英華搖一搖頭，笑道：「五姨和我娘都沒有告訴我詳情，但是我也能猜到幾分。既然長輩都不和我說，想來就是這事不適合我出頭找他算帳，我只裝不知好。」

「蕭明這廝！」李知遠恨恨桌上捶了一拳，道：「他們家慣愛使下流手段，非要叫人吃了虧還不能正大光明找他算帳。」

「早就領教過了。」英華冷笑著把賢兄清姐傳奇演說一回，道：「蕭明這人比他弟妹還損還壞，可是柳家看樹娘姐姐份上還要接納他。我甚是替樹娘姐姐不平，她怎麼就看上這種人了？」

柳家既然疼愛英華到能砸了杭州世家金字招牌替她出氣，自然也可以因為疼愛樹娘接納蕭明。李知遠搖搖頭，苦笑道：「泉州蕭家內鬥厲害，蕭明這人對外人狠很，對待自家人倒不是太壞。」

英華嗤笑道：「他對自己人還不壞？他把清姐姐當成妹子了嗎？本來我五姨和舅母早就商量好，要替清表姐挑一個家世清白為人厚道丈夫，他倒好，轉手就把清表姐那樣不光彩嫁出去。清表姐為人本就不聰明，那樣嫁出去之後能有好日子過。」

李知遠握住英華微微發涼小手，把掌心熱度傳遞給她，笑道：「你們柳家果然是護短，蕭清都這樣了，你還想著她有好日子過。其實呢，你這個表姐吧，從前和芳歌是同窗，她為人我還是曉得些。」

世界真小，居然蕭清和芳歌是認得！英華驚奇地睜大眼睛。

「當年蕭清父親還，那人為人就不消說他了。蕭清呢，一向心高氣大，愛瞧不起人。我們家，你是曉得，沈姐事也瞞不了人。」李知遠現出苦笑，道：「沈姐家就泉州城外不遠，真是窮過不得了，偏她兄長又是個肩不挑手不能提呆書生，父母又都有病。所以我和芳歌略大些，揹著母親偷偷賙濟沈姐家也是常有事。這事其實也就是瞞著我母親罷了，她老人家也不見得不曉得，總是怕我們三個臉上不好看，裝不曉得罷。芳歌過生日時蕭清到府衙赴宴，聽說對著沈姐說了很不好聽話，母親直接把她趕走了。」李知遠說著咳了兩聲，笑容略有些尷尬，「後來蕭清父親出了事，蕭家自家人下手比外人還狠，無人替他家真出頭，咱們就公事公辦了。」

英華雖然不大懂地方上潛規則，不過道理總是一樣，公事公辦潛臺詞是什麼意思她自然清楚。不過她和蕭家兄妹沒有半分交情，蕭清之母她又從未見過，何況這個姨母又不是柳家長大，和她們沒有感情也並不親近。她心裡並沒有替蕭家抱不平意思，看李知遠略有緊張模樣，她笑一笑，道：「聽說蕭家也有臭蟲之名，可想蕭家姨爹為人。公事公辦就很對得起他們了。」

李知遠點頭贊成，道：「可不是。不過蕭明這廝，壞都不顯明處，泉州名聲還是不錯。和柳家做了親，只怕蕭家不只泉州橫行呢。我心裡甚是擔憂，又因為他是和你結怨，倒不好舅舅面前提。」

「休提。五姨心裡有數。」英華反手捏住李知遠手，用力捏他，「上回我揍了蕭賢，五姨就明說了，咱們家不和蕭家做生意，柳家連泉州籍管事和夥計都不許招。便是不提防蕭明，只為蕭賢是我外祖父外孫，要叫他老實過日不要有別心思，這一條都是不會改。至於蕭明麼，我五姨斷了他左手指尖，雖說是給他教訓，但是給他留了這麼個記號……」英華附到李知遠耳邊輕聲道：「他要想走科舉路子做官是沒有指望了。」

李知遠細細思量，雖然本朝錄取進士時，面上帶傷有瘡，缺腿少手，都明文規定不許參考，但是指尖少了一截，並無大礙。為何英華會說他不能科舉呢？他甚是不解，瞧著英華滿臉都是不解。

英華看李知遠那模樣兒，苦笑道：「柳家對頭不少，光明磊落對頭，自然是和人家長刀對長槍公開幹架，若是對頭和柳家沾親帶故，他為人又心狠手辣沒拿住人家首尾，就給他留個記號，也省得將來煩神。似蕭明這樣人，」英華伸出三個手指頭，說：「他怕是第三個。那兩個是我娘從前說舊事提過，都是十幾二十年前事了。我想樹娘肯定不是曉得，便是我舅母，都未必清楚。」

李知遠先前心裡還有不平，覺得既然連沈家「詩禮傳家」金字招牌都砸了，為何明顯是幕後黑手蕭明反而輕輕發落。現他算是明白了，砸招牌才是輕輕發落。沈家做事不地道，柳家砸招牌把事情當眾鬧清楚，還了英華清白，擺明柳家護短立場也就罷了，其實當時還給沈三郎留下好大余地，也就表明這事揭過就算。可是到蕭明這兒，把人家哄高高興興做他家外甥女婿，又默不作聲斷了他官路，這是要把他拴樹娘裙邊一輩子呢。蕭明有再多雄心壯志，有再多手段，他做不了官，沒有自己勢力，翻不起來大風浪，也只能依附柳家，老老實實當柳家外甥女婿。

從另一個角度來說，他娶了柳家外甥女，身上就打上了柳家標籤。官場上站隊不帶半中間換大腿，何況他是姻親，他想反水投靠旁人，人家也不敢納，依著蕭明聰明勁兒，他也不可能想不到這點。所以，只要他娶了樹娘，他只老老實實做樹娘丈夫。與樹娘來說，這是給她保障。柳五姨待這個外甥女，還真是一片苦心。

李知遠緊皺眉頭慢慢舒展開，也只能搖頭笑一笑。英華看他想明白，自嘲一笑，說：「表姐夫也只能那樣了，大家見了面客客氣氣打個招呼涵養我還是有。倒是楊九妹早晨有一事託我，這是要緊事。」

「八郎有話捎把我？」李知遠反手握住英華想抽回去小手，問一本正經，好像握住人家又白又嫩小手人不是他似。

「和他有關係。」英華含笑把八郎母親李氏夫人想見芳歌一面，楊九妹託她安排事說了，看李知遠一臉為難，英華安慰他道：「元帥夫人看著威嚴方正，其實是個心地軟和好人，待自家兒女極是疼愛，便是我和二哥，小時候天波府寄養多時，她待我們也和待自家兒女一般無二。她見到芳歌，必會喜歡。八郎求了幾次，做娘不放心要見一見，也是慈母心。」

李知遠嘆氣又嘆氣，為難了許久才道：「我爹和母親有意守義和守拙表兄中挑一個做芳歌丈夫。若芳歌是母親親生，我們必替她爭一爭，可是母親待我們真是極好，守義守拙表兄也好，這話……我說不出口。」

「芳歌樂意嫁誰？」英華直視李知遠。

「她從沒和我說。」李知遠嘆氣。他也看出來八郎喜歡芳歌，可是他妹子八郎面前並沒有表露出什麼情緒，八郎知禮守禮，所以喜歡就喜歡罷，他也沒當回事。李知遠生生忘了，每回有八郎和他妹子場時候，英華必然也，他一心一意都英華身上，哪有空閒看他妹子眉眼中對八郎隱藏情意。

「她和我說了。」英華用力把手從李知遠手裡抽出來。「八郎喜歡她，她也樂意和八郎一起，八郎說寫信回家求長輩來提親，她也應了，當著我面！就為了你虛面子，就要讓你妹子嫁把她不喜歡人，不樂過一輩子嗎？」