。什麼叫特務？就是執行特殊任務的人。在農村，徵繳工作就是特殊任務。」竹青說：「我長知識啦。」不再說話。
最後，又討論了一下可能有哪些難纏戶，還有像劉新生、三踅、陳星、陳亮、丁霸槽、夏雨、生民、順娃、白恩傑等等一些承包了果園磚場或有酒樓、飯店、染坊、鐵匠鋪、藥店、紙紮店、雜貨店，以及建築隊包工頭這樣人家的徵繳方案，會議就結束了。大家說：「餓得走不動了，君亭你看咋辦吧？」君亭說：「又謀著要吃公款呀？行麼！等這次任務完成了，我請大家到萬寶酒樓上吃魷魚海參，今日就去街上一人一碗牛羊肉泡饃，來優質的！」
從大清寺往出走的時候，有人看見了院門扇上的話。君亭說：「誰寫的？‘向魚問水’，什麼意思？」金蓮說：「這是說人在問魚河在哪兒，因為魚是生活在河裡的。」西街組長說：「這是人渴了，問魚哪兒有水？」上善說：「我明白了，這是糟賤咱們徵繳工作哩！」竹青說：「咋個糟賤？」上善說：「魚是沒水活不成的，現在魚都渴著，人還向魚要水哩。」君亭再看看另一扇門上的「與虎謀皮」，說：「趙宏聲寫的？！」用手就擦了。對上善說：「你要給趙宏聲敲打敲打，甭讓他在這個時候沒事尋事，給咱添亂！」上善說：「這狗日的倒是有文采！」
至於村幹部如何吃了牛羊肉泡饃後，君亭又如何去鄉政府向鄉長做了彙報，這些就全不說了。只說怎麼個徵繳稅費。徵繳稅費是刀下見菜的事。甭看村幹部平日神氣活現的，徵繳起稅費卻都成了龜孫子。中街在三天之內，僅收了兩戶。上善的一張嘴能說會道，但中街的人也就針對了上善而死磨爛軟，你說東我也往東說，你說西我也往西說。上善是不得罪人的，在一戶人家幾乎泡了一天，似乎他忘了自己是去收稅費的，而成了聊天閒傳的。西街的進度是最快，君亭就讓西街組長繼續徵繳，他自己到了中街，協助上善。東街起先還較順利，因為那些外姓人家大多家裡有人在外打工或包活，經濟條件還可以，又都是婦女在家，竹青和金蓮一個用理一個用情，人家就都繳了。但是，在三踅家遇到了拒交，三踅的態度非常好，說他去西山灣收取一批磚瓦錢了就如數繳上，可一走竟再沒了蹤影。再去書正家，書正說：「夏家交了沒有？夏家交了我交。」竹青自己便先交了，君亭交了，夏雨交了。書正便交了三分之一，說：「能不能緩幾天？」竹青和金蓮就去武林家收。武林是最貧困的，他說他藏在他爹相框裡的三百元被黑娥偷走了。再拿不出錢，乞求等他賣些糧食後再交。金蓮不行，讓他現在就裝了麥子到市場上去賣。武林掮了麥袋去市場，嫌價格太低又掮了回來，說他明日再去賣。金蓮說：「你別給我耍花招啊！」武林說：「誰，誰，啊誰耍花招了，是豬，豬！」竹青就拉了金蓮到她家去吃飯。
武林在家愁得無法，越想越覺得黑娥坑了他，憋足了勁，去慶玉家找黑娥。慶玉幸好沒在家，武林說：「錢，錢呢，把我的，的，錢給我！」黑娥說：「我欠你什麼錢了，離婚時我只拿了判給我的那一份，我連判我的三隻雞都給你了，我欠了你的骨殖？」武林說：「我藏，啊藏在我爹相，相框裡的三，三百元，咋不見了？！」黑娥說：「不見了就是我拿了，你有證據？沒證據我還要你給我揭賊皮的！」武林說不過她，舉了拳頭說：「我砸，砸，啊砸死你個賣，賣，賣×貸！」拳頭還沒揚起來，慶玉進了門，一磨棍把武林撂倒了。武林爬起來就跑，慶玉攆出來，罵道：「你狗日的再來我家，我打斷你的腿！」武林跑回家，大罵慶玉和黑娥，把世上最難聽的話都罵了，還不夠解氣，拿了鍁又到了慶玉家門口。院門關住了，他從廁所鏟了一鍁糞塗在門上。再鏟第二鍁，慶玉從院門裡衝出來，一腳將他踹到了尿窖子裡。
尿窖子裡屎尿半人深，武林跌進去差點嗆喝了一口。東街人炸了鍋，說啥話的都有。金蓮和竹青跑了來，武林一身的屎尿坐在慶玉家門口，叫喊：「黑娥，你不還我三百元，我就坐在你家門口不起來，除非來把我打死！」金蓮進屋訓了慶玉，又訓武林，說武林的錢緩一步吧，你先回去。而讓慶玉立馬交稅費，慶玉是民辦教師，徵繳了稅費鄉里才能開出工資，他沒理由不交，也就交了。
竹青和金蓮再次到書正家，書正卻口氣硬了，說：「你們給武林緩了，為啥不給我緩？」竹青說：「你咋能和武林比？」書正說：「武林被慶玉霸佔了妻，我也是被你爹致殘了腿的！」竹青說：「你胡扯蛋！你不交不行，我現在就守在你這兒，什麼時候交了，我什麼時候走！」坐在門檻上吃起紙菸。金蓮見這裡有竹青守著，就去找別的人家收繳。收繳到了瞎瞎家，瞎瞎抱著頭往地上一蹲，說：「我沒錢！」金蓮火了，說：「你沒錢，你搓麻將就有錢了？沒錢那就戳糧，扛門，上房溜瓦！」瞎瞎的媳婦見金蓮變了臉，就在麥櫃裡翻，翻出了五十元要交。瞎瞎撲過去把錢奪了，罵道：「你咋這積極的？你就讓她戳糧扛門溜瓦麼！」金蓮順門就走，說：「瞎瞎，你這顆老鼠屎就壞夏家的一鍋湯吧，你嫂子是組長，你堂哥是支書，我讓他們來！」
瞎瞎這邊不交，村裡又有四五家看著樣兒不繳，竹青知道瞎瞎是個不講理的主兒，就和金蓮把他反映到君亭那裡。君亭跑來罵瞎瞎，瞎瞎把五十元交了，說：「你再搜，能搜出多少你都拿去！」君亭讓金蓮揭了炕蓆，炕蓆下沒有，再翻櫃子裡的麥和稻子，麥和稻子裡沒有，屋樑上掛著一個竹籠，卸下來了，裡邊是一堆舊棉花套子。君亭說：「你站起來！」瞎瞎站起來，身上的口袋都是癟的，還故意跨了馬步，褲子爛著襠。君亭氣得說：「你倒把日子過成個×啦！」