聽見“父皇”二字，季昶面色刷地白了下去——他已經沒有什麼父皇了。湯乾自上前一步，由後邊一手壓住了他的肩，卻覺出手掌下的單弱肩膊繃得死緊，彷彿立刻便要爆發出驚人的力量來。

恰是此時，鈞梁王的寢宮側門開啟，出來一隊嫋娜宮人，在他們面前恭謹伏下，將頭頂的碩大車渠碟子奉上。碟內淺淺清水養著素馨花串子，各人取出一串，雙手捧著，知道是要覲見鈞梁王的時辰了，都不再喧譁。

宮人在門內依次召喚王族子弟的封號名姓。王太子索蘭還是個不足三歲的幼兒，由乳孃牽了進去，隨後便聽見宣召季昶的名字。湯乾自跟隨在側，一同進了鈞梁王的正寢。

自盤梟之變至今，將近三年內，鈞梁王再也沒有離開過這座正寢。窗子都用錦緞繃了起來，不許進風，日夜點著燈，氣味憋悶而汙濁，龍涎、瑞腦、蘇合與沉香一捧一捧堆在四角的香碟內，燒炭一般不惜工本地薰著，卻還抵不掉那股隱約的腐臭。

隔了幾十重鮫綃簾幕，來問安的人們只能隱約辨認出一個蜷曲的人形。傳言鈞梁當年受了極重的傷，除了御醫與少數幾名宮人，誰也不準踏入簾幕一步，說是怕帶進疫病。有一回，外頭拜謁之禮才行了一半，鈞梁忽然狂亂起來，身子板直地在床上反覆翻滾，手足痙攣，喉間發出駭人的赫赫聲。宮人們立刻召來御醫看視，又開了通往懸臺的側門，請王子公主與大君們各回寢宮去用晚膳。那天海上起著暴風，揚沙蔽日，凌厲的氣旋竄入正寢，貼著地面橫衝直撞。季昶側頭避風，眼角卻瞥見身後層疊簾幕被疾風掀起了近兩尺高。他看不見裡邊的人，卻覷到床腳邊擱著一隻銀盆子，明晃晃燭光照耀下，水面上浮著的滿是黑紅的血與稠黃的膿。自那以後，每踏入鈞梁的正寢，季昶總會不自覺想到那個名義上的一國之主，在朱紫鮫綃遮掩之下，是怎樣從骨髓裡漸漸腐軟出來，於是手心裡就攥出一把冷汗。可是那些華服燦爛的少年少女們卻從來懵然不覺，依然無憂無慮低聲談笑，眼風暗中傳遞。

鮫綃帳子前有張矮几，上面置有一尊半人高的髓玉龍尾神像。神像是昂首而歌的絕豔女郎模樣，腰上為人，腰下為蛟，耳廓尖薄，一頭湛青鬈髮絲縷紛拂，如同在看不見的水波中飄搖。

乳孃引著王太子索蘭走上前去，輕捉著他的兩隻小手，將素馨花串捧至眼前，頂禮膜拜後，再將那花串恭謹盤在神像頸間，禮畢而退。

接著輪到的便是季昶。

他向前走去，每一步都緩慢艱難，幾乎控制不住要扭身逃走的衝動。光華瑩潤的神像背後，隔著數十道極輕薄的簾幕，若有若無的酵臭氣味猶如千百毒蛇一般吐著信子蜿蜒游出，緊緊勒住他的咽喉。那氣味，令他回想起前年夏天那個亂離的夜晚，遍地人屍被烈火燒出烏黑的漆光，面貌指爪與炭石煬化在一處，仍是依稀可辨，如今的天啟禁城內，只怕也是那樣觸目驚心的景象。兄弟星散，至親的姊姊生死尚且未卜，父崩母薨，遺容是如何的情狀，他不敢多想。季昶竭力含住眼裡滾動的淚，向龍尾神像叩過頭，起身將花串繞上神像脖頸。

“你看，小酥酪的臉色多難看，活像剛死了爹孃一樣。”少女銀鈴似的聲音，縱然刻意壓抑，仍是清晰地送到了季昶耳邊。少年低沉的笑聲來回盪漾，像一陣陣漣漪湧動，推得季昶搖晃起來。

季昶覺得有什麼東西在他身體內迸碎炸開，而後熊熊地燃燒起來。一瞬間，滿眼淚水蒸乾，觸目所及，萬物皆被潑成了深濃血紅的顏色。不知道哪裡來的氣力，他猛然回身，宛如一匹人立起來的暴戾馬駒，向著面目模糊的人群衝出了第一步。

這是褚季昶前後三十五年人生裡，面貌最猙獰的一刻。雖然眼前沒有鏡子，他也知道自己的神情一定是恐怖駭人的，他看得見那些天潢貴胄、韶年綺貌的人兒在紛紛後退。

他已經沒了軀殼、沒了神智，只有一個狂烈的念頭：他要打死這些人，所有膽敢阻攔的人，也都得死。十三歲的男孩兒握緊了拳，滿身的力氣都攥在上面，下一剎那就要揮出去。

天地洪荒般漫長的一剎那。他聽見湯乾自的呼喊與少女驚惶尖叫，他甚至聽見自己雙手指節絞緊時發出的清脆聲響，卻又都不真切，是從水底窺聽岸上的喧譁，遙遠模糊有如隔世。鬱積在肺腑深處的怨恨，彷彿灼熱岩漿驀然衝破地面，眼看就要化成嘶喊噴發出來——但終於還是沒有。

重物落地的砰然炸響鎮住了每一個人。

半人高的龍尾神像滾倒在地，生著隱約龍鱗紋的胳膊仍向空中妖嬈伸展著，兩手卻齊肘折斷了，眼眶裡鑲嵌的金色珠銘骨碌碌滾了出來。

季昶的拳頭裡，捏碎了一手的素馨花，花串的另一頭還死死纏在神像精巧的脖頸上。他喘息著，像只小獸，兩眼裡仍滿是茫然的兇殘。

那些注輦人震愕地看著遍地的髓玉殘片，全都忘記了言語。

“天啊！”不知過了多久，才有一名侍女哭喊起來，撲到季昶腳下，徒勞地想要將神像重新拼湊起來。

那些出身高貴的少年少女這時候也才恍然醒悟了似地，慢慢朝季昶圍攏過來。湯乾自閃身上前，將季昶攔在背後。

領頭的少年彎下腰來看著季昶，冷笑道：“打碎神像的人，須得做一個月奴隸贖罪，這一個月，你，還有你這個跟班，都是我們的奴隸了。”

隔著湯乾自的肩，季昶昂頭看著那少年的臉。眼裡的紅翳開始漸次退去，他一絲一毫分辨清了那張臉上的殘忍，又一點一滴刻進記憶裡去，好讓自己永誌不忘。

“不。”良久，他才開口回答，聲音還輕微地顫抖著。

少年從沒想過世上還有這樣的回答。他瞪大眼睛道：“你說什麼？”

“我不做奴隸。”季昶清晰地、低聲地說。

“瘋了！不贖罪的人都得燒死祭神，就是國王陛下也不能豁免！龍尾神要是震怒降罪，海上就會掀起白浪，你知道白浪是什麼樣子？連九桅的木蘭船都會被甩到半空，再砸碎在海面上，沒有一艘能夠逃脫！”

季昶盯緊了他，眼神已回覆原本的清澄。“你們活該。”他淡淡一笑，意態輕慢，說不出的桀驁。

注輦人舉國篤信龍尾神，自然聽不得這樣言語，少年憤然揪起季昶的襟口，揚手欲摑。湯乾自眼疾手快，一把抓住了少年的腕子，道：“殿下還請自重。”

“呵，奴隸的奴隸，你也想被燒死祭神啊？”少年愈加驕橫，恨恨甩開湯乾自的手，拔出一柄名貴短刀來。

湯乾自擰緊了眉，一手已按到自己腰間佩刀的柄上，卻猛聽得身後一陣豁琅琅的脆亮銀鈴響動。有人自鮫綃簾幕下彎身鑽了出來，甜淨聲音斷然喝道：“依施闥爾，那是我的奴隸，你不準動！”

簾幕外，眾人一時都噤了聲。

季昶聽見自己心裡有個聲音說，啊，是她。

往後的二十二年裡，他每每憶起這一幕，女孩兒的姿容顧盼，衣裝打扮，皆是模糊的，只是那句甜淨斬截的言語還在耳邊宛然迴響，似晝夜交接時第一線清明的晨光，劃然刺穿了這塵濁的世界。

王太子索蘭從乳孃身邊奔了出來，拽住女孩兒的裙裾，迭聲喚道：“姊姊、姊姊！”

女孩兒蹲下身子，摸索著將索蘭抱在懷裡。她額下橫繫著一道素白寬闊緞帶，在腦後結起，遮掩了一雙盲眼，姐弟倆胸前懸著一色一樣的龍尾神紋章墜子。

湯乾自也記得了——這個八九歲的小盲女，竟是盤梟之變夜裡險些死在他刀下的那個小公主。盤梟之變的次日，零迦王妃的兩名遺孤即被英迦大君送往逢南五郡，待到當年冬季王城修葺完畢，迎回了王太子索蘭，公主緹蘭卻始終留在逢南養育，想是剛回到王城來的。

依施闥爾低嗤了一聲。“我差點兒忘了，小酥酪當年是你的救命恩人，難怪你這樣急著從哥哥手裡搶人，是吧緹蘭？”

“既然我要這兩個奴隸，依施闥爾哥哥也要，就去求英迦大君裁斷吧。只是哥哥別忘了，大君是我的舅舅，可不是你的舅舅。”緹蘭語氣平緩，驕橫態度卻更甚於依施闥爾。

依施闥爾頰上的筋肉抽緊了。他們的父親鈞梁名義上仍是注輦王，實則早已成了廢人，英迦大君才是真正的一國之主。他抿緊了唇，扭轉臉大步走開。

緹蘭亦不再理睬他，喚了聲“弓葉”，便有個與她年紀相仿的小女奴應聲上前。緹蘭把索蘭送進小女奴懷裡，道：“你和乳孃帶著索蘭回寢宮去用晚膳，我要出去走走。”

弓葉駭了一跳，當即跪下了，道：“殿下，要是沒人扶著您，上頭怪罪下來，弓葉就沒命了。”

“怕什麼，這兒不是現成的新奴隸？喂，你們過來給我領路。”緹蘭還蹲在地下，一隻小手蠻不講理伸在空中，就那樣等著人牽她起來。

季昶的面孔一下子燒得火辣辣的，是恥辱，又似乎還夾雜有旁的什麼，他自己也分辨不出。“我不做奴隸。”他說。

“不做奴隸就得死，你難道不怕死麼？”緹蘭歪著頭，彷彿很困惑的模樣。

季昶咬著牙說：“我不怕。”

緹蘭一愣，又忽然展顏笑了起來，說：“你騙人。那天你整個人嚇得發抖，說話也發抖呢。”

她雙眼上攔著寸把寬的緞帶，誰也看不見她眉睫下的波光如何流轉——人們能看見的，單只是她半個笑容而已。可就是這一瞬間，季昶覺得有什麼東西衝破他的胸腔，乘著風撲稜稜飛了出去，消失在青天深處，再也回不來了。

“喂，你發什麼呆呢？拉我起來啊。”緹蘭頓足，腕上踝上銀鈴亂響。“我要去外面。”

季昶自己也驚異，他會那樣自然而然探手出去，將她牽了起來。

“還有一個呢？那個高個子的呢？”緹蘭另一手在空中茫無目的地探尋著。

湯乾自握住了她，應道：“是，殿下。”

緹蘭又笑了，仰起頭說：“是你，我記著你的聲音。你膽子比他大，那時候你手上也發抖，可是說起話來，又好像沒事兒似的——哎呀，你做什麼？”她倒吸一口冷氣，眉心擰結起來。

“回殿下，小心腳下臺階。”湯乾自凜然一震，緩緩放鬆了瞬間不自覺收緊的手勁。

那個烈火焚城的雨夜，栩栩地在他眼前重新活了過來。不止一回，他竟對這樣一個孩子動過殺心。猶記得那夜隔著淒冷雨幕，看見她在夸父肩上茫然回首的模樣，頰邊那一點殷豔的紅，是他揚刀將斬時，刀尖甩出的一滴血。可是，她至今還以為季昶與他曾救過她一命。多可笑，起意殺她，是那樣明晰簡單不費思量的一件事，如今他卻連直視那盲女孩兒臉蛋的勇氣也忽然喪失了。

緹蘭卻渾然不知他滿腹心事，只管一手拖著一個人，興沖沖地要向懸臺上跑：“走，看星星去。”發覺他們步履躊躇，她又嘻地一聲笑了出來：“真笨，你們看，然後說給我聽啊。”