瓊恩頭頂的紅葉傳來一陣颯颯聲，兩根枝幹向側旁分開，一個小個子松鼠般靈活地在枝幹間游移。貝德威克身高不到五尺，但一頭灰髮卻暴露了他的年齡。其他遊騎兵戲稱他為「巨人」。他站在大火兒頭上的分叉處說：「北邊有水源，可能是個湖。西面有幾座丘陵，但不高。除此之外啥都沒啦，諸位大人。」
「我們今晚可以在此紮營。」斯莫伍德提議。
熊老抬起頭，透過魚梁木的蒼白枝幹和紅葉搜尋天光。「不行，」他說，「巨人，還有幾時天黑？」
「大概三小時，大人。」
「那我們繼續北行，」莫爾蒙作了決定，「走到湖邊，在那裡紮營，說不定還能抓幾條魚加菜。瓊恩，拿紙筆來，我早該給伊蒙師傅寫信了。」瓊恩從自己鞍袋裡找出羊皮紙、羽毛筆和墨水，遞給總司令。莫爾蒙字跡潦草地寫道：白樹村，第四個村落，無人，野人已離開。「去找塔利，叫他把信送出去。」說完他將信遞給瓊恩，接著一吹口哨，他的烏鴉便從樹上飛下，停在馬頭上。「玉米！」烏鴉點頭提議，馬兒嘶叫兩聲。
瓊恩翻上坐騎，掉轉馬頭，快步離去。魚梁巨木樹蔭之外，守夜人軍團的弟兄們站在較小的樹下，照料馬匹、嚼食漬牛肉條、撒尿、搔頭、或是相互交談。當繼續前進的命令傳達下來，眾人便停止談話，紛紛上馬。賈曼·布克威爾的斥候率先出發，前鋒縱隊由索倫·斯莫伍德率領，接下來是熊老指揮的主力部隊，跟著是馬拉多·洛克爵士的輜重隊和馱馬隊，殿後的是奧廷·威勒斯爵士。人員一共兩百，馬匹則有三百。
近來，他們白晝沿著狩獵小徑和溪流河床——弟兄們通常戲稱其為「遊騎兵之路」——前進，逐漸深入極北的太古荒野。入夜後則在星空下紮營，抬頭可見彗星。黑衣弟兄們初離黑城堡時，精神振奮，一路談笑風生，但近來似乎被林間的寂靜所感染，漸漸沉默下來。笑鬧日漸稀少，脾氣卻越見暴躁。誰也不肯承認自己害怕——再怎麼說，他們可都是守夜人軍團的漢子——但瓊恩能感覺出那種不安。四個空無一人的村落，到處不見野人蹤跡，動物們也逃竄無蹤。就連經驗老到的遊騎兵也承認，鬼影森林從未像現在這麼鬼影幢幢。
瓊恩一邊騎馬，一邊摘手套，讓灼傷的手指透透氣。它們難看死了。他忽然想起自己以前常用它們撥亂艾莉亞的頭髮。他那乾巴巴的小妹啊，不知現在過得怎麼樣。想到此生很可能無法再撥弄她的頭髮，他不禁有些感傷。於是他開始一張一闔地活動手指，若是讓使劍的右手僵硬笨拙下去，那他就完了。長城之外，劍是人存活之本。
山姆威爾·塔利和其他事務官在一起，正忙著給馬喂水。他需要照料三匹馬：除了自己的坐騎，外加兩匹馱馬，它們各帶一個鐵絲和柳條編成的大鳥籠，裡面裝滿烏鴉。一見瓊恩走近，鳥兒便紛紛拍翅，透過籠柵朝他尖叫，有幾隻的聲音實在很像人類的語言。「你教它們說話？」他問山姆「只教了幾個字，有三隻學會了說‘雪諾’。」
「聽著鳥尖叫我的名字已經夠奇怪了，」瓊恩說，「更何況黑衣弟兄最不想聽的就是雪。」在北方，雪往往意味著死亡。
「你們在白樹村發現什麼沒有？」
「骷髏、骨灰和空房。」瓊恩把卷起的羊皮紙遞給山姆，「熊老要你把信寄給伊蒙。」
山姆從籠中抓出一隻鳥，為它順順羽毛，綁好資訊，然後說：「勇敢的鳥兒，回家囉，回家。」烏鴉嘎嘎叫了兩句莫名的語言回應他，然後山姆朝空中一拋，鳥兒便拍動翅膀，穿過樹梢飛上天際。「真希望它能帶我一起走。」
「你還這麼想？」
「嗯，」山姆說，「是啊，不過……我已經沒那麼害怕了，真的。頭天晚上，每當我聽見有人起來如恭，都以為是野人偷摸進來要割我喉嚨。我生怕自己眼睛一閉就再沒機會睜開，可是……嗯……到天亮還是沒事。」他勉強擠出一絲笑容，「我膽子雖小，卻並不笨。我騎馬騎到腳破皮，躺在地上睡得腰痠背痛，可我現在已經不怕了。你瞧，」他試圖向瓊恩展示自己的手掌有多沉穩。「這幾天，我一直在研究地圖。」
世事實在難料，瓊恩心想，兩百勇士離開長城，其中唯一沒有越來越怕的竟是山姆這個眾所皆知的懦夫。「我看你是塊當遊騎兵的料，」他玩笑道，「再隔幾天，你就會想學葛蘭的樣，當個偵察兵了。怎麼，要不我去跟熊老建議？」
「你千萬不要！」山姆拉起他那件大黑斗篷的兜帽，步履蹣跚地爬上馬背。他的坐騎是頭大犁馬，行動緩慢又笨拙，但也只有它能負擔他的重量，遊騎兵的戰馬沒辦法。「我本希望今晚能在村子過夜，」他失望地說，「能在屋裡睡覺該有多好。」
「就那幾間屋也不夠啊。」瓊恩也上了馬，衝山姆笑笑，然後策馬離去。隊伍已經行動起來，所以他遠遠繞過村莊，避開擁擠的人流，反正白樹村他也看夠了。
白靈突然從矮樹叢裡竄出，嚇得馬兒連忙前腳躍起，躲了開去。白狼跑到離隊伍很遠的地方覓食，但相比斯莫伍德派去收集食物的人，它的運氣也好不了多少。森林裡和村落一樣空蕩蕩的，某天晚上，戴文在營火邊告訴他。「我們隊伍龐大，」瓊恩對他說，「獵物大概早被行軍的噪音嚇跑了吧。」
「他們是被嚇跑的，至於被啥東西，我可就不敢說了。」戴文道。
瓊恩待馬兒平靜下來，白靈也腳步輕快地跟在旁邊，便繼續追趕莫爾蒙。司令正在繞行山楂叢。「鳥兒放出去了？」熊老問。
「是的，大人。山姆在教鳥兒說話呢。」
熊老哼了一聲，「他會後悔的。這些該死的東西成天吵個沒完，卻沒半句管用。」
他們靜靜騎了一段，後來瓊恩道：「如果我叔叔之前也發現這些村落沒有人——」
「——他便會想辦法找出原因，」莫爾蒙替他把話說完。「我看有什麼人或什麼東西不希望這訊息傳出去。哎，等科林跟我們會合，這就是支三百人的軍隊。不管是什麼敵人，咱們可沒那麼好對付。我們會找到他們的，瓊恩，我跟你保證。」
或許，是他們找到我們，瓊恩暗想。