沈遘出身於錢塘沈氏，自吳越國起，至國朝大宋，沈氏皆有人入朝為官，可謂世代簪纓之家。沈遘年少時循蔭補制度做了個名為「郊社齋郎」的小官。但國朝推崇讀書人，滿朝朱紫，多數是科舉出身的書生，非進士出身不能得美職，靠蔭補出仕的人前途有限，且常被進士出身的同僚譏笑。因此，皇祜元年，二十二歲的沈遘放棄官職，鎖廳而去，參加貢舉。
殿試之後，試官與皇帝選定的進士第一人原本是沈遘，卻有大臣指出，沈遘以前做過蔭補的官，根據慣例，「已官者不得先多士」，不能點他做狀元，於是，皇帝欽點馮京為狀元，沈遘成了當年的榜眼。
此後沈遘先是通判江寧府，期滿回京，參加入館閣的召試，他選擇試策論，寫了篇《本治論》。皇帝閱後大為讚賞，道：「近來獻文者動輒寫詩賦，卻不如此文實在可用。」沈遘遂順利進入館閣，除集賢校理，不久後又像狀元馮京那樣，得以修起居注，又迂知制誥。怎奈後來父親沈扶犯了點事，他便自求補外，先知越州，後徙杭州。
一日沈遘召杭州官吏春宴望湖樓。此時杭州民眾無人不知錢塘沈郎大名，聽說他設宴樓上，凡往來乘騎者，到望湖樓前都會下馬步行而過，以示敬意。唯有一位士人例外，騎著一匹高頭大馬，大咧咧地驟轡揚鞭從望湖樓前走過。
沈遘在樓上看見，問此人身份，有人答說：「是名士任康敖，善吟詠，有才名，所作《薄媚》曾在城中傳唱一時，世人皆知。因此心氣甚高，自覺下一科的狀元就是他了，故而常有狂妄之舉。」
沈遘當即拍案，命將任康敖抓住押於樓下，且讓人取來筆墨，當場寫下判詞：「今日相逢沈紫微，休吟薄媚與崔徽。蟾宮此去三千里，且作風塵一布衣。」
寫罷擲筆，命兵卒將任康敖推出去，於樓下就地處決。
「你殺的，不僅僅是任康敖。」香櫞子道，「我蒙兗國公主恩典，得以歸家侍奉雙親。父母帶我回故鄉杭州，一是為安享晚年，一是為一心願：杭州人傑地靈，望能在此為我覓一位才士為夫婿，將來封妻廕子，光耀門楣。」
沈遘嗤笑：「最後他們找到的是任康敖。」
「是。」香櫞子怒目瞪沈遘，切齒道，「那天任康敖剛到我家下了聘禮，一時愉悅，走至望湖樓忘記下馬，雖然輕狂，，但何至於死？」
沈遘淡然道：「且不論他是否該殺，你先把此後之事說完。」
憶及當年事，香櫞子心中一慟，不由得落下淚來：「任康敖死後，他家人悲痛之餘受小人挑撥，覺得是我八字，為他招來殺身之禍，便召集族人到我家大鬧，索回聘禮，打砸一番，還指名罵我剋夫。我父親原有心悸之症，受此驚嚇冤枉，當天病發，棄我母女而去。我母親思念父親，又見我揹負剋夫罪名再無人提親，於是終日悲泣，不出半年也鬱郁亡。」
沈遘瞭然：「所以你將這一切都歸咎於我。」
「不是嗎？」香櫞子冷道，「沈知州如此草菅人命，罔顧大宋律法，胡亂判決，導致兩戶人家遭此大禍，難道不該為此付出代價？」
「你外公曾是杭州名醫，想必你此後鑽研他留下的藥典，找到了那慢性毒藥的配方。」沈遘說出自己的推測，香櫞子不置可否，沈遘又問：「但你既做過兗國公主侍女，應有通天的本事，何不返京向公主和今上告我？如此私下毒手，卻不怕事敗丟了性命嗎？」
「父母不在，我已了無生趣，活著已是苟且偷生，豈會顧惜這條性命？」香櫞子道。旋即想起公主，她目色黯淡，唇邊浮出一絲苦笑。
公主婚姻不幸，而主管公主宅內務的內臣梁懷吉任職內侍省時，有大量接觸文人雅士名臣藝術家的機會，因此學習到某些才藝，在名士薰陶之下，培養出一些公主欣賞的優雅的文人氣質，在他與公主長期朝夕相處後，二人漸漸生出了些隱約的情愫。
對他們的感情，駙馬母親楊氏無法忍受，常窺探公主兒媳與梁懷吉的隱私。有次公主與梁懷吉夜間獨處對飲，楊氏偷看，被公主發現，公主積怨瞬間爆發，跑出公主宅，中夜扣皇城門，入內向父母哭訴。
宮門夜開後果異常嚴重，次日朝野議論紛紛，諸臣頻頻上疏，要求懲治皇城護衞，諫臣司馬光等人更是痛責兗國公主，並要求仁宗殺掉梁懷吉。仁宗既愛女兒又畏諫臣，無奈之下作了個兩廂妥協的決定：讓李瑋與公主分居，回內廷居住，而梁懷吉則被罰遣往洛陽掃皇陵。
公主無法接受梁懷吉遠去的事實，狂怒之下幾度欲自盡，被人阻止後又縱火焚燒宮室，完全處於瘋狂崩潰狀態。愛女心切的仁宗最後還是悄悄地把梁懷吉召了回來。以司馬光為首的言官繼續抨擊公主，稱身居高位之人尤其要注重聲譽，道德不能有瑕疵。皇后也提醒公主，身受萬民奉養，有嚴於律己、做百姓敬仰的孝女邦嬡的責任，不能有為人詬病的緋聞，進而損及皇室乃至國家形象。皇帝為群臣所逼，兗國公主公主與梁懷吉進退兩難，皇城中困著的這些人都痛苦不堪。
「公主和官家為家事所困，已心力交瘁，我怎可再以此事相求？」微揚下頜，香櫞子對沈遘道，「如今事敗，要殺要剮悉聽尊便，我領受便是。」
「死很容易，我不會那樣便宜你。」沈遘微微一笑，「會有更適合你的懲罰，你要不要活著看看？」
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金明池
北宋時期著名的皇家園林，位於北宋東京汴梁城外，也就是今天的開封。金明池建築很有特色，都是水上建築，池中可通太船。據說金明池的修建，原本是為了供水軍演習。宋太宗第一次去金明池，就是為了「閱習水戰」，到了宋徽宗時期，在金明池內建了殿宇，成為皇帝春遊和觀看水戲的地方。據說當時每年三月至四月，還會開放皇帝賜宴群臣的臨水殿，供百姓遊覽，京城百姓往往來此郊遊踏春。金明池內還遍植蓮藕，雨夜會有雨打荷葉的美聲音，「金明夜雨」到明代還是著名的「開封八景」之一。明崇禎十五年大水加上其後的戰火侵襲，金明池湮沒在歷史的煙雲之中。
兗國公主
第一個字讀「眼」，是宋仁宗長女福康公主的封號。歷史上記載的兗國公主，和小說中差不多，是一位至情至性、命運多舛的皇家金枝。《宋史，列傳•公主》的記載，翻譯成白話文大概是這麼說的：「周、陳國大長公主，仁宗長女，寶元二年，封為福康公主，嘉佑二年，晉封銃國公主。公主自幼聰慧，性格純孝。曾經在仁宗生病的時候日夜侍奉左右，赤足披髮向蒼天禱告，願以身相代，仁宗非常寵愛。仁宗念及生母章懿太后沒有享到自己的福，所以把公主下嫁給了舅舅的兒子李瑋。李瑋‘樸陋’，夫妻感情不和，一晚公主夜裡敲開皇城門去訴苦，諫官們紛紛議論，要求處罰護衞，御史們也開始說公主的內臣有問題，仁宗只能處罰了梁懷吉等十幾個人，也將駙馬貶到了外地，降了公主的封號，居住內廷。」史書上沒有明說，不過據說公主後來瘋了，還縱火燒了自己的宮殿，三十三歲的大好年華就撒手人寰。