因出門找人是假找，牛愛國就得想出一個可去的地方，在那裡待上半個月到二十天，再回到沁源，說自己去了山西長治、臨汾、太原、運城、大同，也去了河北石家莊、保定，去了陝西渭南、銅川，也去了河南洛陽、三門峽等，甚至去了廣州；人跑了不找是牛愛國的事，找又沒有找到，就不是牛愛國的事而是龐麗娜和老尚的事了；對龐麗琴、對姐牛愛香、對姐夫宋解放、對女兒百慧、對整個沁源縣都有個交代。但坐上長途汽車往霍州去，他還沒想出自己該去的地方。世上哪裡都能去，就是不能去長治、臨汾、太原、運城、大同、石家莊、保定、渭南、銅川、洛陽、三門峽這些地方。也不能去廣州，生怕無意之中碰到龐麗娜和老尚；還得避開這些地方，投靠一個朋友，找一個自己能待下來的去處。也可以不投靠朋友，在霍州等近處找一個小旅館住下來，住上半月二十天，返回沁源，說自己滿天下找了個遍。但老婆一次次跟人跑了，說是不在乎，心裡還是在乎；想起來心裡還是煩；不上路不煩，一上路越來越煩了；一個人憋在旅館裡，一憋半個月或二十天，非把自己憋瘋不可；還是想找一個朋友，訴說一番；就是不訴說這事，說些別的，也能解一下自己的煩悶。待到投靠朋友，牛愛國又為了難，前幾年還有幾個可投奔的地方，如今可去的地方越來越少了。近處認識臨汾賣魚的李克智，但在曹青娥喪禮上，李克智勸過牛愛國離婚，牛愛國沒給他面子，兩人還說戧了，何況這事和那事也有牽連，臨汾不能去。遠處認識的有河北滄州做豆腐的崔立凡，但滄州邊上就是泊頭，泊頭有章楚紅在那裡；幾個月前，牛愛國剛從滄州逃出來，也不能去。另外還有河北平山縣杜家店的戰友杜青海可以投奔，但上次龐麗娜出事後，牛愛國曾去平山縣杜家店找過杜青海；到了村頭，心還是亂的，也沒見杜青海，就在滹沱河畔坐了一夜；上次心亂，這次保不齊心還亂，也不想去。剩下可投奔的人，就是上次說去找沒去找的山東樂陵賣大棗的戰友曾志遠。上次說去沒去成，半路上落在滄州，也算牛愛國食言；在滄州待了一年，本想等在滄州立住腳，抽時間去樂陵看曾志遠一趟，後來被他和章楚紅的事絆住了腳，也沒有去。現在想起來，還有些對不住人。按說已經對不住人，不該再找人家，也是實在無處可去，牛愛國坐長途汽車到霍州之後，又給曾志遠打了個電話，想試探一下曾志遠的口氣。如曾志遠仍邀牛愛國去樂陵，牛愛國就去樂陵待上一段；如曾志遠心已冷了，牛愛國再做別的打算。但電話打通，接電話的不是曾志遠，是曾志遠的老婆，說曾志遠不在樂陵，去外地賣棗去了。問何時回來，曾志遠的老婆說或三天，或五天，或半個月，或一個月，一個人出門做生意，就說不準他的歸期。牛愛國又給曾志遠的手機打電話，找著了曾志遠；原來曾志遠在黑龍江的齊齊哈爾。曾志遠接到牛愛國的電話，倒沒冷淡，仍像上次一樣熱情，說他本來是去唐山賣棗，但生意連著生意，人連著人，又跟人到了黑龍江的齊齊哈爾；接著問牛愛國：「你在哪兒呢？」

牛愛國：

「還在山西老家呢。」

曾志遠便認為自上次邀請牛愛國去樂陵到如今，牛愛國一直在山西老家待著，沒有動窩。既然一直沒有動窩，曾志遠倒不像上次在電話那樣，急於見到牛愛國：「上次想跟你商量個事，急著見你，但這事現在過去了。等我回到山東，再給你打電話，你何時有空。也來樂陵轉轉。」

聽這口氣，曾志遠一時三刻回不到山東。就是近些天能回到山東，也沒有邀他馬上見面的意思。似乎這面可見可不見。明顯山東樂陵也去不成了。牛愛國放下電話還疑惑，也不知上次曾志遠急著讓牛愛國去山東，要跟牛愛國商量個啥事。牛愛國再一次到了左右為難和走投無路的地步。這時他突然想起五年前在長治修高速公路時，認識工地的伙伕叫陳奎一。陳奎一是河南滑縣人。兩人皆因不愛說話。相互成了好朋友。陳奎一有心事，跟牛愛國說；牛愛國有心事。也跟陳奎一說。牛愛國本不會說話，但在陳奎一面前，算是會說的。陳奎一的心事，牛愛國剝肉剔骨，替他一層一層碼放；牛愛國的心事，陳奎一卻不會碼放，只會問「你說呢？」幾個「你說呢」下來，牛愛國也自己碼放清楚了；像牛愛國和河北平山縣的戰友杜青海在部隊的時候；無非一問一答，顛倒了過來。工地廚房有豬耳朵、豬心的時候，陳奎一便去工地喊牛愛國；也不是喊，是使眼色；陳奎一使個眼色，說聲「有情況」，牛愛國便跟他去廚房，兩人頭頂著頭，共同吃一盤涼拌豬心豬耳朵，相互看著嘿嘿笑了。後來陳奎一和工地的經理也是他的小舅子鬧翻了，鬧翻也不是因為什麼大事，陳奎一買了半扇牛肉，因為價錢的高低，裡面藏沒藏貓膩，兩人吵了起來；陳奎一一怒之下，離開長治，回了河南滑縣。兩人分別之後，還通過幾回電話。陳奎一說他回了滑縣以後，在縣城「滑州大酒店」當廚子，工資掙得比在長治工地還多；此處不留爺，自有留爺處；當時牛愛國還替他高興，也算禍兮福焉。但分別時間長了，各忙各的，聯絡也就少了。龐麗娜頭一回出事之後，牛愛國心煩意亂，去了滄州，基本上把陳奎一給忘了。現在突然想起陳奎一，便想給陳奎一打個電話；如陳奎一那裡方便，他便去投奔陳奎一。但拿起電話，牛愛國忘了陳奎一的電話號碼。從提包裡掏出電話本，翻了半天，也沒找到陳奎一的名字。看來五年前這號碼記得太牢了，才沒往本子上寫；誰知五年後就忘記了。也是實在無地方可去，雖然事先沒有聯絡，也不知這五年陳奎一的變化，他眼下是否還在滑縣。牛愛國還是決定去河南滑縣找陳奎一一趟。能找著陳奎一算是幸運，找不著陳奎一也不損失啥，也算一個找，比漫無目的地在世界上亂轉，在路上有個盼頭。於是從霍州坐火車到石家莊，從石家莊倒火車到河南安陽，從安陽又坐長途汽車到了滑縣。前後用了兩天半。

長途汽車到了滑縣已經是晚上。滑縣縣城的路燈全亮了。從長途汽車站出來，街上人來人往，說的全是河南話；河南話雖跟山西話有區別。但兩地靠得近，牛愛國都能昕懂。牛愛國揹著提包，向路人打聽「滑州大酒店」，原來離汽車站並不遠，轉過兩個街角，也就到了。原以為「滑州大酒店」是個小飯鋪；如今大家做事，都愛起大名頭；聽著名頭大，飯店不一定大；如河北泊頭的「老李美食城」，說是美食城，也就三間屋子，七八張桌子；但轉過第二個街角。一棟十幾層的高樓，矗立在眼前；樓頂上，閃爍著一塊巨大的霓虹燈牌子，從左到右，快速閃著幾個字：滑州大酒店。原來不是個街頭小飯鋪，而是個大賓館。在大賓館當廚子，當然比在長治工地掙錢多，牛愛國又替陳奎一高興。更讓牛愛國高興的是，在路上心還是亂的，自進了滑縣，自己的心突然不亂了；不但不亂，對這地方，還感到有些親切；龐麗娜頭一回出事時，牛愛國先去河北平山投奔戰友杜青海，又回山西臨汾投奔同學李克智，不管是到了平山，還是到了臨汾，心裡都亂，比在家還亂；又離開了平山和臨汾；最後到了河北泊頭，心突然不亂了，才留了下來，去了滄州豆製品廠開車；但當時也就是個心不亂，卻沒對泊頭滄州感到親切；這回龐麗娜又出事了，自己來到河南滑縣，沒想到不但心不亂了，對這地方還感到親切，更覺得來滑縣找陳奎一找對了。待進了賓館大堂，向櫃檯打聽陳奎一。又讓牛愛國失望。櫃檯的服務員說，賓館後廚裡。沒有一個叫陳奎一的人。牛愛國以為服務員看他是外地人，有些欺生，便說：「陳奎一是我好朋友哇。」

又說：

「電話裡說得死死的，他就在‘滑州大酒店’當廚子。」

又說：

「姑娘，我從山西來，跑了一千多里，不容易，你行個方便。」

服務員看牛愛國在那裡著急，倒撲哧笑了：「山西人就是性急，不是不給你找，是真沒這個人。」

看牛愛國仍不信，抓起電話，叫來了後廚的廚師長。廚師長矮胖，戴個圓筒紙帽子，一說話是廣東腔；聽牛愛國要找的人，搔著頭說，自己在「滑州大酒店」幹了八年，後廚的廚師中，從來沒有一個叫陳奎一的人。牛愛國這才知道自己找錯了地方；前幾年與陳奎一通電話時，要麼是陳奎一說錯了地方，要麼是自己記錯了地方。出了「滑州大酒店」，突然又想起，和陳奎一在長治修高速公路時，陳奎一曾對他說，他家的村子叫陳家莊；「滑州大酒店」錯了，陳家莊不會錯；欲先去陳家莊，找到陳奎一的家，接著再找陳奎一。牛愛國揹著提包，走到路邊，打問一個賣燒雞的老頭。老頭說，陳家莊在滑縣最東邊，靠著黃河，離縣城一百多里。牛愛國道聲「多謝」，知道當天去不得陳家莊，只能在縣城先住下來，明天再說。「滑州大酒店」是住不起了，沿途問了幾家小旅館，住宿費有貴的，有便宜的。貴的一宿七八十元，或五六十元；便宜的大車店，也要二十元或十五元。走著問著，碰到一個浴池，閃著霓虹燈，名字叫「瑤池洗浴城」。說是洗浴城，也就是一個洗澡堂子。問了一下價錢，洗澡五元，過夜加五元，共十元；覺得住在這裡，倒比住在旅店合算；既能住宿，又能洗個澡；便決定住這「瑤池」。一進洗澡堂子，迎面撲來一陣洗澡堂子的熱氣和人味。又掀開一道布簾。進了男池；男池分裡外兩間，裡間是洗澡的大池子，外間放著幾十張單板床；床前散著十幾個人，有脫衣服欲洗澡的，有洗完澡在穿衣服的。還有光著身子躺在單板床上睡覺的，有幾位發出了鼾聲；裡間的洗澡池子，湧出蒸汽和人聲，看不到洗澡者的身影。牛愛國尋到牆角一個鋪位，脫了衣服，將提包和衣服鎖在床頭的箱子裡，拿起鑰匙，光著身子往裡問澡池子走。迎面一個瘦子，光著身子，拖著趿拉板，肩上搭幾條搓澡巾，明顯是個搓背的，從裡面霧氣中鑽出來，與牛愛國擦身而過。牛愛國到了澡池子，跳進熱水裡，水有些燙，渾身打了一個熱顫；這時突然覺得剛才那搓背的瘦子有些面熟。忙從熱水中抽出身子，身上滴著水。又跑到外間，見那個搓背的瘦子在穿衣服。這人不是別人，正是陳奎一。左臉有顆大痦子，痦子上長了三根黑毛。牛愛國撲上去：「老陳，你怎麼在這兒？」

那搓澡的瘦子愣在那裡，也不穿衣服了，仔細打量牛愛國半天，也驚呼：「噫，牛愛國！」

牛愛國光著身子，陳奎一光著膀子，兩人廝拉在一起。陳奎一：「你怎麼到這兒來了？」

牛愛國：

「你怎麼到這兒來了？你不是說你在‘滑州大酒店’做飯嗎，咋又在這裡搓背？」

陳奎一倒有些不好意思：

「‘滑州大酒店’是請我來著，其實我打小不喜歡做飯，就沒有去。」

又說：

「在長治修路時當伙伕，也是沒有辦法。」

牛愛國：

「你喜歡搓背？」

陳奎一：

「我不是喜歡搓背，我喜歡泡澡；搓背，就能天天泡澡。」

牛愛國便知道幾年前兩人通電話，陳奎一跟他說去了「滑州大酒店」，是在吹牛。但又知陳奎一是個好面子的人，就沒把這層挑破，反倒說：「搓澡也好，冬天還暖和。」

陳奎一撇開搓澡：

「你咋來滑縣了？沒想到這輩子還能見到你。」

兩人剛見面，牛愛國不好說自已是來投奔他。說：「我到河南來辦事，路過滑縣，正說明天去陳家莊看你呢。」

陳奎一先說：

「來了就好，來了就好。」

又說：

「但我現在顧不上和你說話，我得去辦一件事，從明天起，咱再痛痛快快說上幾天。我在滑縣也沒個好朋友，憋死我了。」

牛愛國：

「去辦啥事？用不用我幫忙？」

陳奎一：

「回陳家莊一趟，兩個兒子打了起來。都娶了媳婦，兩頭叫驢還是拴不到一個槽上。我回去每人打他們一頓。」

又說：

「你是跟我回陳家莊，還是在這裡等我？」

牛愛國本想跟他回陳家莊，但想著人家家裡正在打架，自己如何好去添亂？也知道陳奎一回滑縣以後，家在這裡，也是一手事，不比在長治修高速路，兩人在一起吃豬耳朵豬心的時候。便說：「我在這裡等你。」

又擔心：

「我聽說陳家莊離縣城一百多里，大晚上，你怎麼走？」

陳奎一一笑：

「我學會了騎摩托。」

陳奎一穿上衣服欲走，這時澡堂一個胖老頭，手裡拿著一把竹牌，挨個跟床鋪上的人收澡錢和鋪錢；收過錢的，在床頭掛一個竹牌；正好收到牛愛國。牛愛國欲掏錢，陳奎一一把攥住牛愛國的手，對胖老頭說：「我的朋友，從山西來的。」

誰知胖老頭不買陳奎一的賬，翻著眼說：「不管誰的朋友，不管從哪兒來的，洗澡住店，就得交錢。」

陳奎一跳到他跟前：

「尻你媽，就是不交，咋了？」

牛愛國忙拉陳奎一：

「別因為十塊錢，傷了你們朋友和氣。」

陳奎一往地上啐了一口唾沫：

「他不是衝著你，是衝著我。」

如胖老頭衝著牛愛國，牛愛國交過錢就沒事了；陳奎一說胖老頭衝著他，牛愛國反倒不好交錢了。胖老頭瞪了陳奎一一眼，轉身去別的床鋪收錢。牛愛國問陳奎一：「是你們經理？」

陳奎一：

「他能是經理？是經理他姨父，看個床鋪，狗眼看人低，你不用理他。」

陳奎一說完，匆匆忙忙走了。牛愛國搖頭一笑，原以為到滑縣找陳奎一很容易，誰知也費了一番周折。說是周折，沒想到又恰好遇上。牛愛國重新去澡池子泡了澡，自己搓了泥。一路上跑了兩三天，身上的泥還挺多。將身子搓洗乾淨，回到外間鋪位上，坐著喘了一陣氣，蓋上一個被單子歇息。也是一路上馬不停蹄，跑得乏了，很快就睡著了。夢中，牛愛國似乎沒來滑縣，還在山西沁源。在爬沁源縣城西關的廢城牆。待爬到廢城牆上。沒想到龐麗娜也在上邊。原以為龐麗娜跟老尚去了長治、太原、運城、大同、石家莊、保定、渭南、銅川、洛陽、三門峽或廣州，誰知就在沁源的廢城牆上。原以為龐麗娜出了事，誰知她沒有出事；不但沒跟老尚出事，幾年之前，也沒跟西街「東亞婚紗攝影城」的小蔣出事。龐麗娜還是原來的龐麗娜。牛愛國和龐麗娜結婚八九年，兩人在一起的時候，一天說不了十句話；誰知到了夢中，龐麗娜拉著他的手，對過去八九年的日子，開始重新敘說；兩人把八九年的日子，過成了一鍋粥；沒想到換一種說法，竟能根根葉葉，說個明白。說著說著，牛愛國也醒過悶兒來。原來日子還可以這麼過。接著兩人不說了，開始抱頭痛哭。接著不是跟龐麗娜在一起。廢城牆上站著西街「東亞婚紗攝影城」的小蔣，北街紗廠的老尚；三人為了龐麗娜的事，爭吵起來。吵不及，打了起來。不知什麼時候，龐麗娜又回來了，蹲在旁邊，掩面在哭，像個孟姜女。三人吵著打著，小蔣掏出一把刀子，沒扎向老尚，一刀刺進牛愛國的肚子裡。牛愛國哎喲一聲。醒了過來，出了一身汗。這時明白自己身在河南滑縣縣城一個洗澡堂子裡。龐麗娜在生活中已經跟人跑了，咋到了夢裡，又變了一個人呢？還與她重新說起了過去，說著說著，還與她抱頭痛哭。出門假找龐麗娜和老尚的時候，牛愛國知道自己表面上沒把這件事放在心上，心裡還是放在了心上，才不敢一個人在近處旅館待著，到滑縣來找陳奎一；現在看夢裡的意思，同是放在心上，這個放在心上，又不是那個放在心上了。正兀自感嘆，覺得有人拍他的肚子；這時明白，剛才從夢裡醒來，不是被刀扎醒了，而是被人拍醒的。他睜開眼睛，那個手拿竹牌的胖老頭，站在他面前，又來跟他收錢。牛愛國這時知道，自己的朋友陳奎一，在這個洗澡堂子，說話並無分量，還不如當年在長治修高速公路時，起碼能做豬耳朵豬心的主。牛愛國不願因為十塊錢再與人糾纏，開啟床頭櫃，從衣服口袋裡摸出錢，交給胖老頭。胖老頭收了錢，一邊往床頭掛竹牌，一邊又嘟嚷一句：「住不起店就別住。」

如果牛愛國沒交錢，胖老頭這麼嘟囔沒啥，交了錢還這麼說，牛愛國就火了。牛愛國翻身起來，欲與他理論，但想起自己身在異鄉，因為一句話，與人爭執不得；又想著陳奎一在這裡搓背，與這裡的人鬧翻。也不合適。只好裝作沒聽見，又轉身躺下。但輾轉反側，再也睡不著。睡不著不是因為十塊錢和胖老頭的攪擾，而是想著剛才的夢境，千頭萬緒，又湧上心頭。也不是單為夢境，或單為過去八九年與龐麗娜的事；過去八九年的其他事情，包括媽曹青娥的死，還有與河北滄州泊頭「老李美食城」章楚紅的事，樁樁件件，都湧上心頭。牛愛國索性坐起來，抱著膝蓋，在鋪上吸了兩支菸，煩悶還是排解不開。偶爾抬頭，看到澡堂牆上的鏡子，發現自己三十五歲，竟花了半邊頭。這時突然感到肚子餓了，才想起自己自進了滑縣，只顧找陳奎一，只顧找住處，忘記了吃晚飯。便穿衣起來，出了「瑤池洗浴城」，來到滑縣街上，欲找一個飯館吃飯。這時已是半夜時分，街兩旁的店鋪都關門了；街上空空蕩蕩，一個行人也沒有，偶爾過去一兩輛卡車。一立秋，夜裡就不熱了，一陣風吹來，牛愛國還打了個冷戰。牛愛國信步順著街道往前走，終於在十字街頭，看到一個還在候客的街頭飯攤。飯攤擺在路燈下，倒省得再扯電燈。攤主是個中年男人，正在往鍋裡添水，旁邊有一箇中年婦女在包餛飩，看上去像兩口子。走近看，他們賣餛飩，賣餃子，也賣羊肉燴麵；問了一下價錢，餛飩和餃子比過去吃過的貴，羊肉燴麵卻比別的地方便宜；別的地方大碗羊肉燴麵三塊，小碗兩塊五，這裡大碗兩塊五，小碗兩塊。桌上還有一碗鹹菜絲，讓客人白吃。牛愛國便在攤子的煮鍋前坐下，叫了一大碗羊肉燴麵，又掏出一支菸來吸。燴麵還沒上來，一輛掛著拖斗的大卡車，從城外呼嘯著開來，嘎吱一聲，停在飯攤前。卡車的主車上高高地堆著化肥，拖車上高高地堆著農藥。主車和拖車的輪胎都壓癟了，一看就超載。從卡車的駕駛室裡跳下來三個人，也坐到飯攤前吃飯。三個人一個五十多歲，一個三十多歲，一個二十來歲。待他們開口，牛愛國知道三個人中，三十多歲的做主。因為問起飯的價錢，接著吃啥，全是三十多歲的開口，五十多歲和二十多歲的都在隨聲附和。三十多歲的男人理個平頭，問：「老闆，餃子多少錢一碗？」

飯攤男人答：

「三塊五。」

三十多歲的男人：

「一碗多少個？」

飯攤男人：

「三十個。」

三十多歲的平頭：

「來兩碗。」

飯攤女人愣在那裡：

「三個人，來兩碗，你們誰不吃？」

三十多歲的平頭拍了一下桌子：

「都吃。一共六十個餃子，不能盛三碗？」

飯攤男人笑了：

「能盛是能盛，沒這麼個吃法。」

三十多歲的平頭：

「今天給你開個頭。」

牛愛國以為他們圖個節儉，也沒理會。這時他的羊肉燴麵上來，他剝了幾瓣蒜，低下頭吃麵。面入了味，但湯有些鹹；牛愛國讓飯攤女人又加了一勺熱麵湯，自己又加了些醋；再吃起來，就鹹淡可口。吃著吃著，身上不涼了，頭上出了汗，胃口開了。又要了四個燒餅。就著燴麵、鹹菜和蒜瓣，吃了兩個燒餅，那三人的餃子也煮熟了。三人吃著餃子，三十多歲的平頭又問：「老闆，燴麵多少錢一碗？」

飯攤男人：

「大碗兩塊五，小碗兩塊。」

三十多歲的平頭：

「來三小碗。但小碗麵，大碗盛，多擱些蔥花和湯水。」

牛愛國這時覺出三十多歲平頭的精明，錢花得不多，但什麼都吃到了；又湯湯水水，吃個熱乎。飯攤男人這時笑問：「三位大哥是延津人吧？」

三十多歲的平頭：

「你咋知道？」

飯攤女人：

「延津人都孬。」

「孬」是河南話，就是搗蛋的意思，牛愛國聽懂了。三個延津人笑了，牛愛國也笑了。這時牛愛國突然想起，他媽曹青娥，當年就是延津人。牛愛國問飯攤女人：「大嫂，延津離這裡多遠？」

飯攤女人：

「兩縣搭界，一百多里。」

牛愛國來河南本是為了假找龐麗娜和老尚，偶然想起陳奎一，才來到滑縣；沒想到滑縣離媽曹青娥小時候的老家延津這麼近。為找龐麗娜，無意之中。找到了媽曹青娥的老家。這時突然又想起曹青娥臨死之前，不會說話，拼命敲床，要找一封信；當時大家不懂她敲床的意思，這封信她生前沒有找到，她死後牛愛國無意中找到了；讀了信的內容，明白了媽找這封信的目的，可能是讓給延津一個叫姜素榮的人打電話。臨終之前，想讓姜素榮去沁源一趟，她有話要說。或有話要問。不想起這些還好，一想起這些，牛愛國對「延津」二字的反應，和剛才偶然聽到就不一樣。牛愛國將羊肉燴麵放下，起身轉過桌子，坐到三個延津人跟前：「三位大哥，是延津哪裡人呢？」

一老一少仍不說話，三十多歲的平頭看了牛愛國一眼，覺出牛愛國問話並無惡意，才說：「縣城北街，咋了？」

牛愛國將凳子往前挪了挪：

「既然大哥是縣城人，可認識一個叫姜素榮的人？」

三十多歲的平頭仰臉想了想，搖搖頭，看其他一老一少兩個人，兩個人想了想，也搖頭。那個五十多歲的老者問：「是縣城哪街的？幹啥的？」

牛愛國：

「哪街的不知道，知道是個彈花的。」

老者笑了：

「現在都沒人彈花了。」

二十來歲的年輕人：

「延津縣城有幾萬人。我們哪能都認識？」

說著話，三人又吃完小碗麵大碗盛的羊肉燴麵。也是急著趕路，三十多歲的平頭交完飯錢，向其他兩個人揮揮手，三人上了卡車，又呼嘯著開走了。

半夜不出來吃這頓飯牛愛國就在滑縣待下去了，待上半個月到二十天，又返回山西沁源；吃了這頓飯，知道延津就在一百多里外，第二天一早，牛愛國搭上長途汽車，去了延津。過去覺得延津跟自己沒有關係，現在想起媽曹青娥臨終前要找的那封信，覺得跟自己關係很緊。當時找到姜素榮來的那封信，覺得媽已經死了，再給姜索榮打電話沒有用；現在覺得媽雖然死了，他想找到姜素榮，問一下姜素榮，媽想找她要說和要問的話。媽已經死了不能問媽，問媽想問的姜素榮，說不定也能問出個子醜寅卯。既然八年前姜素榮和吳摩西的後代有了聯絡，說不定到了延津，連吳摩西的底細，也能打聽出來。吳摩西雖然已經死了二十多年，保不齊吳摩西臨終之前，會留下什麼話。八年前那封信上說，吳摩西的孫子從咸陽到延津來，要見曹青娥；八年前曹青娥沒理會這件事，臨終前卻又惦記著這件事。不碰到延津人想不起從頭到尾這些事，見到三個延津人，牛愛國突然想將這些事從頭至尾弄個明白。初想弄明白是為了媽曹青娥，再想弄明白是為了牛愛國自己。自己跟七十年前的吳摩西，冥冥之中似乎有什麼聯絡。不說他是自個兒另一個姥爺，七十年過去，兩人的遭遇就有些相同，起碼出門找人是假找是相同的。既然出門找人是假找，雖然吳摩西后來把曹青娥也就是巧玲弄丟了，怎麼一輩子再沒回延津呢？弄清楚這些事對吳摩西和曹青娥沒有什麼，吳摩西和曹青娥都已經死了；但弄清楚它們，說不定能開啟牛愛國現在的心結。一把鑰匙開一把鎖，沒想到這把鑰匙，竟藏在七十年前。這時又突然明白，昨晚進了滑縣，除了覺得心不亂，還對這裡感到親切，原來以為親切的是滑縣，誰知不是滑縣，而是滑縣跟延津離得近。他一輩子沒去過延津，沒想到跟延津有這麼緊密的聯絡。臨離開滑縣「瑤池洗浴城」，牛愛國給滑縣的朋友陳奎一寫了一個紙條。紙條上沒告訴陳奎一他要去延津的事。沒告訴這件事不是有意揹著陳奎一，而是關於去延津之事，根根葉葉說起來太複雜，一句兩句說不清楚。牛愛國寫道：老陳：

山西家裡有急事，我先走了。這次能見到你，我很高興。我改日再來吧，咱留言面敘。你多保重。

牛愛國

寫好，知洗澡堂子有人與陳奎一不對付，沒把紙條交給洗澡堂子的人，交給在「瑤池洗浴城」門口擺煙攤的一箇中年婦女；看中年婦女有些不樂意，便買了她一盒煙。然後去長途汽車站，坐車去了延津。

到了延津縣城，牛愛國才知道延津縣城之大。比滑縣和山西沁源的縣城大多了。縣城正中有一座寶塔。塔院外是一條津河，浩浩蕩蕩，從縣城中間穿過。河上有一座橋，橋上橋下，皆是挑擔的、推車的、賣菜的、賣肉的、賣果子的、賣雜貨的；縣城有幾隻大喇叭，裡面播著豫劇、曲劇和二夾弦；除了這些河南戲，竟還有錫劇和晉劇；便知道延津是個四方人走動的地方。這麼大一個縣城，想打聽出一個只知姓名不知地址的人並不容易。牛愛國從上午問到中午，從東街問到西街，從北街問到南街，沒問出個所以然。這才知道昨天夜裡在滑縣街頭，那三個延津人不知姜素榮為何人，不是妄說。八年前姜素榮給媽曹青娥寫的信上，倒有姜素榮的地址和電話；那封信牛愛國還留著，一開始放在沁源縣牛家莊，後來放到縣城南關租的房子裡。他想給沁源的姐夫宋解放打個電話，讓他去南關家裡找出這封信，告訴他地址和電話；但又怕露出假找龐麗娜和老尚的馬腳，只好繼續用嘴在延津縣城問下去。也是功夫不負有心人，在縣城北關火車站，問到一個賣醬兔腿的，正好姓姜，是姜素榮的本家；經他指點，這才終於在縣城南街劇院北側，找到了姜素榮家。

姜素榮是個三十七八的婦女，她的爺爺叫姜龍。曹青娥活著的時候。給牛愛國說過延津和姜家的事，牛愛國腦子裡，對延津和姜家大體有個印象。待見到延津和姜素榮，還是和腦子裡想的不一樣。四十年前曹青娥來延津時還沒有姜素榮，姜家還在彈棉花，如今姜家不彈棉花了；從姜龍姜狗一代到現在。姜家由十幾口子變成五六十口子，幹啥的都有。姜索榮開了一個雜貨鋪，賣些煙、酒、醬油、醋、鹹菜疙瘩、泡麵、各種飲料和礦泉水，門口還有一個冰櫃，賣些冰棒和雪糕等。雜貨鋪的名字就叫「素榮門市部」。沒打問出姜素榮家地址之前，牛愛國已在南街來來回回走了三趟，也沒留意這個門市部的招牌。姜素榮問明牛愛國的身份，不明牛愛國的來意，一開始以為牛愛國在河南有棘手的事找她，或借錢，或借物，便有些警惕；待牛愛國說清是為了打聽些往事，姜素榮才放下心來。接著聽說曹青娥去世了，感嘆一番，說：「沒跟這位姑奶奶見過。」

待牛愛國問到八年前，吳摩西的孫子到延津來，她給山西沁源牛家莊曹青娥寫信，讓曹青娥到延津來，到底要說個啥，姜素榮卻一問三不知。牛愛國：「大表姐，那封信不是你寫的嗎？」

姜素榮：

「那信不是我寫的。陝西的客想說的事，我根根梢梢都弄不明白；我是個急性子，不愛寫信，那信是羅安江代我寫的。」

姜素榮告訴牛愛國，吳摩西七十年前逃到陝西咸陽之後，不叫吳摩西了，又改名羅長禮，所以他的孫子叫羅安江；八年前寫那封信時，羅安江怕事中的曲曲彎彎解釋不清，仍把他爺爺說成吳摩西。牛愛國不明白吳摩西到陝西之後，為什麼又改名姓，其中又有什麼緣由；但也顧不上計較這些七十年前的事，先問八年前的：「羅安江在延津時，都說了些啥？」

姜素榮想了想，說：

「忘了。只記得他想見你媽。他本來該姓楊，從陝西到延津來，按說應該去楊家莊，但他沒去楊家莊，來找咱們姜家，就是看能否找到你媽。」

牛愛國：

「他在延津住了多長時間？跟別人聊過嗎？」

姜素榮：

「看來他有心事，整天吃不下飯，也不跟人聊；住了半個月，見你媽沒回音，他就回陝西了。」

牛愛國：

「既然他想見我媽，從你這裡，又知道了山西的地址，為啥不直接去山西呢？」

姜素榮：

「我也這麼勸過他。其實他來第二天，我就看出來了，對見不見你媽，他也有些猶豫。你媽來，他也就見了；讓他去山西，他死活不去。」

又說：

「也不知他顧慮個啥。」

不管羅安江顧慮個啥，牛愛國從滑縣到延津來，等於竹籃子打水一場空。姜素榮有個弟弟叫姜羅馬，二十出頭，在延津縣城開三輪車，拉些散客。牛愛國和姜索榮正說話間，他開著三輪車路過姐姐的雜貨鋪，停下喝水。見牛愛國面生，便問姜素榮這人是誰；打問出牛愛國的來路，倒對牛愛國因為八年前的事，千里迢迢來到延津，有些好奇。接著不去拉客了。留下聽他們說話。聽著聽著，聽出不全是為了八年前的事，還為了七十年前的事，就更加好奇了。姜素榮說著說著煩了，姜羅馬倒起了興致。牛愛國見姜素榮說不出什麼，也就不問了；下午，姜羅馬用三輪車拉著牛愛國。在延津縣城四街轉了轉。姜羅馬也是愛說話，指著現在的延津，給牛愛國講解七十年前的事情。到西街一個地方，告訴牛愛國這是當年吳摩西和吳香香蒸饅頭的家，現在成了一家醬菜廠；到了北街轉盤處，說轉盤西北角，當年是義大利神父老詹的教堂，現在成了「金盆洗腳屋」；到了東街橋下，說這裡當年有吳摩西挑水的井，現在成了一個捲菸廠；回到南街，指著姜素榮雜貨鋪旁邊的劇場，說這裡當年是吳摩西大鬧南街的地方，當年的一個碌碡，現在還戳在劇院門側。姜羅馬對這些事也是聽說，這些事在延津只剩姜家知道；牛愛國既對現在的延津不熟，也對七十年前的延津不熟，聽後，也理不出七十年前這些事的來龍去脈。這時姜羅馬問：「大哥，你從山西到延津來，不會光為打聽七十年前的事吧？」

牛愛國一愣：

「那你說我為啥？」

姜羅馬：