崇禎仍是寢食不安，焦急地等待著各地訊息，最使他放心不下的是關於開封的守城勝敗、張獻忠和羅汝才的行蹤、楊嗣昌的下一步「剿賊」部署，還有遼東的危急局勢，山東等地的軍事和災荒……
愈是中原大局糜爛，崇禎愈擔心張獻忠由川入楚的訊息。大約十天以前，他得到楊嗣昌自四川雲陽來的飛奏，知道張獻忠同羅汝才在開縣黃陵城打敗堵截的官軍，將從夔州境內出川。楊嗣昌在奏疏中說他自己正在從雲陽乘船東下，監軍萬元吉從旱路輕騎馳赴夔州，以謀遏阻「獻賊」出川之路。崇禎十分害怕湖廣局勢也會像河南一樣，不斷地在心中問道：
「張獻忠現在哪裡？獻賊可曾出川？」
如今，張獻忠和羅汝才已經勝利出川，來到興山縣境，香溪旁邊休息。
興山，這是張獻忠和羅汝才熟悉的地方。如今春天來了，香溪兩岸，景色分外美麗。雖然每日趕路很緊，將士們十分辛苦，騾馬都跑瘦了，但是士氣卻十分高漲，精神煥發。不過半年以前，羅汝才和張獻忠受到楊嗣昌的大軍壓迫，不得已從這裡相繼進入川東。當時，各家農民軍眾心不齊，各有各的打算。獻忠只同汝才的關係較好，而同其他各家根本沒法合作，所以一方面他處在明軍的四面壓迫之下，一方面又在起義的各家中感到孤立。楊嗣昌把他視為死敵，正在用全力對付他，並且在川東擺好口袋，逼迫他非去不可，單等他進去後就束緊袋口，將他消滅。自從他在巫山、大昌之間同曹操會師，到如今僅僅半年時間，局面大變，楊嗣昌的全部軍事方略被摧毀了，督師輔臣的聲威完蛋了，幾百萬兩銀子的軍事開銷付之東流，十幾萬人馬徵調作戰，落了個雞飛蛋打，而他卻勝利出川，重入湖廣，從此如龍躍大海，再也不怕被官軍四面包圍。
人馬停在昭君村和附近的村莊打尖，並不攻興山縣城，為的是不要耽誤時間，也不要損傷一個將士。當將士們都在休息時候，張獻忠拍一拍徐以顯的肩膀，兩人離開老營，也不要親兵跟隨，站在離老營不遠的香溪岸上說話。水清見底，在他們的腳下奔流，衝著溪中大石，濺出銀色浪花，又翻過大石傾瀉而下，發出小瀑布那樣澎湃之聲。溪前溪後，高山重疊，林木茂盛，處處蒼翠。不斷有鳥聲從竹樹中間傳來，只覺宛轉悅耳，卻看不見在何樹枝上。他們的對面是一處小小的臨水懸崖，佈滿層層苔蘚，老的深暗，新的鮮綠，苔蘚剝落處又露出赭色石面。懸崖上邊被年久的藤蘿盤繞，好似一堆亂髮，而在藤蘿叢中伸出一根什麼灌木斜枝，上邊有若干片尚未轉成綠色的嫩紅葉芽，生意盎然。另外，在懸崖左邊有一叢金黃耀眼的迎春花倒垂下來，倒映在流動的清水裡邊。幾條細長的魚兒在花影動盪的蒼崖根游來游去。徐以顯猜到獻忠要同他商量何事，但不由自己點破，先望望面前風景，笑著說：
「這搭兒山青水秀，難怪出了王昭君這樣的美人兒！」
獻忠罵道：「又是一個老臊胡！你莫學曹操，不打仗的時候，什麼大事不想，只想著俊俏的娘兒們！」他隨即哈哈一笑，風吹長鬚，照入流水。「夥計，咱們到底打敗了楊嗣昌這龜兒子，回到湖廣。你說，下一步怎麼辦？」
徐以顯猜到獻忠的打算，但不說出，側著頭問：「你說呢？」
獻忠在軍師的臉上打量一眼，正要說話，看見兩名弟兄走來，站在近處的溪邊飲馬。一匹白馬，一匹紅馬，前蹄踏進溪中，俯首飲著清水。因很快就要繼續趕路，馬未卸鞍，只是鬆了肚帶，銅馬鐙搭在鞍上。獻忠揮揮手，使他們將戰馬牽向別處去飲，然後對軍師低聲說：
「咱們既然要整楊嗣昌，一不做，二不休，索性狠整一下。去戳他王八蛋的老窩子行不行？」
徐以顯迅速回答：「對，一定要打破襄陽！」
獻忠點頭，問：「你也想到去破襄陽？」
以顯想了一下說：「襄陽防守很嚴，只可智取，不可力攻。趁眼下襄陽人還不知道咱們已經出川，也許可以成功，不妨試試。」
獻忠興奮地說：「對，對。趁著咱們出川的訊息襄陽不知道，襄陽也還不知道楊嗣昌在黃陵城打了敗仗的訊息，咱們突然破了襄陽城，不愁他楊嗣昌不捏著鼻子哭！」
徐以顯冷笑說：「要是楊嗣昌失掉襄陽，倒不是光哭一通可以拉倒，崇禎會叫他的腦袋搬家哩。」
獻忠將大腿一拍，說：「老徐，你算是看準啦！對，咱倆就決定走這步棋，將楊嗣昌逼進鄷都城！夥計，怎麼咱倆都想到一個點子上？」
「我是你的軍師，不是飯桶。」
他們互相望著，快活地哈哈大笑。獻忠隨即問道：
「老徐，咱們今天到興山城外，聽到老百姓謠傳河南方面的一些訊息，說自成在去年十一月間到了河南，到處號召饑民，如今已經有二十多萬人馬，又傳說他在一個月前破了永寧，殺了萬安王，近來又破了洛陽。你覺得這些訊息可靠麼？」
徐以顯嘆口氣，心有遺憾地回答說：「你同自成都不是平凡人物，只要得到機會，都能成大氣候。謠言說自成在河南如何如何，我看是八九不離十。只是，謠傳他如今有二十多萬人馬，我想不會。頂多十萬上下。他先到南陽府地面，如今又到了洛陽西南，都在豫西，年荒劫大，餓死人的年景。你想想，專靠打破山寨，懲治富家大戶，又要賑濟饑民，又要養兵，如何能養活二十多萬人馬？」
獻忠點點頭，說：「對啦，恐怕是連影子有二十多萬人馬！」
以顯接著說：「近幾年，自成一直很倒霉，受的挫折不少，差一點兒完事啦。如今忽然交了庚字運，到了河南，如魚得水，一下子有了十來萬人馬，看起來他要做一篇大文章啦。」
獻忠罵道：「這大半年，咱們將楊嗣昌引入四川，把幾省的官軍拖住不放，有的給咱們打敗了，有的給拖垮了，餘下的給拖得精疲力盡。自成這小子躲在鄖陽深山裡，等待時機，突然跳出來揀個便宜。這能夠算他有本領麼？」
「大帥當斷不斷，放虎歸山。倘若採納以顯的主張，何至有今日後悔！」
「老子那時不忍心下毒手，以義氣為重嘛。」
「我的‘六字真言’中沒有‘義氣’二字。」
「他已經羽毛豐滿，咱們怎麼辦？」
「我們如破襄陽，也可以與他勢均力敵。以後大勢，今日尚難預料，我們擴充人馬要緊。」
張獻忠同徐以顯回到老營，將破襄陽的打算悄悄同曹操和吉珪商量。曹操自然贊成。獻忠談到李自成破了洛陽的傳聞，忍不住破口大罵，還說：
「曹操，咱們拼命打了一年半的仗，便宜了李自成。我不信他有天大本領！」
曹操說：「不過自成真要破了洛陽，對咱們也有好處。」
張獻忠用鼻孔哼了一聲，說：「咱們在四川同楊嗣昌死打活拼，他卻到河南揀便宜，這就是古話說的‘鷸蚌相持，漁人得利’，對咱們有雞巴好處！」
曹操笑著搖頭說：「不然，敬軒。咱們在湖廣、四川打得楊嗣昌焦頭爛額，他又在河南點把火，叫崇禎八下捂不住，敗局從此定了。你想，自成在河南放的這一把大火，難道對咱們沒有好處？」
獻忠說：「好啦，老哥，你想當和事佬，也好，眼下還是對付崇禎和楊嗣昌要緊。往後的事，騎毛驢兒念唱本，走著瞧。說不定，你日後會知道他的厲害哩。」
汝才哈哈一笑，沒再說話。他近幾天已經覺察出來，獻忠因為打了勝仗，說話時越發盛氣凌人了。獻忠見他不再談李自成，便轉向吉珪說道：
「子玉，你是主意包，多謀善斷，請你同曹帥再商量一下往襄陽這步棋吧。」
吉珪趕快說：「大帥過獎，實不敢當。奔襲襄陽，抄楊嗣昌的老窩子，真是妙策，非敬帥沒人能想得出來，亦無人敢如此想。」
獻忠心中得意，又問：「你看，李自成能成功麼？」
「請敬帥不要只看一時，誤以為李自成破洛陽後聲勢大振，就是成功之象。其實不然。秦亡之後，項羽分到諸侯，凌駕群雄，叱吒風雲，天下諸侯王莫敢不惟項羽之馬首是瞻。劉邦偏處漢中，終滅項羽。王莽篡漢，赤眉、銅馬共奉更始為帝，入據長安，儼然已有天下，終被光武剪除。故先得勢者未必成功，徒為後來真命天子清道耳。李自成目前得勢，遠不能與項王、更始相比，有何懼哉！可喜敬帥得我們曹帥盡力輔佐，何患不得天下？請敬帥放心。」
獻忠斜著眼睛問：「你說的是真話？」
「對敬帥豈敢有假。」
獻忠哈哈大笑，親切地拍拍吉珪的肩膀，同徐以顯走了。到沒人處，他對徐以顯說：
「看來老吉果然不是草包。」
「我不是說過麼？此人不像曹帥，不可不防。曹帥有時頗有詭計，亦甚狡猾，但有時粗疏，容易露底。吉珪確實城府深沉，真心思點滴不肯外露。」
他們匆匆地吃了東西，便率領人馬繼續趕路。
從他們出發的昭君村到當陽，四百多里，山路崎嶇，還要翻過一些大山，卻只用兩天時間就趕到了。楊嗣昌在張獻忠離開滬州以後，就已經考慮到張獻忠和羅汝才會出川奔入湖廣，傳檄下縣，預為防備，當陽縣也在十天前就接到了緊急檄文。守當陽城的是都司楊治和降將白貴。楊治倒不算什麼，那個白貴原是曹操率領的房均九營的一營之主，深知獻忠和汝才用兵情形，所以守城嚴密，使獻忠和汝才無隙可乘。他們決定不攻當陽，在關陵休息一夜，然後分兵兩支：羅汝才率領官營人馬沿沮水小路往西北去，重經遠安，向房縣方面進兵，牽制最近駐兵房縣以西的鄖陽巡撫袁繼鹹，使之不能夠馳援襄陽，而張獻忠率領西營將士從當陽西北渡過漳河，繞過荊門州，交上從荊門往襄陽的大道，由於地勢比較平坦，以一日夜三百里的速度前進。
這時候，楊嗣昌正在長江的船上，從夔州瞿塘峽放船東下。江流湍急，船如箭發。如今他必須以最快的速度趕到沙市，方能知道張獻忠和羅汝才的行蹤，決定繼續追剿方略。他孤獨地坐在大艙中，久久地望著窗外江水，不許人進來驚動。後來他輕輕地嘆口氣，自言自語地說道：
「皇上，臣力竭矣！」
去年五月，他將各股農民軍逼到川東一帶，大軍四面圍堵，惠登相和王光恩等股紛紛投降，羅汝才也已經決定投降。他想，只剩下張獻忠一股，已經被包圍在夔、巫之間的叢山中，不難殲滅。無奈首先是四川巡撫邵捷春不遵照他的作戰方略部署兵力，其次是陝西將領賀人龍和李國奇兩鎮將士在開縣鼓譟，奔回陝西境內，使堵御西路的兵力空虛。張獻忠對羅汝才又勸說又挾制，使羅汝才不再投降，合兵一處，突入四川內地。他親自趕往重慶，打算將張、羅驅趕到川西北的偏遠地方，包圍殲滅。無奈將不用命，士無鬥志，尚方劍不起作用，一切堵剿謀劃全都落空。半年之間，張獻忠和羅汝才從川東到川北，回攻成都，又順沱江南下，到川西滬州，再從川西回師北上，繞過成都，東趨通江，迅速南下，行蹤詭秘，訊息杳然，過了端日，突然在開縣黃陵城出現，消滅了總兵猛如虎率領的堵截部隊，從夔州、大昌境內出川。他奉命督師至今，費了上百萬銀子的軍餉，一年半的心血，竟然毀於一旦！他望著江水，繼續想了很久，苦於不知道張獻忠將奔往何處，也苦於想不出什麼善策，覺得心中有許多話要向朝廷申訴，可是常言道「一齣國門，便成萬里」，如今只好聽別人的攻訐！他的心情頹喪，十分沉重，不自覺地小聲叫道：
「皇上！皇上！……」
半年以來，許多往事，不斷地浮上心頭。去年九月，他從三峽入川的情景，歷歷如在眼前……
去年九月上旬，楊嗣昌從夷陵乘船西上，於九月十一日到了巫山城外，船泊江邊，沒有上岸，只停了一晚就繼續西上。
在川東投降的各營農民軍中，楊嗣昌最重視的是王光恩這一營，在大船上特予接見，給以銀幣，好言撫慰。王光恩叩頭涕泣，發誓效忠朝廷，永無二心。他的手下原有六千人，近來死、傷和逃散的約有一半。楊嗣昌命他挑選一部分精兵隨軍追剿，其餘的由他率往鄖陽、均州駐紮，整頓訓練，歸鄖陽巡撫調遣。他問道：
「你可知道李自成現在何處？」
王光恩恭敬地回答說：「自從舍弟光興在竹山境內的大山中同李賊見面之後，只知李賊後來繼續向西北逃去，卻不知他逃往何處。他的人馬很少，十分飢疲，八成潛伏在陝西和湖廣交界地方。」
楊嗣昌覺得放心不下，沉吟說：「倘能招他出降，就可以為朝廷除一隱患。」
王光恩說：「末將深知李賊秉性脾氣與曹賊大不相同，也與八賊不同。他不管如何挫敗，如何艱難困苦，從不灰心喪氣，更莫說打算投降。想招他出降，實不容易。」
「既然他冥頑不化，死不肯降，那就稍緩時日，俟剿滅獻賊之後，再分兵將他圍殲不遲。你在鄖、均一帶駐紮，萬勿大意；務要多派細作，偵伺他的下落，提防他突然竄出，攻破城池。」
「謹遵大人鈞諭，末將絕不敢疏忽大意。」
接見了王光恩以後，楊嗣昌就在大船上批閱文書。他知道張獻忠和羅汝才已經於初六日破了大昌之後，繼續向西。他還不明白張、羅的作戰意圖，但是更證實了他原來對幕僚們說過的一句話：「倘獻、曹二賊合股，則剿局必多周折。」當天夜裡，他同幕僚們商議之後，連著發出了兩道十萬火急檄文：一道給駐紮在竹山境內的左良玉，命他今夜馳赴秭歸，使張獻忠不得從夔東重入湖廣；一道給邵捷春，命他堅守梁山，使張獻忠不能夠奔襲重慶。他雖然不能不想到夔州十分吃緊，但因為萬元吉駐在夔州城內，使他比較放心。另外，他在軍事上仍有獲勝信心，命一位幕僚擬了一個佈告稿子，說明督師輔臣親率大軍入川，痛剿殘「寇」；凡願投降的一概免死，妥予安插，惟張獻忠一人不赦。他還叫另一位幕僚擬就了一個捉拿張獻忠的檄文稿子，要使老百姓容易吟誦、記憶和流傳。這位幕僚依照當時習慣，用《西江月》詞牌很快地擬好檄文稿子，呈到他的面前。他捻鬚輕聲念道：
不作安分降將，
效尤奮臂螳螂。
往來楚蜀肆猖狂，
弄兵殘民無狀。
雲屯雨驟師集，
蛇豕奔突奚藏？
勉爾軍民捉來降，
爵賞酬功上上。
佈告和檄文的稿子都連夜交給後邊一隻大船上的刻字匠人，命他們連夜刻出來，大量印刷。
第二天黎明，巫峽中黑森森的。只聽得三聲炮響，最前邊的一隻大船上鼓角齊鳴。稍過片刻，船隊起錨，開始向夔州進發。巫山縣文武官吏、士紳和王光恩等新降將領，跪在岸上送行。但楊嗣昌沒有走出船艙，只是命一位中軍參將站在船頭上傳諭地方官紳免送，嚴守城池要緊。每一隻大船都有許多燈籠火把，照耀江中，照出大小旗幟飄揚，像一條一里多長的巨龍，在激流中艱難地蜿蜒西上，十分壯觀。為著早到夔州，今天每隻船都增加了縴夫。在懸崖峭壁的半腰間，稀疏的燈籠在暗影中飄搖前行，縴夫的號子聲此起彼伏。楊嗣昌從船窗中探出頭來，向下看，水流洶湧，點點燈火在波浪中閃動，幾丈外便是一片昏黑；望上看，黑森森高峰插天，在最高的峰尖上雖然已經有輕淡的曙色和霞光，但是看來非常遙遠，並不屬於這深而窄的、隨時都有沉舟危險的峽中世界。船一轉頭，連那染有曙色的峰尖也看不見了。他一路上已經經過不少暗礁險灘，從此到夔州還要經過瞿塘，繞過灩澦堆，一處失誤，便將在艱險的征途上死於王事。他正在胡思亂想，忽然聽見從高處懸崖上落下來幾聲猿猴的啼叫，聲音清苦。他的心中一動，嘆息一聲，不覺吟道：
巴東三峽巫峽長，
猿鳴三聲淚沾裳！
由於心情沉重、悲涼，楊嗣昌無心再看江景，將頭縮回艙中。他昨夜同幕僚商議軍事，睡眠很少，想趁這時再倚枕假寐片刻。但剛剛閉上眼睛，種種軍事難題一古腦兒湧上心頭，同時從艙外傳進來猿聲、水聲、櫓聲、船伕的號子聲，使他的心神更亂。他迅速起床，喚僕人進來替他梳頭，同時在心中嘆道：
「朝中諸公，有幾個知道我的為國苦心！」
僅僅經過半年，楊嗣昌由希望到失望，到失去信心。這時他還不知道洛陽失守，不知道河南的局勢已經大變，他所關心的只是張獻忠和羅汝才的行蹤，所以急於趕到沙市，重新部署軍事。他在當時滿朝大臣中不愧是一個精明能幹的人，去年從夷陵入川以後，儘管鄂北鄖、襄一帶已無義軍活動，但是他不能忘懷襄陽是軍事上根本重地，而且是親藩封地。他命襄陽知府王述曾負責守護襄陽城，但是他常常感到放心不下，幾次親自寫信給王述曾，囑咐他切不可疏忽大意。
現在因張獻忠已經出川，他又想到襄陽，更加放心不下，但沒有對任何幕僚提及。在半夜就寢時候，從夔州上船的監軍萬元吉和另外幾位親信幕僚都已離開，只有兒子楊山松尚未退出。他趁左右無人，嘆口氣小聲問道：
「你看王述曾這個人如何？」
山松恭敬地回答說：「大人最有知人之明，用王述曾做襄陽知府自然比前任為好。他年輕有為，敢於任事，又為大人親手提拔，頗思感恩圖報。只是聽說自從大人離開襄陽後，他有時行為不檢，不似原先勤謹。還聽說他有時借親自查獄為名，將獻賊的兩個美妾從獄中提出問話。倘若日子久了，難免不出紕漏。」
楊嗣昌說：「目前戰局變化無常，襄陽守臣須得老成持重方好；倘稍輕浮，縱然平日尚有幹才，也易僨事。所以襄陽這個地方，我有點放心不下。」
山松說：「大人何不火速給王知府下一手教，囑其格外小心謹慎，加意城守1，嚴防奸細？」
1城守——義同守城。此詞最初見於《漢書》，遂為後代士大夫所習用，顯示吐詞古雅。
楊嗣昌搖搖頭，輕聲說：「此時給王知府的書信中不寫明川中戰局變化，他不會十分重視。對他說明，亦有不便。目前正是謠言紛起時候，萬不可使襄陽知道真相，引起人心驚慌，給住在襄樊的降人與流民1以可乘之機。且朝廷上很多人出於門戶之見，不顧國家安危利害，惟以攻訐為能事。倘若我們自己不慎，將新近川中戰局的變化傳了出去，被京師言官知道，譁然相攻，而皇上又素來急躁，容易震怒，……」楊嗣昌不再說下去，無限感慨地嘆口長氣。
1流民——當時河南災荒比湖北慘重，所以很多災民逃到襄樊一帶。
山松問：「如不趁此時速給王知府下手教，囑其小心城守事宜，萬一獻賊竄出四川如何？」
嗣昌沉默一陣，說：「目前獻、曹二賊也是疲於奔命，人馬更少，只剩下三四千人，縱然能逃出四川，未必敢奔襲襄陽；縱然奔襲襄陽，只要襄陽城門盤查得嚴，奸細混不進去，也會萬無一失。王知府雖然有些輕浮，然張兵備1素稱老練。看來我的擔心未免是過慮了。」
1張兵備——襄陽兵備道張克儉。
楊山松見父親的心情稍安，也很睏倦，便輕腳輕手地退了出去。
有一些可怕的預感壓著楊嗣昌的心頭。過了很久，他苦於睡不著覺，索性起身出艙，站立船頭。皓月當空。江風淒冷。兩岸黑黝黝高山突兀。船邊激浪拍岸，澎湃作響。他望望兩岸山影，又望望滔滔江水，感到前途莫測，但又無計可想。他的老僕人楊忠和兒子山松站立在背後，想勸他回艙中休息，卻不敢做聲。過了很久，他們聽見他輕輕地嘆口氣，吐出來四個字：
「天乎！天乎！」