山姆讀著關於異鬼的書，抬眼看到了那隻老鼠。
他的眼睛又紅又腫。我不該揉得那麼頻繁，他總是一邊揉一邊告訴自己。灰塵弄得眼睛癢癢的，直想流淚，這地下到處都是灰塵。每次翻動書頁，一小簇塵埃就會飄散到空中，而每當他移開一堆書，想看看下面藏著什麼時，總會弄出一團灰雲。
山姆不知道自己有多久沒睡了，起初，他發現一捆破破爛爛的散頁，便解開細繩，點燃蠟燭閱讀，結果一發不可收拾，到如今那支很粗壯的牛油蠟燭只剩下不到一寸。他累極了，卻無法停止。再看一本我就停下，他告訴自己，再看一頁，一頁而已。再看一頁我就上去休息，吃點東西。但一頁過後總有另一頁，另一頁過後又有新的一頁，而書堆底下還有另一本書在等著。我只瞧一眼，看看這本書講什麼，他心想，然而等回過神來，已經讀了一半。自打跟派普和葛蘭一起喝過培根豌豆湯之後，他就沒吃東西。噢，不，吃了麵包與乳酪，但只有一點點，他邊想邊略略瞥了瞥空盤子，發現那隻老鼠正在享用麵包屑。
老鼠有他粉紅色的手指頭一半那麼長，黑眼睛，軟灰毛。山姆知道自己應該殺死它。老鼠偏愛麵包乳酪，但它們也啃嚼紙張。他曾在架子和書堆裡發現大量老鼠屎，許多皮革封面呈現出咬齧的痕跡。
但它不過是一個飢餓的小東西，他怎能吝嗇一點點麵包屑呢？然而，它會吃書本……
坐椅子坐得太久，山姆的背僵硬如木板，腿則像睡著了一般。他知道自己動作不夠快，逮不住老鼠，但也許可以砸死它。他肘邊躺著一本皮革封面的巨型抄本，《黑色人馬年鑑》，這本書中喬昆修士詳盡敘述了奧勃特·卡斯威擔任守夜人軍團總司令的九年生活，每一頁都對應著他任期的一天，基本上都如此開頭，「奧勃特大人清晨起床如廁」——除了最後一頁，那一頁寫道，「奧勃特大人被發現於夜間亡故。」
不能讓老鼠毀了喬昆修士的辛苦成果。山姆的左手極其緩慢地伸向那本書。書又厚又重，他試圖單手舉起來，結果卻從他肥胖的指間滑落，「砰」的一聲砸下。老鼠轉瞬間便逃竄得不見蹤影。山姆鬆了口氣。砸死這可憐的小東西會讓他做噩夢的。「但你不該吃書。」他大聲說。也許下次下來時，他該多帶些乳酪。
他很驚訝蠟燭已快燒完了，不曉得喝培根豌豆湯是今天還是昨天的事？昨天。一定是昨天。意識到這點，他打了個哈欠。瓊恩不會明白他的心情，但伊蒙師傅會幫他解釋。學士失明之前，跟山姆威爾·塔利一樣酷愛讀書。他能明白，當你深陷入書本中時，彷彿每一頁都是通往其他世界的通道。
山姆艱難地站起來，露出痛苦的表情，小腿麻麻的，猶如針刺一般。他坐的椅子十分堅硬，當他彎腰去取書時，會壓得腿部不舒服。我得記著帶墊子。假如能睡在底下就更好了。他在四隻裝滿零散書頁（全部來自已經失傳的著作）的箱子後面發現了一個半隱藏的地窖，這是個理想地點，但他不能撇下伊蒙師傅太久。學士最近身體不好，需要照料，此外還有烏鴉呢。伊蒙身邊固然有克萊達斯，但山姆更年輕，鳥兒也更喜歡他。
於是山姆左腋下夾著一堆書籍和卷軸，右手拿著蠟燭，穿過被弟兄們稱為「蟲道」的隧道，返回黑城堡。一束淡淡的光線照亮了通向地表的陡峭石階，因而他知道上面已是白晝。他將蠟燭留在牆上的凹洞裡，然後攀登。走到第五十步，他喘起粗氣；到了第十步，他停下來把書換到右腋下。
天空是鉛白的顏色。看樣子要下雪，山姆抬頭斜睨，心裡想。這讓他感到不安。他記得先民拳峰上那個夜晚，記得伴隨漫天大雪而來的屍鬼軍團。不要隨時隨地都像個膽小鬼，他責怪自己，現在你周圍有那麼多誓言效命的兄弟，更不用說史坦尼斯·拜拉席恩和他的騎士們了。黑城堡的堡壘和塔樓在他面前聳立，但與碩大無朋的冰牆相比，顯得渺小不堪。一支小隊伍攀附於冰牆四分之一高處，正在修建一段新的之字形樓梯，並與舊梯子相連。鋸子與鐵錘的聲響在冰面上回蕩。瓊恩讓工匠們日夜趕工，山姆在晚餐時聽見有人抱怨，說莫爾蒙大人決不會如此壓榨勞力。然而要是沒有梯子，除了絞盤鐵籠，別無他法可以上長城，遇有情況會措手不及。雖然山姆威爾·塔利痛恨樓梯，但他更痛恨鐵籠子，乘坐時，他總是閉起眼睛，相信鏈子馬上就要斷掉。每當鐵籠擦刮冰面，他的心跳就會陡然停止。
兩百年前此處有龍，看著籠子緩緩下降，山姆尋思，它們「嗖」地一下就能飛上城。亞莉珊王后騎著她的龍造訪黑城堡，而她的王夫傑赫里斯稍後也騎著自己的龍趕來。銀翼有沒有留下龍蛋呢？史坦尼斯在龍石島有沒有發現別的蛋呢？不過，即使有蛋，又該如何孵化？受神祝福的貝勒對著他的蛋祈禱，坦格利安家族的其他人則尋求巫術的幫助，然而最終，他們只得到嘲笑和災禍。
「山姆威爾，」一個陰沉的聲音說，「我是來找你的。總司令大人吩咐我帶你去見他。」
一朵雪花飄落在山姆鼻尖上，「瓊恩想見我？」
「這個嘛，我可說不準，」憂鬱的艾迪·托勒特道，「我不想見的總是來找我，我想見的卻老找不到，願望和事實基本無瓜葛。但你還是快去吧，雪諾大人跟卡斯特的老婆談完話就跟你談。」
「吉莉？」
「是她。假如我奶媽能長得像她，那我現在還叼奶頭呢。知道嗎，我奶媽長鬍子的。」
「說明她是頭山羊，」派普叫道，他跟葛蘭從角落裡冒出來，手拿長弓，揹著箭囊。「你上哪兒去了，殺手？昨天晚餐時缺了你，一整隻烤公牛沒人吃。」
「別叫我殺手。」山姆不理會公牛的玩笑。派普就是那樣。「我在看書。有隻老鼠……」
「別跟葛蘭提老鼠。他怕老鼠。」
「我才不怕。」葛蘭憤慨地說。
「但你不敢吃老鼠。」
「我能吃的老鼠比你多。」
憂鬱的艾迪·托勒特嘆了口氣。「我小時候，只有在節慶日才吃得到老鼠。我排行老么，所以總是吃尾巴。尾巴上沒肉。」
「你的長弓呢，山姆？」葛蘭問。艾裡沙爵士給他取了「笨牛」的外號，而他現在長得日益名副其實，真的像頭牛。他來到長城時雖然高大，但行動遲緩笨拙，臉紅脖子粗，腰也粗得像桶。如今雖然派普誘騙他出丑時，他的脖子仍然會紅，但長期習武使得肚腩不見了，胳膊變得強硬，胸膛變得寬闊。他極為強壯，而且跟野牛一樣毛髮蓬鬆。「烏爾馬在靶場等你。」
「烏爾馬。」山姆窘迫地重複道。瓊恩·雪諾當上總司令後做的第十件事，就是讓所有弟兄每天操練箭術，即使事務官和廚師也不例外。他認為，從前的守夜人軍團過於強調劍術，而不注重弓箭，在每十人就有一個是騎士的時代當然有道理，但在每一百人當中才有一個騎士的目前卻顯得不合時宜了。山姆支援這道命令，但他討厭練習長弓幾乎就跟討厭爬樓梯一樣。他戴上手套便射不中任何目標，脫掉手套指頭就會起泡。弓箭是危險的東西。紗丁曾在弓弦上繃裂了半個拇指甲蓋。「我忘了。」
「忘了？你好傷野人公主的心啊，殺手，」派普道，最近瓦邇開始從國王塔上她自己的窗前張望他們。「她在等你呢。」
「她才沒有！別這麼說！」山姆只跟瓦邇說過兩回話，那還是隨伊蒙學士去探望她，以確保孩子健康的時候。野人公主貌美如花，他在她面前總是結結巴巴，漲紅了臉。
「為什麼不呢？」派普反問，「她想要懷你的孩子。也許我們該叫你‘風流浪子’山姆才對。」
山姆漲紅了臉。他知道史坦尼斯國王對瓦邇有安排——她是結合北方人與自由民，讓他們和睦相處的關鍵棋子。「我今天沒時間練習長弓，我得去見瓊恩。」
「瓊恩？瓊恩？我們認識瓊恩嗎，葛蘭？」
「他是指總司令大人。」
「喔喔喔——偉大的雪諾大人。當然了。不過，你幹嘛跟他約會？他又不會扭耳朵。」派普扭了扭自己的耳朵，以示能耐。他長著一對凍得通紅的招風耳。「現在他真成了雪諾大人，相對於我們，實在太尊貴了。」
「瓊恩有他的責任，」山姆替朋友辯護，「長城是他的了，他必須統籌全域性。」
「一個人對他的朋友也有責任。要不是我們幫忙，當上總司令的也許是傑諾斯·史林特呢，然後史林特大人會派雪諾赤身裸體騎著騾子去巡邏。‘趕往卡斯特的堡壘’，他會如此下令，‘把熊老的斗篷和靴子給我拿回來。’我們幫他避免了難堪，現在他的責任太多，居然連到壁爐邊喝杯熱酒的工夫都沒有？」
葛蘭表示贊同。「他的責任沒妨礙他下校場。基本上，他天天都在那兒打鬥。」
這是事實，山姆不得不承認。有一次，當瓊恩來和伊蒙師傅談話時，山姆問他為何花那麼多時間練劍。「熊老作總司令時根本不怎麼參加日常訓練。」山姆指出。作為回答，瓊恩將長爪交到山姆手中，要他感覺這把劍的輕盈與平衡，並讓他旋轉劍刃，觀察菸灰色金屬中閃現的波紋。「這是瓦雷利亞鋼劍，」他說，「以魔法鍛冶而成，鋒利無比，幾乎堅不可摧。劍士應該和他的劍合為一體，山姆，然而長爪是瓦雷利亞鋼，我不是。斷掌要殺我就跟你拍死一隻蟲子那麼容易。」
山姆把劍遞回去。「我老拍不到蟲子，它們會飛，我經常打中胳膊，疼極了。」
瓊恩笑了。「好吧。科林殺我就像你喝粥那麼快。」山姆喜歡喝粥，尤其是摻了蜂蜜的甜粥。
「我沒時間閒聊。」山姆離開朋友們，向軍械庫走去，一路把書本緊緊抓在胸前，這讓他聯想起了誓言：守護王國的堅盾。唉，假如七國的老百姓們意識到守護王國的是葛蘭、派普和憂鬱的艾迪·托勒特這號人，真不知會如何評論。
司令塔內部已被大火焚燬，而史坦尼斯·拜拉席恩佔據國王塔作為居所，因此瓊恩·雪諾住在軍械庫後面，昔日屬於唐納·諾伊的簡陋房間。山姆到達時吉莉剛要離開，她裹著一件舊斗篷，那是他倆逃離卡斯特的堡壘時山姆給她的。她幾乎直接奔了過去，但山姆抓住她的手臂，兩本書因之掉下來。「吉莉。」
「山姆。」她聲音沙啞。吉莉長著黑頭髮，身材苗條，棕色的大眼睛猶如母鹿。她完全被山姆的舊斗篷淹沒，然而她的臉雖然半隱藏於兜帽中，但還是能看出在發抖，神色蒼白而驚恐。
「出什麼事了？」山姆問她，「孩子們怎麼樣？」
吉莉掙脫開來，「他們很好，山姆。很好。」
「在他倆之間你還能睡覺，真是個奇蹟。」山姆愉快地說，「昨晚我聽見哭聲的是哪一個？他似乎怎麼都哭不完。」
「是妲娜的兒子。他想喝奶時就會哭。我的……我的孩子從不亂哭。有時候他會咯咯地叫喚，但……」她眼中盈滿淚水。「我得走了，去給他們餵奶。要是不快去，奶水會漏到自己身上。」她跑過庭院，留下困惑不解的山姆。
他必須蹲下才能撿起掉落的書籍。我不該帶這麼多書，他一邊告訴自己，一邊掃去書上的泥塵，那是柯洛庫·弗塔的《玉海概述》，厚厚一大卷來自東方的故事與傳奇，伊蒙師傅命令他必須找到這本書，幸好，它看起來完好無損；托馬克斯學士的《龍王們：坦格利安家族從流浪到神化的歷程，兼論巨龍之生死》就沒那麼幸運了。它掉落時被翻了開來，有幾頁紙沾上爛泥，其中一頁有一幅相當漂亮的彩圖，畫的是「黑死神」貝勒裡恩。山姆一邊咒罵自己是個笨手笨腳的呆瓜，一邊擦拭書頁，將泥巴刮掉。在吉莉面前，他總是很狼狽，而且下面還會硬……好吧，每次都會硬。誓言效命的守夜人弟兄不該有這樣的感覺，可是當吉莉談及自己的乳房……
「雪諾大人正等著呢。」兩個穿黑斗篷、戴鐵半盔的守衛站在軍械庫門口，斜倚著長矛。說話的是「毛人」哈爾，穆利則幫助山姆站起來。他反射性地謝過之後，快速走了進去，經過有砧板與風箱的鍛爐時，不由得拼命抓緊書。一件鎖甲半成品放在工作臺上。白靈在砧板底下伸展著身子，啃一根牛骨，要喝裡面的骨髓。山姆走過時，大白狼抬頭看了看他，但沒有發出聲響。
瓊恩的會客間就在那些放滿長矛與盾牌的架子後面。山姆進去時，他正在讀一卷羊皮紙，莫爾蒙大人的烏鴉站在他肩頭向下張望，彷彿也在讀羊皮紙，但當它見到山姆，便展開翅膀，一邊向他飛來，一邊喊叫，「玉米，玉米！」
山姆將書換到一邊手上，用另一隻手去門背後的袋子裡抓出一把玉米粒。烏鴉落在他手腕上，從掌心裡啄起一粒，它啄得如此之重，山姆不由得叫了一聲，抽回手來。烏鴉飛回空中，黃色紅色的玉米粒撒得到處都是。
「關門，山姆。」瓊恩臉上仍有淡淡的疤痕，一隻鷹曾試圖挖他的眼睛。「那傢伙有沒有弄破你的皮？」
山姆輕輕放下書，脫掉手套。「有啊。」他感到一陣暈眩，「我在流血呢。」
「我們都會為守夜人軍團流血。戴上厚點的手套。」瓊恩用腳把一張椅子推到他面前。「坐下，看看這個。」他將羊皮紙遞給山姆。
「這是什麼？」山姆問。烏鴉開始在草蓆裡搜尋玉米粒。
「一面紙糊的盾牌。」
山姆邊看邊吮手掌上的血。他一眼就認出伊蒙師傅的筆跡，老人的字型纖細而精準，但由於看不到化開的墨漬，有時會留下難看的汙斑。「給託曼國王的信？」
「在臨冬城，託曼曾跟我弟弟布蘭用木劍打鬥。他穿著那麼多襯墊，看上去就像一隻填鵝。後來，布蘭將他擊倒在地。」瓊恩走到窗邊。「現在布蘭死了，白白胖胖的託曼坐上了鐵王座，他的黃金鬈髮上頂著王冠。」
布蘭沒死，山姆幾乎說出口，他隨「冷手」去了長城外。話語卡在他喉嚨。我發誓守秘。「你還沒在信上簽名呢。」
「熊老上百次地向君臨求助，他們送來的卻是傑諾斯·史林特。一旦蘭尼斯特聽說我們收留了史坦尼斯，只怕再謙卑的信件也無法獲取同情。」
「我們收留他是為了防守長城，又不是幫他進行戰爭。」山姆把信快速地重讀一遍。「這裡面說得很清楚。」
「泰溫公爵會在意其中差別嗎？」瓊恩把信拿回來。「他為什麼要幫我們？他從來沒有付出過。」
「嗯，」山姆說，「也許他不願聽人們議論說當史坦尼斯保衛王國時，託曼國王卻在玩玩具。那會讓蘭尼斯特家族蒙羞的。」
「蒙羞？說心裡話，我想帶給蘭尼斯特家族毀滅與死亡。」瓊恩拿起信。「守夜人軍團決不參與七大王國的戰爭，」他念道，「我們立誓守護整個國度，而今國家已危於累卵。史坦尼斯·拜拉席恩協助我們對抗長城外的敵人，但我們並未支援他……」
「嗯，」山姆扭動著身子，「我們並未支援他。是嗎？」
「我提供食宿給史坦尼斯的人，把長夜堡劃給他們支配，再允許部分自由民在新贈地定居。僅此而已。」
「泰溫公爵會說你給的太多了。」
「而史坦尼斯認為還遠遠不夠。對國王而言，你付出越多，他就索要得更多。我們正如履薄冰，腳底是萬丈深淵。與一個國王相謀已經夠難，同時滿足兩個根本不可能。」
「是的，但……若蘭尼斯特家大獲全勝之後，泰溫公爵認定我們背叛真正的國王，那也許意味著守夜人的災難。他背後有提利爾家族的支援，整個高庭的力量，而且他在黑水河上確實擊敗了史坦尼斯大人。」山姆或許見不得血，但他了解貴族戰爭的法則——全拜父親從小的耳濡目染所賜。
「黑水河之戰只是一場戰役。羅柏贏得過所有戰役，最終卻掉了腦袋。假如史坦尼斯能喚起北境……」
瓊恩企圖說服自己，山姆意識到，但並不成功。這也難怪，近來，渡鴉川流不息地飛出黑城堡，猶如一場黑翼風暴，前去號召北境的領主們起兵擁護史坦尼斯·拜拉席恩。這些烏兒大部分是山姆親手送出的，但迄今為止只有去卡霍城的那隻回來了，其餘是一片異樣的沉默。
即使史坦尼斯能把北方人爭取過來，山姆也不知道他如何匹敵凱巖城、高庭和孿河城的聯軍；然而若沒有北境的支援，他完蛋得更快。假如泰溫公爵因之把我們定性為叛徒，守夜人也會跟著完蛋。「蘭尼斯特在北境有自己的代理人。波頓公爵和他的私生子。」
「史坦尼斯似乎能取得卡史塔克的支援，若能進一步贏得白港……」
「若能，」山姆強調，「若不能呢……大人，紙糊的盾牌總比沒盾牌強。」
瓊恩抖了抖信。「我想也是。」他嘆口氣，提起一支鵝毛筆，在信件底部潦草地署名。「準備封蠟。」山姆在蠟燭上加熱一段黑蠟，滴了些到羊皮紙上，看著瓊恩把總司令的印鑑牢牢地摁在那攤融蠟之上。「待會把這個帶給伊蒙師傅，」他命令，「讓他派烏兒送去君臨。」