樹娘有心，蕭明有意，二人見過禮閒話，談詩談詞談文章，越說越投機。說得興起，蕭明叫小僮鋪紙研小僮，讓小僮隨翻隨指一條，他和樹娘寫墨義耍子。

前有荷塘蓮葉田田，後有萬頃梅林，亭中茶具精緻，才子佳人本該談談風花雪月才應景，偏這兩個人埋頭寫墨義策問渾身是勁兒，悶清兒呵欠一個接著一個。

樹娘端坐案邊懸腕寫策問，偶爾抬眼看蕭明下筆如走龍蛇，她眼睛越寫越亮。蕭明時時抬頭，看向樹娘目光也是越來越滿意。他家教其實和樹娘差不多，蕭家這麼些年爛掉讀書種子比起樹孃家來只多不少，蕭明老子想兒子想考取功名心甚。他老人家為人機變靈巧，總說三個臭皮匠頂個諸葛亮，所以每年都花不少銀子請真名士真才子寫墨義寫策問，再挑好讓兒子背熟背透化為己用。蕭明自家心裡有數，別看他寫紙上句句精華，全是別人。若他自家寫那些，怕是還不如眼前這位真才女美樹娘。

若是娶了樹娘……不只成了柳家正經親戚有靠山，而且他對樹娘實是一見鍾情，樣樣中意。樹娘言辭爽利，說起科舉來頭頭是道，娶來家不只可以紅袖添香，還能陪他讀書，絕對是賢內助啊。是以蕭明手裡寫墨義策問，心裡已是擺開十二架算盤那裡噼裡啪啦算得失，謀進退，發狠一定要把樹娘體體面面娶回家做正頭娘子——至於另一條捷徑潘曉霜，蕭明從看到樹娘第一眼之後，是真忘記了。

清兒坐亭外托腮望風景，心裡實是亂糟糟。蕭明待她雖然親熱，但是這位堂兄族中一向以嚴厲有手段出名，其實她是有些怕這個堂兄。堂兄寫信來，叫她今日務必把王家二娘子帶出來一會。王英華不理她，她沒得法子把樹娘拖來頂數，心中甚怕堂兄惱她。若是堂兄也惱了不理她，還有誰能助她離開這個表面待她親熱，其實冰冷柳家，助她嫁個稱心如意郎君？

清兒一次又一次偷看蕭明，蕭明有所察覺，對這個族妹回報了一個很滿意眼神。清兒心中稍定。少時樹娘要去洗手，喊清兒同去，清兒便說不想動。樹娘此時怎麼看蕭明怎麼滿意，情知清兒見族兄必是有話要說，她怎麼能不知情知趣呢，便獨自帶使女去荷塘邊洗手去了。

邊上沒得外人，蕭明便問蕭賢近況，聽說柳家並沒有給蕭賢富春報考州試意思，皺眉想了一會，道：「此時回泉州怕是來不及了，便是趕得上報名，時間都花趕路上，準備不好考不到好名次反是丟臉。官上任還有三把火呢，皇帝才登位頭一次科舉一定極嚴，想來柳家是因為這個緣故才不讓賢弟去考。你莫擔心，賢弟若是急了，你就把我這個話寫信去勸他一勸。我聽講杭州首富沈家請柳家女眷去赴相親宴，你和樹娘都去了？」

一提沈家，清兒眼淚就掉下來了，泣道：「哥哥，沈家大郎明明心悅我，為了救我連命都不要。五姨不喜歡我，偏說那是沈二郎……」

蕭明聽得前半句，再把這個妹子細瞅一瞅，蕭清蕭家女孩兒裡生本是出挑一個，想來沈家大郎是看中這個妹子皮相了。蕭明甚是滿意清兒把樹娘引來，要娶樹娘也還有用清兒處，再說沈家是杭州大族，清兒嫁到沈家也是筆劃算買賣，就道：「你莫哭。沈家大郎我也曾和他見過一面，說得上來話。哥哥替你設法就是。只要你們兩情相悅，必叫你們成為佳偶。」

傍晚樹娘和清兒回到家，兩個滿面春風手拉著手兒進樹娘住那院去了。楊氏和柳五姨也沒聲張，悄悄把散到城裡尋找她們人手撤了回來，又把樹娘車伕提來問話，才知樹娘和清兒去香雪海見蕭明，樹娘和蕭明相談甚歡，臨別還約明日再會。

姑嫂兩個相對苦笑。柳五姨咳了數聲，嘆息道：「樹娘輕易不搭理人，她和蕭家那壞小子既然說得來，咱們攔著只怕壞事。」

楊氏冷笑著扳指頭數：「蕭家是泉州數一數二大戶，有錢這條算是夠上了，那個蕭明長也不錯，談吐也上得了檯面，說他是個才子只怕女孩兒們也相信。他還沒有結親吧？」

柳五姨點點頭，道：「他是族長之子，尚未定親，不過他置了一房姬妾，模樣絕似潘曉冰妹子。」

楊氏愣了一下反倒笑了，問：「真？」

「英華去金陵路上撞見，事關重大，我叫她不要講。若不是出了這個事，本想連你瞞住。」柳五姨也笑了，「這個蕭明膽子還真大，可惜沒摸到大路上。」

「也還聰明，肯低頭伏小能忍。敢把潘家女兒扣手裡，想來也有膽識也有手段。這樣人不能把他推到對頭那邊去。」楊氏琢磨了一會，道：「我使人去泉州打聽他底細，若是過得去，樹娘看得上他肯嫁他，咱們何必做棒打鴛鴦壞人？」

柳五姨還有些猶豫，楊氏勸她：「樹娘這六七年相看人家總也有四五十家了，還是頭回聽說她和誰相談甚歡。再者說，蕭明這小子又是一心一意想抱柳家這棵大樹，只要柳家不倒，他必待樹娘好。便是樹娘看不上他，他現也不敢對樹娘使壞，咱們只順樹娘心意罷。」

柳五姨思之再三，再回想從前她情事，確是楊氏說有道理，便依了楊氏。晚間英華過來伺奉她吃藥，她就把使女們支開，把楊氏意思透露給英華，再三吩咐她莫要管樹娘事。

英華甚是不解，說：「蕭明不是良配啊，咱們好好勸說，樹娘姐姐一定會聽。」

「樹娘性子和你不同，不聽人勸。」柳五姨憐愛撫摸英華披肩上黑髮，「蕭明這人呢，你看來確實不是良配，五姨看來，他也不是你這樣女孩兒良配。但是配樹娘還真不錯。樹娘太過清高不理庶務，若是配個敦厚老實丈夫，只怕成親幾年就窮了。蕭明呢，精明厲害，又知進退，正好補樹娘之不足。」

「可是這人……他走到哪裡，都喜歡喊幾個娼伎陪著。」英華還是不能贊同，看柳五姨也微微皺眉，忙道：「樹娘姐姐肯定不能忍受這些。」

「沒幾個墜落紅塵仙子做紅顏知己，又豈能稱才子。」柳五姨面上突現冷笑，「一心一意要嫁才子女子，都認定自己是才子唯一真愛，豈會計較這些小節。好了，五姨累了，要睡了。」柳五姨轉身倒進床上，回手就把床帳扯下。

五姨這是怎麼了？怎麼突然就不高興了？英華愣了一下，替五姨把床帳理好，退到門口時，彷彿聽見帳中有泣聲，她朝守門邊雙福擺擺手，輕輕把臥房門掩上，拉著雙福庭中階下坐了一會，估量五姨睡著了才走。

自第二日起，樹娘和清兒每日不是湖上泛舟就是去街市閒逛，再不然就去寺廟燒香，自然日日都能偶遇蕭明。

柳五姨裝做不知，楊氏也不過問，只是加派了四個家將守護。英華因為那晚五姨發脾氣說那些話還哭了，也不敢再提樹娘事，只說但有機會單獨和樹娘說說話，然樹娘日日都外頭逛，中飯極少回家吃，總是碰不上見。英華這邊有看不完文書，記不完卷宗，一轉眼秋風起，五姨咳嗽加重，楊氏臨近生產，英華便似蠟燭兩頭燒，加顧不上樹娘和清兒了。

這一日上午楊氏發動了，進了產房一個多時辰產下一子。柳五姨本就身上不大好，和英華產房外守了許久，聽稟母子平家，也就坐了小轎回房補眠。英華請奶孃把小表弟抱出來看過，正楊氏小書房給舅舅寫報喜信呢，小海棠提著裙子跑進來，喘著氣說：「二門上說，沈夫人替沈大郎來提親來了。」