「哎，昆銅，你去做什麼？」不知底細的餘懷高聲追問。
可是沈士柱不再回答，甚至連頭也不回。「喂，可知道他要做什麼？」餘懷莫名其妙地轉向柳敬亭。
但是柳敬亭也無法回答。他只是對餘懷做了個手勢：「施主且在此稍待，等老衲跟去看一看。」
「那麼，不如我們一齊都去！」餘懷說。
柳敬亭自然沒有異議。於是，主僕三人就邁開腳步，急急忙忙跟了上去。也就是到了這時，柳敬亭才把此次潛入城中的原委，以及今天出來的目的，向餘懷簡略地說了一下。而餘懷也把已經找到冒襄的事說了。不過，也許由於這麼一分神，當他們重新伸長脖子向前面尋找時，沈士柱卻已經走得沒了影。兩個朋友連忙加快腳步，越過那些屍體和受傷者，一直趕到小東門，才遠遠看見那裡還滯留著一批逃難的百姓，同時聽見沈土柱正在大聲叫喊：「你們這班狗才，怎敢不放老爺出去？你們都睜大狗眼瞧清楚了一老爺拿著的可是江寧巡撫衙門發的號牌！」
兩個朋友不由得一怔。「怎麼？昆銅他當真要出城？」餘懷疑惑地問。柳敬亭搖搖頭。他當然已經醒悟沈士柱嚷著要出城，是想迫守兵開啟城門，好讓城外的凌君甫及其手下乘機混進來。但是，這做得到麼？縱然沈士柱憑藉清軍的號牌嚇唬對方，但那些守兵是否肯就範？從如今城中防範得很緊的情形看，即使當真開啟了門，凌君甫那些人能否就混得進來？正是這一連串的疑慮，加上對沈士柱這種冒險行為的擔心，弄得柳敬亭緊張異常，不由自主地慢慢走過去，想瞧個究竟。
「你們都不要過來，過來都是死！」沈士柱又驀地大叫起來。柳敬亭心中一懍。雖然這話很可能是衝著那些守兵說的，但他卻分明聽出沈士柱其實是在警告自己和餘懷。
「喂，你們開不開門？開不開？快開！誤了老爺的大事，管教你們一個個都蹲大牢去！」沈士柱又再度催促說。
直到這會兒，也許是因為離得遠的緣故，柳敬亭等人都只聽見沈士柱在大叫大嚷，而聽不見守兵的聲音。但其實，守兵們私下裡顯然也在商量如何打發這位棘手的不速之客。因為，片刻之後，只見那兩扇厚重的大城門咣啷砰嘭地響了幾下，終於慢慢地被推開了一道縫，露出外面的一線藍天。
「好！真虧了他的膽量，竟然硬是把門給嚇唬開了！」柳敬亭不勝驚喜地想，愈加全神貫注地盯著。現在，他變得那樣緊張，一顆心簡直提到了喉嚨裡，連氣都有點透不過來。
「吊橋呢？不放下吊橋，老爺怎麼過去？」依舊是沈士柱大大咧咧的嗓門。
既然決定放他出城，這個要求自然是無法拒絕的。果然，只聽一個火爆爆的聲音高叫：「外面、裡面都把好了！除了這人之外，不得再放一個閒人出入！」隨著他的話音，城頭上吱吱溜溜地響了一陣，接著便是吊橋「砰」地放下的聲響。然而，這之後，有好一陣子，城門裡卻不再有動靜，也不知道沈士柱到底出了城沒有。站在遠處的三位朋友不由得著急起來。大家你望我我望你，拿不定主意是否該過去看一看。就在這時，忽然聽見城門那邊一個聲音怒叫說：「咦，快出去呀！
你怎麼還不走？」
「急什麼？你這城門開得太小，老爺我走不慣！」沈士柱說。他每次開口總是放大喉嚨，分明是想讓柳敬亭等人聽見。
「怎麼走不慣？你知道如今是什麼時候！太尊大老爺有令，要嚴守城門，不得隨意放人出入。放你出去，已是天大的情面！你還要在此噦嗦？」
「嘻，你雞零狗碎一點的人兒，還想走多大的門？」
「混賬！你敢取笑老爺？」
「啊，你動手打人？」
「打你又怎麼樣！老爺還要打！你這混賬！混賬！」
柳敬亭等人雖然看不清楚城門那邊的動靜，但估計沈士柱當真動了手。至於他這樣做的目的，顯然是想造成混亂，好讓凌君甫那夥人進來。的確，城門畢竟已經開啟，吊橋也放了下來，城外的人要衝進來，這當兒正是機會。然而不知什麼緣故，城外始終一片沉寂，沒有任何動靜；相反，沈士柱卻因為這大打出手的一鬧，處境變得十分危險。柳敬亭當然意識到這一點，急得差點兒沒跳起來。不過，總算他在江湖行走多年，經驗老到，百忙中定一定神，發現城門周圍，還逗留著好些逃難的百姓，正在疑疑惑惑地觀望，於是連忙回頭，向正在不知所措的餘懷主僕說：「事情要糟！快把他解救下來再說！」
說完，驀地張開喉嚨大叫：「城門開了！南兵要打過來了，要活命的快逃啊！」
「快逃啊！快逃啊！」餘懷主僕也一齊高叫。
就在這時，一個奇怪的情形出現了——他們身後，不知什麼時候忽然來了七八個僕人模樣的漢子。聽見他們叫喊，那些人竟然也跟著大喊起來。柳敬亭錯愕了一下，隨即猛然醒悟，他們就是查氏兄弟派來保護他和沈士柱的！於是，他立即朝他們做了個手勢，當先向城門奔去。那些人見了，果然也繼續呼喊著，同餘懷主僕一起跟了過來。這一喊一奔還真的大有作用，只見周圍那些正在觀望的百姓，本能地怔了一下，然後彷彿受到一股無形的力量推動似的，紛紛向城門擁來……「不準出城！不準出城！誰敢不遵，這個奸民就是榜樣！」一聲兇暴的吼叫從城門那邊響起。柳敬亭等人定眼看去，發現隨著吼聲，從那群守兵背後轉出一個門官模樣的漢子。他手裡握著一把鋼刀，凶神惡煞地當中一站。直到人們遲遲疑疑又停住了腳步，他才傲然地回頭喝叫：「給我拖出來！」於是，只見兩個守門兵將一個穿著黑布直裰的人抓住雙腳，倒拖出來，隨即使勁往眾人面前一拋。
那個人似乎已經毫無知覺，落在地上之後，藉著去勢滾了幾下，便一動也不動了。
從守門官發出吼叫的一剎那，柳敬亭心中就猛地一涼，意識到沈士柱可能已經遭到毒手。但殘存的一絲希冀促使他仍舊往前衝。及至對方丟擲一個人來，他不用看也明白就是沈士柱，只是不知道同伴到底仍然活著還是已經死去。現在，他終於看清楚了：他的同伴像一堆破布似的蜷伏著，那瘦小的身子已經變得毫無生氣。衣衫下面露出一隻爪子似的小手，卻依然死死抓著那塊只剩下半截的號牌。
而那顆刮光了的、額上被烙上六個圓點的腦袋，則不自然地歪扭著，一雙大瞪著的眼睛茫然地望著天空，彷彿在問：「我怎這樣就死了？我可不想這樣子死。我還要躍馬疆場，橫刀血戰，馬革裹屍而還，讓三軍同聲一哭呢……」柳敬亭的心像被刀一寸寸地碎割著。他想放聲大哭，卻沒有眼淚。終於，他雙腿無力地彎曲著，在同伴的遺體面前跪了下去……
五
雖然柳敬亭等人到底沒能與城外的凌君甫及其手下人聯絡上，但是由黃宗羲、王正中所率領的三千義軍，卻比原定計劃提前了兩天，也就是於五月十八日分乘六十餘艘戰船出發，順利渡過錢塘江，搶佔了海寧縣城以東四十里的一個小市集——譚山鋪。
他們之所以要提前行動，一來是各路兵馬齊集之後，糧草消耗相應大增，供應十分緊張，提早一天出發，就能夠早一天擺脫困境，利用江北的廣袤之地去開闢新糧源；二來，是南邊一線傳來訊息，說清朝的徵南大將軍博洛所率的援軍已經抵達杭州，正在向富陽縣一帶的錢塘江邊集結，對駐紮在七條沙的方國安部擺出悍然進逼的態勢，看樣子，大有把魯王政權的這支主力正規軍一舉擊垮的企圖。
因此，張國維和孫嘉績等人愈加急於從東線先發制人，把戰場引到江北去，以打亂敵方的計劃。
現在，黃宗羲和他的三千將士已經成功登岸，並且在譚山鋪一帶駐紮下來。
正如事先派人偵察過的那樣，這裡正當海寧、海鹽兩縣的接合部，位置比較偏僻，清軍無力顧及，因此他們並沒有遇到任何抵抗。至於譚山鋪裡的居民，大約看見江對岸突然駛來許多兵船，也早就嚇得躲的躲、逃的逃。結果，黃宗羲上岸之後，領著手下的將官們在市集裡外轉了一圈，最後竟然只找到一個老瘋子和一隻又瘦又癩的野狗；此外，就是三四十問東倒西歪的草房、兩扇搬不動的石磨，以及一些來不及帶走、或者不打算帶走的罈罈罐罐。這種情形，雖然已在意料之中，但黃宗羲仍然感到頗為失望和不安。因為在他的意識中，自己所統率的可是大明的軍隊，是為了解救這裡的漢家百姓而來的，對方應該歡欣鼓舞，「簞食壺漿以迎王師」才對。不過，他也明白，由於前一陣子明軍渡江作戰時，凡是遇見剃了發的，都認作是背叛了祖宗，橫加殺戮，因此弄得老百姓人心惶惶，走避惟恐不及。
於是他立即命人向附近各路口貼出告示，宣諭魯監國最近的旨意：百姓凡是剃了頭的，只要按從前的習慣，重新戴上網巾（一種用以固定髮髻的、類似頭套的網狀織物），就算表示棄清歸明，改惡從善，就能得到「王師」的寬耍與此同時，他還傳令各營：嚴禁私自四出打糧，一切由中軍大帳統一籌措，違者軍法從事。
下達完這兩道命令，他眼見天色已近傍晚，而且經過大半天的行船，風浪顛簸，將士們都顯得頗為疲倦，於是又下了第三道命令，吩咐各營就近擇地駐紮，埋鍋做飯，洗涮休息；但是必須向各處路口派出巡哨，嚴加警戒，以防不測。
經過一番馬嘶人喊的緊張和忙碌，如今，那三千將士已經分別進入自己的營地，陸續安頓下來。隨著縷縷炊煙從各處軍帳間升起，海寧方向的西邊天際，夏日的夕陽也漸漸落入到叢生的樹木背後。但是天空卻依然明亮，近處的譚山和遠處的大尖山、小尖山，沐浴在一片紫黛色的霞影之中，顯得聖潔而柔媚。這一帶離錢塘江的出海口已經很近，受潮汐的影響，一天之中江水的漲落很大。久而久之，沿著江岸就出現了一大片一大片的淺灘。為了抵禦潮汐對堤岸的猛烈沖刷，減少水土的流失，這裡的老百姓自古以來都不斷在淺灘上廣種雜草和灌木，並且築起一道一道階梯狀的防波堤。被稱為「草塘」的這些防波堤從東邊江口外的乍浦所，經過海鹽、海寧，一直延伸到杭州城下，長達八百餘里。它與著名的錢塘江潮一道，成為這一帶的一大風景。不過，對於黃宗羲來說，這一切都已經並不新鮮。因此，他與王正中等幾位主要將領簡單地啃了幾口乾糧之後，就只顧動身到各處陣地去巡視。直到證實各營將士已經遵照命令分為三股，右依譚山，左憑大江，中踞大路，互為犄角地駐紮下來；而那六十餘艘大小航船，也已經井然有序地在江邊排成一個水寨，並同陸上的軍隊保持著密切的聯絡，他才稍稍放下心來，於是向王正中等人囑咐了一番，責成他們管好各自的隊伍，發現異常情況，立即報告。然後，他就帶上黃安，徑自趕回已經成為臨時指揮所的市集中去。
黃宗羲之所以匆匆趕回來，是因為記掛著他的弟弟黃宗會。說起來，這事也令他始料不及。今天從龍王堂出發渡江時，黃宗會竟然不顧勸阻，也硬跟著乘船到了江北。本來，這位三弟只是奉族長和母親姚夫人之命，來給黃宗羲和黃竹浦的子弟們送行。與他一道前來的，還有二弟宗炎、四弟宗轅和別的一些父老鄉親。
他們給黃宗羲帶來了衣物和一些用品，更帶來了姚夫人、葉氏和周細姐的殷殷囑咐，雖然無非是保重身子、強飯加餐、添衣蓋被，以及早日得勝歸來等等一類的話，但是黃宗羲仍然掂量得出，這些簡短而尋常的囑咐當中所包含的深切的情懷，想象得出母親和妻妾們說話時的悲啼和淚眼。以致有一陣子，他心中也變得熱烘烘、亂糟糟的。不過，戎馬倥傯的昂奮氣氛，出發在即的緊張和忙亂，卻不容他多想，甚至不容他說上更多的話。結果，當時除了一一應諾，以及幾句對前途表示樂觀的撫慰外，他竟然再也沒有機會與對方從容敘談。直到正式拔營出發那一天，孫嘉績、熊汝霖等一班官員齊集碼頭，替出征的將士隆重地誓師餞行之後，彼此才又得以匆匆話別。誰知，就在船隊起錨的一刻，已經跟到船上的黃宗會出乎意料地提出：要獨自再送黃宗羲一程，直到抵達江北為止。對於這個要求，黃宗羲當時就表示不同意。但是黃宗會極其固執，勸說也罷，呵斥也罷，就是不肯下船。其餘兩個弟弟和鄉親們也一齊幫著他說話。最後，黃宗羲沒有辦法，只好勉強應允，但是當場說定：一旦到了江北，黃宗會就得馬上掉頭返回，不許再借故逗留。現在，既然軍隊已經成功登陸，並且順利駐紮了下來，黃宗羲自然就想到，必須趕快把弟弟送走了……「是的，我本該在龍王堂就把他趕下船才對！竟然讓他跟了來，現在又得派船往回送，真是沒事找事。何況還是兵刀相拼的當口，簡直是胡鬧！」一邊往回走，黃宗羲一邊惱火地想。不過儘管如此，到了這一步，卻仍舊只有抽調船隻和士兵，去辦這件差事，而且還不能有差池。「要不，母親那裡可是交待不了。幾個兄弟之中，平日就數宗會最得她寵愛……」念頭這麼一轉，黃宗羲反而有點不安起來，於是暫時忘記了生氣，開始暗暗考慮該派哪隻船，以及由誰護送才穩妥。
「哎，大哥！」一個聲音熟悉的呼喚遠遠傳來。黃宗羲抬頭一看，發現那個任性的弟弟已經在住所前守候著。暮色四合的薄黯中，他那身白色的直裰被晚風吹得飄拂不定。
「啊，大哥回來了！」大約沒有得到黃宗羲的答應，黃宗會又快步迎上前來，急煎煎地問：「那邊的事都安排妥了麼？劣弟打算這就回去，只不知有沒有過江的船？」
黃宗羲看了弟弟一眼，心想：「早先不讓他來，他偏鬧著死活要來，如今我還沒開口讓他走，他就又急著要走了！」由於更多了一分不悅，他便故意不回答對方的問題，只是淡淡地問：「嗯，你坐了這一天的船，不覺得累乏麼？」
「愛剛才趁大哥不在時，小弟已經歇過了。」
「唔，飯呢？」
「也吃過了。」
「可是，人家水寨那邊才剛剛把船泊定，還沒吃飯呢，哪裡有力氣即時又開船送你！算了，遲個把時辰再說。現今你且隨我在近處走走，我還有話要吩咐你！」
這麼說了之後，黃宗羲也不等弟弟答應，就管自邁開腳步，順著右首的一條街道，向前走去。看見哥哥這樣子，黃宗會分明錯愕了一下，卻不敢違拗，乖乖地跟在後面。
這當兒，隨著最後一抹霞光隱去，天完全黑了下來。不過，月亮已經在東邊悄然升起。那是一輪十八之夜的海月，雖然略見瘦減，但是桂樹和玉兔的影象依然清晰可辨。它把銀色的輝光從茅屋頂上鋪瀉下來，灑落在兄弟二人的頭上、肩上，也照亮了他們身旁的一溜板壁，使狹窄而幽暗的街道浮蕩著一片朦朧的光影。
在茅屋背後，那看不見的遠處，傳來了江潮拍岸的低沉聲響。
「大哥，」大約發現已經走出了十來步，黃宗羲卻一直沉默著不開口，已經同他並排走著的黃宗會忍不住試探地問：「這一遭分手之後，不知何日才能重新相見？」
黃宗羲「哼」了一聲，目不轉睛地盯著街道的遠處，冷冷地回答：「這一遭分手之後，只怕就未必能重新相見了！」
「大哥說什麼——不能、不能重新相見了？」黃宗會顯然吃了一驚。
「……」
「為什麼？為什麼不能重新相見了？」黃宗會著急地追問，聲音裡透著驚駭。
黃宗羲看了他一眼：「征戰場上，性命相搏，到頭來是生是死，誰又能說得準？
能活著下來，自是天大之幸；至於殞身喪命，也實在尋常得很！」
「可是，可是在龍王堂誓師那會兒，孫督師不是說，三月間，我師已經大破韃子於江上，此番乘勝西征，必能追奔逐北，早奏凱旋麼？」
黃宗羲搖搖頭，苦笑說：「必能早奏凱旋？我可不敢作如此之想！實話告知你吧，這次朝廷說是要出師西征，可是方國安、王之仁二人俱徘徊觀望，不肯用命。孫、張二公眼見韃子的援兵已至，不得已，才飭令為兄先行渡江，意在鼓勇一擊，以激勵其他各軍。為兄此行之成敗，固然牽扯甚大，惟是孤軍犯敵，那兇險又何嘗小了！」
「啊！」黃宗會頓時驚得站停下來，睜大眼睛，顫抖著嗓門說：「原、原來韃子的援兵已至！那、那、那豈不是明擺著送死麼，大哥為何還應承他？」
黃宗羲沒有立即答話。不過，對方在這一刻裡所表現出來的緊張和關切，卻使他心中分明地動了一下，與此同時，一種遙遠的、模糊的東西開始在記憶中甦醒。那是一種根植於血緣的、柔軟而溫馨的感覺，就像一棵樹上的兩片葉子，出自同一個母體，受著同樣的哺育和滋養，許多年來一直相依為命，一起成長，從來沒有想過會有永遠分離的一天。然而，眼下卻正如弟弟所驚駭地道破的那樣，這一次分手之後，彼此還能夠再見麼？還能像過去一樣，儘管也常有各自奔忙的時候，但到頭來，仍舊又走到一起來麼？黃宗羲實在有點拿不準。事實上，這一次出征可以說是成敗未卜，每前行一步都充滿風險和殺機，隨時隨地有丟掉性命的可能……「嗯，倒也不能這等說。」為了擺脫這種突如其來的軟弱情緒，他開始字斟句酌地分析，「韃子的援兵眼下齊集富陽。我們這是繞出其側，避其鋒芒，攻其不意。趕明兒一旦拿下海寧，便北上嘉興，直趨太湖。此數地俱為韃子力所不逮之處。倘使順利，便可聯絡當地義師，鬧他個天翻地覆，令洪承疇、張存仁顧此失彼，博洛如芒在背。到那時，孫、張二公再乘機揮師西進。那麼，便不止浙東之危可解，就連杭州——哼，說不定也能一舉收復呢！」
停了停，看見弟弟只是呆呆地聽著，沒有回應，他又奮然一揮胳臂，大聲說：「嘿，國家亡破到這一步，天下糜爛到這一步，死又算得了什麼！終不成為著活命，就連我華夏的詩書禮樂、文明教化都寧可不要了？須知我們可是聖人之徒，不是無知村夫，不能忘卻天下之責！只要死得其所，死得壯烈，我看就比蜆顏苟活，任憑韃子凌辱糟踐強似萬倍！」
這麼情懷激盪地說著，他覺得渾身的脈管都在賁然擴張，血液隨之沸騰起來，於是，也不等黃宗會回答，就徑自扭過頭，噔噔噔地向前走去，直到出了市集，來到一塊開闊地上，才重新放慢腳步。
譚山鋪的規模其實很小，街道縱橫相加起來，也不過三四十問鋪位。市集之外，是連綿起伏的郊野，外帶一片傾斜的防波「草塘」。這當兒，月亮已經升上了半天，並且褪盡了前時那一層薄翳，變得愈加清晰而明朗。它靜靜地高懸著，把大地山河全都籠罩在溶溶漾漾的銀色輝光裡。遠處的大小尖山固然已經變得模糊而縹緲，就連近處的譚山和山腳下的軍營，也只剩下黑乎乎的一片暗影。四下裡莽莽蒼蒼，混混茫茫。只是這兒那兒，間或閃現出一兩星火光，傳來了幾聲含混的話語，才使人覺察到，這周遭並不是空明荒寂一片……「大哥，」從後面跟了上來的黃宗會，心事重重地低聲說，「大哥決意捨身報國之志，令劣弟甚為感佩。我聖人之徒生於斯世，自是正該如此。只不過，說到‘死得其所’，卻尚有可斟酌之處。」
「噢？且道其詳！」黃宗羲問，沒有回頭；同時，傾聽著江堤外那變得宏大起來的潮水聲。
「衝鋒陷陣，血戰沙場，本是武人之事，實非我輩所長。適才聽大哥說，此番出師，方、王二帥俱按兵不動，而讓大哥挺身犯險，孤軍渡江，這豈非棄長用短，強人所難？更何況大哥博識精思，本非尋常儒士可比，更兼多年求索，於學問已臻大成之境，未來更是無可限量！若因此遭逢不測，固然可當‘壯烈’二字，卻實在難以稱之為‘得所’！」
黃宗會說這番話時，顯得有點畏縮。不過，同樣的問題黃宗羲其實也曾經反覆思考過，那就是他曾經對孫嘉績說過的，鑑於方國安、王之仁等武人囂張跋扈目光淺狹，他要用實際榜樣證明由仁人君子統領的、通曉禮義的軍隊，更有眼界膽色，也更能打勝仗！但是，話又說回來，正如弟弟所提醒的：在方、王的主力軍意存觀望的情況下，自己憑著三千孤軍，渡江犯險，真有獲勝的把握麼？萬一就此死去，到底是值得還是不值得？正是這種突然冒出的疑慮，擾亂了他的心思，以致過了半晌，他不由自主地低聲問：「那麼，依你之見？」
也許發現哥哥口氣有點鬆動，黃宗會的膽子變得大起來，結結巴巴地說：「若是、若是並無必勝之把握，那就不如退回江南——或者，或者乾脆撒開手，回家！」
起初，黃宗羲還沉浸在自己的思緒裡，對弟弟的話沒有怎麼在意。然而，隨後他就吃了一驚：「你說什麼？退兵？回家？」他瞪大眼睛問，同時，因為發覺弟弟在那番貌似為自己著想的話裡，竟然藏著這麼一個齷齪的主意而大為生氣，於是使勁一跺腳，怒聲呵斥說：「真虧你想得出！告訴你，這是辦不到的！既然走到了這一步，為兄已是義無反顧，縱然粉身碎骨，肝腦塗地，也惟有拼死向前而已！」
「大哥，」黃宗會看來也急了，爭辯說，「你難道不想想，家中還有母親，還有大嫂、細姐和百家、正誼、大囡、二囡他們一窩子人！你不顧惜自己，可拋下了他們，今後怎麼辦？」
「哼，我要是死了，不是還有你們嗎！往後，他們就託付給你，還有晦木了！」
黃宗羲回答得很乾脆。
「可是，我擔當不起，擔當不了！」黃宗會猛地一揮胳臂，吵架般地大叫起來，「如今家裡這等窮，鄉下這等窮，還不停地打仗！我本來就沒有本事，平日連自己家中那幾口子都照應不過來，又怎麼有力氣再照應大嫂和侄兒們？你、你這不是分明要我的命嗎？你倒好，一傢伙戰死沙場，轟轟烈烈，名垂青史了！可留下我們還得活下去的怎麼辦？你說怎麼辦！」
黃宗會怒氣衝衝地叫嚷著，激動地做著手勢，眼睛在薄黯中閃閃發光。看來，兄長這種斷然的、蠻橫的託付，不僅使他感到痛苦，也使他感到十分驚恐和緊張。
說到後來，他似乎終於支援不住，一屁股跌坐在路旁的一塊石頭上，用雙手掩住面孔，嗚嗚地哭泣起來……這一次，黃宗羲默默地望著，沒有立即說話。事實上，弟弟的指責雖然尖刻、激烈，而且似乎還十分小氣和薄情，不識大體，但是他心中卻很明白，正因為對方一旦接受了自己的託付，就一定會拼著命兒也要承擔到底，所以才在這一刻裡，表現得如此緊張和驚恐。相反，自己不顧對方是否承當得了，就一股腦兒把偌大一個包袱硬推給對方，是不是有點過於自私了？正是這種反躬自問，使他感到有點不安，也有點愧歉。略一遲疑之後，他終於走上前去，伸手拍了拍黃宗會的肩膀，和解地說：「別再哭了！適才是為兄不是，不該那等說話，你且起來，快起來！」這麼催促著，他側起耳朵傾聽了一下，又說：「聽，今兒是十八大潮，這會兒怕是潮水上來了！」
對於大哥的話，黃宗會一向是順從慣了的。這一次也不例外，雖然他沒有吱聲，但是卻用鼻子噝噝吸著氣，拭擦著眼睛，站了起來。
這當兒，耳畔的潮水聲變得更加巨大，它有如沉雷一般轟隆隆地響著，一陣接一陣地從江面上傳來。當兄弟倆走上堤岸的高處，放眼望去時，果然發現，早一陣子他們離開時還是夕陽斜照、細浪逶迤的江面，這會兒完全變了樣。在反常地提早而至的海潮壓迫下，它正在整個兒不安地翻騰著。本來是露出水面的大片「草塘」，已經消失不見。江面卻變得更加浩瀚和開闊。起伏不已的波濤，有如千百條身披銀甲的蛟龍，在江中盤旋出沒，咆哮搏鬥，激濺起高達數丈的無數水花。而在水天相接的遠處，那洶湧的潮頭，一道接著一道，在月光的映照下連綿而至，遠遠看去，彷彿在一匹巨大的墨綠色緞子上，滾動著一串串閃閃發光的珍珠，漸行漸近，那潮頭就幻化成了無數賓士的戰馬，衝鋒的甲士，翻卷的旌旗，月光之下，呈現出一片浩浩蕩蕩的素白。這情景使人想到聖潔，想到喪禮，想到視死如歸的哀兵……也許正因這個緣故，在堤岸上，除了黃氏兄弟之外，這小半天裡雖然已經又聚起了許多聞聲而至的觀潮將士，但是大家似乎全都被眼前這震盪古今、充滿悲憤和不平意味的壯偉場景禁制住了，以至於驚愕地佇望著，不動，也不說話。
「這潮上來了，恐怕得有個把兩個時辰才平定得了。今兒怕是來不及了，你就明早再回去吧！」在震耳欲聾的潮聲稍歇的當問，黃宗羲回頭對弟弟大聲說，「不過，我卻要告訴你，我是不會就此罷休的。須知為兄作此決斷，不惜殉之以身者，並非只是為的報大明，更是為的報天下，為士大夫立一榜樣……」他本想說下去，但是一陣怒雷般的潮聲已經鋪天蓋地地壓了過來。他只好閉上了嘴巴，直到潮聲稍弱之後，才又繼續說：「是的，要立一榜樣！皆因國家喪亡至此，天下喪亡至此，全由士大夫因循故習，不思變革進取之故，要拯救之，振拔之，就須得打勝這一遭生死存亡之役，成大功，立大名，然後因勢利導，雷厲風行，鼎故革新。只要為兄一息尚存，定要堅行到底，絕無……」話沒說完，又被轟轟而至的潮聲沖斷了。黃宗羲皺一皺眉毛，乾脆把嘴巴湊在弟弟耳朵邊，用盡力氣高喊：「哎，立——一——榜——樣——！你可明白？」黃宗會回過頭來，敏感而蒼白的臉上現出憬然覺悟的神情，眼睛閃著淚光。他沒有回答，只是伸出手來，同哥哥緊緊相握著。
六
黃宗羲和他的三千義軍在譚山登陸的訊息，只過了一天，就在海寧、海鹽一帶迅速傳揚開來，並且使兩縣的官吏們大為震恐。他們一方面緊閉城門，全力防備；一方面派人火速前往杭州，向清朝的浙江總督張存仁告急。結果，到，第三天，一支為數千人左右的清軍援兵，就趕到海寧。他們並沒有主動向義軍發動進攻，只在迫近譚山十里的大尖山腳紮下營寨，擺出一副可攻可守，後發制人的架勢。這麼一來，就迫使黃宗羲不得不謹慎從事。因為這一次出師，是西征的第一仗，關係到整個軍事計劃的開局，他深感責任重大；而以自己麾下這三千新練之眾，去攻擊敵人一千久經戰陣之兵，確實還很難說有必勝的把握。結果，經過與王正中等人反覆研究，他最後決定：立即派人返回龍王堂駐地，向孫嘉績報告；並建議孫嘉績同駐紮在小尾渡口的紹興義軍聯絡，請對方的主帥義興伯鄭遵謙發兵，從杭州和海寧之間登陸，以切斷清軍援兵的退路，配合他們的進攻。誰知，使者派出之後，三天過去了，五天過去了，孫嘉績那邊卻一直沒有迴音，於是，戰事就在焦慮不安中拖了下來……為了確保首戰必勝，黃宗羲這樣做，固然有他充分的道理，然而他卻不知道，戰事這一拖延，可就使目前正潛伏在海寧城內、準備接應攻城的查繼佐、柳敬亭等人的處境變得頗為困難。而且，由於無法與城內取得聯絡，黃宗羲甚至也不知道，在這些潛伏者當中，如今沈士柱已經不幸犧牲，相反，卻增加了餘懷和張維赤，此外，還有他無論如何也想不到的老朋友冒襄。
的確，說到冒襄終於決定加入到這個圈子裡來，恐怕連他自己也有點始料不及。因為且別說作為難民，一家子老的老，小的小，眼下就全指靠他來苦苦支撐。
無論父母也好，妻子也好，都絕不會同意他參與這種可能招致殺身之禍的密謀；就是他本人，經歷了這一年的顛沛流離，苦頭吃盡，也已經銳氣全無，一心想著能把家人平安帶回如皋，從此隱居鄉下，打發餘生，也算於願已足了。只是到了得知不辭數百里冒險奔波，終於重新找到他的餘懷，原來是身負秘密使命的義軍中人，接著又得知沈士柱、柳敬亭也受浙東義軍的派遣，跟著查繼佐來到了海寧，他的心思才有了改變。從這些舊友的口中，冒襄瞭解到許多過去不知道、或者知道得不多的情形，譬如說，魯王的軍隊已經擴充到十萬之眾，不僅有張國維、朱大典、孫嘉績等正派人士同心秉政，而且有方國安、王之仁這樣經驗豐富的將領輔佐，一年來曾經屢次大敗清兵，成功地鞏固了浙東的地盤，目前已經決定出師北伐，很快就要打過江來；又譬如，除了浙東鬧得轟轟烈烈之外，唐王也於一年之前在福建登基稱帝，改元隆武，頗得各地義軍擁戴。還有，江西、湖南，乃至南京外圍等地的抗清鬥爭也如火如荼，方興未艾等等。如果說，在此之前，冒襄為一家子的活命而苦苦掙扎，就像陷入了一場苦惱已極，但又擺脫不掉的夢魘的話，那麼這些最新的訊息，這種始料不及的局面，卻有如一道耀眼的光華，使他驀然驚醒，看到一片海闊天空，波翻雲湧的景象，以致目奪神迷，情不自禁地激動起來。特別是得知，瘦小文弱的好友沈士柱，竟然為了闖開城門壯烈而死；而另一位好友黃宗羲則成了義軍的一員將領，正準備率師渡江，冒襄心中那一份震動和慚愧，更不是言語所能形容的。加上餘懷等人再一動員，他就橫下一條心，毅然答應下來。不過，為著免得家人得知後驚慌哭鬧，他並沒有聲張，就連父親也沒有稟告。這在他的平生，還是第一次。也許因為這個緣故，他到底又忍不住悄悄向董小宛作了透露。出乎意料的是，侍妾對他的決定竟然十分理解和支援，而且表示會替他保密。這使冒襄多少感到寬慰，於是便積極投入到查繼佐等人的策劃圈子中來……眼下，已經到了五月二十八日。這一天下午，參與密謀的一班朋友，又聚集到查家大宅的一所密室裡，商量接應義軍攻城的事宜。這間密室，位於後花園的一所佛堂後面，前面一進供著佛像，當中隔著一個用鵝卵石鋪砌的天井，被一棵枝葉繁茂的枇杷樹密密地遮住了半邊。佛堂周圍環繞著一片種滿荷花的水池，只有一道小橋與外面相通，環境確實頗為隱秘。圈子裡的這班朋友，已經不是第一次在這裡舉行密談。不過，就在剛才，他們從神情嚴峻的查繼佐口中得知，由於發生了非常的變故，接應義軍的計劃正面臨暴露的危險，弄得大家十分緊張，一時間誰也不說話，屋子裡才出現了暫時的寂靜。
查繼佐說到的這樁變故，確實不由得大家不緊張。本來，由於沈士柱之死，以及凌君甫沒有如約入城，使憑藉組織暴動，用強力奪取城門的圖謀歸於失敗之後，他們已經轉而分頭出動，利用各種關係，對守軍實行秘密滲透，試圖神不知鬼不覺地將城門控制在手中，以便時機一到，就接應義軍進城。當然，這也並不容易，特別是出了沈士柱試圖詐開城門那樣的異常事件，縣令張堯揚已經空前地警覺起來。在接下來的一連好幾天裡，他都派出差役在城中大肆搜查，聲言要挖出同黨。幸虧柳敬亭和餘懷當時走避得快，加上查氏家族在海寧樹大根深，廣有勢力，才好歹把這陣風波抗了過去。不過如此一來，要派人滲透到守城的軍士裡去，也就困難了許多，而且要冒很大的風險。後來，仍舊是查繼佐憑藉家族的關係，在守軍中加緊物色、策反和收買，才陸續爭取到一些人。同時，由於城中兵員不足，張堯揚不得不向各保甲徵用民夫，協助防守。這也給查繼佐提供了從中安插心腹的機會。到如今，海寧城的六道城門當中，起碼在東門和南門，都安插了他們自己的人。特別是南門，由於成功地策反了守軍的一位姓周的隊長，更有希望成為將來配合義軍破城的一個主要的口子。然而沒想到，自從黃宗羲率軍在譚山登陸的訊息傳來之後，縣令張堯揚十分緊張，為了加強對各門的控制，他最近又派出手下的一些得力的屬吏前去監管。負責南門的，是一個姓何的師爺。此人生得又幹又瘦，平日總是一副陰不陰、陽不陽的神氣，而且頗工心計，詭詐百端。他似乎已經嗅出一點氣味，對門上的一動一靜盯得更緊，昨天還突然把姓周的隊長和一個民夫帶回縣衙去，盤問了半天，後來放回了姓周的隊長，卻把那個民夫留下了。而那個民夫恰好就是查繼佐安插的一個得力的親信。那麼，是不是姓周的隊長把他供出來的？如果是的話，那個親信一旦受到嚴刑審訊，會不會把查氏兄弟也供了出來？這些，眼下還一點都摸不準。雖然查氏兄弟已經派人帶了銀兩到衙門去託關係，打探訊息，但是也只得知那個親信目前被拘禁在牢裡，並未提審，也未動刑。至於下一步如何處置，卻不清楚。這麼一來，可就不由得查氏兄弟不大為緊張，因此急忙把大家召來，商議對付的辦法……「哎，事到如今，就瞧貴价扛得住扛不住了！」在一片緊張的思慮中，張維赤終於打破了沉默，「若是扛不住大刑威逼，供將出來，大家都是個死！」這無疑也是在座的人所想到的。因此大家交換了一個憂心忡忡的眼色，都沒有做聲。
「不是並未提審麼！也許不至於？」有人不無希冀地說，那是餘懷。柳敬亭嘆了一口氣：「都關進牢裡了，還指望能囫圇出來麼？這一遭，只怕他不死也得掉一層皮！」
「那——」餘懷眨眨眼睛，「能不能想法子把他搭救出來？」
「是呀，拼著花點銀子！」張維赤也從旁幫腔。
查繼坤瞅了他們一眼，隨即搖搖頭：「能搭救，學生與舍弟早就搭救了！裡面的人說，這個人是何師爺指著嚴加看管的，除非是縣尊大老爺，否則誰也不敢賣放！」
「那到底該怎麼辦？終不成坐在這兒等死啊！」張維赤不由得發急了。誰也沒有回答。密室裡再度歸於沉寂。從窗外飄進來的荷花清香變得分明起來，在看不見的樹叢深處，悠長而聒耳的知了聲響得人心煩。
面對這種情形，坐在一旁的冒襄雖然沒有吭聲，但心中也是七上八下。不錯，在決定參加進來的時候，他就知道這件事非同小可，要冒極大的風險，弄不好，還會把性命都搭上去。不過卻萬萬沒有想到，事情會來得這樣快，這樣突然。
「啊，怎麼會這樣子？」他想，「怎麼早不出事，遲不出事，我才加進來沒幾天，就出這樣的事？哎，連人都給拿去了，這個婁子只怕捅得不小！一旦露了餡，這牽連可就大了，只怕在座這些人一個也逃不掉！他們倒好，總算起過義，打過仗，起碼也痛痛快快地同韃子較過勁兒！可是我呢，還幾乎什麼事也不曾做。要是就這樣把命賠了去，豈非太不值得？況且，丟下家裡一大攤子人，又怎麼辦……」心中這麼忐忑著，就聽見餘懷把茶杯咣噹一放，氣急敗壞地說：「黃太沖他們也真要命！明明佔住譚山都有十日了，卻磨磨蹭蹭地老是不進兵！這麼拖下去，他賠得起，我們可賠不起！」
「黃太沖也不是不想進兵。」查繼坤解釋說，「不是韃子從杭城派了援兵來麼？只怕他們正在籌謀破敵之策。嗯，此一戰非同小可，著實孟浪不得。」
「可眼下我們該怎麼辦哪？」張維赤睜大眼睛問，「要是沒法子，那就不如暫且分頭逃散，也比坐在這兒束手待斃強！」
「逃麼，怕是逃不掉的。」有人慢吞吞地說，那是柳敬亭，「若然那個隊長真的捅出點什麼，這宅子的四下裡，只怕早被做公的全把住了！」
查繼坤卻搖搖頭：「這倒不至於。在請列位來時，學生已經著人四面察看過，並無異常。這會兒也一直有人監視著，並不見有報告進來。」
「哦，對了，還可以逃。」冒襄又想，「既然如此，那就還得趕快！不過，就怕這四面城門全都把得嚴嚴實實的，出得了這宅子，也逃不脫官府的手心——當然，還可以設法躲起來，憑著他們查家在城中的勢力，給我們找個安穩的地方總不難，就不知他們……」「如今事情之難辦，」一直靜靜地聽著的查繼佐終於開口了，「就在於還鬧不清是怎麼一回事。就連那個隊長是否捅出了什麼，眼下也不好說。因此不能輕舉妄動，操之過急，以免打草驚蛇，前功盡廢！但是不作未雨綢繆也不成。因此，今日急急請列位來，是想讓列位周知此事，心中有數。不過——」他停頓了一下，抬起眼睛：「淡心兄說得也對，與其大夥兒都窩在這兒束手就擒，那麼列位確實不如即速離去，各自尋個安全之處躲起來，先避過這風頭再說！」
「我等走了，那麼賢昆仲怎麼辦？」餘懷問。
「黃太沖他們說不定早晚就會攻過來，接應的事總得有人料理，這兒全走空了也不成。何況也未必有事，即使果真有事，那麼生死禍福，就由我兄弟當之便了！」
餘懷愣了一下神，隨即搖搖頭：「那麼我也不走了！有福同享，有禍同當，我看誰也不能走！」
「是呀，誰也不許走！」張維赤也在一旁幫腔。
冒襄本來已經重新生出希望，聽他們這麼一說，心中頓時又是一沉：「啊，誰也不許走？」他想，「這可怎麼辦？莫非當真留下來等死？不錯，像眼下這樣子，如果當真死了，倒也不失為忠勇和壯烈。以後人們如果修史，就會論定我冒襄是死於王事，而不是白死於溝壑！何況，黃太沖的兵都已經到了譚山，說不定不等張堯揚下殺手，這局面就會翻過來——那麼，就留下來不走？只是，只是……哎，算了！其實即使不死，僥倖逃脫，又怎麼樣呢？我充其量只能回到那個破家裡，繼續對著那一幫子人，天天愁衣愁食，擔驚受怕，苦抵窮熬，沒完沒了！
這種蟲豸螻蟻一般的卑賤生涯，同死到底又差得了多少？只怕連死都不如……」一想到從前那種生活，冒襄心中頓時生出一種強烈的反感、厭惡與恐懼。於是相比之下，他便反而覺得，留下不走，未必就不是一種可以考慮的選擇。「說實在的，我被家人們拖累得也太久了，招來的誤解和指責也太多了，無論如何，我總算對得起他們了！這一次，就讓我由著自己的性子拿一回主意，像個熱血男兒那樣，轟轟烈烈幹一回，死一回吧！不錯，我說過的，我總要向世人證明，我冒襄絕不比別人差，絕不是個貪生怕死的懦夫！」念頭這麼一轉，說也奇怪，前一陣子總是纏繞著他的那種難以割捨的情懷，頓時就淡漠了許多，相反，他從心底裡激盪起一股慷慨決絕之情，並且開始感到一種前所未有的興奮……「唔，倒也不必全都不走，」柳敬亭的聲音再度傳來，「依小老之見，冒相公與張相公不妨先走。老漢與餘相公留下，瞧瞧情形再說。」
「啊，何以讓弟先走？」張維赤似乎感到不解。
柳敬亭沒有回答，只是用隱藏在眼皮下的小眼睛瞅著查氏兄弟。查繼佐顯然已經明白。他點點頭，說：「柳老爸說得不錯。二位仁兄本與此事無涉，是被弟等強邀進來的，只得數日相與，正不必無辜受此牽連。何況二位俱有家室在此，闢疆兄更是全家惟一支撐，必須及早脫身才是！」聽他這麼一說，查繼坤和餘懷都連連點頭。餘懷更是走到冒襄跟前，作了一揖，抱歉地說：「因弟之故，累兄受此牽連，實在不該。還望我兄見恕！」冒襄眨眨眼睛，有片刻工夫，覺得鬧不明白他們的意思。不過隨後，他就感到有點氣憤和著急。而這種氣憤和著急，又因為意識到對方的這種安排，其實是等於將他從眼前這個決死報國的圈子中排除出去，讓他重新回到那種可憐的、蟲豸螻蟻一般的生活之中而迅速變得強烈起來，尖銳起來。
「不！我不走！」他猛地站起身，吵架般地大聲說，「我是不會走的！要走，你們走好了！」說完，惟恐對方再來糾纏，他迅速向斜刺裡走出幾步，遠遠地躲到一邊去。大家交換了一個疑惑的眼色，對這種激烈的反應顯然感到意外；不過，隨後就圍上來，開始七嘴八舌地竭力勸說。可是冒襄卻咬定牙關，死活也不答應。
這麼一來，倒把朋友們弄得唇焦舌燥，以至一籌莫展……七正在不可開交的當兒，忽然，門外響起了腳步聲，查府的管家匆匆走了進來。
他先向室內打量一下，隨即徑直走向查繼坤，附在耳邊低聲說了幾句。只見後者目光一閃，抽身離開了眾人，低著頭，在室內踱了幾步，然後轉過身來，乾咳了一聲，提高了嗓門說：「列位，列位！且聽小弟一言！」
等大家陸續把目光集中過去，他才臉色凝重地接著說：「好教列位得知，剛剛外堂上報，來了個做公的，說是縣尊大老爺請弟即時過縣衙去，有要事商量。」
停了停，又補充說：「嗯，他還說，不許稽遲。」
起初，屋子裡的人們不知道他要說什麼，有的還在低聲交談。但是隨後，說話聲就猝然中止。人們彷彿受到意外的襲擊似的，你望我，我望你，臉色不由得變了。張堯揚遲不傳喚，早不傳喚，偏偏在這個時候來傳喚查繼坤到縣衙去，而且口氣又是如此強硬，不用問，十之八九必定同被拘去的那個心腹親信有關！那麼，到底是否那個親信已經招供？還是……「大哥，」在一片噩夢臨頭的緊張沉默中，查繼佐望著兄長，猶豫地說，「怕是來者不善。要不，竟是乾脆回他一個不在家中，先拖上一陣再說？」
「是呀，不能去！」「只怕是會無好會！」其餘的人也齊聲勸阻。餘懷更是情緒激動，他一揮拳頭，大聲說：「媽的，他張堯揚憑什麼召兄去？偏不去！他要抓，就讓他來抓好了！」
可是查繼坤卻舉起一隻手，制止大家喧鬧。只見他那兩道疏朗的眉毛糾結在一起，緊閉著嘴唇，一動不動地站著。這樣令人難熬地過了片刻，他終於搖搖頭，苦笑說：「他派人相請，那麼起碼還留著餘地。若然不去，反令他增疑。罷了，拼著身家性命不要，這一次哪怕是刀叢劍林，也只得闖他一闖！」
這樣說了之後，也不等大家再有表示，他就轉臉望著查繼佐，平靜而又鄭重地說：「如果有事，愚兄俱一人當之！萬一問及賢弟，只推概不知情，決不可自承參與。此間之事及家中細務，就煩賢弟相機處置！惟是凡事仍須鎮靜，不可誤了大計！」
說完，他就舉手向查繼佐及眾人一拱，又走到冒襄跟前，懇切地說：「事急矣！聽弟之言，快走，快走！」然後，就毅然轉過身，義無反顧地向外走去。
大家起初還想阻攔，但看見查繼坤意志堅決，只好一齊跟到門邊，心情複雜地目送著。直到查繼坤的背影過了小橋，消失在假山後面，才各懷心事地轉過身來。
這當兒，心情最為複雜的顯然要數查繼佐。不過他卻還能保持著鎮定，看見大家沉默不語，就擺一擺手，說：「事到如今，只有等著瞧了。不過，有我一個在這兒已經足夠。趁公差還沒上門抓人，闢疆，還有你們——哎，快走吧！」
「可是，小弟是不會走的！」冒襄猛地把胳臂一揮，由於意識到結局終於臨近，更由於可以痛痛快快地由著自己的性兒做一回主，他渾身的血液急劇地沸騰起來，眼睛也變得閃閃發光，「張堯揚要抓要殺，就讓他來好了！我冒襄不怕！」
「我也不怕，我也不走！」張維赤顯然不甘落後。
餘懷點點頭：「對，我們誰都別走！要死就一道死！」
冒襄看了看他們，心中不禁湧起一股熱烘烘的感覺。那是一種暌違多時的感覺，依稀像是又回到了當年，他在秦淮河大排筵席，與社友們於酒酣耳熱之際，放言高論，褒貶時政，量裁人物。儘管可能招致當朝大老們的憤怒和迫害，但他們卻毫不畏懼，只覺得彼此心意相通，熱血奔湧，渾身充滿了一種惺惺相惜的滿足之感……「那麼，柳老爸呢？」由於發現柳敬亭沒有吭聲，查繼佐轉過臉去問。
柳敬亭笑了一笑，說：「這些天，小老在貴府裡好吃好喝，住得舒舒服服的。
莫非查二爺嫌麻子肚量太大，把貴府給吃窮了，想往外趕不成？」
「好！」餘懷一躍而起，把大拇指一伸，「山崩於前而不改當行本色。柳老爸就是好樣兒的！」
看見老朋友又恢復當年狂放不羈的樣子，冒襄愈加情懷亢奮。他把手中的摺扇一合，站起來，不客氣地指著柳敬亭說：「既然如此，那麼幹脆，你老爸就施展妙技，給大夥兒開講一場，也省得我們乾坐著，等得心焦！如何？」
「啊，不錯！」「正是！」張維赤和餘懷也直著嗓門大叫。
柳敬亭依舊笑得很安靜：「開講不妨。橫豎麻子的肚皮裡有的是存貨。有一日好等，老漢就給列位說上一日；有十日好等，老漢就給列位說上十日！不過，眼下卻且不忙開講，待小老先向列位獻上一曲。只不知列位可肯賜教？」
餘懷一聽，頓時瞪大了眼睛：「噢，學生只聽說柳麻子說書，天下無雙！卻不知道你老原來還會唱曲！」
冒襄卻已經有點迫不及待：「好哇，有此新鮮事兒，我等自然是非領教不可的了！」
「可是，你們全無必要跟著我一道在這兒等死！」查繼佐突然使勁一跺腳，爆發地吼叫起來，「全無必要！懂嗎？」
柳敬亭的目光朝他一閃，隨即，像沒有聽見似的，依舊向餘、冒二人點點頭，說：「小老所獻此曲，原是古調，非得以琴伴奏才成。小老不恭，已經看見此間便有。」說著，他就站起身，走向擺在屋角的一張琴案，先用手指撥弄了一下，然後回身向主人行了一禮，不慌不忙地坐到那一張幽幽地閃著光的古琴跟前。看見他這樣子，屋子裡的人都不由得靜了下來。因為柳敬亭彈琴唱曲，他們全都沒有聽到過，都多少有點好奇。就連查繼佐，到了這會兒也只能臉色陰沉地望著，沒再阻攔。
這當兒，柳敬亭已經老練地調正了弦柱，校準了音色，隨即輕輕彈出幾個音階。只這麼一齣手，在座的行家像餘懷和冒襄，就立即發覺老頭兒果然身手不凡，不僅辨音準確，而且力道沉雄。不過，更出乎大家意料的是，幾乎在那十根手指落下的一刻起，琴絃就在極富變化的勾、挑、按、捺當中，猛烈地跳動起來，緊接著，高亢而急驟的旋律，有如翻卷的波濤，奔騰的戰馬，倏然而起，洶湧而至，使人們的心頭為之一震。
激切的琴聲錚錚縱縱地持續著，把聽眾們的情緒急劇地推向一個又一個波峰，推向一座又一座崖巔，隨後，就收斂起它的逼人聲勢，一轉而變得蕭蕭索索，紛紛揚揚，人們的心也彷彿重回到平地上，眼前展開了一片白茅滿目的曠野，天低雲暗，四顧無人，只聞虎嘯狐鳴之聲……大家正感到驚疑不定，忽然，柳敬亭把頭一仰，扯開蒼涼粗獷的嗓門，亢聲唱了起來：風雨悽悽，雞鳴喈喈。既見君子，雲胡不夷！
風雨瀟瀟，雞鳴膠膠。既見君子，雲胡不瘳！
風雨如晦，雞鳴不已。既見君子，雲胡不喜！
在座的都是熟讀詩書的文士，自然立即聽出這幾句歌詞出自《詩經》中的《鄭風》，原題就叫《風雨》。本是抒發一位女子在風雨交加、心情鬱悶的日子裡，忽然遇見意中人歸來的欣喜心情。但是，眼下被柳敬亭配上悲壯的音樂，再用粗獷的歌喉唱出來，那意味就完全變了。的確，眼下正當國破家亡，大難未已，又何嘗不是一片風雨交加，天地變色的景象？所幸全國各地尚有一批不甘屈服的仁人志士在堅持反抗，也正如寂寥的曠野中，依舊啼響著聲聲高亢的雞鳴。而他們這些君子，為著同一種信念和追求，在經歷了種種磨難之後，終於又重新走到一起來了。這難道不是十分值得慶幸嗎？且不論將來是成是敗，是生是死，光是能得到這一份情誼，就已經是人生最大快慰了！正是受到這種憬悟的感召，在座的朋友們聽著聽著，都情不自禁地生出了強烈的衝動，心中充滿了無可名狀的感激與摯愛。到後來，一個個變得神態莊嚴，熱淚盈眶。就連查繼佐，似乎也暫時不再去想哥哥的安危，面容明顯地變得開朗和果決起來……也許是受到這種情緒的主宰，在接下來的時間裡，大家不再像前一陣子那樣氣急敗壞，而是本著求仁得仁的坦蕩情懷，把生死安危置之度外，重新變得有說有笑，並且認真地商量起接應義軍的事情來。
這樣大約過了大半個時辰，忽然，外面傳來了「轟」的一響，遙遠而隱約。
隨後，又接連響了兩聲。這一次，清楚了一點，卻依然在遠處，像是就在南城那邊。在座的朋友們不由得一怔，都專注地側起了耳朵。
「轟！轟轟！」又是幾聲悶響傳來。這一回可以聽得很清楚，方向確實就在南邊的城上。
「炮聲！是炮聲，開炮了！」餘懷首先站起來，神情嚴肅地說。
其他人卻依然坐著沒動：「是炮聲？」「沒錯吧？」「莫非、莫非是我兵攻城？」口中這麼疑惑地詢問著，但是，眼睛卻漸漸發亮了，終於，大家「哄」的一聲，猛地跳起來。
「不錯，是打炮！」「是攻城！」哎呀，黃太沖總算打過來了！拔辶拋煲黃氪蠼校捎諞饌猓捎諼┮豢梢災竿木刃峭蝗喚盜伲蠹壹蛑庇械憔燦瘛f渲校忠悅跋遄釵ざk遄挪榧套舸笊剩骸蹦牽頤歉迷趺窗歟?「後者果斷地一揮手：「走，出門看看去！」說完，抬腿往外就走。其餘的人連忙一窩蜂地跟著，一起走出密室，離開佛堂，來到後花園裡。
這當兒，已經時近傍晚，西墜的夕陽隱沒到屋脊背後，在緊貼樹梢的天空上，升起了一片巨大的，連綿不斷的雲朵。那灰黑色的、參差堆積的雲朵，在夕陽餘暉的映照下，邊緣被鑲嵌上一道血樣的亮紅，顯得凝重、猙獰，而又瑰麗。不過，這景象並沒有引起朋友們的注意。因為此刻佔滿大家心思的，是院牆外面的聲音變得更加清晰。除了不斷傳來的炮聲之外，還有街巷裡鼎沸的人聲、狗吠聲，亂鬨鬨地響成一片。大家的心情更加興奮和緊張，幾乎是小跑著向大門外奔去。
然而，沒等他們走到大門，就看見查家的幾個僕人慌里慌張地奔來。「咄！
站住！跑什麼？」查繼佐迎著他們喝問。那幾個僕人立即停下了。「到底出了什麼事？」查繼佐又問。
「回二爺的話，外面亂鬨鬨的，說是、說是大兵把南兵打敗了，正在一路追殺過來哩！」
「什麼？」
「哦哦，也有的在說：是南兵打過來了，正在南門外攻、攻城！」
「混賬！到底是南兵打敗了，還是南兵打過來了？」
「回二爺，這、這小人也說不清。」
在查繼佐主僕對答的當兒，其他人也跟著停了下來。聽僕人這樣說，餘懷首先表示不以為然：「什麼南兵打敗了，我瞧不會！眼下南兵正在譚山，若是打敗了，就該退往海鹽，要不就退過江去，怎麼會反而往這邊跑？」
「對，必定是南兵來攻城！」張維赤也附和說。
「哎，還是趕快出去瞧瞧吧！」已經急不可待的冒襄大聲催促說。隨即，也不等大家答應，他就當先向外奔去。
大門外果然一片喧囂。暮色蒼茫中，只見驚慌失措的居民紛紛從家中走出來。
有的人已經開始往外搬東西，更多的人則東一群西一堆地圍在一起，一邊鬧鬨鬨地議論著，一邊伸長脖子，向城南的方向張望。而轟轟的炮聲，還輕一下重一下地從遠處不斷傳來……由於心中著急，幾位朋友二話沒說，就立即分頭到人叢中打昕訊息。然而，正如剛才那個僕人所說的那樣，果然人言人殊，莫衷一是。大家眼見情勢緊急，不由得焦躁起來，略一商量之後，決定乾脆趕到城南去看一看。
於是查繼佐便吩咐手下的僕人在前頭開路，大家一齊動身。誰知，沒等他們邁開腿，擠擁在前面的僕人忽然叫起來：「啊呀，大爺！大爺回來了！」大家不由得又是一怔，正要開口詢問，就看見僕人們已經自動向兩旁分開。接著，查繼坤那熟悉的身影就出現在夜色四合的薄黯裡。只見他走得頗為匆忙，而且步履還有點踉蹌。當發現弟弟和其他同謀者全都站在門外，他沒有說話，只是做了個手勢，讓大家跟著，一直走回大門裡。
「大哥，你……」看見查繼坤在天井裡站定之後，就低下頭，老半天不吭聲，感到驚疑不定的查繼佐忍不住催問。
查繼坤這才緩緩抬起頭，忽閃的目光在黑暗中顫抖著，聲調裡帶著哭腔，說：「完……完了，我兵已經失敗，敗得很慘！這回可是全都完了！」
「什麼？我兵失敗了？」「不會吧？」「可是——」好幾個聲音吃驚地插了進來。
查繼坤用袖子擦了一把鼻子，彷彿在極力穩定情緒，隨後舉起一隻手：「哎，列位且聽弟說——剛才，張堯揚把我召去，原來並非別的事，也並非光是召弟一人。他把城中的縉紳之家都召去了。據他說，適才接到杭州發來知會，只因昨日江潮忽然失期不至，江水淺落倍於平時。北兵探知，遂乘機於七條沙驅馬涉水，大舉過江。方國安得報驚慌萬狀，當即拔營先逃。隨後，江上列營也聞風潰散，爭相向東逃竄。眼下，北兵正沿錢江東下，追剿敗兵。因此張堯揚傳諭城中縉紳之家不須驚慌，要合力助他安撫百姓，緊守城池，還要幫助北兵截擊潰逃的南兵——總之，這下子是完了！全都完了！」查繼坤聲調低沉地說著，淚水隨之從眼眶中汩汩湧出，並且順著瘦小的臉頰不斷地流淌下來。
可是，周圍的朋友卻被他所說的訊息徹底驚呆了。的確，這個天塌一般的噩耗來得太突然，也太可怕。偌大一場起義，在浙東已經堅持了整整一年，直到前幾天，還是好端端的，正準備大舉出師西征，竟然一夜之間，就全線崩潰，使辛辛苦苦建立起來的基業歸於毀滅！這實在令人難以置信。
「啊，不會的，不是的！怎麼會這樣子？不會！篤定不會！」餘懷跳起來高叫。
「不錯，」張維赤表示同意，「一定是張堯揚妖言欺人！」
「是的，會不會是韃子誇大其辭？」冒襄也問，不過，口氣已經有點遲疑。
查繼坤搖搖頭，苦笑說：「敗兵的船隻已經逃至海寧江面。剛才城上發炮，就是為的攔截他們。張堯揚還讓我們到城頭上瞧一瞧。弟因急著回來，才沒有去。」
「那麼，我們也瞧瞧去！」餘懷激動地一抹眼淚，打算轉身就走，但是卻被柳敬亭一伸手，攔住了。
「哎，不要去了！」他沉靜地說，隨即轉向查繼佐，問：「事到如今，不知賢昆仲打算如何處置？」查繼佐也像剛才他哥哥那樣，沒有立即回答。憑藉大堂裡透出的燈光，可以看見他一動不動地佇立著，像在強忍著心中的悲痛，又像在緊張地思索。直到大家快要忍耐不住時，他才抬起頭，長長地嘆了一口氣，說：「手下那個人已經放回來了。總算事機尚未敗露，我等倒還好辦。令人擔心的卻是黃太沖，他今番孤軍深入，又沒有人報信，只怕危險得很！」