「秀才先兒在不在家？」

「他餓死也不管，還是一天到晚看書；不在家裡，他能到哪裡去？」

霍婆子機密地說：「你大姐，快告訴咱們秀才先兒，我馬上就去跟你們說幾句體己話。」

「大嬸兒，你遇到了什麼事兒？我從來很少見你這個樣。」

霍婆子笑了一笑，說：「你別管。你回去等著，我馬上就來。」

說罷，她就開了東屋門進去，一會兒包了一包野菜出來，往王鐵口住的南屋走去。香蘭站在二門口，一直好奇地注意著她的動靜，只見她進到南屋，就同王鐵口說起話來，後來聲音變得很低。香蘭就不再聽下去，懷著奇怪的心情，回到自家屋裡，對丈夫說：

「霍大嬸採青剛回，神色跟往日大不同，好像遇到了什麼大喜事，又好像不是喜事，真奇怪！她待會兒要來跟咱們說的。」

張成仁也感到不解，說：「難道是李闖王的人馬有退走的訊息？」

香蘭搖搖頭：「怕不會吧。李闖王這次圍困開封，已經打敗了左良玉，更沒有官軍來救，他平白無故為什麼要離開開封呢？」

張成仁也覺得李自成不可能無故退走，便重新把眼睛轉向書桌，繼續讀書。可是他畢竟不能安下心來，不時地聽著二門口有沒有腳步聲，等著霍婆子來向他說說新聞。

過了一陣，霍婆子捧著一包野菜來到了內院西屋，將野菜扔在地上，說：

「這是今天採的一點野菜，你們先吃著吧，明天我還要出城採青。」

香蘭說：「俺們自己不出城，累大嬸幾天天跑很遠出城挖野菜，還要分給俺們，實在叫人感激不盡。」

成仁也說：「大嬸兒，你這是雪裡送炭！」

霍婆子說：「何必說這話？說了倒覺得你們把大嬸兒見外了。十幾年的老鄰居，有困難互相關顧，這是正理。何況你們上有老的，下有小的，不像我死活都是一個無牽無掛的孤人兒。」隨即她使個眼色，對招弟說：「招弟，你帶著小寶到上房找奶奶去玩。快去吧，我在這裡要跟你媽說幾句話。」

招弟膽怯，感到有些莫名其妙，輕手輕腳地離開了。小寶戀媽不肯離開。霍婆子對他說：

「小寶，你去吧，你去玩一陣，明天你霍大奶回來，給你帶多多的野菜，青的野菜。」

張成仁和香蘭見霍婆子要把兩個小孩攆走，知道必有要緊話說，便也哄小寶快到上房去玩。小寶無可奈何地離去了。

霍婆子一看面前沒有別人，忽然問道：「你們猜一猜，我今天碰見誰了？」

成仁和香蘭你望望我，我望望你，感覺這題目沒頭沒腦，不知從哪兒去猜。霍婆子心中高興，又催他們：

「你們猜呀，你們一定能猜到的。」

張成仁忽然想起，以前聽霍婆子談過，她孃家有一個哥哥，是她惟一的親人，十年前從家鄉洛陽出外逃荒，以後就杳無訊息。於是問道：

「你可是遇到你那位失散的哥哥了？」

「不是的。你再猜。」

這時，王鐵口笑眯眯地走進房來。看他的神氣，好像他什麼都清楚。張成仁趕快問道：

「王大哥，你今日沒去相國寺院中擺攤子？」

「上午去擺了一陣。下午見你王大嫂身子很不好，身上發燒，頭也暈，所以我留在家裡照料她。」

成仁又說：「剛才霍大嬸叫我們猜她今天遇到了什麼人。我猜她遇到了多年不見的哥哥，她卻說不是的。鐵口，這別人的心事你是最有辦法的，你猜猜吧。」

王鐵口捻著鬍鬚，輕鬆地微笑著，那神氣是說，他不需要猜，已經全知道。香蘭也耐不住了，說：

「王大哥，你到底知道不知道，大嬸兒遇著誰了？你要知道，趕快告訴我們，別讓我們瞎猜啦。」

王鐵口笑道：「很新鮮，霍大嬸已經對我說了。」

張成仁忙問：「誰呀？」

王鐵口望望門外，又望望他們，這才湊近身子，極其機密地說道：「霍大嬸遇見了李闖王和宋獻策！」

張成仁夫婦簡直驚呆了，張嘴結舌，半天說不出話來。尤其秀才，把眼睛瞪得老大，望望王鐵口，又望望霍婆子，簡直不敢相信。過了一會兒，他向霍婆子問道：

「大嬸兒，你是老遠地望見他們？」

霍婆子說：「老遠地望見還值得說？清清楚楚，三對六面！」

香蘭說：「我的天呀，你跟他們三對六面，不害怕麼？怎麼會遇到的？」

霍婆子小聲說道：「我採青到了大堤上面，忽然從大堤西面上來一群騎兵，中間兩匹大馬，騎著一高一矮兩個頭目。那匹青灰色的戰馬上騎的是一個大個子，穿著箭服，戴著草帽，高鼻樑，濃眉毛，眼睛大大的，很有神，左眼下邊有一塊小小的傷疤。那匹棗紅馬上騎著一個矮子，雖說矮，器宇卻很軒昂。我一看就覺得十分面熟，好像是在哪裡見過的，一下子卻想不起來，後來我忽然明白，啊，這不是從前在相國寺賣卦的宋矮子綽號叫宋孩兒的那個人麼？現在他是李闖王的軍師了，我的天！人一混闊，神氣大不一樣！唉呀，我明白啦，那個左眼下有傷疤的就是李闖王！決沒有錯！」

香蘭忙問：「大嬸兒，你害怕麼？是不是嚇癱了？」

霍大嬸笑著說：「不害怕才怪哩！像咱這樣的小百姓，看見芝麻子兒大的官都害怕，何況是在大名鼎鼎的李闖王面前！你大嬸兒是碰上啦，想躲也躲不及，只好豁上啦。我心裡很慌，小腿也有點兒篩糠，趕快跪下磕頭，不敢抬頭，上句不接下句地說：‘闖王大人，軍師大人，我這個窮老婆子給你們磕頭行禮！……’」

張成仁問道：「他們同你說話麼？」

霍大嬸說：「他們可一點兒不拿架子。宋矮子先開腔，在馬上哈哈大笑，說：‘你這位大嫂，怎麼一眼就看出來他是闖王、我是軍師呢？’聽見他的笑聲，還有那樣口氣，我不再害怕了，抬起頭來說：‘我沒有軍師大人那樣能掐會算的本領，可是我在開封城中住了半輩子，見人多了。你老不認識我，我可看見過你老。’宋矮子又笑起來，說道：‘對，對。我從前隱於鵓鴿市，在江湖上小有名氣。你……’」

王鐵口忽然醒悟，截斷霍大嬸的話頭說：「啊，大嬸，你聽錯了。獻策不是說隱於鵓鴿市，是說他‘隱於卜筮’。」

「他不是在鵓鴿市住過麼？」

「他是在鵓鴿市住過，在鼓樓街也住過，第四巷也住過，可是‘隱於卜筮’是一句自占身份的話，不是說在鵓鴿市隱居過。如今來獻策大闊啦，再提起從前賣卜算命的事，自然不能說那是混飯吃，像我王鐵口一樣沒出息。他將自己說成是‘隱於卜筮’，那身份就顯然不同了。」

霍大嬸笑著說：「喲，我的螞蚌爺！你們喝過墨汁兒的人，說起話來竟有那多的講究！」

成仁說：「大嬸兒、鐵口哥，你們都不要說那些不幹緊要的題外話，請大嬸兒快將遇見他們兩人的事兒說清楚。大嬸兒，你快說清楚！」

霍大嬸神色嚴重地囑咐說：「我只對你們說一說，任誰別想從我嘴裡掏出一句話。你們見了別人，千萬要口風緊，說出一個字就會有殺身之禍！」

大家同時點頭，說：「決不能走漏訊息！」

於是，霍大嬸接著剛才說到來獻策同他談話的話頭，將下邊的故事講給他們。

聽到這個採青的婆子說好像見過他，宋獻策又一次在馬上爽朗地大笑起來。他催馬向前一步，神氣很親熱，對採青的婆子說：

「你說你從前見過我，那不奇怪。不瞞大嫂，我從前等待風雲際會，暗訪英雄，故意在大相國寺前院西廊房前邊租了半間門面，開個卜卦的鋪子。你看，」他用鞭子向一個騎馬的後生一指：「他就是我在大相國寺的書童。大嫂，你見過他麼？」看見霍婆子驚奇地點點頭，獻策接著說：「真是巧遇！說不定，我從前還替你看過相，測過字，算過流年，批過八字。」他又快活地縱聲大笑，轉回頭對李自成說：「大元帥，我雖然足跡半天下，可是在開封的時間最久，熟人最多。開封有許多人都記得我，就是我記不得人家。提起我宋孩兒，上自官府，下至市井細民，知道我的人可多啦！」

李自成點頭說：「在三教九流中認識你的人當然很多，你不能都會記得。」他又望著霍婆子說：「大嫂，你莫害怕，快站起來隨便說話。雖然我們的軍師在開封熟人很多，可是如今正在圍城，想碰到熟人可不容易。今天遇到大嫂子，也算有緣。」

隨即來獻策問了她姓什麼，家中有什麼人，做何營生，然後又問：「大嫂子，你出城一趟不容易，是住在周王府的西邊麼？」

霍婆子搖搖頭說：「遠啦！」

宋又問：「布政使衙門附近？」

霍說：「還遠呢！」

宋說：「那你在什麼地方住呢？」

霍說：「在南上街的西邊不遠。」

宋獻策把眼一瞪，覺得有點奇怪，說：「大嫂子，你為什麼不出宋門，不出曹門，也不出南門，非要穿過大半個開封城，出新鄭門來採青？」

霍婆子說：「實不瞞你老說，我怕出宋門、曹門或南門會遇見別的人馬，不像你們闖王手下的人馬，憐憫百姓，不欺侮婦女。我們城裡人確知闖王的老營又紮在閻李寨啦。」

宋獻策和李自成互相望了一眼，明白了她的意思，笑了一笑。隨即宋獻策對霍說：

「你放心吧，現在五門外駐軍的軍紀都很好。闖王有嚴令，不許一兵一卒進人大堤以內。如有人擅自進人大堤，輕則二十軍根，重則一百皮鞭。倘若調戲採青婦女，立即斬首。我們還派有騎兵，分成小隊，經常在大堤上巡邏，一則防備城中兵了混在採青百姓中出來搗亂，二則禁止弟兄們在婦女採青時走人大堤以內。」

霍婆子說到這裡，不肯再說下去了。張成仁忍不住問道：

「大嬸兒，他們還對你說了什麼？」

霍婆子吞吞吐吐，不肯再說。

王鐵口猜到霍大嬸必然隱瞞了重要見聞。如今處在絕糧的圍城之中，關於李自成和宋獻策的任何動靜都是他迫切想知道的，更何況霍大嬸所隱瞞的必定是更有重要關係的話！他用焦急心情對霍大嬸說：

「大嬸兒，你是害怕我們的嘴鬆啊！你一萬個放心，我們的嘴比城門關的還嚴。這樣世道，說錯一句話就會遭殺身滅門之禍，親戚鄰居連坐。你只管說出來，連一個字兒也不會出這屋子！」

霍大嬸又猶豫片刻，悄聲說道：「我不是說過麼，宋孩兒在鵓鴿市住過。他知道我是一個賣婆，就對我說：‘大嫂你整年走街串巷，登門人宅，這鵓鴿市你可熟悉？鵓鴿市中間路西，有一家黑漆小樓門，青石門墩，主人姓張。這張家你可知道？’我笑著說，‘你老如問起別家我也許不知，這張家可是我的老主顧。張先生也是讀書人，這幾年閒在家中，喜歡種花養鳥，不問外事。’宋獻策笑著點頭，對我說道：‘我打聽的就是此人！大嫂子，託你回城去替我問候這張先生，囑咐他不必害怕，不日我們就進城，秋毫無犯。開封如不投降，義軍會攻進城去。’我的天，這話你們可千萬不要對別人洩露一字！」

大家點頭，表情異常嚴肅。沉默一陣，霍大嬸望著王鐵口，笑著說道：

「我看宋獻策是一個很講交情的人，就大著膽子問他：我們院裡住著一位王鐵口，軍師大人可認識他？那宋矮子一聽就笑起來，說：‘他是我江湖上的朋友，我當然認識。啊，大嫂子，原來王鐵口跟你住在一起啊！你回去告訴鐵口，就說我問候他，也請他轉告相熟的朋友們，都不要害怕。破城以後，沒有他們的事兒。當義軍進人城中時候，他們各自在大門上貼上「順民」二字就好了。要是他們能夠設法出城，不妨到閻李寨找我。如今我們闖王這裡，正是需要人才的時候。凡來的人，厚禮相待；凡有一技之長，量才任用，決不埋沒英雄。’」

王鐵口聽了，心中十分激動，只恨自己沒有機會出城。他原來同宋獻策僅是一面之識，既無杯酒之歡，也無傾談之緣，不料宋獻策竟然還心中有他。他於是感慨地說：

「唉，你們都不清楚，獻策兄這個人，十分不凡。他有學問，有抱負，有肝膽，有義氣，平常總是救人之難，遠非一般江湖中人可比。如今被李闖王拜為軍師，言聽計從，將來準定是開國……」說到這裡，王鐵口馬上意識到這話說出來很危險，就突然住口了，但大家心中都明白，一齊點頭。

霍婆子又說道：「他還提了一些江湖上人的名字，問是不是還在大相國寺。有些是我知道的，像陳半仙、賽諸葛。賽伯溫等，他們都在相國寺擺攤子。他又問起，‘鐵口的日子還好過麼？’我說：‘還不是一樣，大家都不知道什麼時候能夠有出頭之日。鐵口的日子比別人還難過，老婆半身不遂。’」

王鐵口說：「只要我不餓死，城破之後，我見到獻策兄，說不定還有出頭之日。」

霍婆子聽王鐵口這麼一說，忽然想起他老婆的事，就對鐵口說：「鐵口，你家大嫂這兩天常常發呆，呆一陣就流眼淚。我問她有什麼不舒服，她就大哭起來，說她是個沒有用的人，多了一張嘴；要是少她這一張嘴，你說不定還能熬過這一劫。我聽她這話很不妙，鐵口，你可要留心啊！」

王鐵口心情很沉重，嘆口氣說：「是的，我也知道她有那個心思，所以我常常出去後記掛著家裡。今天下午沒有出去擺攤子，就是因為我很不放心。」

成仁又問：「霍大嬸，這闖王可知道我們城中人在受苦麼？」

霍婆子說：「秀才，你是隻知道讀書，不知道別的。要是李闖王不知道城中的苦情，他怎麼會出告示，讓城裡人出去採青？闖王可是很仁義的，他見我是個窮婆子，就命親兵掏出二兩銀子給我。」

說到這，她望望王鐵口，決定不把宋獻策的事說出來。原來當時宋獻策也掏出了四兩銀子，叫她帶二兩給王鐵口，帶二兩給他鵓鴿市的舊房東，另外也給了她幾錢碎銀子，她就壓在籃子底下帶回來了，剛才去南屋時已將二兩銀子交給王鐵口。她知道這事萬一走漏風聲，王鐵口會不得了，鵓鴿市的那家人家也會不得了，所以，她對此事隻字不提。王鐵口見她一絲不露，也就放心了，說道：「霍大嬸，你們再談談吧，我還要回去看看。」說罷就走出房去。

趁著王鐵口不在面前，霍婆子趕快從懷中掏出來一塊銀子，遞給香蘭。說道：「李姑娘，這是李闖王賞賜我的銀子，我分一半給你們。你們的船重，銀子在你們的手中比在我的手中更有用。快拿住吧，咱們有錢大家花，說什麼也得撐過這一劫。」

看見香蘭夫婦堅不肯收，霍大嬸發了急，差不多是用懇求的口氣說：

「你們別固執啦，咱們都是在難中，分什麼你的我的！我霍大嬸兒的秉性難道你們不清楚？我是為救小寶呀，這一兩銀子你們非收下不可！可惜你們大嬸兒錯生成一個女人。倘若我是男子漢，我也會為朋友兩肋插刀，為朋友賣去黃驃馬……」

大門上傳進來敲門聲。還聽見德耀的叫聲：「嫂子，開門！」霍婆子不容香蘭再拒絕，將銀子往她的針線筐中一扔，站了起來，說：「你們莫動，我回屋去，順便給德耀開門。」成仁夫婦感動得滾出眼淚，不知說什麼話好，只是勉強說出不能完全表達心意的感謝話。香蘭緊緊地抓住霍大嬸的寬袖子。來不及先得到丈夫同意，聲音打顫地悄悄說：

「既然闖王的人馬這麼好，不擾害百姓，好嬸子，明天你帶我一起出城採青去……」

霍婆子望著張成仁。張成仁點點頭說：「既然大嬸兒沒有遇到亂兵，也沒有遇到闖王的人馬不講理，去就去吧，不過要小心在意。」

霍婆子同香蘭約好了明日動身的時間，然後去替德耀開大門。她還要趁著天不黑，趕往鵓鴿市給宋獻策的；日房東張家送銀子。

德耀大步流星地走進二門內的西屋，說：「哥，嫂子，我師傅明天也要出城採青。他剛才對我說，他要能回來就回來，萬一回不來，要我好好照顧師孃，不要讓師孃傷心。你們說他這話奇怪不奇怪？」

張成仁和香蘭也覺得奇怪，他們都知道，孫師傅的老婆腿有點瘸，走路不方便，所以不能出城，只得讓孫師傅出城去。可是他為什麼要說這種話呢，難道他不打算回來了麼？香蘭望著德耀問：

「老二，孫師傅是不是出去以後不想回來啦？」

「師孃在城內，他怎麼能不回來呢？」

「可是他的話中分明有不回來的意思。」

德耀說：「是呀，我也覺著奇怪。可是我是徒弟，年齡又小，他有些事情並不跟我商量。近來我又常在城上守城，鋪子裡的事我更不清楚。」

張成仁有點想通了，說道：「如今誰也不知道自己的命運如何。孫師傅怕萬一出了什麼事，縱然想回來也不能回來。如今世道，什麼事兒都很難料。孫師傅年紀大了，自然想得周到些。他怕的就是萬一回不來，只好讓老二照料師孃，這也是人之常情，理所當然。」

聽成仁這麼一說，香蘭也覺得有道理，不再猜測。德耀心中雖然還有許多疑問，但又不敢說出。他離開西屋，又到上房去看看伯父、伯母，坐了一陣，仍回鐵匠鋪去了。

第二天早晨，香蘭很早就起來，準備同霍婆子一起採青去。德秀前一天知道了嫂嫂要出城去，她也很想去。雖說是個未出閣的姑娘，出去很不方便，但她思前想後，決定還是一起出城，多采些野菜回來，好讓一家人飽餐一頓。父母和哥哥因知道李闖王的軍紀嚴明，也不阻止。這天早晨，她故意穿上一件很髒的衣服，頭也不梳，臉也不洗，同香蘭一人一個籃子，跟著霍婆子一起動身。張成仁把她們送到大門外，對於德秀採青的事，他很不放心，囑咐霍婆子和香蘭一定要多多小心，人多的地方不要去，沒有人的地方也不要去，也不要回得太晚。他又囑咐香蘭和德秀，不管採多采少，都早早回來。霍婆子安慰他說：「有我跟著，萬無一失。」張成仁站在門口，一直望著三個人都出了街口，這才轉身進來把門關上。

霍婆子帶著香蘭和德秀走到北書店街和南書店街交口的地方，轉人山貨店街。從這裡往西去接著徐府街。就在徐府街的東口，站著一個四十歲左右的婦女。當霍婆子同香蘭姑嫂來到她面前時，她並沒有多說什麼話，好像只是偶然相逢，就隨在她們身後一起穿過徐府街，經過旗纛廟前邊，往西門走去。霍婆子並沒有向香蘭介紹這位大嫂是誰，也沒有向這位大嫂說明香蘭是誰。簡直就沒有說什麼話，四個人如同陌生相遇，匆匆趕路，惟恐出城太晚。香蘭心裡覺得奇怪：這位路遇的大嫂到底是誰呢？她跟霍婆子是什麼親戚？她們是原來約定在徐府街東口見面，還是偶然相逢？為什麼這位大嫂不說話？但是她又不便於問霍婆子，想著不管怎麼，霍婆子和這位大嫂一定是平時就相熟的。八成也是昨晚約好的。

出了西關以後，霍婆子囑咐香蘭和德秀就在附近一帶採青，不要往遠處去，也不要往人少的地方去，並說稍過午時，她就回來同她們一道進城。這樣囑咐以後，她還不放心，又特別囑咐德秀說：

「你不要離開你嫂子，採到多少野菜都不打緊，我多采一點就有了。人多的地方不要去，人少的地方更是千萬不要去！」

霍婆子說的那麼認真，有些在旁邊走著的人聽了，都不覺笑起來，說：「你這個老大娘，她可是你的親閨女？看你叮囑得多仔細！」

霍婆子也笑了，隨著大家一起往遠處走去。在徐府街東口遇著的那個婦女，一言不發，跟著她一道去了。

香蘭和德秀被留在西關附近，那裡有不少婦女採青。香蘭和德秀平日沒有機會出城，今天第一次離家走出城外，來到這個生疏地方，身邊有那麼多婦女，還有老頭子，都彎著腰，或蹲在地上，採著野菜。她們既感到膽怯，又感到新鮮。姑嫂二人不時地向大堤方向張望，看有沒有李闖王的人馬跑來，有時又向城門方面張望，向左右張望，看有沒有城內的官軍出來，有沒有壞人混在婦女中採青。採了一陣，看見大家都是很安靜地採著野菜，她們才完全放下心來。香蘭在心裡說：「要是不打仗，太平年景，多好啊！」有時，旁邊的人忽然大聲說起話來，香蘭和德秀都不搭腔。有時，也有人同她們說話，香蘭用幾句話敷衍過去。她們牢牢地記著霍婆子的囑咐，不敢離城門太遠，以防萬一有什麼動靜，可以趕緊逃回城內。可是近處的野菜已經被採了兩天，剩下不多了。她們後來只好將勉強可吃的草根也挖出來，放在籃中。

天氣炎熱，又很飢餓，姑嫂倆不斷出汗，衣服已經透溼，同時又感到頭昏心慌。香蘭害怕自己一頭栽下去就沒法回城了。幸而筐子裡有剛才剜到的幾棵茨蕨芽，她抓了一把，分兩棵給德秀，說道：

「秀姑娘，秀妹，快嚼嚼吃下去，吃下去幾口野菜就止住心慌了。」看見德秀還在遲疑，香蘭又說：「妹妹，快嚼嚼吃吧。咱倆有一個栽下去起不來，兩個都不好回城了。一家老小都在等著咱倆早回家，也等著野菜救命哩！」

德秀想著父母在家中為她掛心，又在捱餓，心中刺痛，又不敢流淚，低頭嚼茨蕨芽。大葉子老了，葉兩邊的茨刺傷了嘴唇，味道苦澀，難以下嚥。然而她不肯吐出，繼續咀嚼，勉強吃下。

香蘭也是同樣地勉強往肚裡咽。吃了幾口，心慌的情形果然輕了。她不再擔心倒下去，一邊尋找野菜，一邊繼續嚼茨蕨芽。她一直在惦念著家中老小，尤其是放不下丈夫和一雙兒女。今早她同妹妹離家時兩個小孩都沒有醒來，如今他們一定餓了，哭哭啼啼要吃東西，怎麼好啊！她嫁到張家整整十年，從來沒有讓丈夫在生活上操過一分心。她為著使他專心讀書，科舉成名，從來不叫他照料孩子。可是今天她不在家，妹妹也出來啦，孩子們在餓著，丈夫在餓著，兩位老人在餓著，而且是一個有病，一個被踏傷……

香蘭想著想著，忽然忍不住淚如泉湧，抽咽起來。德秀見嫂子哭，也跟著抽咽起來。姑嫂倆都惦念著家中老小，邊哭邊繼續尋覓野菜。

這時，張成仁在家中掛心他的妻子和妹妹，後悔不該讓她們出城採青。他照例要寫大宇和小字，可是今天寫得特別不順手，寫完一張後，自己看著也不滿意，於是他乾脆放下筆，拿起一本書來。可是書也看不進去。左思右想，總是擔心香蘭和德秀會出事。這些年來，不僅外邊有「流賊」騷亂，就是那些兵勇，他也聽說得多了，什麼事情都幹得出來。雖然霍婆子是個有經驗的人，有她帶著，決不會讓香蘭和德秀走近大堤，因此也不會遇上「流賊」。但對那些兵勇，霍婆子也沒有辦法。萬一有兵勇調戲姑嫂兩個，如何是好？

快到中午的時候，小寶和招弟都吵著肚子餓。今天因為香蘭走了，母親身體還沒有好，無人做飯，所以孩子連一頓飯也沒有吃。張成仁哄了孩子們幾句，便走進廚房，打算燒點開水，然後用開水泡些粗糧讓老人和孩子們對付一餐。可是進去一看，水缸已經空了。平時每天有一箇中年男子推著水車到衚衕裡邊來賣水，到了他家門口，就敲敲門，然後香蘭出去，那個人就連桶帶水將一擔水交給香蘭，把前一天用完的兩個空桶帶走。現在這個男子也餓得沒有辦法，出城採青去了，所以已有三天沒有來賣水。這可怎麼好呢？他想了一想，便先去鐵匠鋪看德耀在不在。誰知到那裡一看，只有孫師母一人在家，德耀又被人叫上城去了。張成仁沒有辦法，只好決定自己借副擔子去挑水。按說挑水並不難，從家裡到井邊也不太遠，可是他長到這麼大，自己還從來沒有挑過水。況且他自幼讀書，又中了秀才。如今張秀才穿件長衫去挑水，好像也不太合適。然而不挑又怎麼辦？孩子們要喝水，老人也要喝水，一家人都得喝水。猶豫了一陣，他終於換上一件舊的布長衫，挑著水桶往附近的一口水井走去。站到井邊，將空桶放下井中，不知什麼道理，不管他怎樣用力將井繩左右擺動，或提起來向下猛一放，那空桶總是漂在水面，水灌不進去。成仁正在著急，幸好來了個挑水的，是同街住的遠鄰，枯瘦如柴，對他悽然一笑，嘆息說：「唉，這樣年頭，連秀才先生也來挑水廣他替成仁打了兩桶水，放在井沿，然後為自己打水。

張成仁的腿指令碼來無力，將水桶挑起來後更加不住搖擺，水桶亂晃，地上灑了很多。他一路挑著，水桶隨著腳步踉蹌，水不斷濺出桶外，長衫被濺溼大片。肩膀疼得吃不消，不會走著換肩，為換肩停了幾次，將水桶放在地上。累得渾身大汗，好不容易挑進前院，忽然聽見南屋裡邊王鐵口的老婆在哭，嘴裡喃喃著：

「我不能拖累你啊，要死也只能死我一個人，你還可以多活幾天。我，我不能拖累你啊！」

張成仁以為王鐵口在家，就放下擔子，走到門口問道：

「王大哥在家麼？」

王鐵口的老婆帶著哭聲答道：「他到大相國寺擺攤子去了。」

成仁走進屋中，說：「王大嫂，你不要一個人著急想不開。現在誰都一樣，日子都不好過。」

王大嫂說：「若是我的腿腳能夠走動，我也要隨霍大嬸一起去採青。眼看著死在家中，還要拖死鐵口！」

「我想要不了多久，這日子總會有個結局，不能總像現在這樣。你要放寬心，可不要想別的念頭。」

「為著賺幾個錢，他總得出去擺攤子。可是他一出去，家裡就什麼事都幹不成。這兩天沒有賣水的，你看怎麼辦？水缸都空了。」

成仁說：「這好辦，我剛剛挑了一擔水，可以放一桶在你這裡。」

「哎呀，我的天，你秀才先生也出去挑水，這可是開天闢地沒有見過的事兒！算啦，等鐵口回來後，再想辦法。」

成仁說：「唉，他也是沒有挑過水的人。這不算什麼，你就不用等他回來挑啦。」張成仁一面說，一面就提了不滿一桶水倒在王鐵口的水缸裡，然後又把另外不滿一桶分成兩半，挑進自家廚房，倒進缸中，將水桶還給了隔壁鄰居。

水燒開以後，他用開水給小孩們泡了兩塊摻麩皮穀糠的黑饃，哄住他們不再啼哭，又端了兩碗開水送到上房。父親又餓又病，睡得昏沉不醒。母親見了他就說：

「兒呀，我總是放心不下，不知她們姑嫂倆出城去會不會有三長兩短！」