這份請柬看來如此單純，可珊莎每讀一次就覺得肚子緊了幾分。她快當上王后了，又漂亮又富有，人人都喜歡，為何偏要急著與叛徒之女共進晚餐？不合情理，她心想，也許瑪格麗？提利爾想試探一下失勢的競爭者？她是不是恨我？認為我暗地裡詛咒她……
前幾天她帶著龐大的隊伍踏上伊耿高丘時，珊莎就在城堡長牆上觀看。為歡迎未婚妻前來都城完婚，喬佛裡親自去國王門迎接，兩人在歡呼的群眾中並駕齊驅。小喬穿著閃亮的金甲，而提利爾家的女孩穿一件由秋天的花朵編織而成的斗篷，斗篷隨風飄揚，內裡則是綠衣，顯得格外迷人。她年方十六，棕頭髮，棕眼睛，苗條而美麗。當她經過時，人民高呼她的名字，舉著孩子讓她賜福，在她的馬蹄周圍散下無數花瓣。她的母親和祖母跟在後面，坐在一座側面雕刻著一百朵糾結玫瑰的大輪宮裡，每朵玫瑰都鍍了金、閃閃發光。老百姓也向她們歡呼致敬。
他們把我從馬上拖下來，若非獵狗來救，肯定一命嗚呼。珊莎沒做過對不起平民們的事，相反，贏得他們愛戴的瑪格麗·提利爾連都城都沒來過。她希望我也喜歡上她嗎？珊莎注視著請貼，默默地想。似乎這確由瑪格麗親筆手書。她希望得到我的祝福嗎？不知喬佛裡是否知道這次晚宴的事。她覺得，整件事的幕後黑手也許正是他，想到這，便不寒而慄。如果喬佛裡是始作俑者，他一定備下不少殘酷的玩笑，用來在那年長的女孩面前羞辱她。他會再次命令御林鐵衛脫她的衣服嗎？上回，他舅舅提利昂制止了他，現今小惡魔大傷初愈，顯然不可能來救她。
除了我的佛羅理安，沒人會來救我。唐託斯爵士許諾送她回家，但得等到喬佛裡的新婚之夜。一切都安排好了，她親愛的、忠誠的弄臣騎士保證，現在只需耐心，默默計算時日……
看來我不得不默默地參加晚宴……
或許我錯怪了瑪格麗·提利爾；或許這份請柬是禮貌的表示，一點單純的心意；或許這只是一頓普通的晚宴。可這裡是紅堡，這裡是君臨城，這裡是國王喬佛裡·拜拉席恩一世的宮廷，如果說珊莎在這裡還學會了什麼的話，那就是誰也不能信任。
但不管心裡怎麼想，她都必須接受。她沒有地位，只是一位遭到拋棄的叛徒之女，叛軍首領的妹妹。她無法拒絕喬佛裡的未婚妻。
真希望獵狗在我身旁。激戰正酣的那個晚上，桑鐸·克里岡來到她的臥室，想帶她逃出城去，卻被珊莎拒絕。近來，她常在深夜裡醒來，思索自己的決定是否明智。她把他那身汙染的白袍藏在裝夏季絲綢衣衫的雪松木箱裡，卻不知為何要這樣做。人們都說獵狗是懦夫，戰鬥進行到最高潮時，他喝得大醉，只能由小惡魔代他率軍出擊。珊莎理解他，她知道他那半邊燒爛臉龐的秘密。他只怕火。那一晚，野火讓長河自己似乎都燃燒起來，空中滿是綠色烈焰。身處城堡以內，珊莎尚且感到無比恐懼，在外面……簡直不堪設想。
她長嘆一聲，取出鵝毛筆和墨水，給瑪格麗·提利爾寫了一封和藹親切的回函，表示接受邀請。
當約定的夜晚來臨時，另一位御林鐵衛來到她的房間，這名男子和桑鐸·克里岡的差別就像……沒錯，就像鮮花和野狗的差別。望著挺立在門檻外的洛拉斯·提利爾爵士，珊莎的心跳不斷加速。自他率領他父親的前鋒部隊殺回君臨以來，這是她頭一回和他如此接近。剎時間，她不知該說什麼好。「洛拉斯爵士，」她勉強應道，「您……您看上去真俊。」
他迷惑地微笑，「小姐過譽，您才真是漂亮。來，舍妹正急切盼望您大駕光臨呢。」
「我也是這般急切地盼望著。」
「不僅瑪格麗，我的祖母大人也在等您。」他挽起她的手，帶她下樓梯。
「您的祖母？」當洛拉斯爵士觸碰著她的手，她幾乎無法走路、說話和思考。透過絲衣，她感覺到他手上的溫度。
「奧蓮娜夫人，她也會參加晚宴。」
「噢，」珊莎道。他在和我說話耶，他靠近我，挽著我，觸控我。「我知道了，她人稱「荊棘女王」，是嗎？」
「是的，」洛拉斯爵士笑了。那是全天下最溫馨的笑容，她心想。「當然啦，可別當面這樣講，否則會給刺到哦。」
珊莎臉紅了。傻瓜都知道沒有女人會喜歡「荊棘女王」這種外號。也許瑟曦·蘭尼斯特說得沒錯，我確實是個苯女孩。她努力搜尋機智或有趣的事來和他攀談，可一切風趣都離她遠去。她想稱讚他的帥氣，卻意識到自己已經說過了。
可他真的好漂亮。自打上次見面以來，他似乎長高了，但柔和與優雅絲毫不減，珊莎沒見別的男孩子有他那對絕妙的眼瞳。不，他不是男孩子，是大人了，是御林鐵衛的一員。她覺得他穿白袍比穿提利爾家族綠色和金色的服裝還要好看許多。全身上下，惟一的異色來自於扣住披風的胸針，那是一朵柔金製成、黃澄澄的高庭玫瑰，配有精緻的綠寶石樹葉。
今天把守梅葛樓大門的是巴隆·史文爵士。他同樣一身雪白，卻沒洛拉斯爵士一半好看。走過釘滿尖刺的護城河，二十多個男人正在院子裡練武。近來城堡十分擁擠，外院早已讓給賓客們搭建營帳，只剩狹小的內庭用於訓練。雷德溫家雙胞胎中的一個被塔拉德爵士打得節節敗退，僱傭騎士的盾牌上有眼睛的徽章。凱切鎮的肯洛斯爵士生得矮胖，儘管每次提劍都氣喘吁吁，卻能勉力抵擋奧斯尼·凱特布萊克，與之相對，奧斯尼的兄弟奧斯佛利把青蛙臉的侍從莫洛斯·史林特一頓好揍，不管用的是不是鈍劍，反正史林特看起來全身青腫。珊莎瞧見不禁一縮。他們還沒埋葬上場戰爭的屍體，就已在為下場戰爭做準備了。
廣場邊緣，有一個盾牌上繡一對金玫瑰的騎士獨自抵擋三個人的攻擊。就在他們注目之時，他擊中那三人其中一位的頭部，敲得他失去知覺。「那是你哥嗎？」珊莎問。
「是的，小姐，」洛拉斯爵士道。「加蘭通常和三人一起練，甚至四個。他說戰場上鮮有一對一的機會，因此得早作準備。」
「他一定非常勇敢。」
「他是個偉大的騎士，」洛拉斯爵士回答，「真的，他使劍比我強，我只有長槍勝他半籌。」
「是啊，我記得的！」珊莎忙道，「我記得您騎馬挺槍的英姿，爵士先生。」
「小姐您真體貼，可您是何時見我騎馬的呢？」
「在首相的比武大會上，您不記得了嗎？當時你騎一匹雪白的坐騎，鎧甲上有千束不同的花朵。你給了我一朵玫瑰，一朵紅玫瑰，拋給其他女孩的卻是白玫瑰，」談到這個她便臉紅了，「您說：再偉大的勝利也不及我一半美麗。」
他溫和地笑笑，「我不過是實話實說，相信每個有眼光的男人都會認同。」
他真的不記得了，珊莎吃驚地意識到，他只是隨口奉承，根本不記得我或者玫瑰或者別的事情。一朵紅玫瑰，不是白玫瑰。她一直以為那意味著什麼，那意味著一切啊！「當時你剛把羅撥·羅伊斯爵士打落下馬，」她絕望地補充。
他突然抽離手臂。「我在風息堡殺了羅撥，小姐。」年輕騎士沒有自吹自擂，語調中是深深的悲哀。
你不僅殺了他，還殺了藍禮國王另一名彩虹護衛。珊莎曾聽井邊的洗衣婦談起過，如今竟然忘了。「當時藍禮大人剛過世，對吧？對您可憐的妹妹而言，這多麼可怕啊。
「對瑪格麗？」他的聲音有些不自然，「……她倒沒關係。她人在苦橋，根本沒有目睹。」
「即便如此，當她聽到……」
洛拉斯爵士的手輕輕掠過劍柄，握把由白皮革製成，圓頭則是雪花石膏做的玫瑰。「藍禮死了。羅撥也死了。再說他們有什麼用！？」
他尖銳的聲調嚇得她踉蹌後退，「我……大人，我……我無意冒犯，爵士先生。」
「你的話也冒犯不了我，珊莎小姐，」洛拉斯回答。所有的善意煙消雲散，他也不再挽她的手了。
他們在深沉的靜默中攀登蜿蜒的螺旋梯。
唉，為什麼要提起羅撥爵士？珊莎心想，我把一切都搞砸了，他在生我的氣。她竭力想說些什麼來賠罪，可能想到的一切話語都那麼蹩腳虛弱。閉嘴，你只會搞得更糟，她告訴自己。
梅斯·提利爾公爵和他的隊伍住在王家聖堂背後那座長長的板岩頂堡壘裡，此地名為「處女居」，前朝國王「受神祝福的」貝勒便於此幽禁他的姐妹們。因為他認為，看不見自己的姐妹們，就不會被引誘而陷入肉慾中。高大精雕的木門外，站著兩位戴鍍金半盔、披金線滾邊綠袍的衛士，胸前繡有高庭的金玫瑰，兩人均七尺身高，寬肩細腰，渾身肌肉。珊莎走近來觀察，發現自己無法將對方分辨開。他倆有同樣強健的下顎，同樣深邃的藍眼睛，同樣稠密的紅鬍鬚。「他們是誰呀？」她詢問洛拉斯爵士，不由得拋卻了剛才的不快。
「我祖母的私人護衛，」他告訴她，「雙胞胎，一個叫艾裡克，一個叫阿里克，由於難以分辨，祖母乾脆稱他們為左手和右手。」
左手和右手開啟大門，瑪格麗·提利爾親自奔下短短的階梯，前來迎接。「珊莎小姐，」她喊道，「你能前來我真是太高興了。歡迎你，歡迎你。」
珊莎在未來的王后陛下腳前跪下，「您給了我莫大的榮耀，陛下。」
「為何不叫我瑪格麗？快，快起來。洛拉斯，快扶珊莎小姐。對了，能叫你珊莎嗎？」
「如果您高興的話。」洛拉斯爵士扶她起來。
瑪格麗用一個兄妹間的吻打發走騎士，挽起珊莎的手臂，「來吧，我的祖母在等你呢，她的耐性可不是太好唷。」
壁爐裡，爐火劈啪燃燒，甜美的香草撒在地板上。長長的擱板桌邊，坐了十來個貴婦人。
珊莎只認得提利爾公爵高大而威嚴的妻子，艾勒莉夫人，她長長的銀色髮辮上綁著珠寶環。瑪格麗為她引見其他人：首先是她的三位表妹，梅歌、雅蘭和埃籮，年齡均與珊莎相仿；豐滿的潔娜夫人是提利爾公爵的妹妹，嫁到綠蘋果佛索威家中；秀麗、長著一對明亮眼珠的萊昂妮夫人也是佛索威家的人，她嫁給了加蘭爵士；娜絲特瑞卡修女有一張單調而長滿痘子的臉，但她似乎興高采烈；白皙、優雅的格雷佛德夫人懷著孩子，而布林威伯爵夫人自己都還是個小孩，尚不滿八歲；瑪格麗稱喧鬧肥胖的梅內狄斯·克連恩為「歡樂的瑪瑞」，她開始還以為這是瑪瑞魏斯夫人的暱稱呢，後者是一名性格開放的黑眼睛密爾美女。
最後，瑪格麗把她領到長桌首位那個白髮的乾枯老婦人面前，「我很榮幸地向你介紹我的祖母奧蓮娜夫人，前任高庭公爵羅斯·提利爾大人的遺孀——他的音容笑貌是我們共同的慰籍。」
老婦人身上散發出玫瑰香水味。她看起來好小啊，怎可能有刺呢？「吻我，孩子，」奧蓮娜夫人邊說，邊用斑駁柔滑的手拉住珊莎手腕，「你真好心，肯來和我及我這群蠢母雞們共進晚餐。」
珊莎恭敬地吻了老婦人的面頰，「不，是我該感謝的您好意，夫人。」
「我認識你祖父，瑞卡德公爵，雖然彼此瞭解不深。」
「他在我出生前就死了。」
「是的，我想起來了，孩子。據說你的徒利外公也快死了，霍斯特公爵，他們告訴你了吧？他是個老頭，雖然沒我歲數大，但黑夜終究會降臨到每個人頭上，只是對某些人而言快一點。你比大多數人更能體會這點，可憐的孩子。我明白，你很悲傷，我們都為你逝去的親人們感到遺憾。」
珊莎瞟瞟瑪格麗，「當我聽說藍禮大人的死訊時，的確十分悲傷。陛下，他是多麼堂皇的人兒啊。」
「你真好心。」瑪格麗道。
她祖母則嗤之以鼻，「沒錯，他堂皇，有魅力，澡也洗得乾淨。他知道如何打扮、如何微笑、如何沐浴，從而得出結論自己該當國王！毫無疑問，拜拉席恩家的人總有些荒唐念頭，我覺得，這都是從他們的坦格利安血統中繼承的。」她擤擤鼻子。「他們曾想讓我嫁給坦格利安家的人，我可不依。」
「藍禮既勇敢又溫柔，祖母大人，」瑪格麗說，「父親很喜歡他，洛拉斯更是尤有過之。」
「洛拉斯還小，」奧蓮娜夫人直截了當地說，「善於用木棒把別人敲下馬來，但這種運動不能讓他變聰明。至於你父親，我有時候覺得自己要是個鄉下農婦就好了，才好拿大木勺敲他，把各種思量灌進那顆肥腦袋裡。」
「母親！」艾勒莉夫人申訴。
「閉嘴，艾勒莉，少來這種語氣。還有，別叫我母親，如果生過你，我會記得的。總而言之，我又沒說你，只是責備我兒子，痴呆的高庭公爵。」
「祖母，」瑪格麗說，「注意一下言辭嘛，不然珊莎小姐會以為我們是一群怪人呢。」
「她會以為我們是一群風趣的人，不管怎麼說，至少我們中有一員是這樣。」老婦人轉回珊莎的方向，「那是叛逆，我警告過他，勞勃有兩個兒子，藍禮還有位兄長，他怎麼能要求那張醜陋的鐵椅子呢？嘖-嘖，我兒子告訴我，您就不想讓您的甜心當上王后嗎？你們史塔克家族曾經世代為王，艾林家族和蘭尼斯特家族也是，即便拜拉席恩家，從母系計算也是古代的王族，只有提利爾家在龍王伊耿於‘怒火燎原’一役中燒掉正統的河灣王以前不過是總管地位。如果照實說，正如討厭的佛羅倫家經常哀號的那樣，我們家對高庭的權利確實有點站不住腳。‘這有什麼關係？’你問，無疑這沒關係，除非是碰上我兒子這樣的呆瓜。將來可能看見孫子坐上鐵王座的前景讓他自我膨脹，就像個……得，你們怎麼稱呼那個？瑪格麗，你最聰明，行行好，告訴你可憐、半聾的老祖母，那種產自盛夏群島、一戳就膨脹十倍的怪魚叫什麼名字？」
「他們叫它充氣魚，祖母。」
「它就是那樣，盛夏群島人可沒誇大其詞。如果照實說，我兒子該拿充氣魚當紋章，最好還弄頂王冠戴在魚頭上，就像拜拉席恩家在他們的雄鹿上弄的一樣，這樣該心滿意足了。如果你問我，我得說我們本應和這狀該死的愚行保持距離，擠下的乳汁可不能注回乳房去。充氣魚大人給藍禮公爵戴上王冠以後，我們家就只好沒完沒了地下跪，還被別人牽著鼻子走。你對此怎麼看，珊莎？」
珊莎的嘴張了又合，她覺得自己就象條充氣魚。「提利爾家的血統可以追溯到青手加爾斯，」這是倉促間她能找出的最佳答案。
荊棘女王不以為然，「有什麼用？佛羅倫家、羅宛家、奧克赫特家……一半的南方貴族都一樣。都說加爾斯善於播種，使萬物欣欣向榮，依我看，他用來播種的可不只手而已。」
「珊莎，」艾勒莉夫人打斷談話，「你一定餓壞了，就讓我們一起享用烤野豬和檸檬蛋糕吧？」
「我最喜歡檸檬蛋糕，」珊莎承認。
「行了，我們都知道，」奧蓮娜夫人宣佈，她顯然不打算住嘴。「瓦里斯那傢伙似乎以為我們該為這點情報感謝他，如果照實說，我不太瞭解太監的思維模式，在我看來，他作為男人最有用的部位都給切掉了。艾勒莉，你叫上菜了嗎，還是想活活餓死我啊？這兒，珊莎，坐我旁邊，我可不像她們那麼討厭。你喜歡看小丑表演，對吧？」
珊莎扶平裙子，然後坐下，「呃……小丑，夫人？您的意思是……穿雜色衣服的那種？」
「今天他穿的是羽毛衣。你以為我在說誰？我兒子？這些可愛的女士？不，別臉紅，配上頭髮你看起來活像個大石榴。如果照實說，所有人都是小丑，而穿雜色衣服的比戴王冠的更有趣。瑪格麗，好孩子，召‘黃油餅’進來，讓我們看看珊莎小姐的笑容。你們其他人都坐下，我先前沒交代嗎？瞧你們的樣子，珊莎一定以為我孫女身邊是群綿羊呢。」
黃油餅先於飯菜到來，此人穿著綠黃羽毛做的小丑套裝，頭插一根綿軟的雞冠花。他非常肥胖，圓滾身材，有三個月童那麼大。他翻滾著進入大廳，跳上桌子，把一顆碩大的雞蛋恰好放在珊莎面前。「請敲碎它，小姐，」他指示。於是她敲碎蛋殼，十來個黃色的小雞從裡面冒出來，四下亂跑。「抓住它們！」黃油餅呼喊。年幼的布林威伯爵夫人攔住一隻，並把它交給黃油餅，只見他昂頭將小雞塞進自己肥腫的大嘴裡，似乎一口便吞了下去。當他打嗝時，細小的黃羽毛從鼻子裡飛出。布林威伯爵夫人傷心得號啕大哭，可當她看見小雞從自己的裙服袖子裡蠕動而出、爬到手臂上時，眼淚又立刻化為喜悅的尖叫。
僕人們送上韭蔥和蘑菇燉的肉湯，黃油餅玩起雜耍，奧蓮娜夫人把身子向前噌了噌，手肘靠在桌子上。「你瞭解我兒子嗎，珊莎？你瞭解高庭的充氣魚大人嗎？」
「他是一個偉大的領主，」珊莎很有禮貌地回答。