皇上由明珠等拱衛著，也擠在人群裡，同李老先生離得很近，沒誰看出異樣來。

輪到張汧搜身了，他放下考籃，高高地舉起了雙手。吳雲鵬看看名冊，嘴裡念著張汧的名字，早有人拿過考籃翻了起來。吳雲鵬反覆驗看那個硯臺，張汧心跳如鼓。總算沒有看出破綻，張汧卻是背上冷汗直冒。吳雲喊聲走吧，張汧忙收拾起考籃進去了。

終於輪到陳敬了，他放下考籃，舉起了雙手。吳雲鵬自言自語道：「陳敬。」陳敬聽著自己的名字，竟然心驚肉跳，故意側過臉去。吳雲鵬卻沒有半絲異樣，只冷冷望著手下翻著考籃，搜著身子。沒搜出什麼東西來，吳雲鵬說聲：「走吧。」陳敬儘量放慢腳步，從容地往裡走。這時，吳雲鵬突然回過神來，回頭道：「陳敬？快抓住他！」立馬有人跑上前去，把陳敬按倒在地上。陳敬嘆息一聲，心裡倒並不害怕，只是可惜今年科考肯定黃了。

陳敬正要被帶走，忽聽有人厲聲制止：「慢！」原來明珠飛跑著過來了，不讓官差把人帶走。吳雲鵬並不認得明珠，卻猜得此人肯定身份不凡。眼見著十幾個人飛身而至，然後閃出一條道來，皇上揹著手走過來了。

明珠輕聲奏道：「皇上，這人就是我們要抓的山西舉人陳敬！」

皇上並不說話，只逼視著陳敬。陳敬來不及說什麼，卻見吳雲鵬早跪了下來，叩頭道：「不知皇上駕到，臣罪該萬死！」

立馬跪倒一片，高喊萬歲。李振鄴、衛向書等到八位考官聞訊，慌忙從貢院裡跑了出來迎駕。

陳敬剛才被嚇住了，見所有人都跪下了，才慌忙跪下，道：「山西學子陳敬叩見皇上！」

皇上仍不說話，只是望著陳敬。李振鄴奏道：「皇上，陳敬身負兇案，竟敢前來赴考，真是膽大包天！」

陳敬道：「學子沒有這麼大的膽量！我敢來赴考，是因為我清白無辜！學子突然身臨殺身之禍，如墜五里雲霧。」

李振鄴又道：「啟稟皇上，去年山西秋闈之後鬧府學、辱孔聖的舉人中間，就有陳敬。蒙皇上恩典，念他文章經濟還算不錯，沒有治他的罪。哪想他不思感恩，變本加厲，一到京城就殺了舉人李謹！」

陳敬辯解說：「我為什麼要殺李謹？李謹家貧，住不起客棧，店家要趕他出門。我看他學問好，人也忠直，還替他出了銀子。」

李振鄴道：「皇上，陳敬的罪，就出在他家有銀子上頭。他企圖賄賂考官，被李謹知曉。李謹揚言要告發，他就下了毒手！」

這時，衛向書奏道：「皇上，陳敬很可能為這事殺人，臣也會這麼推測。但沒有實據，不能臆測。」

李振鄴瞟了眼衛向書，道：「衛向書是陳敬山西老鄉，他這話明裡說得公正，實際上是在袒護。住在快活林客棧的所有舉人都聽見，李謹被害那日夜裡，說他知道誰送了銀子，誰收了銀子，還說第二天要去順天府告狀。也就是這個夜裡，李謹被殺了，陳敬逃匿了。這些，難道是巧合嗎？」

衛向書並不反駁，隨李振鄴說去。陳敬聽說這位就是衛向書大人，不由得抬頭望望。衛向書卻低頭跪著，目不斜視。

皇上一聲不吭聽了半日，這會才說：「好了，這裡不是刑部大堂！科場賄賂，朕深惡痛絕！你們這些讀書人，朕指望你們成為國家棟梁。那些想通過賄賂換取功名的，只把科場當生意場，他們將來晉身官場，必然大肆漁利，危害蒼生，禍及社稷！所以，凡是科場賄賂的，朕只有一個辦法，殺！」

皇上轉身低頭望著陳敬，問道：「你，真的不怕死？」

陳敬低著頭，道：「若要枉殺，怕也無益！」

李振鄴道：「皇上，陳敬真是大膽！竟敢這樣對皇上說話！」

聽了陳敬這話，皇上也有些生氣，面露慍色。一時間沒有誰敢說半句話。可是過了會兒，皇上突然下了諭示：「放了陳敬！」

李振鄴驚呆了，嘴裡喊著皇上。皇上並不理會，只對陳敬說了句話：「朕準你大比，看看你到底有多大本事！」

陳敬叩頭道：「謝皇上恩典！」

皇上又吩咐索額圖：「陳敬出闈之後，暫押順天府大牢！」索額圖應了聲喳，便瞟了眼明珠，臉露得意之色。明珠臉上有些掛不住，頗有失寵之感。

陳敬站起來，提著考籃就往貢院走。皇上望望陳敬，竟然笑道：「你倒真是從容！別人見了朕，沒罪也要發抖啊！好了，你們都起來吧。」跪著的大小官員和舉人都謝恩起身，躬身站著。

遠處李老先生跟月媛本是嚇得要命，這會兒見陳敬又被放了，不知裡頭到底發生了什麼事情。好歹人沒事了，也放下心來。哪知道剛才站在身旁那位年輕後生，原來竟是當今皇上。李老先生叫道月媛回去，月媛卻想再看看，皇上還要從裡頭出來哩。

皇上進了貢院，四處看了看。李振鄴仍不甘心，奏道：「皇上自是明斷，臣以為那陳敬……」

皇上不等李振鄴說完，便打斷了他的話頭，說：「天下哪有傻里傻氣送死的人？陳敬真殺了人，他早躲到爪哇國裡去了，還敢來赴考？此事蹊蹺！」

李振鄴卻道：「歹人心存僥倖，鋌而走險也是有的！」