明朝及清朝大部分的年代，是中國封建社會的衰老時期。明代的農民，自耕農外佃農佔很大的數量。從法的觀點來看，佃農對地主的封建依附關係，又較前代有所減輕，他們可以選擇地主，可以不受地主的非分役使。農民中還有僱工的出現，以出售勞動力取得物質報酬。清代的稅法，把人頭稅平均分攤在地畝稅內，有田者有稅，無田者無稅，這就使賦稅具有單純的財產稅性質。諸如此類的情況，都說明封建束縛有較多的解除。這並不是由於統治者的恩賜，而是社會經濟發展的要求和勞動人民激烈鬥爭的結果。但這只是當時社會現象的一個方面。還有另外一個方面：地主階級，特別是地主階級統治集團，利用手中掌握的權力，進行貪婪殘暴的掠奪和迫害。明廷是濫用宦官，清廷是加強軍事的統治，從而企圖保持高度的封建專制統治。這兩個方面好象不相協調，但正是一個問題在不同方面的表現。第二個方面的表現，並不能顯示封建地主階級的生命力，反而是暴露了它的頹廢和虛弱。這兩個似乎矛盾的現象，正是封建社會衰老時期的特點。在民族關係上也是這樣。一方面，民族間的關係比前一歷史時期要密切了，但屬於民族性質的封建枷鎖卻更加沉重了。

前一歷史時期的品官地主和他們延續下來的勢力，以及蒙古貴族地主，在農民起義重大打擊下土崩瓦解了。代替它們的，是新興的官紳地主。這個階層，在官員以外，還包括很多獲得科舉功名的人，其人數是相當多的。這一階層中富有資財的人，不只廣有土地，而且作生意，開當鋪，放高利貸。這是商品生產和貨幣經濟發展的產物，但它們在依附於封建勢力的情況下反而得不到正常的發展。

明代朝廷有皇莊，直接佔有大量土地。這跟它直接派宦官收取商稅礦稅及大量徵儲金銀一樣，暴露了末世朝廷對財富的貪婪、追求。皇族和勳貴的莊田以及皇族的祿米，也是數量巨大，成為當時社會經濟和國家財政的毒瘤。清代朝廷對此有所覺察，想解決這個問題。它雖然也有皇莊，而遠比明代要少。但在相當長的時期內，清廷以東北為禁區，大大阻礙了地方經濟的發展。明初，資本主義已有萌芽，明中葉後，出現較多。清初以後有所發展。

但這個芽始終不能茁壯成長，沒有足夠的力量把已經衰老的封建制度突破。從對外關係上說，隋、唐、宋、元都居於主動的地位，明清時期的對外關係顯然逆轉了。明初已有倭寇登陸。明廷在沿海設定衛所，進行防禦。明中葉以後，倭寇在東南沿海騷擾，為南直、浙、閩各地人民帶來了極大的破壞。明清之際，西方資本主義已在興起，而中國的封建制依然老態蹣跚，專政者對於世界形勢一無所知。葡萄牙、西班牙、荷蘭等國家，在十六世紀初已經東來進行殖民活動，並侵及中國領土。此後，沙俄、英、美繼來，對中國的野心日益擴大。明初鄭和下西洋和清初對沙俄的侵略進行了反擊，這是對外關係上的大事，但從總的形勢來看，中國的處境日益被動。鴉片戰爭後，中華民族日益陷入沉重的災難。

自一八四○年到一九四九年，是中國史上的近代，是由封建時代進入半殖民地半封建社會時代，也是中國各族人民反對帝國主義、封建主義的時代。在一九一九年五四運動以前，是這個時代的前期，為舊民主主義革命時期。自一九一九年五四運動之後，是這個時代的後期，為新民主主義革命時期。舊民主主義革命時期，經歷了清朝晚期及民國初年近八十年的時間。在這個時期裡，由於外國資本主義的入侵，並殘酷地統治了中國，中國社會經濟發生了重大的變化，較封建社會時代的情況複雜了。社會經濟的主要成份，除封建地主經濟、農民和手工業者的個體經濟繼續存在外，出現了新興的資本主義經濟。資本主義經濟又包括帝國主義資本、官僚買辦資本和民族資本三個部分。帝國主義經濟勢力在中國社會生活中起著支配的作用，封建經濟則佔有顯著的優勢地位，二者並互相勾結在一起。官僚買辦資本是帝國主義經濟的附庸，並跟封建剝削關係緊密相聯結。民族資本主義經濟十分微弱，沒有成為一個能獨立的經濟體系，在社會經濟生活中不佔重要地位，而且跟帝國主義封建主義都有這樣那樣的聯絡。在外國資本主義的侵略下，中國農村中自給自足的自然經濟遭到破壞，商品生產發展了，但農業生產和農民的經濟生活卻越來越陷入於世界資本主義市場的漩渦。這些情況，表現了中國半殖民地半封建社會經濟形態的主要特點。

伴隨著社會經濟的激烈變化，階級關係也發生新的變化。外國資產階級侵入中國後，成了中國社會生活裡面一種統治力量，操縱控制中國的經濟、政治、軍事、文化各個方面。他們不僅扶植和支援封建地主階級，使其成為他們統治中國的支柱，而且造成了為其侵略需要服務的買辦階級。在封建地主階級內部，新起的軍閥官僚地主在外國資產階級的支援下，代替了原來的官紳地主佔支配地位。軍閥官僚地主是國際資產階級的附庸，而且一般都還兼有早期官僚資本家的身分，具有濃厚的買辦性。他們在地主階級政權中握有實權，成為舉足輕重的勢力。這也是地主階級政權買辦化的重要表現。農民階級主要包括自耕農、佃農和僱農，約佔全國人口百分之七八十。在封建主義帝國主義的壓迫剝削下，農民日益貧困破產，出現了自耕農減少、佃農增加的趨勢。民族資產階級和無產階級是這個時期新產生的兩個階級。民族資產階級為其經濟地位所決定，是一個帶有兩重性的階級，一方面有在一定時期中和一定程度上反對帝國主義封建主義的革命性，一方面又存在了對革命敵人的妥協性。無產階級是最偉大、最先進、最革命的階級。在舊民主主義革命時期，它還沒有形成獨立的政治力量，還是作為小資產階級和資產階級的追隨者參加革命。

半殖民地半封建社會的經濟形態和階級關係，決定了中國革命的根本任務是推翻帝國主義和封建主義在中國的統治。在舊民主主義革命時期，中國各族人民為了反對國內外敵人，爭取民族獨立和人民自由幸福，進行了不懈的艱苦鬥爭，但沒有找到解放的道路，沒有取得最後的勝利。自一九一九年五四運動以後，無產階級力量壯大起來，馬克思列寧主義傳入中國，中國共產黨成立了，中國革命的面目煥然一新。中國各族人民在中國共產黨領導下，中國的民主革命取得了最後的勝利。一九四九年，中華人民共和國成立了，中國跨進了社會主義的新時代。

多民族的統一「中華人民共和國是統一的多民族的國家」。多民族國家的形成是經過一個漫長過程的。我們的祖國，曾經出現過各種形式的多民族的統一，也曾經有過多次的分裂，但在分裂中也還是有統一。我們經歷過的統一，有單一民族內部的統一、多民族內部的統一和多民族的統一，後者又包含區域性的多民族的統一和社會主義的全國性的多民族的統一。

單一民族的內部統一，主要是由氏族、部落或部落聯盟發展而來。有時，一個民族遭到重大的挫折，分散了，後來重新組合，形成這個民族內部新的統一。匈奴族原來是一些部落，部落與部落間的關係是不穩定的。《史記·匈奴列傳》說它：「自淳維以至頭曼千有餘歲，時大時小，別散分離。」後來頭曼單于和冒頓單于在位的時候，有血緣關係的許多部落連合起來，形成了匈奴內部的統一。松贊干布時的吐蕃、阿保機時的契丹、成吉思汗時的蒙古，都有一個統一民族內部的過程，都是由分散的許多部落統一起來，形成較高發展階段的民族共同體。努爾哈赤時的女真，是在金亡後女真各部分散的情況下，把海西女真和建州女真的各部重新組合起來，形成了女真內部新的統一。漢族是一個民族混合體。它的祖先也必然經歷過由部落發展起來的過程，但已難於詳考。有的學者設想，傳說中的夏禹治水，必須有許多部落參加，可能在這時形成了夏民族，而為漢族來源之一。但這畢竟還是設想，尚無從證實。

多民族的統一，比起單一民族的內部統一，可以說是較高的發展階段。

說是多民族，當然不限於一個民族，但在多民族中，往往要有一個主體民族。戰國七雄都是地區性的多民族的統一體，它們都各有自己的主體民族，而分別與東方諸夷、西方諸戎、北方諸狄、南方諸蠻以及其它民族統一起來。三國時期的魏、蜀、吳，也都是地區性的多民族的統一，它們都以漢族為主體，而分別與本地區的少數民族統一起來。南北朝時期，南朝和北朝，我們習慣上認為它們是漢人的朝廷和鮮卑人的朝廷，實際上它們都是地區性的統一的多民族朝廷。南朝的主體民族是漢族，北朝儘管鮮卑人當權，但這個地區的主體民族仍然是漢族。秦漢、隋唐、元、明、清等時期都形成了以漢族為主體的全國性的多民族的統一。元代的最高統治者是蒙古貴族，清代的最高統治者是滿洲貴族，但漢族人民在這兩個時期仍然是社會生產力的主要承擔者，元、清的政權實質上也是蒙古貴族、滿洲貴族跟漢族地主階級聯合統治的政權。

社會主義的統一的多民族國家，是歷史上統一的多民族國家的繼承，而在本質上跟歷史上的統一又有根本的區別。這就是中華人民共和國，這個國家是消滅剝削和壓迫的社會主義國家，是各族人民當家作主的國家，是隻有在中國共產黨的領導下才能建立起來的社會主義國家。