作為蚊子船型的近海防禦鐵甲艦，「龍威」與她的母型「黃泉」一樣，和當時的傳統鐵甲艦與巡洋艦不同，都沒有艦首衝角的設計。不過，在「黃泉」的設計基礎上，「龍威」增添了當時世界非常新銳的武器，即魚雷兵器。在軍艦的首尾各裝備有一具固定式的18寸魚雷發射管，另在軍艦兩舷甲板下各裝備1具，根據後來北洋海軍總查琅威理的記錄，這兩具魚雷發射管的射角各是45度（中央線垂直角之前5度，之後40度）。

綜合來評價，「龍威」可以認為是19世紀中後期一型典型的近海防禦鐵甲艦，各項引數效能在當時世界同類軍艦中居於中上水平，如果考慮到這是福建船政建廠以來建造過的規模最大、技術程度最新的軍艦，那這艘軍艦，以及創造她的中國工程技術人員們，都是不應被忽視的。然而，由於最初選型上的問題，這級軍艦實際只是一個守口利器，而並非船政大臣裴蔭森一心希望得到的能縱橫海上的主戰鐵甲艦。

因為照片、圖紙資料的缺失，「龍威」艦的外形、結構，一直以來都是神龍見尾不見首，處在雲霧繚繞之中，不為後人所知。近年，隨著儲存在海外的有關「龍威」的大量資料逐漸迴流入國內，使得有可能來廓清這艘軍艦的真實面容。

從外形看，「龍威」最顯眼的特徵便是單桅杆、單煙囪，這顯然是繼承了母型「黃泉」號的設計，屬於轉抄的德式設計。但似乎是發覺到傳統德式設計上，煙囪噴薄出的煤煙，會造成後方桅杆上桅盤內的工作環境惡劣，「龍威」和「黃泉」一樣，都是將煙囪改在了桅杆之後，這樣桅盤裡的瞭望手就稍稍可以鬆口氣了，看著滾滾濃煙在自己的身後翻騰，總比煤煙撲面而來要強得多。

「龍威」艦首甲板的幹舷較低，沒有采用首樓的設計，應當是出於減少艦首吃水的考慮。在充滿法蘭西情調的主炮塔後，是一座同樣法式風格濃郁的甲板室，橫亙軍艦左右，近代中國軍艦的特徵——飛龍艦徽就安裝在甲板室的外側。甲板室朝向艦首尾的兩面左右都開有水密艙門，裡面是連線艦首甲板和軍艦中部主甲板的通道，甲板室前部居中的部位，裡面就是「龍威」的裝甲司令塔。「龍威」艦的艦橋安裝在甲板室之上，屬於體形碩大、結構複雜的法式艦橋，共分為兩層，第一層在甲板室頂上，是軍艦的平時駕駛平臺，安裝有舵輪羅經等裝置，在駕駛臺之上則是露天的羅經艦橋，安裝有1座潛水盔式標準羅經，較為特殊的是，在第一層艦橋的兩翼，各設計有1個小型耳臺，用以保護艦橋系統。經過甲板室建築之後，就是「龍威」艦的主甲板，略顯空曠的主甲板兩舷有高高的舷牆加以防護，在接近軍艦中部的兩舷，有兩座較大的耳臺，為防止高速航行時上浪，耳臺對外一側安裝有可以折倒收放的擋板。「龍威」的艦尾設定有尾樓，尾樓上方和尾樓內部兩側，分別各安裝有1門小口徑速射炮。雖然前方的甲板室和尾樓都各自有木梯通向軍艦中央的主甲板，但是出於行動方便考慮，從甲板室到尾樓之間架設了一到縱貫全艦的天橋，從兩側的風筒中穿越，成為「龍威」艦上一道特殊的景觀。

經過1年多的建造，1888年1月29日，馬尾江邊人群聚集，萬目共瞻，一起見證中國自造，也屬亞洲首創的鋼甲軍艦的下水儀式。午後，船政大臣朝服冠帶，率領部下在江邊祭拜天后、江神、土神、船神，為新軍艦行命名禮，隨後「抽撐拔楔，如法推送，風潮順滿，循軌徐趨」，浪花濺起，龍騰閩江，「龍威」艦在岸上如雷的歡呼聲中，順利下水。此後又經過了近1年的舾裝等工作，至1889年春，「龍威」基本完工，這艘軍艦在建造過程中「不用一洋員洋匠，脫手自造」，她的成功，標誌著福建船政，乃至中國造船業的技術水平邁上了一層更高的臺階，西方人對此也極為讚歎「外國師匠入廠遊觀，莫不詫為奇能，動色相告」。

1889年12月2日，例行南下過冬的北洋艦隊，以「定遠」級鐵甲艦為首，由威海抵達上海，黃浦江上一時龍旗飄揚，蔚為壯觀。12月12日，北洋海軍提督丁汝昌偕同總教習琅威理仔細勘驗了「龍威」艦，並出海航試達3小時，測得航速11節。為人樸誠忠厚的丁汝昌給予「龍威」高度評價，稱「閩廠首先試造之船能是亦足」，並向李鴻章做出彙報，建議先命令「龍威」艦返回福建，進行一次全面修整，來年春天再和北洋各艦一起航行北上，獲得批准。

「龍威」艦從上海返回福州後，立刻嚴格按照丁汝昌的要求，緊急修整，「增修鑲配百數十處」，並安裝了探照燈等設施。1890年春天，李鴻章致電裴蔭森，要求根據北洋海軍主力艦的命名規則，將「龍威」艦改名為「馭遠」，旋因與南洋水師的軍艦重名，經裴蔭森提議，更名為「平遠」，英文艦名pingyuen。5月8日，北洋艦隊主力抵達福州，28日，「平遠」艦隨同北洋各艦一起北上。福建船政首創的這艘近海防禦鐵甲艦終於加入到了中國海防事業的第一線，開始了其真正的生命。

「平遠」艦編入北洋海軍後不久，福建船政學堂第一屆畢業的學生李和被任命為管帶。李和，廣東三水人，1867年與鄧世昌等一起進入福建船政學堂，畢業後留用於福建，後調入北洋，但一直未得到重用，出任「平遠」管帶時，不過是都司而已，仍屬於低階軍官。與艦長一樣，「平遠」進入北洋海軍後，也一直未被重視，這中國建造的第一艘近海防禦鐵甲艦，長久被視作另類，其重要程度僅和雷艇、蚊子船相類似。

1894年，因朝鮮事變，中日兩國間爆發了甲午戰爭。9月16日，北洋海軍主力護送增援平壤作戰的陸軍前往鴨綠江口大東溝登陸，「平遠」、和「廣丙」以及魚雷艇「福龍」、「左一」一起支援作戰的北洋艦隊主力。

下午2時以後，「平遠」、「廣丙」二艦相互配合，向日本艦隊旗艦，法式巡洋艦「松島」發起攻擊。「廣丙」一度準備向「松島」發射魚雷，但因敵方火力過於兇猛，而被迫撤退。防護能力較強的「平遠」則在管帶李和指揮下，於彈雨中拼死衝向「松島」，下午2時34分，雙方距離逐漸接近至2200米，「松島」舷側的速射炮瘋狂地向「平遠」傾洩彈雨，「在無數發炮彈的轟擊下，已使其舷側出現洞穴，從艦內冒出濃煙，艦內也出現火焰」，而幾乎與此同時，「平遠」艦艦首260毫米主炮發射的一顆鋼彈擊中「松島」，炮彈從「松島」左舷中部下甲板的醫療室斜穿而入，擊穿1英寸厚的鋼鐵牆壁，穿過中央魚雷發射室，擊中「松島」320毫米主炮塔下的機關，引起爆炸，頓時使得320火炮炮罩粉碎，火炮無法旋轉。這顆炮彈在穿越中央魚雷發射室時，「使艦內各室發生猛烈震動，硝煙瀰漫，人近咫尺難以辨認，令人窒息」，4名日本魚雷兵因此窒息死亡。

下午3時10分，「平遠」艦裝備的47毫米哈乞開斯五管小速射炮又接連命中「松島」的中央魚雷發射室和桅杆，「彈片四起，室內周圍壁上噴濺著骨肉碎末，甲板上流淌著血肉相混之水，難以步行……」，多名日本魚雷兵受重傷，魚發射電路被打斷。

短短幾分鐘後，下午3時20分、3時30分，「松島」的姊妹艦「嚴島」又接連被「平遠」命中，並很快沉沒。而由於日艦炮火猛烈，「平遠」前主炮被命中無法操作，且燃起大火，被迫於下午4時16分退出戰鬥，駛向大鹿島附近的淺水區，滅火自救。曾經大受李鴻章歧視的「平遠」艦，儘管進入戰場的時間較晚，參戰時間較短，但卻取得了驕人的戰績。一方面體現了「平遠」艦自身武備和防護的先進性，同時以管帶李和為首的全艦將士之奮勇精神，也是其能取得如此輝煌戰果的重要決定因素。

黃海海戰後，「平遠」艦隨艦隊返回旅順搶修。修復完畢後後管帶李和奉李鴻章之命率「平遠」艦護送北洋水師參議孫綱前往天津，中途遭遇日本巡洋艦「高砂」截擊，「高砂」是「吉野」的同型艦，無論火力和速度都遠高於「平遠」，但「平遠」艦管帶李和抓住日艦對中國海域水情不熟的弱點，機智勇敢的利用濃霧與暗礁同「高砂」展開周旋，將「高砂」引入暗礁區觸礁後用火炮和魚雷摧毀，取得了巨大的勝利。

甲午戰爭結束後，「平遠」艦經過了改裝，調往廣東艦隊，長期擔任近海守禦的任務。清朝滅亡，華夏共和國成立，「平遠」艦加入了共和國龍旗海軍，繼續服役，「平遠」艦的最後一次戰鬥是華俄戰爭中的珠江口海戰，在這次戰役中，「平遠」艦和海岸炮兵一起並肩作戰擊退了俄國艦隊的進犯。華俄戰爭結束後，「平遠」艦退役，後被拆毀。

滾滾閩江水流經馬尾，在羅星塔的注目下川流不息奔向大海，昔日福建船政局的遺址上，早已聳起福州造船股份有限公司的吊塔，這座現代化的造船企業裡還保留有一座廠史陳列館，展廳中的一角赫然展示著一張老舊的黑白照片——「平遠」艦。

資料來源：陳悅